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PREFACIO

. ; u m / i ' > i /i

D e b e m o s saber. S a brem os.

/ n tpula J i' D tivn l ( jilb c r l, j u / I i ' m u / j c o j / l ' h u h

Ya me haba lomado una aspirina, pero segua el dolor de cabeza. Tum bado en
la cam a, no poda dorm ir por las punzadas de la muela de abajo. Para alejar de mi
cabeza esa sensacin de dolor, reflexione sobre por qu me dola. Yo saba que la
inflamacin de la pulpa dentaria enviaba actividad elctrica por una de las ramilicaciones del nervio trigmino que termina en el tronco del encfalo. Tras pasar por
ms etapas de activacin, al final el dolor era generado por clulas nerviosas situa
das en las honduras del prosencfalo. No obstante, nada de esto explicaba por qu
me senta fatal. C m o es que el sodio, el potasio, el calcio y otros iones chapo
leando por el cerebro provocaban esa sensacin tan atroz? lista prosaica manifestacin
del venerable problema mente-cerebro, all en el verano de I98X. me lia tenido o c u
pado hasta el da de hoy.
E.l dilem a mem e-cucrpo puede expresarse en forma sucinta mediante la pre
gunta siguiente: Cmo es que un sistema fsico, com o el cerebro, puede experi
mentar algo? Por ejemplo, si un sensor de temperatura acoplado a un ordenador
llega a calentarse mucho, el procesador quizs accione una luz de alarma. Sin em bar
go, nadie afirmara que el flujo de electrones por la puerta del transistor que cierra
el interruptor de la luz hace que la mquina lenga un mal da. Entonces, cm o es
que la actividad neural puede originar la sensacin de dolor ardiente? Hay algo
mgico en el cerebro? Tiene esto que ver con la arquitectura, con el tipo de neuro
nas implicadas o con sus patrones de actividad electro-qumica asociada?
Hl asunto se vuelve ms misterioso an cuando reparamos en que buena parte
de si no casi to d o lo que sucede dentro del crneo no es accesible a la intros
peccin. Efectivamente, la mayor parle de nuestras acciones cotidianas atarnos los
zapatos, conducir, correr, subir escaleras, las conversaciones sim ples llevan pues
to el piloto automtico mientras la mente est ocupada en cosas ms importantes.
Esas conductas, t,en qu difieren neurolgicamenle de las que dan lugar a sensacio
nes conscientes?
En este libro busco respuestas a estas preguntas en un marco neurocientfico.
Abogo por un programa de investigacin cuya principal finalidad sea descubrir los
correlatos neuronales de la consciencia, los CN C. Estos constituyen el conjunto ms
Pequeo de m ecanismos y sucesos cerebrales que bastan para cierta sensacin espe

18

LA C O N S C IK N C A

cfica consciente, elemental com o el color rojo o compleja com o la impresin sen
sual, misteriosa y primigenia suscitada al observar la imagen seh tica de la sobre
cubierta del libro. Describir los C N C es uno de los desafos cientficos fundamenta
les de nuestra poca.
Para llegar al m eollo del asunto tengo que acercarm e todo lo posible al lugar
donde la gom a toca el asfalto, en los espacios intersticiales entre la experiencia
fenomnica y la sustancia cerebral corprea. D onde mejor se han explorado estas
regiones ha sido en la percepcin visual, razn por la que este libro se centra en
la visin, si bien no de m anera exclusiva. Examinar los datos clnicos pertinentes
de carcter anatm ico, neurofisiolgico, psicolgico y clnico y los entretejer en
un gran tapiz que constituya un m arco nuevo para pensar en la base neuronal de
la consciencia.
Este libro va dirigido a cualquiera que tenga curiosidad por un antiguo debate
que ha vuelto a despertar la imaginacin de los filsofos, cientficos, mdicos, inge
nieros y seres pensantes en general de nuestro tiempo. Qu es la consciencia?
Cmo encaja en el orden natural de las cosas? Para que s buena? Es exclusiva
de los seres hum anos? Por qu tantas de nuestras acciones evitan la consciencia?
Las respuestas a estas preguntas determinarn una nueva imagen de lo que es ser
humano. Esta imagen, que an ahora est emergiendo lentamente, contradice
muchas de las imgenes tradicionales a las que hemos tomado cario. Quin sabe
dnde nos llevar esta bsqueda? C om o escribi lord Dunsany, el hombre es algo
pequeo y la noche es grande y est llena de prodigios.
Las ideas expresadas en estas pginas son fruto de una intensa colaboracin
con Francis Crick en el Instituto Salk, de La Jolla (California), al norte de San
Diego. Nos conocim os en 1981 en Tbingen, Alemania, mientras discutamos con
Tomaso Poggio sobre la funcin de las espinas dendrticas. Cuando despus me tras
lad al Instituto Tecnolgico de Massachusetts, en Cambridge, y, con Shimon Ullrnan, ide modos de explicar la atencin visual sobre la base de redes neurales arti
ficiales, Shimon y yo visitamos a Francis para tener un vigoroso y estimulante inter
cambio de ideas durante una semana. El ritmo de nuestra interaccin se intensific
cuando pas a ser profesor en el Instituto de Tecnologa de California, en Pusadena,
a dos horas de coche de La Jolla.
El inters de Francis por las bases biolgicas de la consciencia, que se remon
ta a la poca inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial, confluy con
mi desenfrenado entusiasm o por pensar sobre la atencin visual y la consciencia en
un marco computacional y trazar mapas en circuitos neurobiolgicos. Nuestras espe
culaciones conjuntas adoptaron una forma concreta con el redescubrimiento de la
actividad de picos (potenciales de accin) oscilatoria y sincronizada en la corteza
visual del gato a finales de la dcada de 1980. Francis y yo publicamos nuestro pri
mer informe, Towards a neurobiological theory of consciousness [Hacia una teora
neurobiolgica de la consciencia], en 1990. A medida que contamos con datos nue
vos y nuestro punto de vista evolucion para abarcar mltiples aspectos de la cons
ciencia, mantuvimos un ritmo constante de publicaciones. En los ltimos cinco aos,
he pasado dos o tres das al mes en la casa de Francis. Por razones personales, l
decidi no aparecer com o coautor de este libro. No obstante, para subrayar la pro
piedad comn de las ideas expresadas en el mismo, a m enudo pongo nosotros o

P R E F A C IO

19

nuestro para referirme a Francis y a m. S que esto es algo inusual, pero la nues
tra es una colaboracin inusual.
Aunque lie conservado el entusiasm o, adquirido en mi juventud, por ciertos
filsofos griegos y alem anes Platn, Schopenhauer. Nietzsche y el joven Wittgenstein , mi estilo de escritura procura seguir la tradicin anglosajona de clari
dad. La gua de The E conom ist para escribir lo resume as: Decirlo de la m ane
ra ms sencilla posible. Intento ser claro en la distincin entre lo que se sabe y
lo que es mera especulacin. Aporto referencias a la literatura en num erosas notas.
Estas tambin aluden a com plejidades que quiz no sean de inters para el gran
pblico. La primera ve? que sale un trm ino tcnico se pone en cursiva y m s ade
lante se explica en el glosario.
Si el lector es nuevo en estas lides, sugiero que em piece leyendo el captu
lo introductorio y la entrevista del final, la cual resum e de un m odo informal mis
opiniones sobre diversos temas. El material tcnico nuevo est contenido en los
captulos 2, 9, I I . 13 y 15, mientras que los captulos 14 y 18 siguen una lnea
ms especulativa.
Utilizo este libro en un curso de iniciacin a la neurobiologa de la conscien
cia. El material didctico, incluidos deberes y versiones stream ing de todas mis cla
ses, se halla en: www.klab.caltech.edu/cnsl2U.
Ahora me gustara dar las gracias a todos los que han hecho posible este libro.
Primero, naturalmente, Francis Crick. Sin su constante gua, sus ideas y su
creatividad, este libro simplemente no existira. Todas las ideas fundamentales aqu
incluidas han sido publicadas durante los aos que he estado con Francis. l ley e
hio comentarios acerca de numerosas versiones del manuscrito. Dedico este libro a
Francis y a su aguda e intransigente bsqueda de la verdad, al margen de a dnde
le lleve, y a su sensatez y su capacidad para aceptar elegantemente lo inevitable. No
cono/co a nadie com o l.
Con los aos me he beneficiado, una y otra vez, de !a grata hospitalidad y del
maravilloso arte culinario de Odile C'rick, esposa de Francis, y he tenido pocas opor
tunidades para corresponderle. Fue ella quien sugiri el ttulo del libro durante uno
de nuestros frecuentes almuerzos en su soleado patio de La Jolla.
El programa de investigacin llevado a cabo en mi laboratorio es intenso,
absorbente y profundamente satisfactorio. Tambin bastante caro. A lo largo de los
aos he gozado del generoso respaldo de diversas instituciones. Fn primer lugar, el
Instituto de Tecnologa de California, bajo la direccin de David Baltimore. Vaya
oasis una torre de m artil magnficamente preparado para la bsqueda de la ver
dad con maysculas. La financiacin externa ha corrido a cargo de la National
Science Foundation, el National Inslitule of Health, el National Instlate of Mental
Health, la Office of Naval Research, la Defense Advanced Research Project Agency,
la W. M. Keck Foundation, la McDonnell-Pew Foundation, la Alfred Sloan Foun
dation, la Swartz Foundation y la Ciordon and Betiy Moore Foundation.
Gracias a mis alumnos, compaeros post-doctoiales y colegas, que junto con
mi hijo Alexander y mi hija Gabriele leyeron parles clel libro y brindaron un pene
trante feedback: Larry Abbott. Alex Backer, Randolph Blake. Flward Callawav.
Michael Herzog, Karen Heym an, Anya Hurlbert, (.abrid Kreiman. Giles Laurenl,
Davit) L.eopold, Nikos Logothetis, Wei Ji Ma, John Maunsell, Farl Miller, David

20

LA C O N S C I l i N C I A

Mihier Anthony M ovshon. W lliani New M im e, Bruno O lshausen, l.eslie O rg c l. Curl

Piho Javier Pe'rez O r n e . Toniaso Poggio. John R eyn o lds. R o b e n R o die c k. D avid
Shciiiherj! W olf Smsier. Larr> Squire. Nao Tsuehiya. lin d e l T u lv in g . E lizab e lh Vlaho s.

Unan Wandell. Iam ck W ilken y Sem ir Zeki

Kcspecio a las bases concernales de m i program a de investigacin He sacado

mucho piovccho de discusiones con los filsofos Ti ni B ay ne. N ed B lo c k . D avid

Chahncrs. Pal Churchland, Dan D ennell. Ilya Farber y A lva Noe.
fie lemdo la fortuna de conlar con nueve lectores entusiastas del m anuscrito
completo: John M urdzeck, editor profesional del d e sarrollo , y o c h o a fic io n a d o s a
la consciencia. Tim Bayne. Joseph B ogen. C onslan/.e H ofsto tler. O liv e r L a n d o ll,
l-nist Niebur. Parshkev Nachev. Javier Perez-Orive y R u ffin Van R u lle n . Tres
colegas - Bruce Bndgeman. M cK ell Crter e Ilya F arber dedicaron tiem po y un
inmenso esluer/o a corregir cuidadosamente las pruebas del m anuscrito com pleto.
1.a perseverancia > el interminable flujo de sugerencias de todos estos lectores resolvio muchos desaciertos, graves y leves, y m ejor enorm em ente la leg ibilid a d del
libro Muchas gracias. M i editor, Ben R oberls, d irig i con autoridad todo el proce
so, desde el primer manuscrito hasta el volum en que el lector nene en las m anos.
Como un verdadero b iblifilo , se em pe en lodo m om en to en alcanzar los niveles
ptimos [amo para la forma com o para el contenido. L os d ibu jo s e im genes, desde
la esplendida cubierta hasta las pginas finales, las figuras en el texto, la fuente y la
disposicin global, se deben a Emiko-Rose Paul y su eq u ip o del E cho M ed ical
Media \a Mark Stuart n g . Leslie G alen, de Integre Ie ch n ical P u b lis h in g . revis
lodos v cada uno de los caracteres entre los dos sujetalibros y supervis lodo el p ro
ceso de produccin. No podia haber pedido un m ejor eq u ip o de profesionales.
Al final queda mi fam ilia ms cercana, sin la cual estoy perdido: E dith. Alexander. Gabriele. v nuestros compaeros cnidos. Trixie. Nosy y B ella. N o tengo 111
idea de |)or que soy tan afortunado de estar con todos vosotros.
"1 ahoia im ito a los queridos lectores a que disfruten del libro.

Fasademi, agosto de 2003

C a p t u l o 1
INTRODUCCIN A L ESTUD IO D E LA C O N SC IEN C IA
La ( lUisciem n es !<> t/ue har re<i/mente insolubie,
el />r<>blcma m ente-i uerpo... Sin eons< iencia.
el problem a m ente-cuerpo seria m ucho /nenos interesante.
C on consciencia parece im posible.
IX-

W hai Is It Like lo lie a H at.',

de Tiio m a s Naoi-.l

En la novela inacabada de Tilomas Mami. Ixis confesiones del estafador t e l i \

K ntll. el prolesor Kuckuck habla con el marques de Venosta sobre las ires etapas
fundamentales v misteriosas de la creacin. P n m e io est la creacin de algo a
saber, el universo desde de la nada. El segundo acto de la gnesis es el que engen
dr vida a partir de materia mueria. inorgnica, El tercer acto misterioso es el naci
miento de la consciencia' v de los seres conscientes, capaces de reflexionar sobre s
mismos, desde la materia orgnica. Los seres humanos y al menos algunos animales
no slo detectan la luz. mueven los ojos y realizan otras acciones, sino que tambin
tienen -sensaciones asociadas a estos sucesos. Lisie singular rasgo del mundo pide
a gritos una explicacin. La consciencia sigue siendo uno de los enigmas clave al
que hace trente la coMnovisin cientfica.
1.1. Q U D E B E SER E X PL ICA D O ?
En los anales de la historia, los hombres y las mujeres se han preguntado por
qu somos capaces de ver, oler, reflexionar sobre nosotros mismos o recordar.
Cm o surgen estas sensaciones? La pregunta esencial en el ncleo del problema
mente-cuerpo es la siguiente: C ual es la relacin entre la m ent1 consciente y las
interacciones electroqum icas en el cuerpo que dan luar a la misma'.'- El sabor sala
1. La palabra consciencia viene del latn co n ^cien n a . palabra compuesta de cun (con o junios)
y scire (.saber).
2. En las diversas disciplinas no ha surgido ningn uso consensa! de trm inos objetivos \ su b
jetivos. En el conjunto del libro adopto la siguiente convencin; d v ie a in n y conthn ui son trm inos obje
tivos que pueden ser operativos (vase Dennei. 1991). como en la retina detecta el destello rojo, y el
observador presiona con el dedo como respuesta. La deteccin y la conducta pueden producirse en

22

l A C O N S C IL \ C l\

do y la textura crujiente de las patatas fritas, el inconfundible olor de un p e n o que

ha estado mojndose bajo la lluvia o la sensacin de colear de unas minsculas aga
rraderas a un par de metros por encima del ltimo punto de apoyo de un acantilado,
cmo surge lodo esto de redes de neuronas? Esias cualidades sensoriales, los com
ponentes bsicos de la experiencia consciente, han sido denominados tradieionalmente qualia. El enigma es: Cm o puede un sistema fsico tener qualia7
Adems, por qu es un q u a lf determinado y no otro diferente? Por qu el
color rojo liene este aspecto, bien distinto de la sensacin de ver el azul? Estos no
son smbolos abstractos, arbitrarios: representan algo si^nifu anco para el organis
mo. Los filsofos hablan de la capacidad de la mente para representar u ocuparse
de cosas. Sigue siendo un misterio el modo en que el significado surge de actividad
elctrica en las inmensas redes neurales que constituyen el cerebro. La estructura de
estas redes, su conectividad, sin duda desempean un papel; pero cm o?3
Cmo es que los seres humanos y los animales pueden tener experiencias'' Por
qu la gente no puede vivir, engendrar y criar hijos sin consciencia? Desde una posi
cin subjetiva ventajosa, esto parecera no estar vivo en absoluto, sera como andar
sonmbulo por la vida. Entonces, por qu. desde la perspectiva de la evolucin, existe
la consciencia? Qu valor de supervivencia est vinculado a la vida subjetiva, mental''
En la tradicin haitiana, un zombie es un muerto que. gracias al poder mgico de
un brujo, debe representar los deseos de la persona que lo controla. En filosofa, un :.onbie es un ser imaginario que se comporta y acta como una persona normal pero que
carece totalmente de vida consciente, de sensaciones y sentimientos. Un /ombie espe
cialmente insidioso llegara incluso a mentir si afirmara que est experimentando algo.
El hecho de que sea tan difcil imaginar un panorama as es una prueba fehaciente
de la fundamental importancia de la consciencia en la vida cotidiana. Segn el famoso
comentario de Ren Descanes hecho en el contexto de establecer su existencia ,
puedo determinar con certeza que soy consciente. No siempre, no mientras duermo
sin soar o cuando estoy anestesiado, pero a menudo: cuando leo. hablo, salto, pienso,
analizo o me limito a permanecer sentado y admirar la belleza del m u n d o 4
ausencia de consciencia. Utilizo sensacin, p ercepcin, visin, e x p ela n ni, /nenie y sentim ienio en su
sentido objetivo, como en <>sensacin consciente y as sucesivamente. Ya que estoy con el tema de la
convencin, ah va otra. En todo el libro uso conocim iento co n sn e n te law areness) y consciencia (conseiousness) como sinnimos. Algunos especialistas distinguen entre ambos por razones ontoigicas
(Chalmers. 1996), conceptuales (Block. 1995) o psicolgicas (TuKing, 1995). En nuestro caso, pocas
pruebas empricas justifican una distincin la (no obstante, vase L am m e, 2003). Quiz en el futuro
tenga que revisar este puni de vista. Curiosamente, la literatura cientfica contempornea no fomenta
el uso de la palabra consciencia {consciousness) mientras que considera aceptable aw areness (conoci
miento consciente). Esto es ms un reflejo de las tendencias sociolgicas que una idea profunda.
No est clara la relacin exacta entre qualia y significado (vase la antologa de Chalmers, 2002)
4 Hablando con propiedad, no s si el lector es consciente o no Quiz sea un zombie! No o bs
tante, dado que acuia y habla com o yo, porque ambos cerebros son parecidos, y porque el lector y yo
compartim os la misma herencia evolutiva, presumo con buen criterio que tambin es consciente. Actual
mente. nuestro conocimiento cientfico de la consciencia no basta para demostrar esto, pero lodo lo refe
rente al mundo natural es compatible con esta suposicin. El solipsism o m ental lo niega y sostiene que
slo e l propio
es verdaderamente consciente mientras todos los dems son zombies. Parece poco
convincente
o bastante arbitrario. Al fin y al cabo, de todas las personas que hay en el mundo
, por que tic e,
el escogido para la consciencia?
m iic io

I M R O L H t 'U O \ A L L S T l'D IO D L LA t O N S C IL N C IA

23

FJ misterio se agranda cuando caemos en la cuenta de que gian parte de lo que

sucede en el cerebro evita la consciencia. Ciertos experimentos electrofisiolgicos
demuestran que la actividad furiosa de legiones de neuronas quiz no sea capa/ de
generar un recueido o una percepcin consciente. En una accin refleja, si vemos
que un insecto se desliza por nuestro pie sacudiremos ste instantnea y vigorosa
mente. aunque slo ms tarde reparemos en lo sucedido. O bien el cuerpo reaccio
na ante una visin aterradora, una araa o un arma, antes de registrarla consciente
mente: las palmas se vuelven sudorosas, aumentan el ritmo cardaco y la presin
sangunea. \ se libera adrenalina. Iodo esto pasa antes de saber que tenemos miedo
y por qu. Muchas conductas sensoriomotoras relativamente complejas son rpidas
y no conscientes de m odo semejante. Eln electo, la clave del entrenam iento con
siste en ensear al cuerpo a ejecutar con rapidez una serte com pleja de m ovi
m ientos devolver un saque, evitar un puetazo, atarnos los cordones de los zapa
tos sin p e n saren ello. El procesamiento no consciente se extiende hasta los estra
tos ms elevados de la mente. Sigm und Frcud sostena que las experiencias en la
infancia sobre lodo las de naturaleza traum tica pueden determ inar profunda
mente la conducta adulta de una manera 110 accesible a la consciencia. Buena parte
de la creatividad y la toma de decisiones de alto nivel se producen sin pensamiento
consciente, cuestin tratada ms a fondo en el captulo 18.
As. gran parte del llujo \ el reflujo de la vida diana tiene lugar fuera de la
consciencia. Algunas de las mejores pruebas de ello son clnicas. Veamos el extra
o caso de la paciente neurologica D. F. Fs m eapa/ de ver formas o reconocer im
genes de objetos cotidianos, pero s puede coger una pelota. Aunque no sabe decir
cul es la orientacin de una delgada abertura parecida a la de un buzn (es hori
zontal?), puede introducir en eila hbilmente una carta (figura 13.2). Al estudiar esos
pacientes, los neuropsicologos han deducido la existencia de a je n ie s zom bie en el
cerebro que evitan la consciencia; es decir, 110 implican a la consciencia (recorde
mos que en la segunda nota de este capitulo he equiparado consciencia y conoci
miento consciente - con.siiousnes.s, awarenes.s ). Listos agentes estn dedicados a
tareas estereotpicas, como el movimiento de los ojos o la colocacin de las manos.
Por lo comn funcionan con mucha rapidez y no tienen acceso a la memoria expl
cita. En los captulos 12 y 13 volver sobre estos temas.
As, por qu no es el cerebro un gran conjunto de agentes zombie? Si as
tuera, la vida podra ser aburrida; pero dado que estos agentes obran con celeridad
y sin esfuerzo, por qu necesitamos la consciencia para nada? Cul es su funcin?
En el captulo 14 sostengo que la consciencia da acceso u un modo de procesamiento
deliberado y de uso general para planificar y considerar una futura lnea de accin.
Sin consciencia estaramos peor.
La consciencia es un asunto muy personal. Una sensacin 110 puede transmi
tirse directamente a alguien sino que, por U> general, se encierra en el marco de otras
experiencias. Intentemos explicar la experiencia de ver el color rojo. Acabaremos
relacionndolo con otras percepciones, por ejemplo, rojo com o una puesta de sol
o rojo com o una bandera china (esta tarea se torna casi imposible cuando nos
comunicam os con una persona ciega de nacimiento). Podemos hablar con sentido
sobre las relaciones entre diferentes experiencias, pero 110 acerca de una sola. Fisto
tambin debe ser explicado.

24

LA COMSC IEM IA

Aqu leemos, pues, el fletamento de nuestra bsqueda: comprender cm o y

por qu las bases neurales de una sensacin conscienle especfica estn asociadas a
esla sensacin y 110 a otra, o a un estado totalmente no consciente; por qu las sen
saciones estn estructuradas com o lo estn, cm o adquieren significado, y por qu
son personales; y, por ltimo, cm o y por qu muchas conductas tienen lugar sin
consciencia.
1.2. ESPECTRO DE RESPUESTAS
Desde que a m ediados del siglo xvn Descartes public El in tu id o del h o m
bre, filsofos y cientficos han reflexionado sobre el problem a m ente-cuerpo en
su forma actual. No obstante, hasta la dcada de 1980 la inmensa m ayora de los
trabajos en las ciencias del cerebro no hicieron ninguna referencia a la conscien
cia. En las ltimas dos dcadas, filsofos, psiclogos, cientficos cognitivos,
mdicos, neurocientficos e incluso ingenieros han publicado m ontones de libros
y monografas con el propsito de descubrir, explicar o reconsiderar la
consciencia. Buena parte de esla literatura es m eram ente especulativa o carece de
programas cientficos detallados para hallar sistem ticam ente las bases neuronales de la consciencia, por lo que no contribuyen en nada a las ideas analizadas en
este libro.
Antes de exponer el enfoque que Francis Crick. mi colaborador de tantos aos,
y yo hemos utilizado para abordar estos problemas, examinar el panorama filos
fico para familiarizar a los lectores con algunas de las posibles categoras de res
puestas que se han contemplado. Tengamos presente que aqu slo aparecen apun
tes de bolsillo tipo historieta.1
Le.i consciencia depende de un ulnui innunerial
Com nmente se atribuye a Platn, patriarca de la filosofa occidental, el con
cepto de persona com o alma inmortal encerrada en un cuerpo mortal. Platn tam
bin sugiri que las ideas tienen una existencia real y son eternas. Posteriormente,
estas opiniones platnicas fueron absorbidas en el Nuevo Testamento y constituyen
el fundamento de la doctrina clsica catlica romana sobre el alm a. La creencia de
que en el ncleo de la consciencia radica un alma trascendente e inmortal es amplia
mente compartida por m uchos credos y religiones de todo el mundo.'
5. No puedo hacer justicia a la sofisticada naturaleza de estos argumentos. Cualquier persona
mieresada en todas sus sutiles \ ucllas debera consultar las antologas filosficas de Block. Flanagan y
Gu/eldcre (1997) y de Metzinger (1995) El libro de lexto de la filsofa Patricia Churchland (2002) ana
liza diierentes aspectos del problema mente-cuerpo haciendo hincapi en la neurociencia pertinente.
Tambin recomiendo la concisa y amena monografa de Searle (1997) Para las repercusiones de esas
discusiones entre telogos, vease Brow.il, M urphy y Malony (1998) y el reflexivo M cM ullin (2000).
6. Al haber sido educado en una devota familia catlica romana, me siento muy prximo a este
parecer. El libro de Flanagan (2002) explora el conflicto entre la idea de alm a (y libre albedro) y la opi
nin ciennlica moderna que tiende a negar ambos (vase tambin Murphy. 1998).

I V I R O in CCIO N AL L S T I D IO DH LA C'ONSC IL N C IA

25

En ia poca moderna, Desearles distingui entre res extensa sustancia fsica

con alcance espacial que incluye los espritus animales que corren por los nervios y
llenan los m sculos y res coyiians. la sustancia pensante. Afirmaba que res cogi
tan.s era exclusiva de los seres humanos y daba origen a la consciencia. La divisin
ontolgica de Descartes constituye la verdadera definicin de dualism o: dos formas
de sustancias, alma y materia. Anteriormente, Aristteles y Toms de Aquino hab
an propuesto formas ms endebles de dualismo. Los ms famosos defensores m oder
nos del dualismo son el filsofo Karl Popper y el neurofisilogo y premio Nobel
John Lccles.
Aunque coherentes desde el punto de vista lgico, las posturas dualistas firmes
110 casan con las pticas cientficas. Especialmente problemtico es el m odo de inte
raccin del alma y el cerebro. Cm o y dnde se supone que tiene lugar? Cabra
presumir que esta interaccin fuera compatible con las leyes de la fsica. No obs
tante. esto requerira un intercambio de energa que hay que justificar. Y qu pasa
con esa sustancia misteriosa una vez que muere su portador, el cerebro? Flota por
ah en una suerte de hiperespacio. com o un fantasma?7
Podemos evitar el concepto de esencia inmaterial si presuponemos que el alma
es inmortal y completamente independiente del cerebro, As queda com o algo ine
fable, indetectable. un fantasma en la mquina segn una frase acuada por Gilbe rt Ryle, fuera de la ciencia,
La consciencia no puede com prenderse por m edios cientficos
Una tradicin filosfica bastante distinta es la postura mistrica,* segn la
cual los seres humanos son incapaces de entender la consciencia simplemente por
que es demasiado compleja. Esta limitacin es o bien formal, de principios (cmo
puede un sistema comprenderse totalmente a s mismo.), o bien de carcter prcti
co, expresada com o un pesimismo sobre la incapacidad de la mente humana para
llevar a cabo las necesarias y enormes revisiones conceptuales (qu posibilidades
tiene un simio de entender la relatividad general?).
Otros filsofos afirman no ver cm o el cerebro fsico puede generar conscien
cia y que, por tanto, todo programa cientfico que pretenda explorar sus fundamen
tos tsicos est condenado al fracaso. Es ste un argumento derivado de la ignoran
cia: la actual ausencia de razones convincentes en favor de un vnculo entre el cere
7.
Popper Fa.-. les (1977) afirmahan que las mieiaccioncs cerebro alma estn <.nnv.i -<>. ai.uli-. por
el principio de inceriidumbre ele Heisenberg. segn el cual es imposible conocer con e\aclitud > a la \e /
la posicin y el mom ento de un sistema microscpico, per ejemplo, un electrn hn I9M-) Lccles pos
tul que la mente consciente afecta a la probabilidad de liberacin de \esieulas en las smapsis de un
modo que no viola la conservacin de la e n e m a aunque basta pala influir en la conduca tlel cerebro.
Estas ideas no han sido recibidas con enlusLnmo por la comunidad cientfica. De todas maneras, io que
es alentador en la monografa de Popper y Lccles (1977) es que ambos se toman en seno la conscien
cia. Dan por suploslo que las sensaciones son un produclo de la e\o lu ci n que pule a grilos alguna tun
cin (vase concretamente Lccles. 1991) Tras tantas decadas de conductisino que dejaba la consciencia
totalmente de lado, fue aqulla una opinin desiacable
H. h.l termino m istrico se debe a Flanagan ( I992l. que lo ulili/ para describir los enfoques de
1 ueas (1961). Nagel (1974 y M cG m n (I<W1).

26

LA C O N S C IE N C IA

bro y la consciencia no puede tomarse com o prueba de que el vnculo no exista.

Naturalmente, para responder a estos crticos, la ciencia deber presentar las prue
bas e ideas pertinentes que lo sustenten.
Aunque los cientficos tal vez nunca entiendan del todo ni siquiera los fun
damentos, no digamos en la prctica el funcionamiento del cerebro y la gnesis de
ia consciencia, es prematuro llegar a esta conclusin. La neurocicncta es una disci
plina joven, que est acumulando conocimientos nuevos con mtodos cada vez ms
perfeccionados a un ritmo impresionante. No hay motivo para sacar ninguna conse
cuencia derrotista cuando buena parte de este desarrollo an ha de seguir su curso.
Slo porque un especialista concreto es incapaz de comprender cmo surge la cons
ciencia no vamos a deducir que est fuera del alcance de toda comprensin humana!
La consciencia es ilusoria
Otro tipo de reaccin filosfica ante el dilema mente-cuerpo consiste en negar
que haya problema alguno. III exponente contemporneo ms notorio de esla idea
bastante contraintuitiva con origen en la tradicin conductista es el filsofo
Daniel Dennel, de la Universidad de Tufts. En C onsciousness E.xplained, Dennet
mantiene que la consciencia, tal como la concibe la mayora de la gente, es una ilu
sin intrincada, mediada por los sentidos en connivencia con output motor y respal
dada por construcciones sociales y aprendizaje. Aunque reconoce que las personas
afirman ser conscientes y que esta creencia persistente pero errnea debe ser
explicada, niega la realidad interna de los aspectos inasibles de los quaiia. Cree que
la manera habitual de pensar en la consciencia es absolutamente equivocada. Den
net trata de explicar la descripcin en creer persona de la consciencia mientras
rechaza los aspectos de la descripcin en prim era persona que la vuelven resisten
te a la reduccin.9
Tener dolor de muelas consiste en expresar, o querer expresar, ciertas conduc
tas: dejar de masticar con ese lado de la boca, huir y esconderse hasta que el dolor
haya remitido, hacer muecas, etctera. Estas disposiciones reactivas", com o l las
llama, son reales. Pero, segn Dennet, no lo es la virulencia del dolor. Esta esquiva
sensacin no existe.10
9 Una descripcin en tercera persona reconoce slo sucedo* objetivos, como, por ejemplo, la
lu/. e una determ inada longilud de onda que incide en la retina haciendo que la persona exclame veo
rojo, mientras la descripcin en primera persona tiene que ver con sucesos subjetivos, com o la sensa
cin de rojo. El fallecido Francisco Vrela clasific el programa de trazado de mapas de experiencias
en primera perdona en la neurofenom enolo\ia del cerebro (Vrela, 1996).
10.
Remito al lector al libro de Dennet (1991) y a Dennel y Kin.sboume (1992). Vase Ryle
(1949) para un precedente en la tradicin conduclual. Para una puesta al da de sus opiniones, vase
Dennel (2(M)I). l:n su libro de 1991. Dennet apunta certeramente a la idea de teatro cartesiano, un nico
lugar del cerebro donde debe producirse lu percepcin consciente (obsrvese que ello no excluye la posi
bilidad de un conjunto distribuido de procesos neuronales que expresen la consciencia en cualquier
momento). Sugiere tambin un modelo de borradores m ltiples para dar cuenta de diversos aspectos
desconcertantes de la consciencia, com o el papel no intuitivo del tiempo en la organizacin de la expe
riencia. La escritura de Dennet se caracteriza por su hbil uso de floridas metforas y analogas, a las
que os excesivamente aficionado. Es difcil relacionarlas con mecanismos neuronales especficos.

IN T R O D U C C I N A L E S T I'D IO DI- LA C O N S C IE N C IA

27

Dada la centralidad de las sensaciones subjetivas en la vida cotidiana, haran

talla extraordinarias pruebas factuales pura llegar a la conclusin de que ios qualia
y las sensaciones son ilusorias. Los argumentos filosficos, basados en el anlisis
lgico, incluso cuando resultan reforzados por resultados procedentes de la psicolo
ga cozniliva. no son lo bastante convincentes para ocuparse del cerebro real con
todas sus sutilezas de una manera concluyente. El mtodo filosfico es el ms
indicado para formular preguntas, pero no tiene un gran historial dando respuestas.
El enfoque provisional que adopto en este libro pasa por considerar las experiencias
en primera persona com o hechos en bruto de la vida y tratar de explicarlos."
I m consciencia requiere leyes fundam entalm ente nuevas
Algunos han clam ado por nuevas leyes cientficas para explicar el enigma de
la consciencia y no tan slo ms hechos y principios sobre el cerebro. En el m ara
villoso La nueva m ente del em perador, Rogcr Penrose, de la Universidad de Oxford,
sostiene que la fsica de hoy da es incapaz de explicar las capacidades intuitivas de
los matemticos y, por extensin, de la gente en general. Penrose cree que una
teora de la gravedad cuntica an pendiente de form ulacin explicar cm o la
consciencia hum ana puede llevar a cabo procesos que ningn ordenador digital
(Turing) podra ejecutar. Conjuntamente con el anestesista Sluart Hameroff, de la
Universidad de A ri/ona en Tucson, Penrose ha sugerido que los microtbulo*. pro
tenas citoesquelticas auioensambladas que se hallan en todas las clulas del cuer
po. estn crticamente implicadas en la mediacin de estados cunticos coherentes
en grandes poblaciones de neuronas.12
Aunque Penrose ha generado un vigoroso debate sobre hasta qu punto puede
decirse que los matemticos tienen acceso a ciertas verdades no computables y acer
ca de si stas pueden ser ejemplificadas mediante ordenadores, sigue siendo absolu
tamente misterioso el modo en que la gravidad cuntica podra explicar cm o se pro
duce la consciencia en determinadas clases de materia muy organizada. Tanto la
consciencia com o la gravedad cuntica presentan rasgos enigmticos, pero llegar a
la conclusin de que, por tanto, uno es la causa del otro parece bastante arbitrario.
11. Esto es terreno resbaladizo. Dennel replica que acepta'- ingenuamente Lis sensaciones como
hechos a explicar es una apuesta peligrosa; que hablar Je verdaderos i/ualm es una accin muy ideol
gica semejante a presuponer Ja exi.slenaa de la verdadera magia. algo lleno de implicaciones episte
molgicas (D ennel. 2004
12. Los libros de Penrose (Penrose. 1989. 1994) se cuenian entre las descripciones ms Incidas
\ mejor escritas que he ledo de las maquinas de Inrm g. los teoremas de (idel, la informtica y la tsi
ca moderna. No obstanle, dado que ambas monografas se ocupan solo tericamente de la mente y el
cerebro, son igualmente notables por la ausencia casi completa de anlisis serios sobre psicologa o neuroeiencia. Hameroft y Penrose (1996) esbo/an su propuesta de que lo.-, microlbulos, componentes impor
tantes del andamiaje celular, son cruciales en los procesos que subyacen a la consciencia. 1:1 taln de
Aquiles de esta idea es la talla de mecanismos biolisieos que permitan a las neuronas. > no a cualquier
clula del cuerpo, lormar rpidamente coaliciones en amplias regiones cerebrales en base a los electos
de coherencia cuntica. Naturalmente, se supone que iodo es'o tiene lugar a la temperatura corporal, un
enlom o bastante hostil al mantenim iento de la coherencia cuntica en escalas macroscpicas. Para una
crtica contundente, vase Grush y Churchland (199?).

28

LA C O N S C IE N C IA

Dada la falta de pruebas de efectos mecnico-cunticos macroscpicos en el cere

bro, no seguir ms con esa idea.
El filsofo David Chalmers, de la Universidad de Arizona en Tucson, ha esbo
zado una propuesta alternativa en que la informacin tiene dos aspectos: uno reali
zable fsicamente que se utiliza en los ordenadores, y otro fenomnico o experiencial que es inaccesible desde el exterior. En su opinin, cualquier sistema procesa
dor de informacin, desde un termostato a un cerebro humano, puede ser conscien
te al menos en cierto sentido rudimentario (si bien Chalmers admite que
seguramente como termostato no se siente gran cosa). Aunque la audacia de dotar
de experiencia a todos los sistemas que representan informacin tiene cierto atracti
vo y elegancia, no me queda claro cmo se puede verificar cientficamente la hip
tesis de Chalmers. De m omento, slo podemos aceptar este panpsiquism o de nues
tro tiempo com o una hiptesis provocadora. Con el tiempo, sin embargo, una teora
expresada en el lenguaje de la teora de las probabilidades y la formacin podra
resultar necesaria para comprender la consciencia. Aunque se acepte al marco de
Chalmers, hay que encontrar una estructura ms cuantitativa. Ciertos tipos de arqui
tecturas procesadoras, com o las imponentes arquitecturas para procesamiento para
lelo versus en serie, facilitan el desarrollo de la consciencia? La riqueza de la expe
riencia, est relacionada con la cantidad o la organizacin de la memoria (m em o
ria compartida o no, jerrquica o no. esttica o dinmica, etctera)?11
Pese a que no podemos descartar que la explicacin de la consciencia pueda
requerir leyes esencialmente nuevas, actualmente no siento la necesidad imperiosa
de dar este paso.
La consciencia requiere conduca
La descripcin enaciiva o sensoriom otora de la consciencia subraya el hecho
de que no podem os contem plar un sistema nervioso de manera aislada. Es parte
de un ser vivo en un hbitat que, mediante innumerables inleracciones sensoriomotoras a lo largo de su vida, ha adquirido conocim iento sobre el m odo en que
acia el m undo (incluido su propio cuerpo). Este conocim iento se utiliza con d e s
treza en los encuentros en curso con el m undo. Los defensores de esta idea a d m i
ten que el cerebro sustenta la percepcin, pero sostienen que para la consciencia
no basta la actividad neural, y que es intil buscar correlatos o causas fsicas de
la consciencia. Lo que genera sensaciones es el organism o en funcionam iento
metido en un entorno concreto.14
Aunque los defensores de la ptica enactiva recalcan atinadamente que por lo
comn la percepcin se produce en el contexto de la accin, me sulfura su desaten
13. Recomiendo encarecidamente al menos hojear el libro de Chalm ers (1996), en concreto el
captulo 8. Para un enfoque terico de la consciencia partiendo de medidas de complejidad y de teora
de I informacin, vase Tononi y Edelman (1998) y Edelman y Tononi (2000). Nagel (1998) analiza el
panpruquismo
j
14. n.l manifiesto de este movim iento es O Regan y Noe (2001). Vase tambin Noe (2004) y
Jrvjlchto (2000). Los antecedentes histricos del movim iento enactivo en filosofa y psicologa son
(Mcrlcau-Poniy. 1962) y (Gibson, 1966). respectivamente.

IN T R O D U C C I N AL E S T U D IO D E LA C O N S C IE N C IA

29

cin a las bases neurales de la percepcin. Si hay algo de lo que los cientficos esln
razonablemente seguros es de que la aclividad cerebral es tamo necesaria com o sufi
ciente para la sensibilidad biolgica. El respaldo emprico de este hecho deriva de
muchas fuentes. Por ejemplo, en los sueos, un estado muy consciente, estn inhi
bidos casi todos los msculos voluntarios. Es decir, cada noche, la mayora de noso
tros experim entam os episodios de sensaciones fenomnicas pero no podemos
m o v em o s.13 Otro ejemplo es el de la estimulacin cerebral directa con impulsos
elctricos o magnticos, que origina percepciones simples, com o destellos de luz.
coloreada, fundamento de las actuales investigaciones sobre dispositivos neuroprolsicos para los ciegos. Asim ism o, muchos pacientes son tan desdichados que pier
den el uso de su sistema motor, sea durante episodios breves16 o de m odo perm a
nente,17 y aun as siguen experimentando el mundo.
Mi conclusin es que la accin 110 es necesaria para la consciencia. Natural
mente, esto no equivale a decir que el movimiento del cuerpo, os ojos, los m iem
bros, etctera. 110 sea importante para conformar el pensamiento consciente. Claro
que lo es! Sin embargo, la conducta no es estrictamente necesaria para que se pro
duzcan los qualia.
Lxt consciencia es una propiedad que surge de c ien o s sistem as biolgicos
La hiptesis de trabajo de este libro es que la consciencia surge de rasgos neu
ronales del cerebro.Is Seguramente la comprensin de la base material de la cons
15. Durante perodos de actividad de sueo acentuada, desde luego lo* ojos se mueven. Revon
suo (2000) v Flanagan (2000) exponen una perspectiva general sobre la forma y las funciones supues
tas del contenido de los sueos.
16. Una forma pasajera de parlisis es uno de los rasgos caractersticos de la narc<>lep\iu. un
trastorno neurolgico. El sujeio afectado por una emocin tuerte risa, a/oram ienlo. clera, entusias
m o pierde repentinamente tono muscular esqueltico sin quedarse inconsciente. Estos ataques cataplciico s pueden durar varios minutos > dejar al paciente lirado en el suelo, totalmente incapaz de
moverse ni de hacer seal alguna, pero plenamente consciente de su entorno (uilleminaull. 1976; Sicgel, 2000).
17. Los ms espectaculares tienen el sindrom e encerrado (F eldmanm 1c>71; vase tambin C'ele>ia). Tom em os el caso de Jean-Dommique Bauby. director de la re\ isla francesa de moda
qu \ iras
una apopleja masiva, slo conserv la capacidad de mover los ojos arriba > abajo. Redact un libro
sobre sus experiencias interiores usando los movimientos de los ojos a modo de cdigo Morse. Le Sca>hatuJre el te PapiH on (traducido com o Lm escafandra v la m ariposa), de 1997. e,-. un libro exiraamen
te edificante e inspirador escrito en unas circunstancias atroces. Si se hubiera rolo el liimo vnculo con
eJ mundo, el movim iento vertical de sus ojos. Haub> habra s<do condenado u w w r unu vida o Iciuj
mente consciente con un aspecto casi de muerto! El y otros pacientes parecidos perciben el mundo cons
cientemente, si bien esto no se ha estudiado de manera sistemtica. Los adicto.', paraheado.s. a la d o s en
la nota 24 del captulo 7, constituyen otra prueba evidente de que pueden coexistir la absoluta lulla de
movilidad y la consciencia.
18. Un sistema liene propiedades emergentes si stas no son posedas por sus parles. En esto no
hay alusiones msticas ni re* a ^e. En este sentido, las leyes de la herencia emergen de las propiedades
moleculares del AD N y otras macromolculas. o la iniciacin \ iu propagacin del potencial de accin
en las fibras axonales emergen de lo:, atribuios de los canales (juicos controlados por voltaje insertados
en la m embrana neuronal. Para una introduccin general del problema de la emergencia, vase Beckermann. Flohr, y Kim. 1992.

30

I.A C O N S C IC N C IA

ciencia no requiere alguna tsica nueva y extica, sino ms bien una valoracin
mucho ms profunda de c m o funcionan redes sum am ente ntercoiiectadas (orilla
das por un gran nm ero de neuronas heterogneas. Se subestiman com o rutina las
capacidades de las coaliciones de neuronas para aprender de interacciones con el
entorno y de sus propias actividades internas. Las propias neuronas individuales son
entidades complejas con m orfologas nicas y miles de inputs y outputs. Sus inter
conexiones, las sinopsis, son m quinas moleculares que van equipadas con algorit
mos de aprendizaje que m odifican su fu er/a y dinm ica en muchas escalas tem po
rales. Los seres hum anos tenem os poca experiencia con una organizacin tan inm en
sa com o sta. A s pues, incluso los bilogos se esfuerzan por com prender las pro
piedades y la capacidad del sistema nervioso.
Se puede establecer una analoga razonable con el enconado debate que hubo
a principios del siglo xx sobre el vitalismo y los m ecanism os que subyacen a la
herencia, C m o puede la simple qum ica alm acenar toda la informacin necesaria
para especificar un individuo nico? C m o puede la qumica explicar que la divi
sin de un nico em brin de rana en la fase de dos clulas da origen a dos rena
cuajos? Esto no requiere alguna fuerza vital isla, o una nueva ley de la fsica, com o
defenda Erwin Schrodinger?
La dificultad principal a la que se enfrentaban los investigadores de la poca
era que 110 podan im aginar la gran especificidad inherente a las molculas indivi
duales. Quiz quien m ejor lo expres fue William Bateson. uno de los genetistas
ingleses ms destacados de la primera parte del siglo xx. Hn >u crtica de 1916 de
The M eihim ism o f M cndelum H ereditx, libro del premio Nobel Tilomas Hunt M o r
gan y sus colaboradores, se lee:
Las propiedades de los objetos animados estn, en cierto modo, ligadas a una
base material, qui/. en algn grado especial a la cromatina nuclear; y no obstante es
inconcebible que partculas de eromatinu o de cualquier otra suslancia. por compleja
que sea, posean esas capacidades que deben ser asignadas a nuestros factores o genes.
La suposicin de que las partculas de cromatina, indistinguibles enlre s v efectiva
mente homogneas en casi cualquier test conocido, pueden, por ^u nalurale/a mate
rial, conferir todas las propiedades de la vida supera el alcance incluso del materia
lismo ms convencido.
Lo que Bateson y los otros no saban entonces, habida cuenta de la tecnologa
disponible, era que la crom atina (esto es, los crom osom as) es hom ognea slo esta
dsticamente, estando com puesta por cantidades aproxim adam ente iguales de las
cuatro bases nucleicas, y que la secuencia lineal exacta de los nucletidos codifica
los secretos de la herencia. Los genetistas subestimaron la capacidad de estos nu
cletidos para alm acenar prodigiosas cantidades de informacin. Tambin infravalora
ron la asombrosa especificidad de las m olculas protenicas, que ha resultado de la
accin de la seleccin natural a lo largo de unos cuantos miles de millones de aos
de evolucin. En el esfuerzo por com prender la base de la consciencia no deben
repetirse esos errores.
Una vez ms, doy por sentado que la base fsica de la consciencia es una pro
piedad que surge de interacciones especficas entre neuronas y sus elem entos. Pese

I \ I RODl Ce I 0 \

Ai. L S T I DIO DI-, LA ( ( >\S( 11 \(. IA

31

;i que la consciencia es plenamenie compatible con las leyes de la Tsica, no es faclible predecir o com prender aquella a partir de stas.
1 ..V MI EN1 O Q U E ES E M PR IC O , P R A G M T IC O
Para avan /ar en estas difciles cuestiones sin quedarm e atascado en escaram u
zas que distraigan la atencin, tendr que hacer algunas suposiciones sin justificar
las con m ucho detalle. Q u i/ ms adelante haya que revisar, o incluso rechazar, estas
hiptesis provisionales de trabajo. Ll fsico, y posteriormente bilogo molecular,
Max Delbrck defenda ><EI Principio de la Dejadez Limitada cuando se trataba de
experim entos. R ecom endaba poner a prueba las cosas de un m odo rpido y aproxi
m ado para ver si funcionaban. Aplicar este principie) al terreno de las ideas sobre
el cerebro.
Una definicin de rabao
Casi lodo el m undo tiene una dea general de qu significa ser consciente.
Segn el filsofo John Searle. la consciencia consiste en los estados de sensibili
dad. sensaciones o pensam iento consciente que com ienzan por la m aana cuando
nos despertamos sin haber soado y siguen a lo largo del da hasta que caem os en
com a, nos morim os o nos \o l\ e m o s a dormir, o. en otras circunstancias, perdem os
el conocim iento.'1' Si pido al lector que describa lo que ve y responde de una m ane
ra adecuada, de m om ento dar por supuesto que est consciente, Es necesaria cier
ta forma de atencin, pero no suficiente. Desde un punto de vista operativo, la cons
ciencia hace falla para larcas 110 rutinarias que exigen retencin de informacin
durante varios segundos.
Aunque bastante imprecisa, esta definicin provisional ya nos vale para e m p e
zar. A medida que la ciencia de la consciencia avance, ser necesario refinada y
expresarla en trminos neuronales ms precisos. Mientras 110 se conozca mejor el
problema, una definicin ms formal de consciencia es susceptible de ser engaosa
demasiado restrictiva, o ambas cosas. Si esto parece evasivo, tratemos de definir un
gen. Es una unidad estable de transmisin hereditaria Un gen ha de codificar un
solo enzim a? Qu hay de los genes estructurales y los genes reguladores? Un gen
corresponde a un segm ento continuo de cido nucleico? Q u hay de los hurones?
N o sera ms lgico definir un gen com o el A R N 111 maduro transcrito, despus de
19.
La definicin. lomada de Searle (1997). excluvc un mbito cilicio Je experiencias a n s
cenles que norm alm ente 110 se recuerdan: sueos v n u l o s que no pueden dtlcienciarsc de la vida real.
Las definiciones nas detalladas de la coriseiencia no son mas tiles l\ n ejem plo. Nchill v Plum |200(M.
ilos neurlogos que alienden a pacientes con deterioro neurolouieo urave. declaran: " ('u a n d o menos, la
consciencia hum ana normal consta de un conocim ieiuo consciente del \ o ordenado temporalm ente en
serie, organizado, restringido \ reflexivo. > el en lo m o . A lie n a s , es una experiencia de cantidad \ com
plejidad gradual. A unque mil desde el plinto de visi.i clnico, esta d c liniuoii presupone nociones de
consciencia o conocimiento consciente, del vo. etctera. L' ()\U>ni fin ;lish )< iim u u \ no es mucho
mejor: bajo el epgrafe de -consciencia" tiene ocho enriadas, v doce ba)o el de 'Consciente-

32

l.A C O N S U L N C IA

haber sido editado y ensam blado? Actualmente se sabe tanto de los genes que una
definicin simple probablem ente sera insuficiente. <.Por que ha de ser mas lcd delinir algo tan escurridizo com o la consciencia?-0
Histricamente, en general se han logrado avances cienifficos importantes en
ausencia de definiciones lormales. Por ejem plo. O hm . Am pre y Yolta lormularon
las leyes enom enolgicas del flujo de la corriente elctrica m ucho antes de que en
18^2 T hom pson descubriera el electrn. Por tanto, de m om ento adoptare la defini
cin de trabajo de consciencia indicada antes y \ere m o s hasta dnde llego con ella.
La c o n sa itu ia no es exclusiva de los seres hum anos
Es verosmil que algunas especies de animales concretam ente m am feros
posean algunos de los rasgos de la consciencia, aunque no necesariamente todos; que
vean, oigan, huelan y. por lo dem s, experimenten el m undo. Desde luego, cada
especie tiene su propio y exclusivo sensorio acoplado a su nicho ecolgico. Pero \ o
doy por supuesto que estos animales tienen sensaciones, estados subjetivos. Creer
otra cosa denota presuncin y equivale a burlarse de todas las pruebas experim enta
les de la continuidad de conductas entre los animales y los seres hum anos. Todos
somos hijos de la Nalurale/a.
fisto es especialm ente cierto en el caso de los monos y los simios, cuya c o n
ducta, desarrollo y estructura cerebral son extraordinariamente similares a los de los
seres hum anos (hace falta un experto para distinguir un milmetro cbico de tejido
cerebral de m ono del correspondiente trocito de tejido cerebral hum ano). De hecho,
el mejor m odo de estudiar actualm ente el pensam iento consciente sobre los e st
mulos se basa en correlacionar respuestas neuronales de m onos entrenados con su
conduca. D ado este parecido, los experim entos adecuados con prim ates 110 h u m a
nos llevados a cabo de una m anera hum ana y tic a son un e lic a / m edio para
descubrir los m ecanism os que subyacen a la consciencia.21
Por supuesto, los seres hum anos difieren esencialm ente de lodos los dems
organismos en cuanto a su capacidad para hablar, bl verdadero lenguaje permiie al
H om o sapiens representar y difundir conceptos arbitrariamente complejos. El len
guaje conduce a la escritura, la dem ocracia representativa, la relatividad general y el
20.
Vcusc Keller (2CKK>) y Ridley (2(X)3) pura la accidentada historia del trmino yenes, y
Ohurchland (1986. 2(K)2) y. en concreto, el ensayo Je Farber y C hurchland (1995) para el papel de las
dellniciones en la ciencia
21 Unas palabias sobre algunas de las aproxim adam ente 2(K) especies de primates, de las que
los seres h u m anos son slo una. Ll ord en de los prim a les se divide en dos subrdenes, p ro sim io s (lite
ralmente antes de los monos*') y a n tro p oid es, que com prende a los m o n o s, los simios y los seres h u m a
nos. Lxisten dos su perlamilias de m onos con distinta distribucin geogrfica: m o n o s d el N u evo M undo
y monos del Viejo M undo. Los del Viejo M undo, enlre los que se incluyen los babuinos y los n m cucos,
lidien el cerebro m s grande y con m s circunvoluciones que los del N u e v o M u n do , se cran fcilm en
te en cautividad y no estn en peligro de extincin. Se suelen usar c o m o sistema de modelos para la
organi/acion del cerebro hum ano. Los go rila s, los ora n gu ta n es y las dos especies de chim pancs c o n s
tituyen los grandes \im io \. Dadas sus muy desarrolladas capacidades cognilivas y su parentesco con los
seres humano^
s sim ios se han llevado a cabo pocas investigaciones invasivas. La m ayor p a n e
de lo que se s. , los procede de autopsias.

I M K O I H L L I O N A L l i s !'(. D I O I ) L I.A ( \ S C II A L (A

33

ordenador M aciniosh, actividades e invenciones que escapan al alcance de nuestros

amigos animales. Hn m uchos a sp e a o s de la vida c i\ili/ad u , la primaca del lengua
je ha dado origen a la creencia entre filsofos, lingistas y oros de que la cons
ciencia es imposible sin el lenguaje v que. por lano, solo los seres hum anos pueden
sentir v practicar la introspeccin. A unque eslo acaso sea cierto en un grado limita
do con respeclo a la consciencia de la propia identidad (com o en ".s que esloy vien
do el color rojo), los dem as dalos obtenidos en pacientes de cerebro hendido, nifiov
autisias. estudios sobre la evolucin > conduca animal son plenam ente compatibles
con la postura de que al menos los m am feros experim entan las visiones y los soni
dos de la v id a ."
Actualm ente no se sabe en que m edida la percepcin consciente es comn a
od(>s los animales, lis probable que la consciencia guarde cierto grado de correla
cin con la complejidad del sistema nervioso del organismo. Los calam ares, las abe
jas. las moscas de la fruta e incluso las lombrices intestinales son capaces de piola
go ni/ar conducas bastante complejas. Q u i/ tambin atesoran cierto nivel de c o n s
ciencia; tal \e/. tambin pueden sentir dolor, experim entar placer, y ver.
/C'onio puede entecarse la consciencia de una num era c ien tfica .'
La consciencia adopia muchas formas, pero q u i/a lo mejor sea em pezar con la
ms fcil de investigar. 1:1 estudio de la visin presenta varias ventajas respeclo a los
dem s sentidos, al m enos cuando se trata de eniender la consciencia.
Ln primer lugar, los seres hum anos son criaturas visuales, listo se refleja en la
gran cantidad de tejido cerebral dedicado al anlisis de imgenes y en la im portan
cia de la visin en la vida cotidiana. Por ejem plo, si un individuo est resfriado, se
le lapa la nariz y puede llegar a perder el sentido del olfato, lo que solo le perjudi
ca ligeramente. Una perdida pasajera de la visin, com o por otra parte sucede en la
ceguera causada por el resplandor de la nieve, es demoledora.
Segundo, las percepciones visuales son intensas y abundan en informacin. Las
fotos y las pelculas estn muy estructuradas, pero son lciles de m anipular m edian
te e uso de grficos generados por ordenador.
Tercero, com o ya sealara el joven filsofo Arilun Schopenhauer en 1X13, la
visin es el sentido ms fcil de engaar, hsto se pone de m anifiesto en infinitas ilu
siones. T om em os la ceguera inducida p o r el m ovim iento: una serie de luces azules
movindose aJ azar se superponen en tres puntos amarillos muy destacados pero
estacionarios. Estn fijos en algn lugar de la pantalla, y al cabo de un rato, uno, dos
o incluso los tres puntos desaparecen sin ms.-*' Ya no estn! Ls una visin asom
brosa: la revuelta nube azul elim ina los puntos amarillos del c am po visual, pese a
22. La creencia Je que slo son conscientes los seres hum anos \ que los anim ales son meios
autmatas. delendida m em orablem ente por Desearles, eslaba nuiv diluruhda IVio cada ve/ menos d es
pus de DanAiii y el auge de las explicaciones ew>hmvas. Ni) obstante, incluso hov da hav quienes sos
llenen que el lenguaje es condicin sine qua non para la consciencia (M acphail. I9')N|. ( n i n (2001)
es Ja referencia clasica de visin general de ]j consciencia en el conjunto de) /vino animal
23. La ceguera inducida por el m ovim iento le descubierta por Bonnch. C onpcrm an y Sagi
( 2001 ).

34

l.A C O N S C IH M IA

que stos siguen estim ulando la retina. 'Iras un b re \e m ovim iento del ojo. los pun
tos aparecen de nuevo. A unque este tipo de fenmenos sensoriales poco tienen que
ver con la intencionalidad, el significado especfico de la consciencia, el libre
albedro y otros conceptos que desafian a los filsofos, conocer las bases neuromiles de las ilusiones visuales puede revelarnos m ucho sobre sobre las bases tsicas de
la consciencia en el cerebro. Hn los primeros tiempos de la biologa molecular. Delbrck se centr en la gentica de los fagos, simples virus que viven a costa de bac
terias. El lector quiz pensaba que el m odo en que los lagos transmiten mlorm acion
a sus descendientes es algo irrelevante para la herencia hum ana. Pues no es el caso.
Asimismo, la creencia de Eric Kundel de que la humilde babosa marina . - \ / > / v . s k i lema
mucho que ensearnos acerca de las estrategias moleculares v celulares que subvacen a la memoria ha resultado ser prollica.24
La ltima, y m s importante, cuestin es que las bases neuronales de m uchos
fenmenos e ilusiones visuales lian sido investigadas en lodo el m undo animal. 1.a
neurociencia de la percepcin ha avanzado hasta tal punto que se han construido
modelos computacionales razonablem ente complejos que han demostrado su validez
para guiar agendas experim entales y resumir los datos.
En consecuencia, me concentrare en la sensacin o consciencia visual. A nto
nio Damasio. el em inente neurlogo de la Universidad de lovva. se refiere a estas
formas sensoriales del conocim iento consciente com o consciencia esencial, y las
distingue de la consciencia am pliada La consciencia esencial se refiere al aqu y
ahora, mientras que la am pliada requiere un sentido del yo el aspecto aulorreferencial que para m ucha gente tipifica la consciencia y del pasado, as com o una
anticipacin del futuro.
Mi programa de investigacin deja de lado, de m om ento, estos y oros aspec
tos, com o el lenguaje y las em ociones, lo cual no equivale a decir que no sean cr
ticamente importantes para los seres humanos. Lo son. Los afsicos. los nios con
autismo grave o los pacientes que han perdido su sentido del yo se hallan muy im pe
didos. confinados en clnicas u hospitales. No obstante, la m ayor parte de ellos an
pueden ver y sentir dolor. La consciencia ampliada comparte con la consciencia sen
sorial la m isma posicin misteriosa, pero es m ucho menos sensible a investigacio
nes experim entales, pues estas capacidades 110 pueden estudiarse fcilmente en ani
males de laboratorio, con lo que se com plica el acceso a las neuronas subyacentes.
Haciendo hincapi en mi eleccin est la suposicin provisional de que todos
los aspectos de la consciencia (olor, dolor, visin, consciencia de la propia identi
dad. sensacin de desear una accin, sensacin de estar enfadado, etctera) emplean
uno o quiz varios m ec an ism o s com unes. Por tanto, saber cules son las bases
neuronales de una m odalidad facilitar el conocim iento de todas. Desde una ptica
introspectiva, esta hiptesis es bastante radical. Q u tienen en com n un sonido.
24. K.indel (2001).
25, Vase el libro de D am asio { 1999). P odem os encontrar una formulacin concisa de sus ideas
en Damasio (2(XX)). El psiclo go cognitivo Endel Tulving, de la Universidad de Toronto, habla de que
la percepcin su pone consciencia n o tu u (conocimiento) en centraste con la consciencia a u to n o iu a
(conocimiento de uno m ism o) que es caracterstica de la m em o ria episdica (Tulving, 1985). Edelman
y Tonony (2000) iraian de la c o nciencia prim aria y B lock alude por un lado a la co n sciencia fe n o
mnica y por olro a la consciencia reflexiva y a la consciencia de la propia identidad (Block. 1995).

I \ I k l ) l ( C l l ) \ A L K S I T D IO

Di: I A t O N S C II. M IA

35

una imagen v un olor'. Su contenido parece bastante distinto, pose a que los tres
exhiben cierta aura mgica. Teniendo en cuenta com o funciona la seleccin nalural,
es probable que las sensaciones subjetivas asociadas a cada uno estn producidas por
sucesos \ circuitos neuronales parecidos.
Hago referencia tambin a lneas de trabajo 110 visuales, com o el olfato y el
condicionam iento pu\loniano, en especial si tienen rasgos que hagan lcil su estu
dio en el laboratorio. Dada la conveniencia de relacionar la consciencia con la acti
vidad de descarga de neuronas individuales y sus disposiciones, ser imperioso lle
var a cabo experim entos pertinentes con ratones. Lil asom broso desarrollo de herra
mientas de biologa molecular cada vez ms eficaces permite a los cientficos m ani
pular cerebros de roedores de una manera cuidadosa, delicada y reversible, algo que
actualm ente es imposible con los primates.
Ln esle libro 110 se abordan los estados alterados de la <onsciencia hipno
sis. experiencias extracorporalcs, sueos lcido:,, alucinaciones, meditacin, etcte
r a . A unque todos son fascinantes estudios de caso sobre la condicin hum ana, es
difcil acceder a sus representaciones neuronales subyacentes (es posible hipnotiza1
a un 1110110?). lili ltima instancia, una teora exhaustiva de la consciencia deber dar
cuenta ele esos singulares fenm enos.J '

Fkj.

1 1 . Ct>ricLuo.\ Xcuruiutlt \ de lu ><n\k m u tu.

[ m C N C son l-! cunjimU) mnimo di: succsu.s ncu

roales aqu, potencalos de accin sincronizados en neuronas piramidales neocoiuc.ile-.- siilicieuie

para una percepcin.consciente especfica.
26,
tlackmore (1982). Gruser ) Landis (1991) v Blanke el n i (2002) dcsciibcn la psicologa >
la neurologa de experiencias extracorporalcs. un fenm eno fascinante que, hasta hace poco, era patri
m onio casi exclusivo de los msticos de la new age. Las alucinaciones, percepciones generadas inieriiamenle en el estado de vigilia que no pueden distinguirse de las percepciones generadas cxicriiamcme.
son un sello caracterstico de la esquizofrenia y oros trastornos Hiemales. Se esta explorando su base
neuronul m ediante el uso de imgenes cerebrales (Frith. 1996; I lyiche ct al.. 1998; M an lo id > Andel
m ann, 1988; Vogeley, 1999),

36

LA C O N S C IE N C IA

1.4. LOS C O R R E L A T O S N E U R O N A L L S DE LA C O N S C IE N C IA
Francis y yo estam os em peados en descubrir los coi reim os neuronales de la
consciencia (CNC). Cada vez que se representa informacin en los C N C . somos
conscientes de ello. El objetivo es averiguar cul es la serie m nim a de m ecanism os
V sucesos neuronales que colectivam ente son suficientes para una percepcin co n s
ciente especfica (figura 1.1). Los C N C implican la actividad de descarga de neuro
nas del prosencfalo.-7 C om o expongo en el prximo captulo, por actividad de des
carga entiendo las secuencias de pulsos, con una amplitud aproxim ada de una dci
ma parte de voltio y una duracin de 0,5-1 inseg, que emiten las neuronas cuando
son estimuladas. Podem os considerar a estos picas binarios, o p otenciales de accin,
com o el principal output de las neuronas prosenceflicas. Estim ular las clulas per
tinentes con cierta tecnologa an por inventar que reproduzca su patrn ex ac
to de potenciales de accin debera originar la m ism a percepcin que mediante im
genes, sonidos u olores naturales. C om o he subrayado unas pginas antes, doy por
supuesto que la consciencia depende de lo que hay dentro de la cabeza, no forzosa
mente de la conducta del organismo.
La idea de los C N C es significativamente ms sutil de lo que parece en la figu
ra, y tambin debe especificar en qu abanico de circunstancias y datos se m antie
ne la correlacin entre sucesos neuronales y percepcin consciente. L a relacin se
cumple slo cuando el sujeto est despierto? Qu hay de los sueos o de diversas
patologas'. La relacin es la m isma para lodos los anim ales. En el captulo 5 se
abordan estas com plicaciones.
Este uso de los C N C da a entender que si soy consciente de un suceso, los C N C
de mi cabeza deben expresarlo directamente. H a de haber una correspondencia
explcita entre cualquier suceso m ental y sus correlatos n eu ro n a les. Otro m odo de
plantear esto es diciendo que cualquier cam bio en un estado subjetivo ha de aso
ciarse a un cam bio en un estado neurona! Obsrvese que no nene por qu ser cier
to lo contrario; dos estados neuronales cerebrales distintos pueden ser mentalmente
indistinguibles.
Es posible que los C N C no estn expresados en la actividad o potenciales de
27. M e atengo a una d i\isi n tripartita del cerebro de los vertebrados en pro sen cfalo . trie'.en
clalo y rotnbetu fa lo . En general, el prosencfalo se co m p on e de lu n eo co rte/a, los ganglios basales,
el hip ocam po, la amgdala, el bulbo olfatorio y el tlam o y sus estructuras asociadas. El ro m benectalo
comprende la protuberancia, el bulbo raqudeo y el cerebelo.
28. Este planteamiento s upone que. en ausencia de portador tsico . la consciencia no puede e x is
tir. Oicho de m anera sucinta: no hay mente sin materia,
29. La idea de que los C N C estn estrecham ente relacionados con procesos subcelulares no es
tan ex travagam e c o m o parece. En los ltimos aos, los biofsicos celulares han reparado en que la d is
tribucin de iones calcio en las neuronas representa una variable decisiva para ei procesam iento y a lm a
cenam iento de in form acin (K och, 1999). Los iones calcio entran en espinas y dendritas a travs de
canales controlados por voltaje. Esto, ju n to con su difusin, regulacin y liberacin de los depsitos
intracelulares, origina rpidas m odulaciones locales de su concentracin La concentracin de calcio, a
su ve/, puede inlluir en el potencial de m em b ran a (a travs de conductancias de m em b ran a d e p e n
dientes del calcio) y al ligarse a reguladores y e n / i m a s activar o desactivar vas sealizadoras

IN'l kO D L C'CIN AL E S l t D IO L)E LA C O N S C IE N C IA

37

accin de algunas neuronas sino, a lo mejor, en la concentracin de iones calcio

libres, niracelulares. en las dendritas pos-sinpticas de sus clulas diana.2** O quiz
estn dilectamente implicados los com paeros invisibles de las neuronas, las clu
la:. {ltales que sustentan, nutren y mantienen las clulas nerviosas y su entorno en
el cerebro (aunque esto es im probable).Ul Pero cualesquiera que sean los correlatos,
deben representar directam ente no indirectam ente la percepcin consciente por
que ios C N C son todos los que sean necesarios para esa experiencia concreta.
Puede que los C N C estn asociados a cierta actividad especial en uno o ms
conjuntos de neuronas con algunas propiedades farm acolgicas, anatm icas y biof
sicas especiales que han de superar determ inado umbral y durar una m nim a canti
dad de tiempo.
C om o explicar en el captulo 14, es bastante improbable que la consciencia
sea un simple epifenm eno. La consciencia ms bien aumenta la supervivencia de
su portador. Esto significa que la actividad de los C N C debe afectar de algn m odo
a otras neuronas. Esta actividad post-CN C influye en otras neuronas que a la larga
dan lugar a alguna conducta. La m isma actividad tam bin puede retroalimentar a la:>
neuronas de (os C N C y lases anteriores de la jerarqua, lo que com plica considera
blem ente las cosas.
D escubrir los C N C supondra un im portante paso adelante en el cam ino
hacia una com prensin definitiva de la consciencia. La identificacin de los C N C
perm itira a los neurocientficos m anipular su sustrato celular basndose en la
intervencin farm acolgica y la m anipulacin gentica. Tal vez se podran crear
ratones traiisgnicos cuyos C N C se activaran y desactivaran con rapidez y segu
ridad. , De qu conductas seran capaces estos ratones /o m b ie ? De este d e scubri
m iento tam bin resultaran beneficios clnicos, co m o un m ayor co n o cim ie n to de
ciertas enferm edades m entales \ la creacin de anestsicos m s eficaces con
pocos efectos secundarios.
Hn definitiva, hace falta una teora que llene el vacio de conocim iento, que
explique por qu la actividad en un subconjunto de neuronas es la base de (o quiza
idntica a) una sensacin determ inada. Esta teora ha de explicar claram ente las
razones de que esta actividad signifique algo para el organism o (p. ej., .por qu
intiaeelulares que inician la plasticidad > co n lo rm an las bases del aprendizaje. La d m a m ie a del ealcii>
en somas y dendrilas gruesas abarca la escala temporal correla (del orden de ciem os de miliseguiulos)
para la percepcin. En efecto, en el grillo se ha establecido e x p en m e n ia lm c m e que la concentracin de
calcio libre, intracelulur, en la inierneuronu o m e g a guarda buena correlacin con el grado de e n m a s c a
ram iento auditivo, lina modulacin dependiente del tiempo de la sensibilidad auditiva de esos ani
males (Sobel y Tank, 1994).
30.
Las clulas ^lia lt's son tan numerosas c o m o las neuronas, pero carecen de su glamour. Pre
sen tan una conducta lenta que dista de la com pleja sensibilidad asociada a las neuronas (L am m g t i u/.,
1998). Por eso es improbable que desem peen un papel d recio en la >ercepcin. Alguiuts clulas glia
les exhiben sucesos todo o n a d a - propagadores del calcio, semejantes a potenciales de accin, s a h o
que se producen en el espacio de segundos (Cornell-Bell el ,il . 1990. Sandcison, I9^(i>.
3 I . El termino \ aco explicativo tue sugerido por Lev me < 1983). No hav ninguna gai anua de
que la ciencia vava a descubrir una teora l'inal. ob|Cliva. de la consciencia. C o m o lian sostenido Chal
mers (1996) v oros, q u i/a s haya que comentarse con algn u p o de dcsci ipe ion 1isica no icducliva o con
un dualismo ontologico con principios puenle. rigurosos \ cuanlitativos. que vinculen la eslea de las
experiencias subjetivas con la realidad objetiva. El tiempo dir.

38

LA C O N S t IKNC'IA

duele?) y (Je que los / iii / ui sientan com o sienten (p. ej.. por que el rojo tiene un
aspecto concreto, tan distinto del a z u l? ).'1
En el cam ino debe resolverse el gran debate en torno a la cuestin de la rela
cin precisa entre sucesos neuronales y sucesos mentales El fisictsuin afirma que los
dos son idnticos: que el C N C para la percepcin del color morado c.v la percepcin.
No hace falta nada ms. Mientras el primero se mide mediante microelectrodos. la
segunda es experim entada por cerebros. Una de las analogas preferidas es la que se
establece con la temperatura de un gas y la energa cintica prom edio de sus m ol
culas. La temperatura es una variable m acroscpica registrada por un termmetro,
mientras la energa cintica es una variable microscpica que para ser estudiada
requiere una serie de herramientas bastante distintas. Con lodo, ambas son idnticas.
Aunque a primera vista parecen diferentes, la temperatura es equivalente a la ener
ga cintica prom edio de las molculas. Cuanto ms rpido se m ueven stas, m ayor
es la temperatura. N o tiene sentido hablar de la temperatura originada en el m ovi
miento molecular rpido, com o si uno fuera la causa y el otro el efecto. Uno es nece
sario y suficiente para el o tro .12
Llegado a este punto, no estoy seguro de si esta ciase de identidad fuerte es
vlida para el C N C y la percepcin asociada. Son realmente una \ la m ism a cosa
vista desde perspectivas distintas? Las caractersticas de los estados cerebrales y de
los estados fenomnicos parecen dem asiado diferentes para ser totalmente reducibles
unas a otras. Sospecho que su relacin es ms compleja que la prevista tradicionalmente. Por ahora es mejor que m antengam os una actitud abierta ante este asunto y
nos concentrem os en identificar los correlatos de la consciencia en el cerebro.
1.5. R E C A P IT U L A C I N
La consciencia radica en el nexo del problem a m ente-cuerpo. Los expertos del
siglo \ \ l se enfrentan a algo misterioso, com o les suceda a los seres hum anos que
hace unos milenios com enzaron a preguntarse sobre la mente. No obstante, los cientilicos actuales estn en mejores condiciones que nunca para investigar las bases tsi
cas de la consciencia.
Hl mo es un enfoque directo que m uchos colegas consideran ingenuo o poco
atinado. T om o la experiencia subjetiva com o dada y doy por sentado que. para que
las criaturas biolgicas experim enten algo, es necesaria y suficiente la actividad
cerebral. No hace falta nada ms. Trato de encontrar las bases fsicas de estados
fenomnicos dentro de las clulas cerebrales, su disposicin y sus actividades. Mi
propsito es identificar la naturaleza especfica de esta actividad, los correlatos neu
ronales de la consciencia, y determ inar en qu medida los C N C difieren de la acti
vidad que influye en la conducta sin com prom eter a la consciencia.
Este libro se centra en las formas sensoriales de la consciencia y en concre
to en la visin. La consciencia visual es ms susceptible de investigacin emprica
que otros aspectos de las sensaciones. Las em ociones, el lenguaje y un sentido del
'2 Sobre este tema hay una am plia literatura filosfica, con m uchsim as v anantes. Rem ito al
lector curioso a los libros de Paticiu Churchland. que se ocupa extensamente del asunto (1986, 2002).

I \ 1R O I H C C K ) \

Al. K S l i n i O

DI-. l A C O N M I h NC 1A

39

\ o v de los olios son cruciales en la \id a cotidiana, pero eslas lcelas de la cons
ciencia se dejan para nus adelante, cuando se conozcan mejor .sus hases neuronales.
C om o en el interno por com prender la \ ida. descubrir y descrihir las actividades
moleculares, biofsicas > neurofisioJgicas que constituyen los C N C seguramente
a \u d a ra a resolver el enigm a principal: com o los sucesos en ciertos sisiemas privi
legiados pueden constituir el fundamento tsico de las sensaciones, o incluso ser
eslas mismas
Sera contrario a la continuidad e \o l u t i\ a creer que la consciencia es exclusi
va de los seres hum anos. l)o\ por sentado que la nienie hum ana com parte ciertas
propiedades bsicas con la mente animal en conereio con m annieros com o los
m onos \ los ratones. Paso por alto los fastidiosos debates sobre Jt definicin exac
ta de consciencia o sobre si mi medula espinal es o no consciente pero no me lo
dice. A la larga habr que aclarar eslas cuesliones, pero ahora slo impiden avanzar.
No se gana la guerra librando primero la batalla ma.s encarnizada.
L ii el curso de esta em presa prolongada, emprica y a largo plazo, habr meteduras de pala y simplificaciones excesivas, pero slo em pezarn a verse conforme
pase el tiempo. De m om ento, la ciencia ha de aceptar el desafo y explorar los fun
dam entos de la consciencia en el cerebro. C om o la imagen m edio lapada de una
cim a montaosa cubierta de nieve durante una primera ascensin, el atractivo de
descifrar este enigm a es irresistible. C om o seal) Lao Tse hace (lempo, un viaje de
mil kilmetros em p ie /a con el primer paso.
Ahora que \a eslam os en marcha, me permitir Jam iliaii/ar al lector con algu
nos conceptos c la \e que nos guiarn en nuestra bsqueda. Concretam ente debo d esa
rrollar las nociones de representacin neuronal explcita e.im plcita, nodos esencia
les. \ las diversas lormas de actividad nerviosa.