14

La imagen como signo y

como smbolo
Pepa Medina
Habra dos objetos tales como Crtilo y
la imagen de Crtilo, si un dios reprodujera como
un pintor no slo tu color y tu forma, sino que
formara todas las entraas tal como son las tuyas, y
reprodujera tu blandura y color y les infundiera
movimiento, alma y pensamiento como los que t tienes
? En una palabra, si pusiera a tu lado un duplicado
exacto de todo lo que t tienes, habra entonces un
Crtilo y una imagen de Crtilo o dos Crtilos? [...] No
te percatas de lo mucho que les falta a las imgenes
para tener lo mismo que aquello de lo que son
imgenes?
[...] Sera ridculo, Crtilo, lo que experimentaran
por culpa de los nombres aquellas cosas de las que los
nombres son nombres, si todo fuera igual a ellos en
todos los casos. Pues todo sera doble y nadie sera
capaz de distinguir cul es la cosa y cul el nombre.
Platn, Crtilo, 432b-e.

Introduccin
La imagen no es ms que una imagen y nunca puede ser cosa, sino se convertira en el
doble del objeto representado. La imagen representativa se define por su intencin
referencial: designa, muestra la realidad.
Segn Wunenburger,1 en el mbito de la interpretacin contempornea de las imgenes
hay dos familias de pensamiento y cada una de ellas presentan una perspectiva para una
comprensin general de las imgenes: una, positivista, que se ocupa de establecer
hechos por la va de la objetividad cientfica; la otra, ms reflexiva y filosfica, que
subordina los datos a una interpretacin del sentido por un sujeto. La metodologa
positivista asimila las imgenes a la categora de signos, mientras que una metodologa
filosfica relaciona la imagen con una dimensin simblica.

Pepa Medina, La imagen como signo y como smbolo

El objetivo de este trabajo es hacer una exploracin acerca de las imgenes, aun
sabiendo que tal categora no existe porque slo podemos hablar de imgenes en plural.
Reconociendo que hay una diversidad de imgenes, me ocupar particularmente de las
imgenes artsticas visuales y simblicas, su naturaleza y su funcin. Expondr
brevemente la concepcin de la obra de arte, segn Bryson, como un arte de signos y la
de Cassirer, que la considera como una forma simblica, entre otras.
A lo largo de la exposicin ir planteando las siguientes preguntas:
1. De dnde procede el trmino imagen?
2. Qu es una imagen artstica?
3. Por qu se mira una imagen?
4. En qu consiste percibir una imagen y leer una imagen?
5. Cul es el valor o la funcin de las imgenes?
Para ello, me servir de referencias del campo de la filosofa (Cassirer, Husserl y
Merleau-Ponty) as como de la historia del arte (Bryson y Panofsky) y las ir
desplegando a lo largo del discurso.

Fluctuaciones semnticas del trmino imagen

Veamos qu nos aporta la etimologa del trmino imagen. Para ello tomar la referencia
de Wunenburger en Philosophie des images (p. 4-6).
Desde el punto de vista de los substantivos, la nocin eikon, en el sentido de imagen, de
representacin, proviene de la raz weik-, que expresa la idea de parecido. En la lengua
griega, eikon procede de un campo de experiencia ptica y reenva a una representacin
dada a la vista y que reproduce con parecido una realidad. En sentido propio, el
eikon,como el conjunto de palabras asociadas, se aplica tanto a representaciones
mentales (imagen de una cosa, visin en sueo, etc.) como a representaciones materiales
de realidades fsicas (retrato, estatua).
El trmino eikon parece en general prximo a eidos y eidolon, al cual se puede acercar
idea, que es el aspecto que una realidad ofrece en un momento de su aparicin. Desde
esta perspectiva, la imagen es la forma visible que se relaciona con una experiencia
pasada, presente o futura. Los trminos latinos relacionados con las imgenes son
diferentes por su origen y su formacin, pero las resonancias de sentido se reencuentran.
Imago se aproxima a especies y simulacros. Ambos traducen el griego eidolon por
oposicin a res, la realidad; a imago, se asocia forma (cuadro rgido acogiendo una
materia, forma del cuerpo humano) y figura (aspecto de una materia trabajada, modelo).
La imagen se desplaza en un registro semntico que oscila entre la idea de forma visible
(en latn, imago es una forma, una figura, un cuerpo) y la idea de contenido irreal,
ficticio, produccin de lo que no es (en griego, eidolon). En este caso, la imagen es
menos una emanacin de lo real objetivo que el producto de una actividad de
eidolopoitik en Platn, de ficticio, para los latinos, adjunto a la imaginacin,
phantastikon, que engendra phantasmata, lo que no tiene ms que apariencia por
referencia a lo real. Desde la Antigedad se produce la reutilizacin del mismo lxico
para designar no slo imgenes visuales, sino ciertas formaciones lingsticas que tratan

Las Nubes. Revista de filosofa, arte, literatura

de contenidos concretos: se llega as al vocabulario retrico que designa la imagen

literaria como presentacin sensible, comparacin, metfora. Eikon pertenece a la
lengua literaria desde Aristfanes al siglo IV, y ser asociada a metaphora por
Aristteles. La lengua latina conserva un vocabulario poco sistemtico: imagen,
metfora, alegora, se reducen prcticamente al procedimiento ms general que consiste
en decir una cosa para significar otra. Por su etimologa y por su historia, el trmino
imagen tiene una relacin con las representaciones visuales, y se aplica tambin a las
representaciones lingsticas (metfora). La imagen literaria, gemela de la imagen
visual, ampla la categora, por un procedimiento semntico de analoga, al tiempo que
introduce una fuerte heterogeneidad de experiencias mentales. Wunenburger (pp. 17-18)
reconoce que la funcin visual y la funcin del lenguaje son dos ramas divergentes de la
generacin de imgenes, sin que esta ramificacin entrae un corte entre ellas. Eso
quiere decir que se pueden articular. Los sistemas estticos han buscado resolver por
sistemas de equivalencia, de correspondencias o de homologas estas dos familias de
imgenes, que tienen sus races en una funcin expresiva nica.

Qu es una obra de arte?

Tomar la definicin que J. Aumont2 recoge de Ernst Cassirer quien plantea que el arte
es una forma simblica, es decir, uno de los medios que ha inventado el hombre para
aprehender la realidad y comunicar algo respecto de ella. En esta concepcin el arte no
es ni exclusivamente objetivo, en el sentido clsico de que imita la realidad, ni tampoco
exclusivamente subjetivo, como expresin de un sujeto creador (concepcin romntica):
es un tercero simblico que, gracias al juego de la produccin de formas de acuerdo con
reglas variables segn las sociedades y las pocas, permite producir ideas mientras hace
percibir y sentir el mundo. Por tanto, es tarea absurda oponer la obra de arte, como
fuente de placer a la obra de arte como fuente de conocimiento, como si se tratara de
dos contrarios irreconciliables.
Una caracterstica del arte, aade Aumont, respecto a otras formas simblicas, es que
entrega obras, y esa obra puede tener propiedades muy variadas, segn la esttica que se
considere. Recordemos que la esttica originariamente no es un discurso sobre lo bello
ni sobre el arte, sino discurso sobre la aisthsis, sensacin, o sea, percepcin por los
sentidos. Percibir una imagen visual artstica supone, en primer lugar, la experiencia de
percibir esta forma de expresin.

La experiencia perceptiva
Segn Merleau Ponty percibimos con nuestro cuerpo o con nuestros sentidos
(Phnomnologie de la perception, p. 275).
Percibo esta mesa sobre la cual escribo. Esto significa, entre otras cosas, que mi acto de
percepcin me ocupa, y me ocupa bastante para que yo no pueda, mientras percibo
efectivamente la mesa, apercibirme percibindola. Cuando quiero hacerlo, ceso de
sumergirme en la mesa por mi mirada, me vuelvo hacia m que percibe, y me aviso

Pepa Medina, La imagen como signo y como smbolo

entonces que mi percepcin ha debido atravesar ciertas apariencias subjetivas,

interpretar ciertas sensaciones mas, en fin, ella aparece en la perspectiva de mi
historia individual.3
No se puede concebir la cosa percibida sin alguien que la perciba.

La imagen pictrica como signo

A la pregunta qu es un cuadro? Bryson en Visin y pintura4 lo concibe como un arte
de signos ms que de percepciones. Considerar la imagen pictrica como signo toma en
cuenta el cuerpo como productor de imgenes, en sentido aristotlico como poiesis, as
como la dimensin social de la imagen, que denomina consciencia prctica. En este
campo sita Bryson las mitologas, la cultura popular, el refrn o proverbio. El
espectador de una imagen pictrica es considerado como intrprete capaz de
transformar el material de la pintura en significados. La interpretacin cambia conforme
cambia la realidad social. En el signo visual es importante distinguir entre denotacin y
connotacin. La denotacin pertenece a un orden interno de la imagen y sus cdigos no
rigen fuera de los lmites del cuadro: el reconocimiento de una Cena, una Anunciacin,
se aprende como un conocimiento especfico que puede ser aplicado a las imgenes y su
objetivo es identificar correctamente los temas representados (p. 82). La denotacin
resulta de procedimientos de reconocimiento que estn gobernados por cdigos
iconogrficos (p. 76). Las connotaciones requieren un trabajo hermenutico, cuyos
cdigos operan en general en la sociedad pero de una manera difusa, aunque pueden ser
transferidos a la pintura. A diferencia de la denotacin que s dispone de un lxico o
recopilacin escrita disponible, los cdigos de connotacin carecen de la codificacin
que s tienen, por el contrario, los cdigos iconogrficos o denotativos. Al carecer de
lxico o recopilacin escrita disponible, no pueden ser aprendidos ni enseados de
memoria y el conocimiento de su funcionamiento ha de ser adquirido por el ejemplo de
un contexto material presente. No pudiendo ser abstrados de su contexto, sus
significados estn sujetos a fluctuacin segn los cambios de contexto; los significados
de los cdigos de connotacin, a diferencia de los cdigos iconolgicos son, por tanto,
no-explcitos y polismicos (p. 84-85).
Para Wunenburger el estudio de representaciones pictricas, en la lnea de Bryson, ha
beneficiado sobre todo a una disciplina como la historia del arte, que reconstituye las
propiedades objetivas de la imagen pintada, pero deja de lado la comprensin del
sentido cultural y espiritual o simblico de las representaciones5.
Cassirer, por el contrario, concibe la obra de arte pictrica, como una forma simblica,
entre otras. La interpretacin de imgenes sagradas, mitolgicas y alegricas
pertenecientes a diferentes culturas del presente y del pasado pone de manifiesto que
este tipo de imgenes tienen un valor simblico con una funcin comunicativa.
Qu es un smbolo? el diccionario lo define como una figura o imagen empleada
como signo de una cosa. Con esta definicin se considera que el smbolo pertenece a la
categora de los signos, en la medida en que es portador de una significacin. Sin
embargo, el smbolo, a diferencia del signo es ambiguo y se presta a diferentes

Las Nubes. Revista de filosofa, arte, literatura

significaciones (Hegel. Lecciones de Esttica, I, p. 269-270). Qu relacin guarda el

smbolo con el signo, que tienen al menos en comn representar lo que designan? El
lingista Tzvetan Todorov engloba signos y smbolos en la categora semitica y
genrica de la evocacin porque todos tienen la intencin de significar. Pero oponiendo
las palabras a los otros signos que l llama smbolos, rechaza oponer los smbolos a los
signos. Dibujar el contorno del smbolo es abrir el carcter a la vez dinmico y opaco
del mismo, que en este trabajo no pretendo abordar y simplemente me atengo a la
definicin que he reseado.
Para qu se han hecho las imgenes? Las imgenes estn hechas para ser miradas, para
dar cierta satisfaccin al espectador que las mira. Qu caracteriza a las imgenes? El
hecho de que en ellas se muestra algo. El mostrar pone en juego el deseo del pintor de
dar a ver algo y ah encontramos la esencia de la mirada.

Diferencia entre cosa, imagen, signo, representacin

Husserl, en Ideas6, distingue entre la percepcin normal, cuyo correlato es la cosa y la
cosa que aparece como imagen de la cosa de la fsica. Qu es la cosa? la define as:
En principio slo puede darse una cosa, y justo la cosa de que habla el fsico,
sensiblemente, en modos de aparecer sensibles. (...) La cosa que aparece sensiblemente,
la cosa que tiene las formas, colores y cualidades olfativas y gustativas sensibles, es,
pues, todo menos un signo de otra, sino en cierta medida un signo de s misma (Ideas
52, p. 122).
Ahora la imagen:
Una imagen o un signo remite a algo que est fuera de l, que sera aprehensible en s
mismo pasando a otra forma de representacin, la de la intuicin en que se da algo. Un
signo o una imagen no da a conocer en s mismo aquello mismo que designa (o de que
es imagen) (Ideas, 52, p. 121).
Por otro lado, Husserl distingue entre representacin por medio de una imagen y la
representacin por medio de un signo:
As como la imagen, en s, de acuerdo con su sentido de imagen, se da como
modificacin de algo, que sin esta modificacin estara all en persona o como algo
representado en s mismo, exactamente igual se da el signo, tan slo simplemente a su
modo, como modificacin de algo. (Ideas, 99, pp. 244-245).
Cmo es el mundo perceptivamente exhibido por medio de imgenes?
Husserl toma como ejemplo el grabado de Alberto Durero El caballero, la muerte y el
diablo (1513):

Pepa Medina, La imagen como signo y como smbolo

Para Husserl, cuando Durero present esta imagen, la imagen representa a un mundo,
pero tambin el sujeto virtual que corresponde a ese mundo. El recurso de la imagen
permite imaginar el dolor a quien la contempla y a la vez puede presentar reflexiones,
teniendo en cuenta que una reflexin dicha es diferente de una reflexin presentada
visualmente7. Me detendr en el simbolismo de esta imagen.
La imagen muestra a un caballero dirigindose a la guerra perfectamente equipado con
su armadura y sus armas. Le acompaa una figura de confianza, un perro que se asocia a
la lealtad y la fe. En la parte inferior derecha un lagarto huye en direccin opuesta. Este
lagarto que huye podramos interpretarlo como el deseo del mismo caballero de cambiar
de direccin y abandonar su destino. En la imagen aparecen, a travs de estas figuras,
deseos contrapuestos del propio caballero.
Otros dos acompaantes que despiertan menos confianza, son la Muerte y el Diablo. La
muerte est representada con la figura de un anciano barbudo, sobre un caballo viejo,

Las Nubes. Revista de filosofa, arte, literatura

inestable, con un reloj de arena como smbolo de lo temporal. El diablo se sita en la

parte posterior del caballero, siendo una figura monstruosa hecha con la mezcla de
formas de animales diferentes, segn la imaginacin de Durero.
En la parte inferior izquierda y detrs de una placa hay una calavera, otro smbolo de la
muerte. Estos smbolos presentes en la imagen insinan que este caballero, triste y a la
vez en actitud arrogante, sentado sobre su caballo, puede matar y a su vez, sufrir la
muerte.
Parece ser que este grabado forma parte de un trptico de grabados que muestran los
ideales caballerescos y comprendera las alegoras de las tres clases de virtudes y tres
esferas de actividad segn una clasificacin an medieval.
Husserl se sirve de esta obra para poner al lector en una situacin de contemplacin
esttica, y aplica a la imagen el concepto de cosa, imagen, representacin y smbolo:
Primero, la percepcin normal, cuyo correlato es la cosa llamada grabado.
Segundo, la conciencia perceptiva en que nos aparecen en las lneas negras figuritas sin
color, el caballero a caballo, la muerte y el diablo. En la contemplacin esttica no
estamos vueltos a estas figurillas como a objetos; estamos vueltos a las realidades
exhibidas, ms exactamente, a las realidades reproducidas, el caballero de carne y
hueso, etc.
La conciencia de la reproduccin (de las pequeas figuras grises (...), se exhibe por
medio de imgenes, por obra de la semejanza, otra cosa). (Ideas, 111, p. 263).
Husserl afirma que, en la representacin perceptiva, la cosa es para un sujeto. Por otro
lado, el objeto esttico como imagen pone en juego el mundo que muestra el pintor y
sugiere verlo de otra manera. La imagen simblica representa una figura del mundo,
tiene elementos semnticos y es vehculo de otra cosa con valor de smbolo.

Las tres funciones de las imgenes. Arnheim

Rudolf Arnheim8 en Pensamiento visual, propone tres funciones para las imgenes:
Un valor de representacin: la imagen representativa es la que representa cosas
concretas (p. 135).
Un valor de smbolo: la imagen simblica es la que representa cosas abstractas. El valor
simblico de una imagen se define pragmticamente, por la aceptacin social de los
smbolos representados.
Un valor de signo: una imagen sirve como signo en la medida en que denota un
contenido particular cuyos caracteres no refleja visualmente (p. 134).
Una imagen particular puede ser utilizada para cada una de estas funciones y con
frecuencia sirve a ms de una al mismo tiempo.

Pepa Medina, La imagen como signo y como smbolo

Niveles de significacin en la imagen pictrica. Panofsky

Panofsky9 distingue en la obra de arte tres niveles de significacin. A la hora de
analizar las obras podramos hablar de tres niveles interpretativos, siendo el primero de
ellos el nivel pre-iconogrfico donde se identificaran los objetos reconocidos a simple
vista, sus relaciones y eventos y los aspectos expresivos; en el segundo nivel,
iconogrfico, se reconoceran historias y alegoras; por ltimo, en el tercer nivel
interpretativo se encontrara el significado ms profundo de la obra, con un contenido
simblico. Este nivel sera el iconolgico, que se propone tomar conocimiento de
principios subyacentes de tipo religioso o filosfico que pudieron haber influido en el
artista y que pueden estar sintetizados en una obra. Al conjunto de estos elementos Ernst
Cassirer los llama valores simblicos y la iconografa en un sentido amplio, trata de
descubrir e interpretar estos valores simblicos a travs de un mtodo que procede de
una sntesis antes que de un anlisis.
Para concluir, dira que hay preguntas y temticas que el ser humano se plantea a lo
largo de su existencia que no se prestan a una definicin. Sin embargo, se puede decir
algo de ellas creando imgenes simblicas y mostrndolas. El estudio de imgenes
simblicas implica no slo reconstituir las propiedades objetivas de una imagen pintada,
sino que tambin es posible ocuparse de la comprensin de los sentidos culturales y
simblicos de las representaciones. Pero con un lmite: no podremos acceder del todo al
simbolismo personal del pintor, que tambin puede estar en juego. ??
27 de diciembre de 2012

Notas
1 Wunenburger, Jean-Jacques. Philosophie des images. Paris: PUF, 1997, pp. 53, 55.
2 Aumont, Jacques. De l esthtique au prsent. Traduccin de Marco Aurelio
Galmarini con el ttulo: La Esttica hoy. Madrid: Ctedra, 2001, p. 132.
3 Merleau-Ponty, Maurice. Phnomnologie de la perception. Pars: Gallimard, 1945, p.
372.
4 Bryson, Norman. Visin y pintura. La lgica de la mirada . Traduccin de Consuelo
Luca de Tena. Madrid: Alianza, 1991, pp. 13-14.
5 Wunenburger, op.cit. p. 54.
6 Husserl, Edmund. Ideas para una fenomenologa pura y una filosofa
fenomenolgica. Traduccin de Jos Gaos. Madrid: Fondo de Cultura Econmica, 1993,
pp.121-122.
7 Bozal, Valeriano. Mmesis: las imgenes y las cosas. Madrid: Visor, 1987, p. 166.
8 Arnheim, Rudolf. El pensamiento visual. Traduccin de Rubn Masera. Buenos Aires:
Universitaria, 1971, pp. 133-136.
9 Panofsky, Erwin. Essais diconologie. Les thmes humanistes dans lart de la
Renaissance. Paris: Gallimard, 1966, pp.17-20.

Referencias bibliogrficas

Las Nubes. Revista de filosofa, arte, literatura

Aumont, Jacques. La imagen. Trad. de Antonio Lpez Ruiz. Barcelona: Paids,

1992.Besanon, Alain.La imagen prohibida. Trad. de Encarna Castejn: Madrid:
Siruela, 2003.
Bozal, Valeriano. Mmesis: las imgenes y las cosas. Madrid: Visor, 1987.
Bryson, N. Visin y pintura. La lgica de la mirada. Trad. de Consuelo Luca de Tena.
Madrid: Alianza, 1991.
Gombrich, Ernst H. Imgenes simblicas: Estudios sobre el arte del Renacimiento.
Trad. de Remigio Gmez Daz. Madrid: Alianza, 1983.
-----------------------. Arte e ilusin: estudio sobre la psicologa de la representacin
pictrica. Traduccin de Gabriel Ferrater. Barcelona: Gustavo Gili, 1982.
Merleau Ponty, Maurice. Lo visible y lo invisible. Trad. de Claude Lefort. Barcelona:
Seix Barral, 1970.
Panofsky, Erwin. Essais diconologie. Les thmes humanistes dans lart de la
Renaissance. Paris: Gallimard, 1966.
Wunenburger, Jean-Jacques. Philosophie des images. Paris: PUF, 1997.