Automatizacin, sistema de fabricacin diseado con el fin de usar la capacidad de las mquinas para

llevar a cabo determinadas tareas anteriormente efectuadas por seres humanos, y para controlar la
secuencia de las operaciones sin intervencin humana. El trmino automatizacin tambin se ha utilizado
para describir sistemas no destinados a la fabricacin en los que dispositivos programados o automticos
pueden funcionar de forma independiente o semiindependiente del control humano. En comunicaciones,
aviacin y astronutica, dispositivos como los equipos automticos de conmutacin telefnica, los pilotos
automticos y los sistemas automatizados de gua y control se utilizan para efectuar diversas tareas con
ms rapidez o mejor de lo que podra hacerlo un ser humano.
Elementos de la automatizacin
La fabricacin automatizada surgi de la ntima relacin entre fuerzas econmicas e innovaciones
tcnicas como la divisin del trabajo, la transferencia de energa y la mecanizacin de las fbricas, y el
desarrollo de las mquinas de transferencia y sistemas de realimentacin, como se explica a continuacin.
La divisin del trabajo (esto es, la reduccin de un proceso de fabricacin o de prestacin de servicios a
sus fases independientes ms pequeas) se desarroll en la segunda mitad del siglo XVIII, y fue analizada
por primera vez por el economista britnico Adam Smith en su libro Investigacin sobre la naturaleza y
causas de la riqueza de las naciones (1776). En la fabricacin, la divisin del trabajo permiti incrementar
la produccin y reducir el nivel de especializacin de los obreros.
La mecanizacin fue la siguiente etapa necesaria para la evolucin hacia la automatizacin. La
simplificacin del trabajo permitida por la divisin del trabajo tambin posibilit el diseo y construccin
de mquinas que reproducan los movimientos del trabajador. A medida que evolucion la tecnologa de
transferencia de energa, estas mquinas especializadas se motorizaron, aumentando as su eficacia
productiva. El desarrollo de la tecnologa energtica tambin dio lugar al surgimiento del sistema fabril de
produccin, ya que todos los trabajadores y mquinas deban estar situados junto a la fuente de energa.
La mquina de transferencia es un dispositivo utilizado para mover la pieza que se est trabajando desde
una mquina herramienta especializada hasta otra, colocndola de forma adecuada para la siguiente
operacin de maquinado. Los robots industriales, diseados en un principio para realizar tareas sencillas
en entornos peligrosos para los trabajadores, son hoy extremadamente hbiles y se utilizan para trasladar,
manipular y situar piezas ligeras y pesadas, realizando as todas las funciones de una mquina de
transferencia. En realidad, se trata de varias mquinas separadas que estn integradas en lo que a simple
vista podra considerarse una sola.
En la dcada de 1920 la industria del automvil combin estos conceptos en un sistema de produccin
integrado. El objetivo de este sistema de lnea de montaje era abaratar los precios. A pesar de los avances
ms recientes, ste es el sistema de produccin con el que la mayora de la gente asocia el trmino
automatizacin.

Realimentacin
Un elemento esencial de todos los mecanismos de control automtico es el principio de realimentacin,
que permite al diseador dotar a una mquina de capacidad de autocorreccin. Un ciclo o bucle de
realimentacin es un dispositivo mecnico, neumtico o electrnico que detecta una magnitud fsica como
una temperatura, un tamao o una velocidad, la compara con una norma preestablecida, y realiza aquella
accin preprogramada necesaria para mantener la cantidad medida dentro de los lmites de la norma
aceptable.

El principio de realimentacin se utiliza desde hace varios siglos. Un notable ejemplo es el regulador de
bolas inventado en 1788 por el ingeniero escocs James Watt para controlar la velocidad de la mquina de
vapor. El conocido termostato domstico es otro ejemplo de dispositivo de realimentacin.
En la fabricacin y en la produccin, los ciclos de realimentacin requieren la determinacin de lmites
aceptables para que el proceso pueda efectuarse; que estas caractersticas fsicas sean medidas y
comparadas con el conjunto de lmites, y que el sistema de realimentacin sea capaz de corregir el
proceso para que los elementos medidos cumplan la norma. Mediante los dispositivos de realimentacin
las mquinas pueden ponerse en marcha, pararse, acelerar, disminuir su velocidad, contar, inspeccionar,
comprobar, comparar y medir. Estas operaciones suelen aplicarse a una amplia variedad de operaciones
de produccin, por ejemplo el fresado, el embotellado y el refinado.
Uso en informtica
El advenimiento del ordenador o computadora ha facilitado enormemente el uso de ciclos de
realimentacin en los procesos de fabricacin. En combinacin, las computadoras y los ciclos de
realimentacin han permitido el desarrollo de mquinas controladas numricamente (cuyos movimientos
estn controlados por papel perforado o cintas magnticas) y centros de maquinado (mquinas
herramientas que pueden realizar varias operaciones de maquinado diferentes).
La aparicin de las combinaciones de microprocesadores y computadoras ha posibilitado el desarrollo de
la tecnologa de diseo y fabricacin asistidos por computadora (CAD/CAM). Empleando estos sistemas,
el diseador traza el plano de una pieza e indica sus dimensiones con la ayuda de un ratn o mouse, un
lpiz ptico u otro dispositivo de introduccin de datos. Una vez que el boceto ha sido terminado, la
computadora genera automticamente las instrucciones que dirigirn el centro de maquinado para
elaborar dicha pieza.
Otro avance que ha permitido ampliar el uso de la automatizacin es el de los sistemas de fabricacin
flexibles (FMS). Los FMS han llevado la automatizacin a las empresas cuyos bajos volmenes de
produccin no justificaban una automatizacin plena. Se emplea una computadora para supervisar y
dirigir todo el funcionamiento de la fbrica, desde la programacin de cada fase de la produccin hasta el
seguimiento de los niveles de inventario y de utilizacin de herramientas.
Asimismo, aparte de la fabricacin, la automatizacin ha influido enormemente sobre otras reas de la
economa. Se utilizan computadoras pequeas en sistemas denominados procesadores de textos, que se
estn convirtiendo en la norma de la oficina moderna. Esta tecnologa combina una pequea computadora
con una pantalla de monitor de rayos catdicos, un teclado de mquina de escribir y una impresora. Se
utiliza para editar texto, preparar cartas modelo personalizadas para su destinatario y gestionar listas de
correo y otros datos. El sistema es capaz de realizar muchas otras tareas que han incrementado la
productividad de la oficina.
La automatizacin en la industria
Muchas industrias estn muy automatizadas, o bien utilizan tecnologa de automatizacin en alguna etapa
de sus actividades. En las comunicaciones, y sobre todo en el sector telefnico, la marcacin, la
transmisin y la facturacin se realizan automticamente. Tambin los ferrocarriles estn controlados por
dispositivos de sealizacin automticos, que disponen de sensores para detectar los convoyes que
atraviesan determinado punto. De esta manera siempre puede mantenerse un control sobre el movimiento
y ubicacin de los trenes.
No todas las industrias requieren el mismo grado de automatizacin. La agricultura, las ventas y algunos
sectores de servicios son difciles de automatizar. Es posible que la agricultura llegue a estar ms
mecanizada, sobre todo en el procesamiento y envasado de productos alimenticios. Sin embargo, en
muchos sectores de servicios, como los supermercados, las cajas pueden llegar a automatizarse, pero
sigue siendo necesario reponer manualmente los productos en las estanteras.
El concepto de automatizacin est evolucionando rpidamente, en parte debido a que las tcnicas
avanzan tanto dentro de una instalacin o sector como entre las industrias. Por ejemplo, el sector
petroqumico ha desarrollado el mtodo de flujo continuo de produccin, posible debido a la naturaleza

de las materias primas utilizadas. En una refinera, el petrleo crudo entra por un punto y fluye por los
conductos a travs de dispositivos de destilacin y reaccin, a medida que va siendo procesado para
obtener productos como la gasolina y el fueloil. Un conjunto de dispositivos controlados
automticamente, dirigidos por microprocesadores y controlados por una computadora central, controla
las vlvulas, calderas y dems equipos, regulando as el flujo y las velocidades de reaccin.
Por otra parte, en las industrias metalrgica, de bebidas y de alimentos envasados, algunos productos se
elaboran por lotes. Por ejemplo, se carga un horno de acero con los ingredientes necesarios, se calienta y
se produce un lote de lingotes de acero. En esta fase, el contenido de automatizacin es mnimo. Sin
embargo, a continuacin los lingotes pueden procesarse automticamente como lminas o dndoles
determinadas formas estructurales mediante una serie de rodillos hasta alcanzar la configuracin deseada.
Los sectores de automocin y de otros productos de consumo utilizan las tcnicas de produccin masivas
de la fabricacin y montaje paso a paso. Esta tcnica se aproxima al concepto de flujo continuo, aunque
incluye mquinas de transferencia. Por consiguiente, desde el punto de vista de la industria del automvil,
las mquinas de transferencia son esenciales para la definicin de la automatizacin.
Cada una de estas industrias utiliza mquinas automatizadas en la totalidad o en parte de sus procesos de
fabricacin. Como resultado, cada sector tiene un concepto de automatizacin adaptado a sus necesidades
especficas. En casi todas las fases del comercio pueden hallarse ms ejemplos. La propagacin de la
automatizacin y su influencia sobre la vida cotidiana constituye la base de la preocupacin expresada por
muchos acerca de las consecuencias de la automatizacin sobre la sociedad y el individuo.
La automatizacin y la sociedad
La automatizacin ha contribuido en gran medida al incremento del tiempo libre y de los salarios reales
de la mayora de los trabajadores de los pases industrializados. Tambin ha permitido incrementar la
produccin y reducir los costes, poniendo coches, refrigeradores, televisiones, telfonos y otros productos
al alcance de ms gente.
Empleo
Sin embargo, no todos los resultados de la automatizacin han sido positivos. Algunos observadores
argumentan que la automatizacin ha llevado al exceso de produccin y al derroche, que ha provocado la
alienacin del trabajador y que ha generado desempleo. De todos estos temas, el que mayor atencin ha
recibido es la relacin entre la automatizacin y el paro. Ciertos economistas defienden que la
automatizacin ha tenido un efecto mnimo, o ninguno, sobre el desempleo. Sostienen que los
trabajadores son desplazados, y no cesados, y que por lo general son contratados para otras tareas dentro
de la misma empresa, o bien en el mismo trabajo en otra empresa que todava no se ha automatizado.
Hay quienes sostienen que la automatizacin genera ms puestos de trabajo de los que elimina. Sealan
que aunque algunos trabajadores pueden quedar en el paro, la industria que produce la maquinaria
automatizada genera ms trabajos que los eliminados. Para sostener este argumento suele citarse como
ejemplo la industria informtica. Los ejecutivos de las empresas suelen coincidir en que aunque las
computadoras han sustituido a muchos trabajadores, el propio sector ha generado ms empleos en
fabricacin, venta y mantenimiento de ordenadores que los que ha eliminado el dispositivo.
Por el otro lado, hay lderes sindicales y economistas que afirman que la automatizacin genera paro y
que, si no se controla, llevar a la creacin de un vasto ejrcito de desempleados. Sostienen que el
crecimiento de los puestos de trabajo generados por la administracin pblica y en los sectores de servicio
han absorbido a quienes han quedado desempleados como consecuencia de la automatizacin, y que en
cuanto dichos sectores se saturen o se reduzcan los programas gubernamentales se conocer la autntica
relacin entre la automatizacin y el desempleo.