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DEL FLOGISTO
AL OXGENO
John Cartwright
1
FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
JOHN CARTWRIGHT
Ttulo original:
From Phlogiston to Oxygen
A case study in the Chemical Revolution
John Cartwright
de la traduccin FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
ISBN *
Depsito legal *
FUNDACIN CANARIA OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA
C/ Calvario, 17, 38300 La Orotava, Tenerife
Tfno. 922-322862 E-Mail: s_orotava@redestb.es
NDICE
1. CONTEXTO HISTRICO DE LA QUMICA ANTES DEL SIGLO XVIII
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5. EL FLOGISTO PERDURA
.........................................................
........................................................................
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JOHN CARTWRIGHT
CONTEXTO HISTRICO
DE LA QUMICA
ANTES DEL SIGLO XVIII
1.2. LA COMBUSTIN.
Desde los griegos, los humanos han
tratado de comprender intelectualmente el
proceso de la combustin. La tarea no es,
sin embargo, sencilla y en su estudio se
plantean muchas cuestiones de difcil respuesta. Por qu se queman unas cosas y
otras no? Por qu los objetos hmedos no
arden bien? Por qu ascienden las llamas?
De qu est hecha una llama? Cul es la
relacin entre un objeto y las cenizas que
quedan despus de la combustin?. Este y
no otro es el tipo de preguntas que los nios
siguen haciendo y que tan complicadas de
responder resultan.
La teora de la combustin que, con
algunas modificaciones, se acepta todava hoy en da, empez a desarrollarse a
finales del siglo XVIII y est basada, por
un lado, en el rechazo a la arraigada conviccin de que el fuego representa la salida de algo y, por otro, en la aceptacin
de una teora qumica moderna que se
sustenta en la idea de que la combustin
implica una combinacin qumica con el
oxgeno. El estudio del descubrimiento del
oxgeno tiene un valor histrico considerable porque, al mismo tiempo que desvela la naturaleza del pensamiento cientfico siendo por ello y durante mucho
tiempo objeto de inters para filsofos e
historiadores su historia aparece plagada de inters humano: por un lado muestra como rivalizaban los cientficos por adjudicarse la prioridad en las interpretaciones de los hechos, la autora del descubrimiento de algunas sustancias o de tcnicas nuevas, y cmo el orgullo nacional
2 Mn SO4 + 2H2O + O2
Scheele prepar aire de fuego de diversas maneras, calentando incluso salitre con
aceite de vitriolo.
Descubri que una vela arda en este aire de fuego mucho ms tiempo que en el aire
ordinario. Scheele hizo otros descubrimientos importantes, entre los que se incluye la obtencin del manganeso (1774) y la del sulfuro de hidrgeno (1777).
A pesar del reconocimiento que su inteligencia mereci a otros qumicos, desarroll su trabajo de investigacin ms importante en su tiempo libre y en condiciones muy desfavorables.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
MATERIA.
Los primeros que se preguntaron sobre la composicin fundamental de la materia fueron los filsofos de la naturaleza
de la Grecia jnica alrededor del ao 600
a.C. Sus intentos por establecer una ontologa (describir la materia fundamental de
la que todo est hecho) fueron desde nuestra perspectiva actual, sin embargo, bastante toscos. Tales sugiri el Agua, Anaximandro el Aire y Herclito el Fuego. De hecho, lo importante fueron las preguntas
planteadas, no las respuestas. Empdocles
(445 a.C.) propuso un sistema ms sofistiDel flogisto al oxgeno
Ya voy, marido:
Ahora, que mi valor pruebe
mi derecho a ese ttulo
Soy fuego y aire; mis otros elementos
los entrego a una vida ms baja.
(Acto V Escena ii)
FUEGO
CALOR
SECO
TIERRA
AIRE
FRIO
HUMEDO
AGUA
- El agua
- El aire
- El fuego
- La tierra
tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades
hmedas y fras.
calientes y hmedas.
secas y calientes.
fras y secas.
Aparatos de Scheele
Del flogisto al oxgeno
LA QUMICA
EN EL SIGLO XVIII
Numerosos descubrimientos e interpretaciones nuevas conformaran la Revolucin Qumica. Sin embargo, uno de los
episodios que ilustra, con especial claridad, esta conformacin es el del abandono de la teora del flogisto y la asignacin
del nombre oxgeno al aire desflogisticado.
al metal para que no se quemara. Stahl revis estos presupuestos y postul que el
carbn suministraba el flogisto necesario
para convertir el mineral en metal. A partir de 1750 esta teora se difundi ampliamente acabando por ser universalmente
reconocida.
La versatilidad camalenica de la teora condujo finalmente a una vaguedad e
imprecisin general que, como veremos,
Lavoisier criticara ms tarde. Exista, no
obstante, un comn acuerdo sobre los siguientes puntos bsicos:
[i] Todas las sustancias combustibles
contienen flogisto.
[ii] Las sustancias no combustibles
contienen poco o ningn flogisto como
ocurre despus de la desflogisticacin.
[iii] Los primeros defensores del flogisto, casi con certeza, lo consideraban ms
como un principio que como una entidad
corprea. El qumico ingls Watson
(Chemical Essays, 1781) era de esta opinin:
Seguramente uno no debera esperar que
la qumica pudiera presentarnos cierta cantidad de flogisto extrada de un cuerpo inflamable; porque de igual modo se tendra
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
[viii] Haba mucha imprecisin en relacin con los gases, pero a mediados
del siglo XVIII se pensaba de forma generalizada que todos ellos eran diferentes formas de aire. As al hidrgeno, al
metano (fuego hmedo) y al monxido de
carbono se les denominaba con el apelativo comn de aire inflamable ya que
podan arder en el aire corriente. A los
gases que no podan soportar la combustin se les llamaba aires flogisticados, trmino que se aplicaba sin
mucha precisin al dixido de carbono,
al dixido de azufre y al nitrgeno.
LOS QUMICOS Y LA
INDUSTRIA QUMICA
(1750-1800)
1740
1733
1760
1780
1820
1800
1840
TABLA 2
A principios del siglo XVIII la produccin y extraccin de materiales se haca usando tcnicas de pocas pasadas.
Por otra parte, procesos, como la elaboracin de la cerveza, la fabricacin del
cristal, el esmaltado de metales, o el curtido, blanqueado y teido de pieles, se
llevaban a cabo en industrias pequeas,
localizadas junto a los ncleos de poblacin, y se basaban en mtodos tradicionales consagrados por el uso continuado. Muchos de esos procesos utilizaban como materia prima fuentes orgnicas naturales que estaban empezando
a escasear o que no eran capaces de proporcionar altos rendimientos.
En los inicios de la Revolucin Industrial, a mediados del siglo XVIII, muchas de las nuevas industrias que entonces se desarrollaron, comenzaron a exiProduccin
masiva de textiles
de fabricacin
industrial.
TCNICAS QUMICAS
Y
ESTADO DE LA QUMICA
Problemas de tintura.
Bsqueda de alternativas
a los tintes naturales.
Problemas de
decoloracin. Bsqueda
de alternativas a los
mtodos orgnicos.
En 1784 Berthollet, y
ms tarde otros,
usaron el cloro como
agente blanqueador.
Scheele descubre el
cloro en 1774
Guerra de la
Independencia Americana
Guerras Napolenicas
Problemas de
existencias de
lcalis.
Proceso Leblanc,
1787
Esquema de una seleccin de estmulos sociales que influyeron en la industria qumica a finales del siglo XVIII.
sealar a este respecto que una de las primeras tareas de Lavoisier, fuera acompaar al qumico Macquer en una investigacin geolgica sobre los minerales en Francia.
La industria del lcali es un ejemplo
concreto de la interaccin entre el estado
de la qumica y los factores sociales y econmicos. Hasta finales del siglo XVIII la
mayor parte de los lcalis que se necesitaban para la elaboracin del cristal, provena de las cenizas que quedaban despus
de la quema de madera. Esto se refleja en
los nombres que antiguamente reciba el
carbonato potsico - potasa y ceniza vegetal-. Sin embargo, a medida que la industria creca, los bosques madereros empezaron a escasear. Otras fuentes como la
importacin de lea de Norteamrica o las
cenizas obtenidas de la quema de ciertas
algas marinas (kelp) u otras plantas redujeron la necesidad de recurrir a los bosques madereros, pero no fueron capaces,
sin embargo, de satisfacer la demanda. En
Espaa, por ejemplo, se cultiv extensivamente la Salsoa sativa, una planta de races penetrantes adaptada a vivir en suelos con gran proporcin de sales
inorgnicas que se desarrolla en zonas
salobres, alcalinas y ridas. En Gran Bretaa, en cambio, se inclinaron por la utilizacin de algas a las que se someti a un
proceso denominado kelping, mediante el
cual se producan cenizas con un contenido de hasta un 8% de carbonato de potasio.
En Francia la escasez se sinti de una manera muy aguda y di origen al problema
de la soda soda era el nombre que reciba
otro lcali derivado de las cenizas, el carbonato sdico. Como efecto colateral de
la Guerra de Independencia Americana
(1776-81) los franceses tuvieron dificultades para obtener suficientes provisiones
de lcali y los precios del kelp y de la barrilla se doblaron durante este periodo. Preocupado por esta situacin, Luis XVI or-
den a la Academia Francesa que ofreciera un premio sustancioso a quien presentara un procedimiento eficaz que proporcionara suministros industriales de lcalis
artificiales. La persona que di una respuesta ms efectiva a este reto fue un joven cirujano y mdico del Duque de
Orleans, llamado Nicholas Leblanc, quien,
sin poseer conocimientos suficientes de la
qumica global del proceso, trat la sal comn, una sustancia fcil de conseguir, con
cido sulfrico y luego fundi el sulfato
sdico resultante con piedra caliza y carbn. Su procedimiento se dio a conocer en
1787 y se le concedi la patente en 1791.
La prosperidad de Leblanc dur, sin
embargo, poco. En 1793 Francia entr en
guerra con Gran Bretaa y Espaa, y la tcnica de Leblanc adquiri una importancia
estratgica. En efecto, la potasa (K2CO3) era
necesaria para la elaboracin de la plvora y cualquier proceso que asegurara los
recursos de potasa era de importancia nacional, al ser sta la alternativa a la ceniza
de soda. Como resultado, el gobierno confisc tanto los derechos de la patente como
su fbrica. Nunca se le compens adecuadamente por ello, y ni siquiera se le otorg el premio prometido. Desamparado y
abatido, se suicid en 1806. Sera en Gran
Bretaa donde el proceso de Leblanc tomara cuerpo, impulsando el desarrollo de
una industria qumica pesada que se asentara en las inmediaciones de las salinas de
Cheshire que an hoy se mantiene en funcionamiento.
de agua por un sauce llorn, deduciendo que la mayor parte del peso del rbol provena
del agua, ya que a medida que el rbol crece, el suelo en el que est plantado apenas
pierde masa.
veceros del siglo XVIII, pero no estaba claro si eran sustancias diferentes, o simplemente, modificaciones o variaciones del
aire ordinario.
No en vano, desde el campo de la fsica, las investigaciones de Boyle sobre la elasticidad de las sustancias aeriformes y la obtencin de la ley
Aire y materia
a la que todas ellas parecan
A comienzos del siglo XVII, el noble flamenco
ajustarse, venan a reforzar la
y filsofo natural Joan Baptista van Helmont intenhiptesis de que todas ellas no
t modificar la teora de los 4 elementos. Sostuvo
eran otra cosa que diversas claque la Tierra no era realmente un elemento y que
sta poda ser producida a partir de Agua. La evises de aire con una u otra imdencia de este hecho crey obtenerla a partir del espureza- y que ste era, en ltitudio del crecimiento de un brote de sauce. Van
ma instancia, elemental. Ser
Helmont plant este brote en una maceta con tierra
desde el mbito de la qumica
y pes cuidadosamente el rbol y la tierra. Se dio
cuenta y constat que, despus de 5 aos de crecidesde donde se acabar finalmiento, el rbol haba ganado 164 libras y 3 onzas
mente esclareciendo este asunde peso (75.24 Kilogramos). Aparentemente lo nito. A los trabajos pioneros de
co que se haba aadido a la maceta haba sido el
agua con la que haba sido sistemticamente regada.
Hales, quien extraa aires de
Van Helmont concluy, a partir de ello, que la matetodo tipo de sustancias animaria terrosa de la que estaba compuesta la planta deles, vegetales o minerales le seba provenir del agua.
guiran los de Black, Cavendish
Utilizando los conocimientos que la ciencia
y Priestley en Inglaterra y los de
moderna te procura de dnde crees que provieLavoisier, en Francia. El estudio
nen las 164 libras y 3 onzas ( 75.24 Kilogramos)
de los gases progresara, as,
de aumento de peso de la planta?
con rapidez. Perrin (1990) seala, a este respecto, que el
Dr. Flogisto
The PRIESTLEY politician
or the Political Priest.
Este grabado satrico del siglo XVIII es un divertido juego de
palabras. Priestley era un cura
(Priest) y un pensador poltico. Se
le ve sosteniendo un manuscrito en
llamas una referencia a sus ideas
radicales y a sus experimentos cientficos sobre el fuego y aparece de
pie sobre un tratado titulado La Biblia explicada, una alusin a su cristianismo racionalista
Calor
Aire
desflogisticado
1680
1700
1720
1740
1760
1780
1800
1820
1840
GRAN BRETAA
Stephen Hales (1677-1761)
Joseph Black (1728-1799)
Henry Cavendish (1731-1810)
Joseph Priestley (1733-1804)
FRANCIA
Antoine Lavoisier (1743-1794)
Guyton de Morveau (1737-1816)
C. L. Berthollet (1748-1822)
A. F. Fourcroy (1755-1809)
N. L. Vanquelin (1763-1829)
ALEMANIA
G. E. Stahl (1660-1734)
M. N. Klaproth (1743-1817)
SUECIA
T. Bergman (1735-1784)
Scheele (1742-1786)
ANTOINE LAURENT
LAVOISIER (1743-1794)
2Hg + O2
y en segundo lugar, cuando el mercurio
metlico se calienta al aire a la presin atDel flogisto al oxgeno
hierro
N2O
aire nitroso
flogisticado
+ FeO
xido
de hierro
ceso de identificacin de los gases. El enigma que debera haber desconcertado a los
seguidores del flogisto es el por qu el aire
nitroso flogisticado habra de favorecer la
combustin, puesto que si es flogisticado,
realmente no debera admitir ms flogisto
al quemar en su seno una sustancia cualquiera. No estn claras las razones por las
que Priestley apoy este punto de vista,
aunque quizs podra apuntarse que probablemente se vio obligado a pasar por alto
esta anomala para hacer que las reacciones encajaran en su esquema conceptual.
Finalmente, en 1775, cuando Priestley
se dio cuenta de que el aire emitido a partir del xido de mercurio calentado no era
gas hilarante sino algo mejor que el aire
ordinario, reconoci abiertamente sus errores previos:
Puede que defendamos una mxima de una manera tan convincente, que
aun la ms clara evidencia de los sentidos no cambiar, ni modificar apenas,
nuestras creencias; y cuanto ms ingenioso es un hombre, ms se enreda en
sus errores; su ingenio slo le ayuda a
engaarse a s mismo, al ignorar la fuerza de la verdad.
(CONANT, 1957)
Octubre 1774. En una visita a Francia Priestley informa a Lavoisier de su trabajo sobre el xido mercrico.
Marzo 1775. Priestley observa que el
aire que sale del xido mercrico favorece la combustin y la respiracin, y lo interpreta como aire desflogisticado. Priestley da
comienzo entonces a una serie de experimentos con xido de plomo. Sin embargo, debido a la impureza de las muestras, sus resultados fueron confusos y,
aunque consciente de la necesidad
crucial de disponer de muestras puras,
se va apartando cada vez ms del camino correcto.
Aire
Aire
Cal + Carbn + eminentemente Metal + fijo
respirable
cribe un experimento que para l fue la demostracin crucial de la existencia y el papel que jugaba el oxgeno.
Lavoisier desarroll su experimento
de la siguiente manera:
RESULTADO FINAL
42 pulgadas cbicas
4 onzas de mercurio
2HgO)
2Hg + O2)
de aire contenan 8 pulgadas cbicas de oxgeno. Esto dara una composicin de 16%
de oxgeno y el resto, 84%, de azote o nitrgeno. Los valores modernos son 21% de oxgeno, 78% de nitrgeno y 1% de gases raros
y dixido de carbono.
EL FLOGISTO PERDURA
Las primeras noticias sobre los trabajos de Lavoisier no acabaron de modo inmediato con la teora del flogisto. Para
apreciar el por qu, debemos tener en cuenta que toda percepcin incluye una interpretacin. Y as, mientras Lavoisier y sus
colegas ms prximos se sumaron rpidamente a la nueva forma de pensar ( y
desde entonces, de ver ) en trminos de
oxgeno, otros qumicos reaccionaron de
manera diferente. No obstante, una razn
importante de por qu las ideas de
Lavoisier no supusieron el final del
flogisto en 1777, ao en el que identific
correctamente, por primera vez, la importancia del oxgeno, fue que la emisin de
aire inflamable cuando los metales eran
atacados por los cidos era explicada mejor por medio de la teora del flogisto que
H2SO4
cido
Zn SO4 +
xido
+
cido
H2
cido
solucin de
sal
Cavendish sigui estudiando las explosiones haciendo uso de mezclas de hidrgeno y aire desflogisticado y anot que,
En 1781 Cavendish hizo explotar una
mezcla de hidrgeno y aire ordinario y de nuevo, se formaban gotas y al mismo
observ dos hechos importantes: el prime- tiempo el volumen se reduca consideraro fue que la elasticidad del aire se re- blemente. Analiz las gotas y lleg a la conduca (en trminos actuales, su volumen clusin de que era agua. Dedujo pues que
haba decrecido); el segundo, que habra el agua era un compuesto de aire inflamapasado desapercibido para alguien menos ble y aire desflogisticado. Al parecer este
observador, fue la formacin de gotas de resultado lleg a Lavoisier a travs de
Blagden, ayudante de Cavendish, por lo
agua en el contenedor.
que la prioridad reclamada por aqul queda
en entredicho.
HENRY CAVENDISH (1731-1810)
Dentro del nuevo
esquema de Lavoisier,
Cavendish naci en Niza
como hemos sealado, el
en 1731, ciudad a la que su maagua poda interpretarse
dre, Lady Anne Cavendish, se
como un compuesto de
haba trasladado con el fin de
mejorar su salud. Era un persoaire inflamable y oxgenaje excntrico, terriblemente tno. Para Lavoisier esto
mido y retrado que, incluso, se
pareca quedar confircomunicaba con su ama de llaves dejndole notas sobre una
mado adems por el hemesa para que ella las recogiecho de que al hacer para (Berry, 1960). Como miemsar vapor de agua a trabro de la aristocracia y de una
vs de hierro caliente se
de las familias ms pudientes
de Inglaterra, pudo equipar y poproduca la cal (xido)
ner en marcha su propio laboy el gas inflamable (hiratorio. En l pasaba la mayor
drgeno). En trminos
parte del tiempo, viviendo como
modernos:
un recluso, y sin ocuparse
muchas veces de publicar los
resultados de su trabajo; pero,
al mismo tiempo, haciendo mediciones sorprendentemente precisas. Sus datos sobre la composicin de la atmsfera difieren muy poco de los valores modernos. Se dio cuenta incluso
de que alrededor del 1% de la atmsfera no era (en lenguaje
actual) ni nitrgeno ni oxgeno, sino que deba ser algn otro
gas menos reactivo. En efecto, sin ser consciente de ello,
obtuvo evidencias indudables de la existencia del argn, anunciada formalmente 100 aos ms tarde por Lord Rayleigh.
Slo hay un retrato suyo conocido (Figura 9). Junto con
Prestley, Cavendish perfeccion el mtodo de recogida de
gases usando mercurio en vez de agua. Se le reconoce como
el descubridor del Hidrgeno que identific como flogisto. Probablemente la labor ms importante de Cavendish fue demostrar que el hidrgeno (aire inflamable) y el oxgeno (aire
desflogisticado) pueden arder para producir agua. Demostr
que al producirse una descarga elctrica en una mezcla de
estos gases se formaba agua.
cido
+
agua
xido/sal
+ hidrgeno
(hidrgeno
+
oxgeno)
xido + hidrgeno
cido
aire
desflogisticado
+
flogisto
hierro
+ hidrgeno
xido
+
flogisto - agua
+
agua
Aire Desflogisticado
Nitrgeno (azote)
Aire ordinario
Metal
Carbn vegetal
flogisto
sal
TRMINOS MODERNOS
SEGN EL SISTEMA DEL OXGENO
xido
sustrato
de una tierra
no, porque, en ltima instancia, esta teora result capaz de explicar la reaccin
entre metales y cidos al menos tan bien
como lo haca la teora del flogisto.
La conocida emisin de hidrgeno
(aire inflamable) producida durante el ataque de los metales por cidos se interpretaba, desde la ptica de las distintas teoras, del modo que sigue:
Previo a 1789
metal +cido sal + hidrgeno
aire inflamable
(flogisto)
plomo
metlico
ren una teora ms bsica, en cuyo lenguaje estos hechos puedan ser descritos
e interpretados. Resultan as especialmente pertinentes las consideraciones
que hace Kuhn en el libro al que hemos
hecho ms de una alusin:
En tiempos de revolucin, cuando la
tradicin cientfica cambia, la percepcin
de los cientficos sobre su entorno debe ser
reeducada y as, en situaciones hasta entonces familiares, debe aprender a ver un
nuevo patrn.
(KUHN, 1962)
EL TRIUNFO DEL
OXGENO
tenan un encanto potico pero que, en ltima instancia, creaba confusin. Se usaban nombres que tenan raz griega, hebrea y latina, la misma sustancia apareca
nombrada de diferentes modos y, en ocasiones, el mismo nombre se aplicaba a sustancias diferentes. Sustancias tales como
la mantequilla de antimonio (cloruro de
antimonio), el verde espaol (acetato de
cobre), la materia perlada de Kerkringius,
y las sales de Epsom, ilustran como los
nombres se basaban en el olor, el sabor, la
consistencia, el color, o hacan alusin a
la persona que la descubri o al lugar en el
que se encontr.
El principal artfice de la solucin a
este caos fue Guyton de Morveau. Alrededor de los aos 1782-1787 present los siguientes principios de nomenclatura:
1. El nombre debera estar relacionado
con la composicin (los constituyentes) de la sustancia.
2. Se debera usar el griego y el latn.
3. Se adjudicara un nombre fijo a cada
sustancia.
4. Las sustancias que no podan ser descompuestas (por ejemplo sustancias
simples o elementales), como el oxge-
En Ingls
mejorar la nomenclatura qumica. La obra clave para la consecucin de este objetivo fue
Methode de Nomenclature Chimique de
Guyton, Berthollet, Lavoisier y Fourcroy,
publicada en 1787. Un ao ms tarde aparecieron versiones en ingls y alemn.
TRMINO ANTIGUO
En Espaol
TRMINO MODERNO
An, air
Un aire
Air, dephlogisticated
Aire desflogisticado
Oxgeno (O2)
Air, fixed
Aire fijo
Air, inflammable
Aire inflamable
Hidrogeno (H2)
Air, hepatic
Air, mephitic
Aire heptico
Aire meftico
Air, phlogisticated
Aire flogisticado
Nitrgeno (N2)
Air, vital
Aire vital
Oxgeno (O2)
Carbonato de sodio hidratado (Na2CO3.10H2O)
Alkalis, caustic
lcalis causticos
Hidrxidos (-OH)
Alkali, fossil
Alcali fosil
Carbonato sdico
Alkali, marine
Alcali marino
Carbonato sdico
Alkali, mild
Alkali, vegetable, fixed
Alkali, volatile
lcali suave
Carbonatos (-CO3)
lcali volatil
Amonaco (NH3)
Ash, black
Cenizas negras
Ash, pearl
Cenizas perla
Carbonato potsico
Aqua fortis
Aqua fortis
Barilla
Barrilla
Calcination
Calcinacin
Oxidacin
Calx
Cal
xido (-O)
Carbonic acid
cido carbnico
Dixido de carbono
Chalk
Creta, Tiza
Galena
Galena
Glaubers salt
Sal de Glauber
Kelp
Kelp
Minium
Minio
Muriates
Muriatos
Cloruros (-Cl)
Nitre
Nitro
Oil of vitriol
Aceite de vitriolo
Plaster of Paris
Yeso de Paris
Pyrites
Piritas
Azote
Nitrgeno (N2)
Saccharum Saturni
Sal mirabili
Sal admirable
Soda
Carbonato de sodio
Spirit of sal
Soda
Espritu de sal
cido clorhdrico
Spirit of wine
Espritu de vino
Sugar of lead
Azcar de plomo
Acetato de plomo
Vitriols
Vitriolos
Sulfatos (-SO4)
En su nueva nomenclatura,
Lavoisier y sus colegas sustituyeron
el trmino cal (calx) del metal por el
de xido, sustitucin que llevara al
qumico irlands Kirwan a objetar
que la palabra era absurda y demasiado parecida a cuero de buey
(Jaffe, 1976), (juego de palabras del
ingls hide of an ox, o lo que es lo mismo oxhide).
Carta a Priesley
Imagnate en el pellejo de
Lavoisier en 1794. Ests arrestado y
encaras la posibilidad o ms exactamente la certeza de una ejecucin
prxima. Priestley en Inglaterra, al
mismo tiempo, es rehuido por los cientficos de la Royal Society a causa de
sus poco convencionales puntos de
vista sobre poltica y religin, y como
consecuencia de ello se ve obligado a
abandonar el pas y emigrar a Amrica. Escribe una carta a este cientfico
en la que hables sobre las ventajas de
la teora del oxgeno frente a la del
flogisto, sobre el papel de los cientficos en la sociedad, sobre la incomprensin que suscita su trabajo, etc.
res a aceptar de hecho la teora del oxgeno, y que los alemanes fueron, en cambio, los ms reticentes. Los prejuicios nacionales parecen haber jugado un papel
nada desdeable
FRANCIA
ALEMANIA
GRAN
BRETAA
EPLOGO: EL VALOR
DE LA HISTORIA
La historia de la revolucin qumi- realizacin de los experimentos y la interca es una rica fuente de materiales para pretacin de sus resultados. Muchas bellas
estudiantes y profesores de ciencias: con- teoras han sido as desechadas por hechos
tiene todos los ingredientes
que se necesitan para ilustrar
temas importantes en el estudio de la ciencia y su histoLa figura ambigua de Rubin
ria. Algunos de ellos pueden
La Figura adjunta muestra un diagrama. Es
extraerse del material presenuna copa o son dos caras mirndose? Probablementado en este trabajo, mientras
te uno puede ver ambas cosas pero no simultneaque otros requieren una inmente. ste es, como
bien sabes, un ejervestigacin mas amplia, as
cicio de percepcin de
como una bsqueda ms incarcter psicolgico
tensiva y minuciosa.
muy conocido que
podra servirnos
A continuacin se presencomo metfora para
ta una lista de temas sugeridos
contraponer las teopor el descubrimiento del oxras rivales del oxgegeno.
no y el flogisto. El fi-
lsofo Thomas S.
Kunh utiliz esta
analoga para ilustrar su tesis sobre el cambio de un
paradigma a otro, al sealar que este cambio de ideas
era similar a un cambio de forma de percepcin.
Discute la efectividad del diagrama como metfora de los paradigmas rivales del flogisto y del
oxgeno. Teniendo en cuenta que las analogas difcilmente son apropiadas al 100% seala sus limitaciones.
del oxgeno aporta gran cantidad de material para ilustrar este punto de vista. As,
desde esta ptica, la teora del flogisto,
como teora cientfica, perdi credibilidad,
no porque la teora del oxgeno ayudara a
crear un producto industrial mejor, sino
por sus propios defectos. Y ciertamente,
en el caso de Cavendish, nos encontramos
con un hombre totalmente despreocupado de los asuntos materiales, pero dedicado por entero a las ciencias naturales, aparentemente por amor al arte.
Finalmente, hay un modo de enfocar la historia de la ciencia conocido
como Liberal (whig) o progresivo que,
aunque actualmente no goza del favor
de los historiadores de la ciencia, y muy
pocos caen hoy da en sus errores, tuvo
gran predicamento en un pasado no muy
lejano. El estilo Whiggish consiste en
escribir la historia desde una visin positivista de la ciencia en la que se hace
hincapi en la lucha por alcanzar la verdad tal como la entendemos ahora. Se trata de una corriente historiogrfica en la
que, basndose en los patrones actuales,
se critica a aquellos que cometieron errores en el pasado.
Se juzga as a los cientficos del pasado segn el papel que jugaron en la promocin de descubrimientos.
H. Butterfield en Interpretacin progresiva de la Historia (1931) critica esta concepcin en los siguientes trminos:
El pecado en la composicin histrica es abstraer los sucesos de su contexto, y organizarlos, implcitamente, en
comparacin con el presente, pretendiendo con esto que a los hechos se les permita hablar por s mismos. Es imaginar que
la historia tiene autoridad para dar juicios de valor; es tambin asumir que se
puede probar, por el mero paso del tiempo, que una idea o una persona estaban
equivocados.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA
goga de la ciencia
Muchos tericos de la educacin
creen que la incorporacin de la historia
de la ciencia al currculo de la misma implica claras ventajas para el estudio de la
propia ciencia. Con frecuencia, los estudios histricos presentan una visin de la
verdadera naturaleza de la ciencia ms
ajustada que las visiones retocadas que
ofrecen los libros de texto. Adems, la
aproximacin constructivista al aprendizaje infantil muestra que, a menudo,
existe un cierto paralelismo entre las
concepciones que del mundo tienen los
nios y las ideas aceptadas en determinadas pocas de la historia de la ciencia. Sera interesante por ello examinar
cmo conceptualizan los nios la combustin y si, de forma natural, la entien-
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menos ventajosa que a el nio que adquiere sus primeras ideas; si ste se engaa respecto
a los efectos saludables o nocivos de los objetos que le rodean, la naturaleza le suministra
multiplicados medios para rectificar. Cualquier juicio que forme se ve a cada instante corregido por la experiencia. La privacin o el dolor suceden a un juicio falso; la alegra y el
placer a un juicio adecuado. No se tarda con tales maestros en llegar a ser consecuentes,
y pronto se razona de forma justa cuando no puede hacerse de otro modo bajo pena de
privaci6n o sufrimiento.
No ocurre igual en el estudio y prctica de las ciencias: los juicios falsos que formamos no involucran a nuestra existencia y bienestar; ningn inters fsico nos obliga a rectificar. Por el contrario, la imaginacin que siempre tiende a llevarnos ms all de los lmites de
la verdad, el amor propio y la confianza que nos inspira en nosotros mismos, nos inducen a
sacar consecuencias que no se derivan inmediatamente de los hechos; de suerte, que parecemos estar, de algn modo, interesados en seducirnos. No es extrao, pues, que en las
ciencias fsicas, en general, se haya comnmente realizado conjeturas en lugar de conclusiones, que estas conjeturas al transmitirse de pocas en pocas hayan llegado a ser cada
vez ms dominantes por el peso de autoridad que adquirieron y que, en fin, hayan sido
adoptadas y consideradas como verdades fundamentales incluso por hombres de gran
inteligencia.
Para evitar estos desvaros el nico medio consiste en suspender o, al menos, simplificar todo lo posible el razonamiento que, por proceder de nosotros, solamente l puede
engaarnos; en someterlo continuamente a la prueba de la experiencia; en no conservar
ms que los hechos que son datos de la naturaleza y no pueden equivocarnos; en no buscar
la verdad ms que en el encadenamiento natural de las experiencias y observaciones, al
igual que los matemticos llegan a la solucin de un problema por la simple ordenacin de
los datos, reduciendo el razonamiento a operaciones tan sencillas, a juicios tan breves, que
nunca pierden de vista la evidencia que les sirve de gua.
Convencido de estas verdades, me he impuesto la ley de no pasar nunca ms que de
lo conocido a lo desconocido, de no deducir ninguna consecuencia que no se derive inmediatamente de las experiencias y observaciones, y de encadenar los hechos y verdades
qumicas en el orden ms apropiado que facilite la comprensin a los principiantes. Pero al
sujetarme a este plan era imposible que no me desviase de los caminos ordinarios. Pues es
un defecto comn a todos los cursos y tratados de qumica suponer desde la primera
leccin que el alumno o el lector poseen unos conocimientos que slo podrn adquirir en
las lecciones siguientes. En casi todos ellos se empieza por hablar de los principios de los
cuerpos y explicar la tabla de afinidades, sin advertir que por ese camino es necesario
recorrer desde el primer da los principales fenmenos de la qumica, utilizar expresiones
que no han sido an definidas y suponer ya formados en esta ciencia a quienes se trata de
ensearla. Igualmente es un hecho que slo se aprende poca cosa en un primer curso de
qumica, que un ao apenas es suficiente para familiarizar el odo con la terminologa, la
vista con los aparatos y que es casi imposible formar un qumico en menos de tres o cuatro
aos.
azufre y la sal como sustancias elementales que entraban en la composicin de gran nmero
de cuerpos, y as reconocieron la existencia de seis elementos en vez de cuatro. Becher
admita tres tierras, de cuya combinacin en proporciones distintas deduca la diferencia
existente entre las sustancias metlicas. Stahl modific este sistema, y todos los qumicos
que le han sucedido se han permitido imaginar o introducirle algunos cambios; pero todos
ellos se han dejado arrastrar por la mentalidad de su poca que se contentaba con aserciones sin pruebas o, al menos, consideraba como tales las probabilidades menos fundadas.
Todo lo que puede decirse sobre el nmero y naturaleza de los elementos se reduce,
en mi opinin, a puras discusiones metafsicas: slo se intenta resolver problemas indeterminados susceptibles de infinitas soluciones, ninguna de las cuales, con toda probabilidad,
ser acorde con la naturaleza. Me contentar, pues, con decir, que si por el nombre de
elementos queremos designar a las molculas simples e indivisibles que componen los cuerpos, es probable que las ignoremos; pero si, por el contrario, unimos al nombre de elementos o principios de los cuerpos la idea del ltimo trmino al que se llega por va analtica,
entonces todas las sustancias que hasta ahora no hemos podido descomponer por cualquier medio sern para nosotros otros tantos elementos; con esto no queremos asegurar
que los cuerpos que consideramos como simples no se hallen compuestos por dos o mayor
nmero de principios, sino que como nunca se ha logrado separarlos o, mejor dicho, faltndonos los medios para hacerlo, debemos considerarlos cuerpos simples y no compuestos
hasta que la experiencia y la observacin no demuestren lo contrario.
Estas reflexiones sobre la marcha de las ideas, se aplican de forma natural a la eleccin de las palabras que deben expresarlas. Guiado por el trabajo que sobre la nomenclatura qumica hicimos conjuntamente en 1787 Morveau, Berthollet, Fourcroy y yo, he designado, cuando me ha sido posible, a las sustancias simples con palabras sencillas y, por
tanto, son stas las primeras que me he visto obligado a nombrar. Recordamos que nos
hemos esforzado en conservar el nombre que las sustancias tienen en la sociedad y slo nos
hemos permitido introducir cambios en dos casos: primero, cuando se ha tratado de sustancias recientemente descubiertas que no haban sido todava nombradas o, en caso afirmativo, haca poco tiempo y cuyos nombres no estaban an sancionados por una adopcin
general; segundo, cuando nos ha parecido que los nombres adoptados antigua o modernamente, implicaban ideas falsas que podan confundir a las sustancias que designaban con
otras dotadas de propiedades distintas u opuestas. En tales casos no hemos tenido ningn
inconveniente en sustituir dichas palabras por otras que hemos derivado principalmente del
griego, procurando que expresen la propiedad ms general y caracterstica de la sustancia;
con esto hemos logrado la ventaja de aliviar la memoria de los principiantes que difcilmente
retienen una palabra nueva vaca de sentido, y acostumbrarles desde un principio a no
admitir ninguna palabra que no vaya ligada a una idea.
Respecto a los cuerpos formados por la unin de varias sustancias simples, los hemos
designado con nombres compuestos por ser as ellos mismos; pero, como el nmero de
combinaciones binarias es ya bastante considerable, caeramos en el desorden y confusin
si no hubisemos establecido clasificaciones. El nombre de las clases y gneros indica, en el
orden natural de las ideas, lo que es propiedad comn a un gran nmero de individuos; el de
las especies, al contrario, slo las propiedades particulares de unos cuantos.
Estas distinciones no pertenecen, como se podra pensar, solamente a la metafsica,
sino que se dan en la naturaleza. Un nio, dice el abate de Condillac, llama rbol al primer
rbol que le mostramos. Otro que vea a continuacin le recuerda la misma idea y le da el
mismo nombre, igual hace con un tercero, un cuarto, y he aqu cmo la palabra rbol, dada
al principio a un individuo, llega a ser para l un nombre de clase o gnero, una idea abstracta que comprende a todos los rboles en general. Pero cuando le hagamos notar que todos
los rboles no tienen los mismos usos, que todos no dan los mismos frutos, aprender
pronto a distinguirlos con nombres especficos y particulares. Esta lgica es la de todas las
ciencias y se aplica naturalmente a la qumica.
Los cidos, por ejemplo, se componen de dos sustancias del tipo que consideramos
simples: una, que constituye la acidez y que es comn a todos, y que dar el nombre de la
clase o del gnero; otra, que es peculiar de cada cido, diferencindolo de los dems, y que
proporcionar el nombre especfico,
Pero, en la mayor parte de los cidos, los dos principios constituyentes, esto es, el
acidificante y el acidificado, pueden existir en proporciones diferentes que constituyen el
estado de equilibrio o saturacin; como esto se observa con los cidos sulfricos y sulfuroso, hemos expresado los dos estados de acidez variando nicamente la terminacin del
nombre especfico.
Las sustancias metlicas que han sido expuestas a la accin conjunta del aire y del
fuego, pierden su brillo metlico, aumentan de peso y toman un aspecto terroso; en este
estado dichas sustancias se componen, al igual que los cidos, de un principio comn a
todas y de otro especfico peculiar de cada una; el nombre genrico derivado del principio
comn que hemos adoptado para clasificarlas es el de xido, diferenciando a continuacin
unas de otras por el nombre particular del metal de que proceden.
Las sustancias combustibles que constituye el principio especfico y particular en los
cidos y xidos metlicos, son a su vez susceptibles de llegar a ser el principio comn de un
gran nmero de sustancias. Las nicas combinaciones de este gnero conocidas desde hace
tiempo eran las sulfurosas, pero hoy se sabe, gracias a los experimentos de Vandermonde
Monge y Berthollet, que el carbn se combina con el hierro y, quiz, con otros metales,
originando, segn las proporciones, acero, plombagina, etc. Igualmente se sabe, segn los
experimentos de Pelletier, que el fsforo se combina con numerosas sustancias metlicas. A
estas diferentes combinaciones las hemos agrupado bajo nombres genricos derivados de
la sustancia comn, dndoles una terminacin que exprese esta analoga y explicndolas con
otro nombre derivado de la sustancia particular.
Mayor dificultad presentaba la nomenclatura de los cuerpos formados por tres sustancias simples, fundamentalmente porque no se puede expresar la naturaleza de sus principios
constituyentes sin recurrir a nombres ms compuestos. En los cuerpos que forman esta
clase, como, por ejemplo, las sales neutras, hemos tenido que considerar: 1. el principio
acidificante, que es comn a todos; 2. el principio acidificable, que constituye el cido
particular; 3. la base salina, terrosa o metlica que determina la especie particular de sal.
Hemos tomado el nombre de cada clase de sales del principio acidificable, comn a todos
los individuos de la clase, distinguiendo despus a cada especie con el nombre de la base
salina, terrosa o metlica que le es peculiar.
Toda sal, aunque est compuesta de los mismos tres principios, se puede hallar, sin
embargo, en estados muy diversos al cambiar simplemente la proporcin entre ellos. Por
tanto, la nomenclatura que hemos adoptado sera defectuosa si no pudiese expresar esta
variedad, lo que hemos conseguido cambiando la terminacin y hacindola uniforme para
todas las sales que se encuentren en el mismo estado.
En fin, hemos llegado a conseguir que por el solo nombre se sepa en el acto: qu
sustancia combustible entra a formar parte de una determinada combinacin, si est unida al
principio acdificante y en qu proporcin, en qu estado se encuentra el cido, a qu base
se halla unido, si hay saturacin completa o si domina ms bien el cido o la base.
Se concibe que no haya sido posible cumplimentar estos puntos de vista sin chocar
algunas veces con los criterios usados comnmente y sin adoptar unas denominaciones que
han parecido duras y brbaras en un primer momento; pero hemos observado que el odo
se habita pronto a las palabras nuevas, sobre todo si van insertas en un sistema general y
razonado. Por otra parte, no son menos duros ni extraordinarios los nombres usados anteriormente como polvos de Algaroth, sal de Alembroth, ponjolix, agua fagednica, turbit
mineral, colctar y muchos otros; hace falta gran hbito y memoria para recordar las
sustancias que expresan y, sobre todo, para reconocer a qu gnero de combinacin pertenecen. An son ms impropios los nombres de aceite de trtaro por deliquio, aceite de
vitriolo, manteca de arsnico y de antimonio, flores de zinc, etc., no slo porque dan
nacimiento a ideas falsas sino porque, hablando con propiedad, no existen en el reino mineral y menos en el de los metales, ni mantecas, ni aceites, ni flores, y, adems, porque las
sustancias que se expresan bajo estos nombres engaosos son venenos violentos.
Cuando publicamos nuestro Ensayo sobre la Nomenclatura qumica, se nos reproch
el haber modificado la lengua que hablaron, ilustraron y transmitieron nuestros maestros, sin
advertirse que tanto Bergman como Macquer haban solicitado ellos mismos esta reforma.
El sabio profesor de Upsala, Bergman, escriba en los ltimos das de su vida a Morveau:
No deis tregua a ninguna denominacin impropia, los que ya saben entendern siempre, y los que no, comprendern ms pronto.
Quiz se me censurara con ms fundamento, el que no d en la obra que presento al
pblico ninguna relacin histrica de las opiniones de los que me han precedido y slo
muestre las mas sin examinar las de los dems. De aqu resulta que no he dado a mis
colegas, y menos a los extranjeros, la justicia que deseaba rendirles; pero ruego al lector
considere que si se acumulan citas en una obra elemental, si nos detenemos en prolijas
consideraciones sobre la historia de la ciencia y las aportaciones de los que la han cultivado,
se perdera de vista el objeto principal marcado y se elaborara una obra de lectura fastidiosa para los principiantes. No es un tratado elemental el lugar adecuado para hacer la historia
de la ciencia ni del espritu humano; en l slo se debe buscar facilidad y claridad, procuran-
do descartar todo lo que podra tender a distraer la atencin. Este es un camino que se ha
de ir allanando continuamente sin dejar pervivir ningn obstculo que pueda ocasionar el
menor retraso. Las ciencias presentan ya de por s bastantes dificultades como para que se
le agreguen otras extraas. Por otro lado, los qumicos se darn cuenta fcilmente de que
en la primera parte de esta obra slo me he servido de experimentos propios. Si alguna vez
he utilizado las experiencias o las opiniones de Berthollet, Fourcroy, Laplace, Monge y de
todos aquellos que, en general, adoptaron los mismos principios que yo, y haya olvidado
citarlos, se debe a que la costumbre de convivir juntos, de comunicarnos nuestras ideas,
nuestras observaciones, nuestros puntos de vista, ha establecido entre nosotros una especie de comunidad de opiniones, donde con frecuencia es difcil, incluso a nosotros mismos,
distinguir lo que aport cada uno.
Todo lo que acabo de exponer respecto al orden que me vi obligado a seguir en la
marcha de las demostraciones e ideas, slo es aplicable a la primera parte de esta obra:
nicamente ella contiene el conjunto de la doctrina que he adoptado y a la que he procurado dar una forma verdaderamente elemental.
La segunda parte se compone fundamentalmente de las tablas de nomenclatura de las
sales neutras, donde slo he aadido breves explicaciones con el objeto de dar a conocer
los procedimientos ms sencillos para obtener los diversos cidos conocidos. Esta segunda parte no contiene cosa alguna que me pertenezca con exclusividad, no es ms que un
compendio muy conciso de los resultados extractados de varias obras.
Finalmente, en la tercera parte he dado una descripcin detallada de todas las operaciones relativas a la qumica moderna. Un trabajo de este gnero era deseado desde haca
tiempo, y supongo que ser de alguna utilidad. En general, no est bastante extendida la
prctica de experimentar y, sobre todo, de hacer experimentos nuevos, por lo que es
posible que si en las diferentes memorias que he presentado a la Academia me hubiese
extendido ms sobre los detalles de las manipulaciones, me hubiera dado a entender mejor
y la ciencia hubiese hecho progresos ms rpidos. Como el orden de materias de esta
tercera parte me ha parecido un tanto arbitrario, nicamente he cuidado de colocar en cada
uno de los ocho captulos que la componen, las operaciones que guardaban una mayor
analoga entre s.
Se notar fcilmente que en ella no existe extracto de ninguna obra y que en la redaccin de los artculos principales slo me he ayudado de mi propia experiencia.
Terminar este discurso preliminar transcribiendo literalmente algunas frases del abate de Condillac que me parecen describir con bastante veracidad el estado en que se
hallaba la qumica en tiempos muy cercanos al nuestro. Como estos pasajes no fueron
escritos con este fin expreso, tendrn mayor peso si la aplicacin es justa.
En vez de observar las cosas que queramos conocer, hemos optado por imaginarlas. De conjetura falsa en conjetura falsa hemos ido cayendo en una serie de
errores, que transformados en prejuicios, y precisamente por esta razn, los hemos
adoptado como si fuesen verdaderos principios, abismndonos cada vez ms. En esta
situacin slo hemos sabido razonar de acuerdo con los malos hbitos contrados. El
arte de razonar se convirti en nosotros en el arte de abusar de las palabras sin entenderlas bien... Llegando las cosas a este punto y acumulados as los errores, no existe
ningn medio para poner orden en la facultad de pensar que no sea el de olvidar todo
lo que hemos aprendido, de buscar las ideas en su origen, de seguir el curso de su
formacin y de regenerar, como dice Bacon, el entendimiento humano. Este procedimiento es tanto ms difcil de seguir cuanto ms instruidos nos creamos. As, si
todas las obras que versasen sobre las ciencias se hubiesen elaborado con gran nitidez, precisin y orden, no seran asequibles a todo el mundo? Los que nunca hubiesen estudiado las comprenderan mejor que los que hubiesen realizado grandes
estudios y mucho ms que los mismos autores cientficos.
El abate de Condillac agrega al final del captulo V: Pero, en fin, las ciencias han
progresado ms porque los sabios han realizado mejor sus observaciones y se han
expresado con la misma precisin y exactitud que pusieron en ellas, y de este modo,
corrigiendo la lengua, han razonado mejor.
Lavoisier
(Traduccin de Ramn Gago Bohrquez)
Comentario
1.- Extrae las ideas ms relevantes del texto.
2.- Cmo justifica el autor la necesidad de desarrollar un nuevo lenguaje qumico?
3.- En qu consisten las aportaciones de ese nuevo lenguaje?
4.- Compara el nuevo lenguaje con el usado hasta entonces. Cmo se construy este
ltimo?
5.- Comenta las ideas que el texto contiene sobre el mtodo que debe utilizarse en el quehacer cientfico.
6.- Cul es el modelo que preside su intento de conversin de la Qumica en ciencia?
7.- Comenta la crtica que Lavoisier hace en el texto a las diversas teoras sobre la constitucin de la materia desarrolladas hasta entonces.
8.- Comenta su definicin de elemento.
9.- Infrmate sobre la personalidad y las aportaciones de los diversos personajes que
Lavoisier menciona en el texto.