La radiactividad o radioactividad1 es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de algunos

elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de

impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a
la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes
(en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en
forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio,
electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de
ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en
ncleos atmicos de otros elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin la constituye el neutrn, que posee
carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las
desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones
libres.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen
en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado
fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de
partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus
electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir
desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios
pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms
ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina (radioterapia
y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones

artificiales

Clases y componentes de la radiacin

Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos
protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco
penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford,
quien hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga.
Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas)
resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando ste se encuentra en
un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de
ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa
una partcula beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o
perdido)

Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al

ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan
capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no
pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de
energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin
acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms
peligroso de radiacin.
Modelos Atmicos:
Desde la Antigedad, el ser humano se ha cuestionado de qu estaba hecha la materia.
Unos 400 aos antes de Cristo, el filsofo griego Demcrito consider que la materia estaba constituida
por pequesimas partculas que no podan ser divididas en otras ms pequeas. Por ello, llam a estas
partculas tomos, que en griego quiere decir "indivisible". Demcrito atribuy a los tomos las
cualidades de ser eternos, inmutables e indivisibles.
Sin embargo las ideas de Demcrito sobre la materia no fueron aceptadas por los filsofos de su poca y
hubieron de transcurrir cerca de 2200 aos para que la idea de los tomos fuera tomada de nuevo en
consideracin.
El Modelo atmico de Sommerfeld es un modelo atmico hecho por el fsico alemn Arnold Sommerfeld
(1868-1951) que bsicamente es una generalizacin relativista del modelo atmico de Bohr (1913).
En 1916, Sommerfeld perfeccion el modelo atmico de Bohr intentando paliar los dos principales
defectos de este. Para eso introdujo dos modificaciones bsicas: rbitas casi-elpticas para los electrones
y velocidades relativistas. En el modelo de Bohr los electrones solo giraban en rbitas circulares. La
excentricidad de la rbita dio lugar a un nuevo nmero cuntico: el nmero cuntico azimutal, que
determina la forma de los orbitales, se lo representa con la letra l y toma valores que van desde 0 hasta n1.
El modelo atmico de Schrdinger (1924) es un modelo cuntico no relativista. Se basa en la solucin de
la ecuacin de Schrdinger para un potencial electrosttico con simetra esfrica, llamado tambin tomo
hidrogenoide. En este modelo los electrones se contemplaban originalmente como una onda estacionaria
de materia cuya amplitud decaa rpidamente al sobrepasar el radio atmico.

rbitas elpticas en el modelo de Sommerfeld.

Ao

Cientfico

Descubrimientos experimentales
Durante el s.XVIII y principios del XIX
algunos cientficos haban investigado
distintos aspectos de las reacciones
qumicas, obteniendo las llamadas
leyes clsicas de la Qumica.

1808

John Dalton
Demostr que dentro de los tomos
hay unas partculas diminutas, con
carga elctrica negativa, a las que se
llam electrones.

1897

Modelo atmico
La imagen del tomo expuesta por Dalton
en su teora atmica, para explicar estas
leyes, es la de minsculas partculas
esfricas, indivisibles e inmutables,
iguales entre s en
cada elemento
qumico.
De este descubrimiento dedujo que el
tomo deba de ser una esfera de materia
cargada positivamente, en cuyo interior
estaban incrustados los electrones.
(Modelo atmico de
Thomson.)

J.J. Thomson
Demostr que los tomos no eran
macizos, como se crea, sino que
estn vacos en su mayor parte y en
su centro hay un diminuto ncleo.

1911

Dedujo que el tomo deba estar formado

por una corteza con los electrones girando
alrededor de un ncleo central cargado
positivamente.
(Modelo atmico de
Rutherford.)

E. Rutherford
Espectros atmicos discontinuos
Propuso un nuevo modelo atmico, segn
originados por la radiacin emitida por el cual los electrones giran alrededor del
los tomos excitados de los elementos ncleo en unos niveles bien definidos.
en estado gaseoso.
(Modelo atmico de
Bohr.)

1913

Niels Bohr