TEMA 1.

EL ANTIGUO
RGIMEN
HMC. 1 Bachillerato

TABLA DE CONTENIDO

1. Introduccin............................................................................................................................3

2. Poblacin y economa. .........................................................................................................4
2.1. El sistema demogrfico. .............................................................................................................4
2.2. La economa. ..................................................................................................................................5
La agricultura. ......................................................................................................................................................5
La industria. ..........................................................................................................................................................6
El comercio............................................................................................................................................................7

3. La Sociedad del Antiguo Rgimen. ...................................................................................8
Los privilegiados: nobleza y clero...............................................................................................................8
El Tercer Estado..................................................................................................................................................9

4. La poltica en el Antiguo Rgimen................................................................................. 10
4.1. La Monarqua absoluta ........................................................................................................... 10

4.2. El Despotismo Ilustrado ......................................................................................................... 11

5. La Ilustracin ....................................................................................................................... 12
5.1. El pensamiento poltico .......................................................................................................... 14
5.2. El pensamiento econmico.................................................................................................... 15

1. INTRODUCCIN
El Antiguo Rgimen era un sistema poltico, social y econmico por
el cual una minora nobleza y clero- ostentaba todos los cargos pblicos,
gozaba de privilegios jurdicos y fiscales, mientras que la inmensa
mayora de la poblacin el tercer estado- pagaba impuestos, mantena
con su trabajo a dichos grupos y no disfrutaba de ningn tipo de
privilegios.
En el terreno poltico se desarrollaron las monarquas absolutas, en
las que los monarcas tenan un poder absoluto, que provena de Dios,
aunque durante el siglo XVIII en reinos como el de Francia, Espaa, Rusia,
Austria o Prusia se vieron influidas por las ideas de la Ilustracin y
adoptaron la forma de Despotismo Ilustrado. Este concepto poltico
intentaba conseguir el bienestar de sus sbditos, pero en la prctica no
fue muy efectivo.
En los mbitos econmico y social se produjeron importantes
cambios, especialmente en el tercer estado, cuyo grupo ms destacado era
la burguesa, que tena el poder econmico pero estaba marginada de la
poltica. Sin embargo, sus aspiraciones a conseguir el poder poltico
culminaran, a finales de siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX, en el
estallido de una serie de revoluciones polticas conocidas como liberales o
burguesas, entre las que destacaron la americana y la francesa.
Para concluir, a modo de resumen se puede decir que el Antiguo
Rgimen tuvo lugar en Europa durante la Edad Moderna. Durante estos
siglos pervivieron, sobre todo en lo social y econmico, muchos rasgos
propios de la Edad Media. Su fin llegara con las revoluciones liberales o
burguesas y con la revolucin industrial, y despus de l se iniciara el
rgimen liberal y la Edad Contempornea.

2. POBLACIN Y ECONOMA.

2.1. El sistema demogrfico.

En el Antiguo Rgimen el sistema demogrfico se caracterizaba por la
estrecha dependencia entre el crecimiento de la poblacin y el de la
economa agraria. De esta manera, el crecimiento demogrfico entre los
siglos XVI y XVIII fue muy reducido.
En

general,

las

poblaciones

europeas

del

Antiguo

Rgimen

presentaban unas caractersticas c0munes:

La natalidad era muy alta, ligeramente superior a la mortalidad,

debido a la inexistencia de mtodos anticonceptivos y a una muy elevada
mortalidad infantil que haba que contrarrestar.

La mortalidad era muy elevada y la esperanza de vida apenas

superaba los 30 aos. La vida cotidiana de estas sociedades se
caracterizaba por una mala alimentacin, la falta de higiene, los escasos
avances mdicos, la ausencia de alcantarillado, etc. Los grandes episodios
de mortalidad catastrfica eran causados por enfermedades tales como la
peste, la epidemia ms devastadora que se dio peridicamente en Europa
hasta el primer cuarto del siglo XVIII. Otras enfermedades importantes
eran la malaria, la tuberculosis o la viruela. Adems, las frecuentes crisis
de subsistencias, provocadas por las malas cosechas, derivaban en
hambrunas que diezmaban la poblacin. Por otro lado, las guerras
tambin causaban la muerte de miles de personas.

2.2. La economa.

La agricultura.
En toda Europa, en la poca del Antiguo Rgimen, la economa
agraria (agricultura y ganadera) era la actividad esencial y el principal
sustento de la mayora de la poblacin. Esa actividad agraria se basaba en
una agricultura tradicional que ocupaba a la mayor parte de la poblacin
activa (ms de las dos terceras partes).

Las tcnicas de cultivo casi no haban cambiado desde la Edad Media,

se segua dando la rotacin trienal y el barbecho. Adems, las parcelas se
cultivaban juntas por la comunidad y los beneficios se repartan entre el
nmero de propietarios. ste era el sistema de campos abiertos u

openfields. La productividad era muy baja, y cuando haba una serie de

malas cosechas, se producan perodos de hambrunas.
En el siglo XVIII, a pesar del atraso de la agricultura europea, la
produccin agraria en su conjunto creci, debido a la extensin de las
tierras cultivables a costa de la roturacin de bosques y tierras baldas, a la
conversin de pastos en tierras cultivables, a la aplicacin de tcnicas de
drenaje para desecar los terrenos pantanosos; y, sobre todo, a la
intensificacin de los cultivos, a la ampliacin del regado, etc.
Sin embargo, en pases como Holanda e Inglaterra se estaban
introduciendo una serie de innovaciones (rotacin continua con
alternancia de plantas forrajeras, abonos, etc.) que luego se conoceran
como revolucin agrcola.

La industria.
En la poca del Antiguo Rgimen, particularmente en los siglos XVII
y XVIII, se mantenan las formas tradicionales de la produccin
manufacturera: el sistema gremial y las manufacturas reales en las
ciudades; y la denominada industria rural. La produccin manufacturera
ms importante era la textil, basada en la elaboracin de tejidos de lana,
lino, seda y algodn.

En las ciudades seguan funcionando los gremios, que regulaban

todas las fases de la produccin, desde el precio de las materias primas a la
calidad del producto final. Desde el punto de vista tecnolgico, toda la
produccin era artesanal.

En algunos lugares se introducen algunas formas econmicas

capitalistas. En el campo, algunos comerciantes aprovecharon la baratura
de la mano de obra de los artesanos rurales a los que suministraban las
materias primas y se encargaban de comercializar la produccin. Este
sistema

se

llamaba

Domestic

System,

Putting-out

System,

protoindustria o industria a domicilio. A pesar de todo, los rendimientos

eran escasos.

Las manufacturas reales surgen en el siglo XVII, en el marco de una

poltica mercantilista caracterstica, sobre todo de las monarquas
absolutas, de fomento de la industria. Pero este tipo de manufacturas
concentradas en grandes fbricas mantuvo un sistema tpicamente
artesanal y una produccin especializada, bien en artculos de lujo
(tapices, porcelanas, sedas), destinados a los palacios reales o a los grupos
privilegiados, o bien a cubrir la necesidades militares de las monarquas
(construccin naval y de armamento).

El comercio.
En la actividad comercial, el comercio terrestre apenas sufri
modificaciones, y mantuvo el aislamiento de zonas muy prximas por la
escasez de caminos, por las aduanas interiores y por los diferentes
sistemas de pesos, medidas y monedas. Por el contrario, el comercio
martimo cre una rica burguesa que se estableci en los puertos.
El desarrollo comercial ms intenso se produjo en el comercio
colonial con Amrica, frica y Asia. En los siglos XVII y XVIII, las nuevas
potencias Holanda, Francia e Inglaterra disputaron con xito el
predominio colonial de espaoles y portugueses. La lucha por la
hegemona del eje comercial fundamental, el Atlntico, se inclin
finalmente en favor de Inglaterra.
El comercio colonial americano constitua la primera y principal rea
comercial europea. La gran demanda en Europa de productos tales como
el caf, el tabaco, el azcar o el algodn fomentaron el desarrollo de las
grandes plantaciones en las colonias americanas, que se explotaban con
una numerosa mano de obra de esclavos negros transportados desde
frica. La trata de negros y las plantaciones coloniales se convirtieron en
el principal negocio del comercio colonial. La expansin del comercio
atlntico se convirti en la base del crecimiento econmico de Europa
hasta la Revolucin Industrial.

3. LA SOCIEDAD DEL ANTIGUO RGIMEN.

En

la

sociedad

del

Antiguo

Rgimen

existan

profundas

desigualdades polticas, sociales y econmicas. Era una sociedad

estamental, es decir, estaba dividida en tres rdenes o estamentos: la
nobleza, el clero y el Tercer Estado o Estado llano. Cada uno de estos
estamentos se diferenciaba de los otros, sobre todo, por tener un cdigo
de leyes que les concedan a unos privilegios (alto clero y nobleza),
mientras que los otros carecan de derechos (Tercer Estado).

Los privilegiados: nobleza y clero.

Los estamentos privilegiados (la nobleza y el alto clero) gozaban de
numerosos privilegios: jurdicos (cdigo de leyes propias y adecuadas a
su rango), polticos (monopolizaban la mayora de los altos cargos del
ejrcito, de la administracin y de la Iglesia) y fiscales (estaban exentos
del pago de la mayor parte de los impuestos).

Estos estamentos privilegiados eran grupos cerrados en los que no

se dejaba entrar a nadie que no acreditase su nobleza heredada (honor)
u otorgada por el rey (mrito). Hasta bien entrado el siglo XVIII, la
nobleza, el alto clero y la monarqua compartan el poder dentro de una
estructura social estable. Adems, el espritu conservador de la nobleza y
del alto clero se mantuvo gracias a una serie de vnculos jurdicos o
legales (derechos seoriales), poltico-sociales (monopolio de los altos
cargos) o econmicos (vinculacin de propiedades agrarias).

Los

aristcratas,

como

propietarios

de

grandes

dominios,

continuaban ejerciendo muchos de los antiguos privilegios de seor

feudal: derechos de justicia local y vigilancia de aldea; derechos de
monopolio; derechos privativos y exclusivos; derecho a exigir de los

campesinos una amplia gama de tributos, rentas y servicios feudales. Los

miembros del alto clero pertenecan, casi sin excepcin, a la nobleza y,
adems de las rentas que como seores feudales reciban de los arriendos
y tributos feudales, cobraban, en ocasiones, el diezmo.
A mediados de siglo XVIII, ante el movimiento ascendente de una
rica burguesa que trataba de conseguir un ttulo de nobleza, la
aristocracia trat por todos los medios de defender y revalorizar sus
privilegios y honores, su monopolio sobre los cargos polticos,
administrativos, militares y eclesisticos, as como tambin actualizar sus
rentas y derechos seoriales en lo que se conoce como la reaccin
aristocrtica.

El Tercer Estado.
El Tercer Estado era socialmente ms heterogneo pero tena en
comn que careca de derechos y de privilegios. Destacaba una reducida
pero rica burguesa de grandes comerciantes y grandes arrendatarios de
tierras; unas clases medias formadas por funcionarios, miembros de las
profesiones

liberales

(abogados,

mdicos),

artesanos

pequeos

comerciantes. Pero los grupos ms numerosos del llamado Tercer Estado

eran las clases trabajadoras urbanas y, sobre todo, el campesinado (entre
el 80% y el 90% de la poblacin).
La burguesa urbana mercantil y financiera y rural propietaria o
arrendataria de tierras estaba bastante desarrollada en Francia,
Inglaterra y Holanda. En el siglo XVIII estos burgueses trataron de
conseguir de los monarcas un ttulo nobiliario. Por ello, a menudo, ms
que reinvertir sus beneficios en el comercio o en la industria, los
empleaban en la compra de cargos en la judicatura, en la administracin o
en el gobierno de una ciudad. La burguesa intent mejorar su posicin

mediante matrimonios con la nobleza y busc la ampliacin de sus

poderes polticos y sociales, lo que provoc finalmente el enfrentamiento
con los grupos privilegiados.
Por su parte, el campesinado mantuvo un espritu conservador hasta
mediados del siglo XVIII. Pero desde la dcada de 1760, la presin
demogrfica y el alza del precio de los arrendamientos, la persistencia, en
algunos casos, de la servidumbre, el pago de los derechos feudales o
seoriales y del diezmo tuvieron como consecuencia la agitacin rural
bajo la forma de las tpicas revueltas antiseoriales. Pero tambin en el
seno de las clases trabajadoras urbanas, las crisis de subsistencias de fines
de siglo provocaron la caresta de los alimentos y los motines populares.
La sociedad estamental en el siglo XVIII estaba experimentando una
serie de cambios demogrficos, econmicos y sociales que iban a
desembocar en la crisis del Antiguo Rgimen.

4. LA POLTICA EN EL ANTIGUO RGIMEN

4.1. La Monarqua absoluta
En la mayor parte de los Estados de Europa, la forma de gobierno
predominante era la monarqua absoluta de derecho divino, en la que
todo el poder (ejecutivo, legislativo y judicial) se concentraba en las
manos de una sola persona, el monarca. Esta concentracin de los
poderes en manos del rey, soberana absoluta, se justificaba en que
dichos poderes los haba recibido de Dios y slo era responsable ante l.
La aplicacin de estos postulados era muy diferente segn los lugares.
En los Estados donde la monarqua absoluta era dbil y la

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aristocracia poderosa, como Suecia, Dinamarca o Polonia, la monarqua

tena que compartir su soberana con los estamentos privilegiados y, por
tanto, el poder real se hallaba limitado. Por el contrario, las nuevas
grandes potencias del siglo XVIII con monarquas absolutas poderosas,
como Prusia y Rusia, crearon un ejrcito potente y una burocracia eficaz a
lo largo del citado siglo. En Rusia, el zar o emperador tena un poder tan
absoluto, tan ilimitado, que se puede hablar de gobierno desptico o
autocrtico.
En las grandes monarquas tradicionales de Europa (Francia, Espaa
y el Imperio Austraco), la autoridad real no tena lmites ni control en
teora, pero en la prctica se hallaba limitada por el poder que ejercan
tambin los estamentos privilegiados, la nobleza y la Iglesia.

La nica excepcin era la monarqua limitada de Inglaterra. Desde

la Revolucin Gloriosa de 1688 se sancion por primera vez la divisin de
los poderes, la libertad de imprenta, la inamovilidad de los jueces y el
derecho a la propiedad privada. Los poderes del Parlamento se
acrecentaron, en especial en lo relativo a la aprobacin de los impuestos.
No obstante, el rey conserv una serie de prerrogativas tales como las de
nombrar a los ministros y negarse a sancionar las leyes presentadas por el
Parlamento.

El Parlamento britnico que estaba formado por dos Cmaras (Lores

y Comunes) de la que slo la Cmara de los Comunes era electiva, tena
en el siglo XVIII un carcter predominantemente rural y aristocrtico.

4.2. El Despotismo Ilustrado

La influencia del pensamiento ilustrado alcanz las cortes europeas y
algunos soberanos, sin renunciar a su carcter de monarcas absolutos,

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intentaron experiencias reformistas que pretendan unir la autoridad

real con las ideas de progreso de la Ilustracin. Este Despotismo
Ilustrado se puede definir con la conocida frase Todo para el pueblo pero
sin el pueblo.
Algunos monarcas como Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia,
Carlos III de Espaa y Jos II de Austria se mostraron tolerantes con las
ideas reformistas de la Ilustracin. Tambin los ministros y un sector
minoritario de la nobleza y del clero se mostraron favorables a las nuevas
ideas del Siglo de las Luces. Pero estos dspotas ilustrados estaban
preocupados, ante todo, por la eficacia y se esforzaron por racionalizar
el Estado de tal manera que resultara reforzado su poder absoluto.
El absolutismo ilustrado o despotismo ilustrado se inscribe as en
la lnea del absolutismo del siglo XVII, esto es, en el refuerzo del Estado
dentro de un marco territorial nacional, en la expansin econmica bajo la
proteccin estatal (mercantilismo) y en el desarrollo comercial en manos
de una burguesa que proporcionaba administradores y financieros a la
propia monarqua.

5. LA ILUSTRACIN
El siglo XVIII, conocido como el Siglo de las Luces, fue una poca
de gran vigor intelectual que abarc casi todas las ramas del
conocimiento. La Ilustracin fue un movimiento intelectual y cientfico
cuyo objetivo era ilustrar a la sociedad europea de la poca mediante la
difusin de la ciencia, la tcnica, las artes y el pensamiento. Hunde sus
races en los cambios en las concepciones polticas, cientficas y religiosas
de la llamada revolucin cientfica del siglo XVII al compartir con ella la
idea de que la razn y la libertad de pensamiento eran el nico mtodo
para alcanzar el verdadero camino del conocimiento cientfico y para
destruir las creencias establecidas, la supersticin y el oscurantismo.

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Los ilustrados expresan su total confianza en la razn como

instrumento de crtica de todo lo existente (las creencias religiosas, la
organizacin social y poltica, etc.) y en la libertad de pensamiento sobre
todo en las cuestiones religiosas y cientficas, ambas al servicio del
progreso, de la felicidad y del bienestar. Estas ideas llevaron a los
ilustrados a una prolongada lucha con el poder religioso, su gran
competidor poltico y cultural. Su programa educativo intentaba instruir y
elevar el nivel cultural de las naciones y de sus pueblos y sacarlos de su
ignorancia o bien librarlos del peso de una educacin tradicional en manos
de la Iglesia.
Aunque la Ilustracin no constituye un sistema filosfico de
pensamiento y adopta diferentes formas en cada uno de los pases
europeos, se pueden sealar algunos principios comunes:
1. Su confianza en la razn como mtodo universal para alcanzar el
conocimiento, sometiendo a crtica todas las ideas o teoras que no estn
contrastadas por la experimentacin.
2. Su defensa de la libertad de pensamiento y la tolerancia tanto en
las cuestiones cientficas como religiosas, de ah sus ataques al
dogmatismo, a la supersticin y a la intolerancia religiosa.
3. Su idea del progreso concebido como la facultad de los seres
humanos para alcanzar la riqueza, el bienestar, la felicidad y la justicia.

4. Sus crticas, ms o menos moderadas, a la organizacin social

vigente sustentada en los privilegios de sangre en lugar de basarse en el
mrito, la capacidad y el esfuerzo del individuo; al caduco sistema feudal;
y al poder absoluto justificado tan slo por su origen divino.

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La difusin de las ideas ilustradas fue desigual. La publicacin de la

Enciclopedia o Diccionario razonado de las ciencias, de las artes y de los
oficios supuso uno de los esfuerzos ms significativos para compilar en
una obra monumental todo el saber cientfico y cultural del momento. En
ella colaboraron los intelectuales ms activos que recibieron el nombre de
filsofos. Se pretenda poner al alcance del pblico todos los
conocimientos y descubrimientos. Los nuevos espacios pblicos (los
salones y las academias) contribuyeron en gran manera a la difusin de la
ciencia, el pensamiento, la literatura y el arte. Sin embargo, la Ilustracin
fue un movimiento minoritario.

5.1. El pensamiento poltico

Entre los escritores de la Ilustracin hubo muchos que recibieron el
nombre de filsofos. Propugnaban la libertad de pensamiento y
expresaban su rechazo a la monarqua absoluta, a los privilegios, al
tradicionalismo y a la intolerancia religiosa. Afirmaban que todos los
hombres poseen unos derechos naturales y que los gobiernos se han
creado con el fin de garantizar esos derechos. Los ilustrados defienden la
teora del contrato social y coinciden en criticar y rechazar el origen
divino de la monarqua.

Entre los pensadores polticos ilustrados destacan los siguientes:

John Locke (1632-1704), en sus Dos tratados sobre el gobierno civil
(1690), expone que la sociedad civil surgi de un contrato entre los
individuos que acordaron libremente abandonar el estado de naturaleza
para constituir una sociedad civil con el fin de garantizar mejor sus
derechos (la vida, la libertad y la propiedad). consideraba la monarqua
absoluta incompatible con la sociedad civil, y defiende que el poder
ejecutivo y el poder legislativo supremo estn separados.

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El barn de Montesquieu (1689-1755), en su obra El espritu de las

leyes (1748) explica que no hay un sistema perfecto de gobierno para

todos los pases, pero no obstante rechaza la monarqua absoluta
existente en Francia y se declara partidario de un sistema de gobierno
similar al ingls: una monarqua moderada, en la que la libertad se halle
asegurada por la divisin de los poderes, de tal modo que cada uno de los
poderes (ejecutivo, legislativo y judicial) pudiera controlar a los otros dos.
Por su parte, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), en el Contrato

Social (1762) nos muestra que el estado social establecido no es el natural,

pero aun- que ste ha destruido la inocencia y la libertad primitiva del
hombre al menos debe ofrecerle a cambio algo mejor. El contrato entre
gobernantes y gobernados debe actuar, por tanto, en beneficio de lo que
Rousseau llama la voluntad general y la formulacin de buenas leyes
iguales para todos. Esta concepcin de la voluntad general se identifica
con el pueblo. Por primera vez se afirma el principio de la soberana
popular, cuya influencia ser enorme en el contexto de las revoluciones
liberales posteriores.

5.2. El pensamiento econmico

La ideas ilustradas en el mbito de la economa dieron lugar a dos
doctrinas: la fisiocracia y el liberalismo econmico. La fisiocracia, segn
uno de sus mximos tericos, F. Quesnay, descansa en el principio de que
la nica fuente de riqueza es la agricultura mientras que el comercio no
es productivo y la industria slo trabaja con productos procedentes de la
tierra, los transforma pero no crea riqueza. Por ello, el principal grupo
social es el de los propietarios de la tierra y los cultivadores; los dems
son personas estriles. Un discpulo de Quesnay, Turgot, ministro de
Luis XVI, fue el iniciador del liberalismo econmico en Francia, al indicar

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que se debe dejar en libertad al individuo para producir y fijar los precios y
salarios, expresado en la conocida mxima: Laissez faire, laissez passer, le

monde va de lui mme (Dejad hacer, dejad pasar, el mundo marcha por s
solo).
Pero el verdadero creador de la doctrina del liberalismo econmico
fue el escocs Adam Smith (1723-1790). Segn l la verdadera riqueza de
un pas reside en el trabajo de sus habitantes. Para ello el hombre debe
actuar bajo el impulso de su inters personal (individualismo econmico)
y realizar la actividad econmica que mejor le parezca, sometido
nicamente a las leyes naturales de la oferta y de la demanda. Para
conseguir esa libertad de accin, los gobiernos deben conceder una
libertad en la produccin nacional y en el comercio internacional
(liberalismo econmico).

Por lo tanto, condena las reglamentaciones y los obstculos al libre

comercio y defiende el librecambio. Smith cree firmemente que de este
libre juego de las leyes naturales toda la sociedad consigue ventajas.

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