EL EXPERIMENTO QUE CONTACTO LA IDEA PROPUESTA POR EINSTEIN 1905

ISMAEL DUVAN PABON LEON

(181198)

UNIVERSIDAD FRANCISCO DE PAULA SANTANDER OCAA

ONDAS Y PARTICULAS
OCAA NORTE DE SANTANDER
2015

EL EXPERIMENTO QUE CONTACTO LA IDEA PROPUESTA POR EINSTEIN 1905

La hiptesis del cuanto de luz, formulada por Einstein en 1905, encontr fuertes
resistencias en la comunidad de los fsicos a pesar de su gran poder
explicativo. La mayora de los fsicos la rechaz en los aos posteriores a 1905
y todava a comienzos de la dcada de 1920, cuando ya se haba adquirido nueva
evidencia a favor de la hiptesis, segua sin suscitar consenso. La capacidad

explicativa del cuanto de luz era reconocida de manera casi unnime, pero su
existencia se consideraba dudosa. Pareca faltar una evidencia experimental
decisiva que confirmara la hiptesis. Cuando, en 1923, Arthur Compton y, de
manera independiente, Peter Debye descubrieron el llamado "efecto Compton" la
mayora de los fsicos, aunque con importantes excepciones, admiti que la
hiptesis de Einstein deba considerarse confirmada.
Cul fue la reaccin del propio Einstein ante ese descubrimiento? Contra lo que
podra pensarse, result moderada y cautelosa. Public un nico escrito
especficamente dedicado al efecto Compton, un artculo que apareci en el
peridico Berliner Tageblatt el da 20 de abril de 1924. Ese artculo, hasta
donde sabemos, no ha sido reimpreso ni editado, y de l slo existe una
traduccin inglesa incompleta, incluida como apndice a la edicin de los
trabajos cientficos de Compton.
En el contexto histrico del trabajo de Einstein, en primer lugar, se enfocara
una sntesis del desarrollo de la obra de Einstein sobre el cuanto de luz entre
los aos 1905, cuando lo postul por primera vez como un simple paquete de
energa, hasta el ao 1916, cuando termin de concebirlo como dotado de
propiedades tpicamente corpusculares, como el momento lineal. Luego, se
describir brevemente los resultados experimentales que Compton obtuvo en 1923,
as como su interpretacin del alcance de esos resultados. Finalmente,
comentaremos la reaccin de Einstein ante el experimento de Compton, teniendo en
cuenta su correspondencia sobre ese tema, as como sus manifestaciones
anteriores a 1924 sobre la realidad de los cuantos de luz.
En diciembre de 1922, Arthur Holly Compton encontr la explicacin terica de
los resultados de una larga secuencia de experimentos con rayos X, en los cuales
la radiacin incidente era dispersada por un blanco de grafito. En sus
experimentos, haba determinado que la radiacin dispersada tena una frecuencia
menor y, consiguientemente, una longitud de onda mayor que la radiacin
incidente. Este resultado no poda explicarse satisfactoriamente mediante la
electrodinmica clsica, donde se presupona la naturaleza ondulatoria de la
radiacin. Thomson haba elaborado una teora de la dispersin de la radiacin
por la materia, la cual predeca que la onda dispersada deba tener la misma
frecuencia y longitud que la onda incidente. Esa prediccin, evidentemente, era
incompatible con los resultados de Compton, por lo que ste, luego de muchos
intentos, propuso una explicacin diferente, que implicaba abandonar el marco de
la electrodinmica clsica.
En trminos cualitativos, la explicacin era la siguiente. Ante todo, se debe
suponer que la radiacin incidente est formada por cuantos de energa discretos
que se mueven en una direccin determinada. Cuando los cuantos incidentes
interaccionan con los tomos de grafito del blanco, cada cuanto individual
resulta dispersado por un nico electrn de un tomo de grafito. El electrn
dispersa al cuanto de luz en una direccin que forma un ngulo determinado
respecto de la trayectoria del cuanto incidente. Como efecto de la interaccin,
el electrn, que puede considerarse en reposo ya que su velocidad resulta
despreciable comparada con la de la luz, experimenta un retroceso en una
direccin bien definida a causa de la energa y el momento que recibe del cuanto
de luz. El retroceso es proporcional al cambio en la energa y el momento del

cuanto incidente, que cede una parte de su energa y momento al electrn. Puesto
que la energa y el momento deben conservarse en la interaccin, el cuanto
dispersado tendr una energa igual a la del cuanto incidente menos la energa
cintica del retroceso del electrn. Si el cuanto de luz cede parte de su
energa al electrn que lo dispersa, y dado que su velocidad permanece
constante, las frmulas para el momento y la energa implican que su frecuencia
debe disminuir y su longitud de onda debe aumentar.
Desde el punto de vista cuantitativo, Compton consigui establecer las
ecuaciones para la frecuencia y la longitud de onda de los cuantos dispersados.
Lo hizo suponiendo que cada cuanto de luz estaba dotado de una energa E = hv y
un momento lineal p = hv/c, tal como lo postulaba la teora del cuanto de luz de
Einstein.
Las dos ecuaciones de Compton resultaron confirmadas, dentro del margen del
error experimental, por las mediciones del espectro de los rayos X dispersados,
que Compton haba realizado desde varios aos antes. La conclusin de Compton es
sobria, pero categrica e inequvoca. No cabe duda de que su experimento puedo
interpretarse como una confirmacin contundente de la hiptesis del cuanto de
luz de Einstein, en particular, de la teora de 1916 que atribua momento lineal
a los cuantos.
Cabe aadir de antemano, que a pesar de las virtudes explicativas de la teora
de Einstein, hubo algunos fsicos que siguieron dudando de la existencia del
cuanto de luz y propusieron explicaciones de tipo ondulatorio tanto del Efecto
Fotoelctrico como del efecto Compton. Estas explicaciones alternativas, que
persisten hasta la actualidad, no son empricamente equivalentes a la teora del
cuanto de luz. La vigencia de la teora de Einstein debemos atribuirla al hecho
de que siempre ha resultado mejor confirmada que cualquiera de las teoras
rivales en las que el campo electromagntico no est cuantificado. Adems, otro
elemento que, indudablemente, ha contribuido a que esta teora resulte
preferida, es su mayor elegancia, simplicidad y transparencia. Desde un punto de
vista popperiano la teora de Einstein es una hiptesis audaz y sumamente
falsable que resisti todos los intentos de refutacin (como los de Millikan),
y, sin embargo, no se acept como bien corroborada.

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