Sijilmsa : cit idale, site insaisissable ?

Ou comment une ville chappe ses fouilleurs

Franois-Xavier Fauvelle, Larbi Erbati, Romain Mensan

E & E, n 20

Les tudes et Essais du Centre Jacques Berque

N 20 Avril 2014
(Rabat Maroc)
www.cjb.ma

Sommaire

Introduction .................................................................................................................................... 4
Sijilmsa entre le VIIIe et le XVe sicle : le moment urbain des sources crites .............. 5
Historique des oprations archologiques .................................................................................. 8
Comment le site archologique djoue les archologues ....................................................... 11
Quel paradigme urbain pour la fouille ? ................................................................................... 12
Bibliographie................................................................................................................................. 16

Sijilmsa : cit idale, site insaisissable ?

Ou comment une ville chappe ses fouilleurs
Franois-Xavier Fauvelle, Larbi Erbati, Romain Mensan

Rsum
Pourquoi la cit de Sijilmsa, sige de principauts islamiques et porte du grand commerce
transsaharien durant tout le Moyen ge, continue-t-elle de djouer les efforts des archologues
visant caractriser son apparence physique et son organisation ? lheure de la reprise de
fouilles par une quipe franco-marocaine, cest cette question quentend rpondre le prsent
article. Au-del des raisons lies la mauvaise conservation du site, il est ici suggr que les
travaux antrieurs ont cherch vrifier sur le terrain lhypothse dune cit possdant en mme
temps toutes les caractristiques dcrites dans les diffrentes sources crites. A loppos de cette
vision synthtique merge, sur la base des premiers rsultats archologiques, un autre modle,
celui dune cit multipolaire dont les composantes spatiales se sont reproduites par essaimage. Ce
paradigme offre un parallle avec le paysage actuel de ksour de loasis du Tafilalet.

Mots-cls : archologie, cit islamique, architecture de terre, ksar (ksour), paradigme urbain,
Moyen ge, Sijilmsa, Tafilalet (Maroc)

Le CJB n'entend apporter aucune approbation, ni improbation quant au contenu du texte

qui relve de la seule responsabilit de l'auteur.

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

Sijilmsa : cit idale, site insaisissable ?

Ou comment une ville chappe ses fouilleurs
Franois-Xavier Fauvelle
Historien, archologue
Directeur de recherche CNRS, TRACES, Toulouse-Le Mirail
Chercheur associ au Centre Jacques Berque, Rabat
Co-directeur de la mission franco-marocaine Sijilmsa
ffauvell@univ-tlse2.fr
Larbi Erbati
Professeur darchologie islamique
Institut national des sciences de larchologie et du patrimoine, Rabat
Co-directeur de la mission franco-marocaine Sijilmsa
Romain Mensan
Go-archologue
TRACES, Toulouse-Le Mirail

Introduction
Depuis 2012, faisant suite plusieurs
courtes missions prliminaires, une quipe
franco-marocaine a repris des fouilles sur le
site islamique mdival de Sijilmsa, dans la
palmeraie du Tafilalet, au sud-est du Maroc
(fig. 1). Les travaux archologiques, dont on
peut prvoir quils dureront au moins une
dizaine dannes au rythme dune campagne
annuelle de quatre cinq semaines, sont
soutenus par lINSAP (organisme marocain
de supervision des fouilles archologiques) et
la Commission des fouilles du ministre
franais des Affaires trangres1. Ils
sinscrivent par ailleurs dans un programme
pluridisciplinaire encadr par le Centre
Jacques Berque et visant dune part croiser
les approches sociales et archologiques du
site dans son environnement oasien, dautre
part inscrire lapproche archologique dans
une perspective patrimoniale de mise en
1

Avec lappui du laboratoire TRACES (UMR 5608,

CNRS et universit de Toulouse-Le Mirail) et de son
Ple Afrique, de luniversit de Toulouse-Le Mirail,
du SCAC de lambassade de France Rabat et du
SCAC de lambassade de France Nouakchott.

valeur du site au bnfice des divers publics

potentiels.

Figure 1. Chercheurs, tudiants, ouvriers

entament la seconde campagne de fouille de la
mission franco-marocaine Sijilmsa.
Photo : F.-X. Fauvelle, 2013

Pourquoi fouiller nouveau ce site ? La

question nous est souvent adresse, depuis
des bords dailleurs diamtralement opposs,
par ceux qui pensent que tout a dj t dit
par les archologues au sujet de Sijilmsa,
comme par ceux qui pensent quil ny a rien
4

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

de proprement archologique dire propos

dun site dj remu en tous sens.
Diamtralement opposs ? Pas si sr. Si lon
peut si facilement croire quil ny a (au choix)
pas grand-chose ou plus rien dire au sujet de
la fameuse cit caravanire, cest dabord
parce que Sijilmsa, il faut en convenir
froidement, na pas livr jusqu prsent, en
dpit des efforts des fouilleurs, de vestiges
architecturaux et mobiliers comparables
ceux dautres cits islamiques du Maroc ou
dAfrique du Nord en gnral. Et mme ne
considrer que les sites lis au commerce
transsaharien, il faut encore admettre que
Sijilmsa ne prsente pas le visage
distinctement urbain et florissant que
montrent par exemple, en Mauritanie, les sites
mdivaux de Tegdaoust2 et de Koumbi
Saleh3, pour ne prendre en exemple que les
terminaisons sahliennes de laxe partant
prcisment de Sijilmsa. Bref, que lon pense
quil y a ou pas quelque chose voir et
montrer Sijilmsa, il reste coup sr
quelque chose comprendre en mme temps
que lon reprendra des fouilles savoir
pourquoi les rsultats archologiques ont t
jusqu prsent tellement frustrants.
Avec le recul de deux campagnes de
fouilles, cest cette question que sattache
rpondre le prsent article. La rponse, on le
verra, est multiple ; mais elle a en grande
partie voir avec lcart entre lhorizon
dattente lgard de la ville prsente par les
sources
historiques
et
une
ralit
archologique plus insaisissable quailleurs. Si
2

S. Robert et al., dir., Tegdaoust I. Recherches sur

Aoudaghost, Paris, ditions Recherche sur les
Civilisations, 1970 ; C. Vanacker, Tegdaoust II. Fouille
dun quartier artisanal, Nouakchott, Institut
mauritanien de recherche scientifique, 1979 ; J.
Devisse et al., Tegdaoust III. Recherches sur Awdaghost.
Campagnes 1960-1965. Enqutes gnrales, Paris,
ditions Recherche sur les Civilisations, 1983 ; J.
Polet, Tegdaoust IV. Fouille dun quartier de Tegdaoust
(Mauritanie orientale), Paris, ditions Recherche sur les
Civilisations, 1985 ; D. Robert-Chaleix, Tegdaoust V.
Une concession mdivale Tegdaoust, Paris, ditions
Recherche sur les Civilisations, 1989.
S. Berthier S., Recherches archologiques sur la capitale de
lempire de Ghana, Oxford, Archaeopress (BAR
International Series 680 - Cambridge Monographs in
African Archaeology 41), 1997.

la ville chappe ses fouilleurs, cest aussi

parce que les fouilleurs sont tents, ds
labord du site, de dessiner sur les limons de
loued Ziz le plan idalis dune cit islamique
souvent et diversement dcrite dans la
documentation historique.

Sijilmsa entre le VIIIe et le XVe

sicle : le moment urbain des
sources crites
On sait que Sijilmsa fut, au moyen-ge,
lun des grands carrefours de lconomiemonde islamique, tout la fois port et
entrept du commerce transsaharien, sige
des maisons de commerce arabes et juives,
enjeu de pouvoir pour les dynasties berbres
et arabes dAfrique du nord4. La relative
prcision de la documentation historique sur
certains aspects du rle conomique de
Sijilmsa saccompagne cependant dune
certaine pauvret des descriptions physiques5.
Les lignes qui suivent ne prtendent
nullement lexhaustivit, mais faire saillir
les principaux traits qui ressortent des
descriptions historiques.
Al-Bakri (mi-XIe sicle) nous a transmis
plusieurs rcits concurrents de la fondation de
Sijilmsa, vnement qui remonterait lanne
757 AD (140 de lhgire) si lon en croit celui
des rcits qui parat tre issu dune chronique
de la dynastie des Banu Midrar, premiers
mirs de la localit6. La date de 722 AD
indique par un autre rcit, vraisemblablement
issu du milieu ufrite, pourrait rsulter dun
lapsus calami du copiste (ayant crit 104 pour
140). Dans les dcennies suivant sa fondation,
M. Terrasse, Sidjilmsa , Encyclopaedia of Islam,
Leide, Brill, 2e dition (dition CD Rom), IX, p. 545546 ; F.-X. Fauvelle-Aymar, Le Rhinocros dor.
Histoires du Moyen ge africain, Paris, Alma, chap. 16.
5 J. Devisse J., Sijilmsa : les sources crites,
larchologie, le contrle des espaces , dans
LHistoire du Sahara et des relations transsahariennes entre le
Maghreb et lOuest africain du moyen ge la fin de lpoque
coloniale, Bergame, Gruppo Walk Over, 1986, p. 1825.
6 V. Monteil V., Al-Bakr (Cordoue 1068). Routier de
lAfrique blanche et noire du Nord-Ouest , Bulletin
de lIFAN, srie B, n 1, XXX, p. 39-116 + carte
dpliante.
4

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

la ville aurait t pourvue dune muraille en

briques crues (tub), que lon peut comprendre
ventuellement comme un pis, leve sur un
soubassement en pierre ; sa construction se
serait acheve en 814 AD (199 H). Mlant aux
donnes historiques des observations qui
datent de son temps (ou du temps de sa
source), le gographe andalou indique que
Sijilmsa slve au confluent de deux
rivires, qui prennent naissance toutes deux
aux sources dAjlef. Non loin de Sijilmsa, ce
fleuve se partage en deux branches, dont lune
passe lest et lautre louest de la ville . Il
prcise que la ville est entoure de
nombreux faubourgs. On y trouve de hautes
maisons, de grands difices et beaucoup de
jardins . Enfin, dernire prcision : La
grande mosque [] est solide et bien
construite. En revanche, les bains maures sont
mal faits et mdiocrement btis . Cest peu
prs tout.
Un sicle plus tard, al-Idrisi met lui
aussi en avant la richesse de lenvironnement
oasien. Sijilmsa est une grande ville trs
peuple et le lieu dun va-et-vient de
voyageurs ; elle est entoure de vgtation, de
jardins, son site et ses environs sont
magnifiques []. Les rcoltes sont
abondantes et certaines annes, ajoute
lauteur, les cultures poussent sans quil soit
besoin de semer 7. Notons un certain
laconisme dans la description du site : Les
constructions de Sijilmsa sont belles, bien
que les troubles rcents en aient ruin une
grande partie qui a t dtruite et incendie .
Et une dissonance avec la description dalBakri : On ny trouve point de bourg
fortifi, mais des chteaux (ksour), des
demeures et des cultures contigus sur une
rivire dont le dbit est important et qui vient
du ct oriental du dsert . Point de situation
interfluviale ici, point non plus cette
concentration spatiale suggre par le solide
rempart dal-Bakri, mais au contraire un
tirement de pleins (habits) et de creux
(cultivs) le long dun unique axe fluvial. la
rigueur, cest la vision dal-Idrisi que partage
encore Yakut au dbut du XIIIe sicle, qui
parle dune ville traverse par un fleuve
7

Idrisi. La Premire gographie de lOccident (H. Bresc et A.

Nef d.), Paris, GF Flammarion, 1999, p. 133-134.

important, sur les bords duquel on a dispos

des jardins et plant des palmiers perte de
vue 8.
Si rien nindique que les auteurs des
descriptions qui prcdent ont visit Sijilmsa,
on ne doit pas attendre de ceux qui y ont
sjourn de descriptions plus dtailles. Ainsi
Ibn Battuta, qui y rside quatre mois en
attendant le dpart de la caravane pour le
Mali, se contente-t-il dcrire que Sijilmsa est
une ville des plus belles o lon trouve
dexcellentes dattes9.
En dpit des lacunes et divergences des
sources, un point commun apparat : cest
bien dune ville (madina) que lon parle. On
connat la varit des dfinitions que recouvre
le terme arabe, selon quil sapplique aux
formes de lurbanisme ou aux institutions
urbaines, et lon sait quels dfis cela pose aux
historiens comme aux archologues10. Mais
peut-tre est-ce l prcisment ce qui autorise
tenter de rconcilier, dune part les sources
entre elles, dautre part les sources historiques
et les donnes de terrain, en recherchant une
ville qui possde tous les caractres aperus
par les petites entrebillures documentaires
ouvertes par les auteurs mdivaux. Quil
faille donc, pour suivre cette hypothse, que
Sijilmsa ait t la fois, au gr des points de
vue, un site urbain densment bti et un
espace agrment de cultures, voil qui ne
parat pas forcment en contradiction avec ce
que lon peut imaginer comme un paysage
d oasis urbaine . Mais ce que peut tre
concrtement une ville la fois enclose dans
un rempart et tire le long dun fleuve, ce
que peut signifier sur le plan archologique la
conjugaison de la densit et de lextension
spatiale, voil qui reste caractriser sur le
terrain.

J. Cuoq, 1985, Recueil des sources arabes concernant

lAfrique occidentale du VIIIe au XVIe sicle (Bild alSdn), Paris, Editions du CNRS, 1985, p. 186.
9 J. Cuoq, Recueil, p. 290.
10 Voir par exemple les essais runis dans P. Cressier,
M. Garca-Arenal, dir., Gense de la ville islamique en alAndalus et au Maghreb occidental, Madrid, Casa de
Velzquez Consejo superior de investigaciones
cientficas, 1998.
8

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

Quoi que lon trouve en fouillant le sol,

nul doute que cela permette de qualifier
matriellement le moment urbain de
Sijilmsa, que lon peut, malgr toutes nos
incertitudes, placer entre le VIIIe sicle, point
de dpart donn par al-Bakri, et le dbut du
XVIe au plus tard. cette date, en effet, et en
dpit de quelques tmoignages postrieurs qui
signalent plutt le rle du Tafilalet comme
centre dactivit secondaire11, la gloire de
Sijilmsa est dj fane. en croire le
tmoignage sans ambigut de Lon lAfricain,
la ville ancienne est alors compltement
ruine et [] ses habitants sont regroups
dans des chteaux et dissmins un peu
partout dans le territoire . Il ajoute que lon
peut encore voir quelques parties de la
haute muraille qui entourait nagure la
cit12.
Ds lors, o chercher ? La rponse sest
vite impose. Car si la ville a disparu, la
mmoire des populations du Tafilalet, dans le
Maroc pr-saharien (fig. 2), na cess de
rinvestir lespace supposment occup
nagure par la glorieuse cit, rigeant des
mausoles de saints et des cimetires au
pourtour des ruines apparentes comme pour
les sanctuariser, remployant au besoin les
matriaux durs ou prcieux prlevs sur le site
mais se gardant dy faire empiter le bti
postrieur, laborant des rcits sur les causes
de la richesse et de la ruine de la ville, bref
dsignant de multiples faons les lieux
supposs de la cit mdivale. Ces lieux ont
aujourdhui lapparence dun vaste terrain
mamelonn et caillouteux, ici et l hriss de
restes de murs en pis, tir entre la rive
orientale de loued Ziz et les faubourgs de
Rissani (fig. 3). Bord par le fleuve et par un
dfluent artificiel appel la sguia Chorfa, le
site a du reste une localisation qui nest pas
sans voquer les termes dal-Bakri, mme si
ceux-ci restent difficiles interprter. Cest l
en tout cas, vers ce qui est dsormais
considr comme la zone archologique de

Sijilmsa, quont converg les chercheurs en

qute de la cit mdivale.

Figure 2. Sijilmsa : localisation

Figure 3. La zone archologique de Sijilmsa :

glacis caillouteux, mamelons rods, murs en
pis (arrire-plan).
Photo : R. Mensan, 2013

Voir par exemple L. Mezzine, Relation dun voyage

de Taz Siilmsa en 1096 H./1685 J.-C. ,
Arabica, n 1, 43, p. 211-233.
12 Jean-Lon lAfricain, Description de lAfrique (A
paulard d. et trad.), Paris, A. Maisonneuve, 1981,
vol. II, p. 428-430.
11

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

Historique des oprations

archologiques
Le site de Sijilmsa attira dj lattention
de quelques voyageurs la fin du XIXe
sicle13. Plusieurs chercheurs franais sy
intressrent lpoque du Protectorat ; cest
par exemple le cas dHenri Terrasse14. Celui-ci
signale, autour de la zone archologique ,
des restes denceinte fortifie en terre crue,
des ruines de murs galement de terre crue et
de trs nombreux tessons de cramique
(principalement glaure verte), parmi
lesquels manquent singulirement, remarquet-il, les chantillons de poterie peinte ou
estampe caractristique de lOccident
musulman. Le mme auteur dcrit
longuement, lintrieur du ksar de Rissani,
quelques lments de dcor architecturaux
mrinides aujourdhui disparus. Venant aprs
H. Terrasse, Vincent Monteil signale, dans
son dition du rcit du gographe arabe alBakri, quelques nouvelles observations faites
par lui en 1940 : un puits ancien du quartier
juif, un barrage sur le Ziz quil attribue la
priode mdivale15...
Dans les annes 1960, et en tout tat de
cause avant 1971 (date laquelle ces travaux
sont signals dans la littrature), la
Superintendance aux antiquits marocaines
pratique sur le site de trs longues et trs
profondes
tranches

vocation
archologiques qui sont encore visibles sur le
terrain. notre connaissance, aucun rapport
sur ces travaux archologiques na t produit
ou ne sest conserv16.
En 1971 et 1972, cest lgyptologue
Boris de Rachewiltz qui conduit quelques
W.B. Harris, A Journey to Tafilalt , The Geographical
Journal, n 4, 5, 1895, p. 319-335 ; H.G. Raverty,
Sijilmasiyah and Tafilalt , The Geographical Journal,
n 2, 6, 1895, p. 189-191.
14 H. Terrasse, Note sur les ruines de Sijilmasa , Revue
africaine, 1936, p. 581-589, 8 pl.
15 V. Monteil, Al-Bakr ; p. 82-84.
16 Ces travaux sont signals par B. de Rachewiltz,
Missione etno-archeologica nel Sahara maghrebino.
Rapporti preliminary. Prima campagna (29 maggio
3 luglio 1971). Seconda campagna (28 marzo 7
maggio 1972) , Africa (Rome), 27, 1972, p. 519-568
(p. 520 et fig. 1).
13

oprations sur le site de Sijilmsa. Il sagit de

travaux de nature gophysique, pionniers pour
lpoque, de sondages archologiques et
denqutes ethnologiques et danthropologie
physique. Les sondages mettent au jour
plusieurs structures hydrauliques (captages,
rservoirs, canaux) et des lments de culture
matrielle (verre, bijoux, faence) de prestige17.
Dans les mmes annes, Mohamed Ben
Chemsi, alors inspecteur des Monuments
historiques Mekns, effectue des fouilles
extensives
au
sein
de
la
zone
archologique , plus prcisment dans un
secteur identifi par la tradition locale comme
tant celui de la mosque . Aucune
documentation de terrain ou publication ne
semble associe ces oprations ; cette
information provient de la littrature
postrieure. Un autre Marocain, Lahcen
Taouchikht, rdige dans les annes 1980 une
thse de doctorat portant sur une tude par
sriation (non contrle par des datations C14
ou par la stratigraphie) de la cramique du
Tafilalet, partir dune importante collecte de
surface18.
partir de 1988, cinq campagnes de
fouilles programmes (1988, 1992, 1993,
1994, 1996) plus une dernire campagne de
fouilles de sauvetage (1998) ont t conduites
sous lgide de la Middle Tenessee State
University par Ronald Messier, qui depuis les
annes 1970 avait contribu relancer lintrt
pour
Sijilmsa

partir
dtudes
numismatiques19. Plusieurs comptes rendus de
fouille et articles de prsentation gnrale des
rsultats ont t publis20. Certains comptes
B. de Rachewiltz, Missione etno-archeologica .
L. Taouchikht, Etude ethno-archologique de la cramique
du Tafilalet (Sijilmassa): tat de la question, thse de
doctorat : archologie, Aix-en-Provence, universit
dAix-Marseille I, 1989.
19 R. Messier, Quantitative Analysis of Almoravid
Dinars , Journal of the Economic and Social History of the
Orient, n 1-2, XXIII, 1980, p. 102-118.
20 Voir inter alia R. Messier, Sijilmasa. Five Seasons of
Archaeological Inquiry by a Joint MoroccanAmerican Mission , Archologie islamique, 7, 1997, p.
61-92
;
R.
Messier,
N.D.
MacKenzie,
Archaeological Survey of Sijilmassa, 1988 , Bulletin
darchologie marocaine, XVIII, 1998, p. 265-288 ; R.
Messier et al., Sijilmassa. An Archaeological Study,
1992 , Bulletin darchologie marocaine, XIX, 2002, p.
257-292 ; D.R. Lightfoot, J.A. Miller, Sijilmassa:
17
18

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

rendus originaux, qui prsentent des coupes

stratigraphiques non publies, restent
consultables auprs de lINSAP Rabat. Quoi
quaucune synthse nait pour linstant vu le
jour, une monographie reprenant les donnes
de lensemble des campagnes de fouilles a t
annonce. Au total, lquipe amricaine a
ralis sur lensemble de la zone
archologique une cinquantaine de sondages
archologiques
demprise
relativement
restreinte (gnralement infrieure 30 m2), la
jonction de plusieurs sondages ayant conduit
localement louverture de secteurs fouills
plus vastes.

The Rise and Fall of a Walled Oasis in Medieval

Morocco , Annals of the Association of American
Geographers, n 1, 86, 1996, p. 78-101.

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

B
A

B
A
A

D
C
B

C
A
A

A
B

B
A

A
A
A
A

A
A
A

F
C
B

C
A
A

A
B

B
A

A
A
A
A

A
A
A

A
A

C
A
A

A
B

B
A

A
A
A
A

A
A
A

C
B

C
A
A

Figure 4. Plan de rpartition des principaux sondages raliss avant 2012. Le nord est en haut de
limage. Le site stend entre louedAZiz ( louest) et la sguia Chorfa ( lest), en bleu cyan sur limage.
Traits noirs : sondages pratiqus parA le Service des antiquits du Maroc. En bleu : sondages de lquipe
amricaine (avant 1996). Encadr : secteur des fouilles franco-marocaines 2012-2013. Autres figures :
A. Ksar de Rissani. B. Extension de la ville actuelle de Rissani. C. Infrastructures urbaines actuelles
(gare routire, gendarmerie, etc.). D. Cimetire musulman. E. Cimetire musulman. F. Cimetire juif.
G. Stade de football.
Image en fond de carte : photo arienne (Agence nationale de la conservation foncire, Royaume du
Maroc). DAO : F.-X. Fauvelle 2013.
A
B

B
A

A
A
A
A

A
A

Ces diverses oprations de fouilles

ralises proximit de Rissani (fig. 4)
permettent davoir aujourdhui une vision
relativement claire du potentiel archologique
dune large partie de (mais certes pas de toute)
la zone archologique . Les enseignements
principaux, sur lesquels tout le monde peut
sans doute tomber daccord, sont les
suivants :
Stratigraphie. Dans tous les sondages qui
ont t mens jusquau socle rocheux, la

stratigraphie est trs peu dveloppe (de

lordre de 4 m en rgle gnrale, au maximum
6 mtres), ce qui est surprenant pour un site
urbain de cette importance (cf. par exemple
lauthentique tell archologique du site
mauritanien de Koumbi Saleh, dont la
puissance stratigraphique, sur une dure
pourtant moindre, est de 8 12 mtres).
Certes, le matriau constructif localement
employ Sijilmsa, savoir le pis (un
mortier de limon arm de graviers ou de
galets et banch entre des planches), pourrait
10

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

expliquer cette faible accumulation. Mais cet

argument ne vaudrait que si la fouille avait
rvl un feuilletage doccupations avec
des indices de rsidualisation des lments les
moins fins (graviers et galets, mobilier
culturel), ce qui nest pas le cas. Au contraire,
les occupations reprables grce aux sols
prsents dans lpaisseur de la stratigraphie
sont en trs petit nombre et ont prserv audessus delles des paisseurs significatives de
dmolition dans lesquelles se mlent blocs
rods de pis et poches de sable olien.
Structures. Dans les sondages ayant livr
des vestiges, les fouilles ont abouti la
reconnaissance de nombreuses structures
prsentant lments de murs ou de fondations
en pis ou en briques crues, lments de
maonnerie en briques cuites ou en moellons,
dallages en terre cuite, enduits de sols
successifs ou rechargs. Ces lments sont
prsents dans tous les niveaux archologiques,
sans rupture technologique apparente avec les
lvations trs frustes en pis visibles audessus du sol actuel. Diverses hypothses
dattribution fonctionnelle des structures ont
t mises (habitat, espaces cultuels, espaces
dvolus des activits artisanales, voire
industrielles ), mais les faibles surfaces
excaves ne permettent gure de certitudes.
Mobilier. Dans ce phasage dj sommaire,
ltalonnage chronologique de la stratigraphie
sur la base de la cramique est rendu
particulirement dlicat en raison de la quasi
absence de mobilier en place, de la trs faible
quantit de tessons de cramique peinte
glaure translucide (chose dj remarque par
Terrasse) et enfin du caractre totalement
ubiquiste (dans la squence archologique
comme lchelle du Tafilalet) de la
cramique glaure verte, qui parat tre une
production locale de tout-venant.
Ces observations expriment bien le sentiment
de frustration que peut engendrer la fouille du
site de Sijilmsa, qui seffectue dans des
niveaux peu stratifis, mal individualiss et
livrant peu de mobilier en place.

Comment le site archologique

djoue les archologues
Bien
conscients
des
difficults
auxquelles ont fait face les quipes
archologiques qui ont travaill jusqu
prsent sur le site, la mission francomarocaine sest attache, au cours des
premires campagnes, mettre en place une
stratgie de fouille :
visant lindividualisation de niveaux
doccupation par les sols, niveaux de
circulations, seuils ( lexclusion, par
consquent, de couches sdimentaires
identifies en coupe)
obtenus par une fouille extensive et
horizontale (par opposition une fouille
verticale de faible emprise),
dats par la mthode directe (au Carbone
14) sur des chantillons organiques prlevs
dans
des
contextes
stratigraphiques
absolument srs
et excluant par consquent ( cette phase
du travail) toute datation sur la base du
mobilier.
Dans un milieu dans lequel le matriau
de construction (pis, terre battue, brique
crue) des structures en place ne se distingue
(dans le meilleur des cas) des limons dorigine
et des limons rsiduels de dmolition que par
sa compacit, cette mthode sest rvle
payante. Dans le secteur de nos fouilles 20122013, qui correspond galement la partie de
la zone archologique o se sont
concentres
beaucoup
doprations
archologiques antrieures, louverture dune
surface denviron 300 m2 fouille par paliers a
permis lindividualisation de deux niveaux
principaux, lun, en bas de la squence, dat
du
VIIIe-IXe
sicle
(correspondant
potentiellement la premire occupation de la
ville), lautre, pratiquement affleurant sous la
surface actuelle, dat de la deuxime moiti du
XIIIe sicle (fig. 5).

11

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

Figure 5. Sijilmsa, secteur A, deuxime

campagne de fouilles (2013). Vue vers lest. Au
premier plan : dallage de terre cuite
appartenant au niveau doccupation suprieur
de la squence archologique (XIIIe sicle).
larrire-plan : murs en pis modernes (miXVe-mi XVIIe s.).
Photo : R. Mensan, 2013

Ces rsultats, dj remarquables compte

tenu du mauvais tat de conservation du site,
apportent une premire rponse la question
du faible dveloppement stratigraphique. Car
si la puissance stratigraphique dans ce secteur
est faible, cest quen ralit le dveloppement
stratigraphique (de lordre de 3 mtres entre
les niveaux des VIIIe et XIIIe sicles) ne
reprsente que cinq sicles doccupation
continue ou de roccupations successives.
Cette premire observation rendait ncessaire
de dater les murs en pis qui slvent sur
cette partie du site, et qui font partie dun
ensemble architectural localement peru
comme appartenant la cit ancienne et
souvent considr par les archologues
comme mdivale. Un fragment de bois
prlev dans lpaisseur de lun de ces murs a
t analys et permet aujourdhui une
attribution entre le milieu du XVe et le milieu
du XVIIe sicle21. Selon toute probabilit, il
est donc moderne , cest--dire refltant
une occupation postrieure la ruine de la
Sijilmsa mdivale. En dautres termes, la
squence archologique pour ce secteur qui a
attir lattention des archologues en raison de
21

Bois de palmier dune traverse de banchage

appartenant au dispositif originel de construction du
mur. Beta 312419 : 340+/-30 BP = cal AD 14501640 (2 sigma). La fourchette est large en raison du
pallier de la courbe de calibration lge moderne.

son potentiel est peu dveloppe parce quelle

est incomplte et discontinue. Elle est caractrise
par une occupation (ou une srie limite
doccupations) de cinq sicles (jusquau XIIIe
sicle), suivie dun abandon qui a laiss les
derniers niveaux archologiques affleurer
durant trois sicles, avant une roccupation
moderne. tabli sur la base de datations
effectues sur les niveaux doccupation, ce
phasage ne pouvait tre dduit ni de
lapparente continuit technologique dans les
techniques de construction, ni de lubiquit
dun mobilier rarement en place, dpos et
remu en surface pendant des sicles, et de
toute faon peu diagnostique lheure
actuelle.
Le pendant des observations qui
prcdent est quil manque , dans le secteur
dont nous venons de parler, les niveaux
attribuables au XIVe-XVe sicles. De faon
significative, les rares indices mentionns dans
la littrature propos de vestiges mrinides
proviennent dun secteur situ plusieurs
centaines de mtres au sud, et qui na fait
lobjet que de peu dinvestigations.
Paralllement, les datations effectues par
notre quipe et les observations collationnes
dans la littrature semblent indiquer une
squence archologique qui prsente partout
un reflet partiel de la squence historique,
quoique les vestiges mis au jour puissent
appartenir diverses priodes. Ces
observations tendent indiquer que non
seulement de larges parties de la ville
mdivale restent encore documenter en
dehors des secteurs sonds jusqu prsent,
mais aussi quil faudra, pour poursuivre le
travail de documentation archologique,
adopter
une
reprsentation
(chronologiquement)
arythmique
et
(spatialement) clate du dveloppement de la
Sijilmsa mdivale

Quel paradigme urbain pour la

fouille ?
Mais pourquoi voulions-nous donc que
la ville se ft dveloppe durant ses sept
sicles de prosprit par stratification in situ
lintrieur de ses remparts ? Si ce paradigme
12

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

urbain sest impos tacitement tous les

chercheurs qui ont travaill prcdemment sur
le site, cest en premier lieu quil semblait
correspondre la vision plus ou moins
classique de la ville islamique , telle en tout
cas quelle se dveloppe dans les territoires
plus centraux du monde islamique, linstar
de Fustat/Le Caire ou Fs, ou telle quelle
ressort de notre connaissance des villes
caravanires du Sahel mdival. Le caractre
polycentrique du maillage actuel de ksour
(villages fortifis) dans les rgions prsahariennes du Maroc et la dynamique
dessaimage individuel de chaque ksar rendue
ncessaire du fait du caractre rosif de
larchitecture en pis auraient pourtant pu
suggrer un tout autre modle de
dveloppement urbain dans le cas de
Sijilmsa. Les prospections archologiques
conduites au sujet dautres localits
mdivales dans un contexte similaire22
ouvrent du reste la voie une perception
dynamique de dplacement de lagglomration
(centre commerant et politique) au sein de sa
palmeraie (bassin conomique et vivrier),
lune et lautre entretenant en quelque sorte
un rapport synecdotique ds lors quil sagit de
dsigner, dans les sources, la ville .
Mais si la tentation est si forte de rechercher,
dans le cas de Sijilmsa, une ville occupant en
continu tout lespace intrieur du rempart qui
semble la dlimiter et la dfinir pour des
sicles, entranant de ce fait un biais
dobservation des squences archologiques
observables, cest aussi que telle tait
limplication du dsir initial de rconcilier les
sources crites les unes avec les autres. Le
moment urbain de Sijilmsa, circonscrit
dans nos sources par des vnements post- et
22

Voir en particulier P. Cressier, Du Sud au Nord du

Sahara : la question de Tmdult (Maroc) , dans Du
Nord au Sud du Sahara. Cinquante ans darchologie
franaise en Afrique de lOuest et au Maghreb. Bilan et
perspectives, sous la direction de A. Bazzana, H.
Bocoum, Paris, Spia, 2004, p. 275-285 ; ainsi que les
observations clairantes de P. Cressier, L. Erbati,
Le pouvoir dans ses murs. Villes et fortifications
dans le Maroc du haut Moyen ge , dans Le Chteau
et la ville. Espaces et rseaux (VIe-XIIIe sicle), sous la
direction de P. Cressier, Madrid, Collection de la
Casa de Velzquez (108), 2008, p. 283-297, au sujet
des premires villes islamiques du Maroc.

ante quem de fondation (al-Bakri) et de

destruction (Lon lAfricain), ne laissait-il pas
entrevoir une cit aux caractres diffrents de
ceux des paysages actuels, conjuguant tout la
fois forte densit et large extension de
lhabitat urbain, continuit temporelle par-del
les pisodes de destruction, noblesse dune
architecture plus arabe que vernaculaire ?
vrai dire, fallait-il vraiment tenter de
rconcilier les sources et chercher donner un
unique corps lurbanit de Sijilmsa ? Si la
Sijilmsa des auteurs mdivaux est un corps
conomique et politique qui prospre entre le
VIIIe et le XVe sicle, rien nindique en
revanche que les descriptions notre
disposition nous rvlent autre chose que des
tats urbains effectivement irrconciliables
parce que distincts les uns des autres. La
Sijilmsa dal-Bakri, dans son tat architectural
midraride de forteresse berbre, nest
vraisemblablement pas la mme que la
Sijilmsa dal-Idrisi constitue dun semis de
ksour, selon son propre terme, et dont une
partie vient du reste, nous dit-il, dtre rase,
ce qui implique une reconstruction
postrieure. Quant la Sijilmsa mrinide, o
sjourne Ibn Battta, elle prsente sans doute
aussi un autre facis, qui ne nous a pas encore
t rvl. En somme, il est sans doute vain
de rechercher la Sijilmsa dun moment
urbain unique et continu davant la ruine
dfinitive, car Sijilmsa na peut-tre jamais
fait quessaimer et se multiplier, sous des
formes diverses, dans un paysage au sein
duquel le corps vivant (et peut-tre lui-mme
multipolaire) de la ville cohabitait avec les
cadavres de ses avatars antrieurs.
En rupture avec ce paradigme urbain,
qui chez nos prdcesseurs a conduit
proposer une reconstitution cartographique
de la Sijilmsa mdivale par empilement des
donnes archologiques de toutes priodes, et
dessiner de la sorte une macro-cit faite dun
assemblage trangement htrogne, mais
rpondant limage idale de la ville
islamique23, nous voudrions pour conclure

23

Par exemple D.R. Lightfoot, J.A. Miller,

Sijilmassa ; R. Messier, Le plan de Sijilmassa
rvl par GIS , Actes des premires journes nationales

13

tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

proposer un autre paradigme. Celui dune ville

qui ne se serait pas dveloppe par
accumulation verticale mais par dplacement,
qui naurait pas rebti sur ses ruines mais ct
de ruines elles-mmes mises en carrire au
cours du temps, qui naurait pas privilgi la
densit mais la multipolarit. Ce modle peut
trouver ici une premire expression graphique
synthtisant les donnes les plus robustes
issues des travaux antrieurs et de nos propres
observations archologiques, et dlibrment
limites aux contextes stratigraphiques fiables
et datables (fig. 6). Avantage peut-tre pas si
mince pour qui entreprend de fouiller
Sijilmsa : ce schma ne prtend pas tant
prdire ce que lon dcouvrira dans le sous-sol
quexpliquer pourquoi ce quon croyait
trouver est jusqu prsent rest insaisissable.

darchologie et du patrimoine, vol. 3 : Archologie, Rabat,

SMAP, 2001, p. 99-107.

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tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

Figure 6. Premire bauche de plan de rpartition phas des ensembles de vestiges de Sijilmsa.
Donnes : littrature archologique, datations directes, photo arienne complte dobservations de
surface. Image en fond de carte : photo arienne (Agence nationale de la conservation foncire,
Royaume du Maroc). DAO : F.-X. Fauvelle 2013.

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tudes et Essais du CJB, n 20, 2014

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