Formacin de Tormentas Elctricas

La mayora de las tormentas elctricas se forman por un ciclo de tres etapas:

etapa cumulus, etapa madura, y etapa de disipacin.
Etapa Cumulus
El sol calienta la superficie de la Tierra durante el da. El calor de la superficie
calienta el aire cercano. Como el aire caliente es ms ligero que aire fresco,
comienza a elevarse (conocido como corriente ascendente). Si el aire es
hmedo, entonces el aire caliente se condensa en una nubecumulus.
La nube continuar creciendo mientras haya aire clido ascendiendo.
Etapa Madura
Cuando la nube cumulus se hace muy grande, el agua en ella se hace muy
pesada. Gotas de lluvia comienzan a caer por la nube cuando el aire
ascendente ya no puede sostenerlas. Mientras, aire fro comienza a entrar en la
nube. Como el aire fro es ms pesado que el aire caliente, comienza a
descender en la nube (conocido como corriente descendente). La corriente
descendente arrastra la pesada agua hacia abajo, provocando lluvia.
Esta nube se ha convertido en una nube cumulonimbus porque tiene una
corriente ascendente, una corriente descendente, y lluvia. Comienzan a
ocurrir truenos y rayos, junto a fuerte lluvia. La cumulonimbus es ahora una
celda de tormenta.
Etapa de Disipacin
Despus de unos 30 minutos, la tormenta comienza a disiparse. Esto ocurre
cuando la corriente descendente empieza a dominar sobre la ascendente.
Como el aire caliente ya no puede elevarse, no se pueden formar ms gotas de
lluvias. La tormenta desaparece con una lluvia dbil mientras las nubes
desaparecen de abajo hacia arriba.
El proceso completo demora cerca de una hora para tormentas ordinarias.
Tormentas superceldas son mucho mayores y ms poderosas, y duran varias
horas.

Nubes de
condensacin
Existe la leyenda urbana de que las nubes son vapor de agua que flota por el
aire, pero en realidad una nube es la acumulacin de pequesimas partculas
de agua y, a veces, hielo en suspensin en el aire, de color blanquecina y
apariencia algodonosa.
Cuando el vapor de agua que contiene el aire asciende, llega un momento en
que alcanza zonas de menor temperatura y condensa, mediante los llamados
ncleos de condensacin. Al condensarse se forman gotitas de agua
minsculas, que dan lugar a la nube. Dichas gotas van creciendo
constantemente, hasta que llega un momento en que caen a la Tierra en forma
de lluvia o nieve, segn la temperatura.
En la atmsfera siempre hay gran cantidad de ncleos de condensacin, sobre
los cuales las molculas de agua condensan, formando diminutas gotas de
agua. Los principales ncleos de condensacin, son los siguientes:

Ncleos higroscpicos, que tienen una gran afinidad por el agua. Entre
stos estn las partculas de sal suspendidas en el aire, a causa del oleaje
y rompiente de las costas y cuyo dimetro va de una centsima de
micrn hasta 10 micrones (1 micrn o micrmetro = 1 m = 0,000 001
m = 10-6 m).

Las pequesimas gotas de cido ntrico presentes en todo momento en

el aire y cuyo dimetro es inferior a una dcima de micrn. Estas gotas
de cido ntrico se deben a la combinacin de nitrgeno, oxgeno y

vapor de agua, a altas temperaturas, condiciones que se producen en los

incendios forestales y las tormentas elctricas, as como la propia
contaminacin ambiental, procedente de los combustibles fsiles.

Los sulfatos que se producen en el aire debido a la combustin

de productos ricos en azufre. As, por ejemplo, cuando se quema
carbn, adems del CO2, tambin se desprende SO2, el cual al
reaccionar con el oxgeno del aire, el vapor de agua, se trasforma en
cido sulfrico, proceso que es acelerado por la luz solar. Tambin se
forman en la combustin de los combustibles fsiles

Partculas de polvo y polen, que son levantados por el viento. Las

partculas cuyos dimetros estn entre 10 y 20 micrones o mayores,
caen de nuevo a la Tierra, debido a su peso, pero las ms pequeas
flotan en el aire y pueden ser trasportadas a grandes altitudes y grandes
distancias.

Las cenizas de las erupciones volcnicas, que no son demasiado

abundantes. Las partculas de cenizas ms pequeas quedan
suspendidas en la atmsfera y son trasladadas muy lejos del lugar de la
erupcin por las fuertes corrientes de aire.

La condensacin del vapor de agua contenido en el aire, en los citados

ncleos, se produce cuando se alcanza el llamado punto de roco, que depende
del grado de humedad, de la presin y de la temperatura del aire. Hasta que no
se alcanza una humedad relativa del 100%, las gotas formadas tienden a
evaporarse, como cualquier lquido. Pero una vez alcanzado ese grado de
humedad, las gotas aumentan muy rpidamente de tamao. A medida que las
gotas se hacen ms grandes tienden a caer a Tierra, atradas por la fuerza
gravitatoria. Esto sucede cuando alcanzan un tamao aproximado de 2,5 mm
de dimetro.
Las nubes, por tanto, son conjuntos enormes de pequesimas gotitas de agua
y, a veces, tambin de cristales de hielo. Las nubes formadas presentan
variados colores, aspectos y dimensiones, segn la altitud donde se forman y
las caractersticas de la condensacin. El tamao de las gotas de agua de una
nube va desde unos pocos micrones hasta unos 100 micrones. Al principio, las
gotas son casi esfricas, pero cuando crecen adquieren la forma tpica de pera
y cuando ya no pueden sostenerse en la atmsfera inicia su cada a la Tierra en
forma de lluvia o nieve, dependiendo de la temperatura.

Por tanto, dado que las nubes estn formadas principalmente por diminutas
gotitas de agua y, a veces, hielo, sustancias stas que son inodoras, podemos
afirmar con rigor que las nubes no huelen, pese a que contienen ncleos de
condensacin, en una proporcin minscula, que s huelen (sal, gotas de cido
ntrico, sulfatos, partculas de polvo y polen y cenizas).

Mecanismos de generacin y separacin de carga

El proceso que da lugar a la electrificacin de la nube no es otro que los
choques o la friccin que se produce en el seno de la clula tormentosa cuando
colisionan entre s los cristales de hielo y elgranizo en presencia de gotitas
de agua subfundida (gotitas de agua que permanecen sin congelarse a menos
de 0 C).
Se ha demostrado que a temperaturas superiores a -15 C (por debajo de los
5000 metros) las partculas de granizo que chocan con los cristales de hielo
adquieren carga positiva (+) y estos ltimoscarga negativa (-). Por debajo de
esta temperatura (alturas superiores a 5000 metros) ocurre el proceso inverso.
De esta forma los cristales de hielo, ms ligeros que el granizo, son arrastrados
por las corrientes ascendentes de aire en el interior de la tormenta hacia la
cima del cumulonimbo, formando una regin de carga positiva entre 8 y 10
km de altura, mientras que a unos 5 km de altura, en torno a la isoterma de -15
C, se acumula la carga negativa.
De esta forma las tormentas se asemejan a un gran pila, donde se genera una
gran cantidad de carga y que, en su forma ms simple, tiene dos zonas de
acumulacin de carga o polos bien diferenciados, el positivo en la cima de la

nube y el negativo en la parte inferior. Este es el modelo llamado dipolo

tormentoso.
Comnmente se observa que en la misma base de la nube existe una pequea
regin de carga positiva originada por la precipitacin en forma de granizo,
que a estos niveles se halla cargado positivamente. Este es el llamado modelo
de tripolo tormentoso. En la realidad el nmero de regiones de carga dentro de
una nube puede ser superior a tres y tener una estructura muy compleja. Como
consecuencia de este proceso de generacin y separacin de carga dentro de la
nube, se inducen grandes diferencias de potencial elctrico, tanto en el interior
de la misma nube como entre la nube y la superficie de la tierra la cual, por
induccin elctrica, aparece cargada positivamente. En virtud de estas
diferencias de potencial se originan en las tormentas los rayos y los
relmpagos; pero, cmo se producen exactamente estas descargas elctricas?

El rayo
Comencemos por definir el rayo como la descarga elctrica que se produce
entre una nube y la superficie terrestre, para as diferenciarlo de otros tipos de
descargas, como las descargas nube a nube o nube a aire, llamadas
relmpagos, o bien las descargas nube ionosfera, descubiertas recientemente
que son llamadas espritus y duendes.
Gnesis del rayo
En condiciones de buen tiempo, se observa que en la atmsfera libre el campo
elctrico es del orden de 125 voltios / metro. Esto es la diferencia de potencial
que existe entre la superficie terrestre y una altitud de 1000 metros es de unos
125.000 voltios. Este campo elctrico se debe a que la superficie terrestre est
cargada en su conjunto negativamente y la parte inferior de la ionosfera
positivamente, a modo de un condensador esfrico.
Cuando se aproxima una tormenta esta situacin cambia notablemente. La
tormenta cargada negativamente en su base induce una carga positiva sobre la
superficie terrestre y el campo elctrico aumenta de valor hasta valores del
orden de 10.000 voltios/ metros.
Esto es, una diferencia de potencial entre el suelo y la nube del orden de 30
millones de voltios.

Fase preparatoria
Una vez que en el seno de una nube tormentosa se produce la suficiente
acumulacin de carga elctrica, el campo elctrico dentro de la nube puede ser
lo suficientemente intenso, del orden de 100.000 voltios /metros, como para
que el aire, material dielctrico que no conduce la electricidad, se convierta en
conductor elctrico.
En estas condiciones puede producirse, en un proceso no del todo conocido,
una chispa. Partiendo de esta chispa, las cargas elctricas de la nube
aceleradas por el intenso campo elctrico presente, van abriendo en el aire un
estrecho canal que va progresando de forma escalonada apareciendo mltiples
ramificaciones que progresan independientemente hacia abajo, definiendo as
la forma del rayo. Este chorro inico en progresin se denomina descarga lder
o gua y es una especie de descarga dbil o previa al rayo cuya intensidad se
sita entre 100 y 1000 amperios.
Fase principal
Transcurrido un tiempo de unos 20mseg, el extremo de la descarga lder se
aproxima a unos 100 metros del suelo. Como consecuencia del intenso campo
elctrico que se establece entre el extremo del canal abierto por esta descarga
gua y la superficie terrestre, desde las irregularidades del terreno u objetos
puntiagudos comienza una descarga ascendente que acaba por conectar con la
descarga gua. En ese momento la nube queda al mismo potencial que la tierra
y se produce una intensa descarga denominada descarga de retorno, que se
propaga de forma continua hacia la nube. La intensidad de la descarga es del
orden de 30 kiloamperios y en este proceso se transfiriere a tierra la carga de
la nube.
La temperatura del canal por el que se transfiere la carga, de apenas unos
centmetros de dimetro, llega a alcanzar temperaturas de 30.000 C. La
brusca expansin del aire a esta temperatura genera una onda sonora, el
trueno.
Fase de rplicas
Cuando la descarga de retorno cesa por completo y no se producen ya mas
procesos de descarga, el rayo se denomina rayo de descarga nica; Pero si
existe mas carga disponible en la nube, despus de la primera descarga de
retorno y tras un breve periodo de tiempo, puede producirse una segunda
descarga gua, llamada descarga dardo, que surge desde la nube y se traslada
hasta llegar cerca del suelo. El movimiento de esta descarga dardo se realiza

de forma continua y sin ramificaciones a una gran velocidad. Cuando el lder

dardo est prximo al suelo se produce desde aqu una segunda descarga de
retorno. Este proceso puede repetirse un numero de veces superior a 15 y en
un corto intervalo de tiempo, denominndose a este tipo de descarga como
descarga mltiple, es decir cada rayo se compone realmente de varios rayos
sucesivos.
La duracin tpica de todo el fenmeno expuesto, o sea del proceso de
descarga de un rayo, es de 0,2 segundos, tiempo durante el cual se transfieren
del orden de 30 culombios de carga y se libera una energa del orden de 1010
julios (el equivalente a una bombilla encendida durante un ao). La energa
liberada por un rayo no es en s misma muy elevada, sin embargo al ocurrir en
una fraccin de segundo su potencia es considerable.
La diferencia de tiempo que transcurre entre el resplandor del rayo y el sonido
o trueno que se escucha, nos da informacin de la distancia a que ha
impactado el rayo, tan solo multiplicando el numero de segundos transcurridos
por la velocidad del sonido, o sea 1 km cada tres segundos.
Ahora bien existen dos clases de: los rayos negativos, los ms habituales, que
llevan carga negativa a tierra y cuya gnesis acabamos de describir, y los rayos
positivos. Estos ltimos se producen cuando la descarga entre nube y tierra
lleva carga positiva. Son menos frecuentes alcanzando normalmente el 10%
del total de las descargas, pero en general son mucho ms intensos, con
intensidades del orden de 200 kiloamperios y ms dainos.
Diariamente se producen en todo el planeta unas 44000 tormentas y un
numero de rayos estimado de 8.600.000, unos 100 por segundo, de lo que se
deduce una densidad media anual de rayos para todo el planeta de 6 rayos /
km2.ao
No obstante la distribucin de tormentas sobre la superficie terrestre no es
uniforme, as existe una variabilidad espacial que a su vez esta condicionada
temporalmente bien por la variacin diaria y estacional de la irradiacin solar,
o bien debido a fenmenos de orden climtico, como las variaciones en la
circulacin ocenica (El Nio), que juegan un papel importante en la
distribucin de las tormentas.
Daos producidos por el rayo y medidas de proteccin
La energa y carga liberada por el rayo se produce en una fraccin de segundo,
con consecuencias en ocasiones altamente destructivas y que en las personas

ocasiona daos importantes. Como norma general el 30% de los impactos por
rayo resultan ser mortales y deja secuelas en el 75% de los supervivientes.
Anualmente se producen en Espaa del orden de 0.6 fulminados por el rayo
cada milln de habitantes. Este valor es dos veces superior al registrado en los
Estados Unidos, donde de entre los fallecimientos debidos a fenmenos
meteorolgicos, los causados por el rayo (27%) superan a los causados por
tornados(23%) y huracanes (8%).
Por otro lado el nmero de heridos por este fenmeno se estima en cinco veces
superior al de las muertes registradas. Este numero de muertes es la cuarta
parte de las acaecidas, en las dcadas de los aos 40 y 50 como consecuencia,
principalmente, del movimiento de la poblacin desde los campos hacia las
ciudades. No obstante, debemos tener en cuenta que, con aumento de las
actividades al aire libre (golf, montaa, etc.), se ha constatado un aumento de
los accidentes debido al rayo en los ltimos aos.
Un rayo puede afectar a una persona bien impactando directamente sobre ella
o bien en su cercana. Las lesiones que deja un rayo son de distinta ndole
incluyendo: lesiones neurolgicas y psquicas, lesiones cardiovasculares y
pulmonares, quemaduras, lesiones traumticas y lesiones sensoriales
Impacto directo
Cuando un rayo impacta directamente sobre una persona cabe distinguir dos
efectos:
En el primero, la descarga elctrica de varios kiloamperios de intensidad se
produce a travs del cuerpo, por su interior.
En el segundo, la mayor parte de la corriente se transmite externamente
mediante un arco voltaico que se produce entre la cabeza y el suelo.
El primero de los casos es el ms peligroso pues la alta intensidad de corriente
que atraviesa el cuerpo, puede producir gravesquemaduras internas adems de
diversos efectos de ndole elctrica o qumica que sobre los tejidos, msculos
y sistema nervioso se producen dando lugar en muchos casos a una parada
cardiorrespiratoria. La probabilidad de sobrevivir a una descarga de este tipo
es del orden del 15%.
El segundo de los casos la corriente que atraviesa el cuerpo no
produce quemaduras internas, pues la corriente pasa por la superficie del

cuerpo, aunque si externas. La probabilidad de sobrevivir a una descarga de

este segundo tipo es del orden del 55%.
Descarga por diferencia de potencial en tierra en impacto prximo
Cuando un rayo impacta sobre la superficie terrestre, se produce
una diferencia de potencial de carcter radial sobre la misma, proporcional a la
resistividad del terreno y a la intensidad de la descarga. De esta forma se
produce una diferencia de potencial entre las distintas partes del cuerpo en
contacto con el suelo (pies) y consecuentemente una corriente elctrica fluye a
travs el cuerpo. No obstante, los valores de la corriente elctrica y su
duracin para un rayo que impacta a 10 metros no implican en general un gran
peligro para el individuo. Evidentemente, si una persona esta tumbada el
riesgo de sufrir algn dao es mayor.
No ocurre lo mismo en el caso de animales cuadrpedos y los eventuales
jinetes que los montan. La distancia entre sus miembros inferiores es lo
suficientemente grande como para que los efectos de la corriente elctrica
sean fatales para ambos.
Medidas de proteccin frente al rayo
La trayectoria que sigue un rayo es muy caprichosa y por tanto no existe la
seguridad absoluta de no sufrir una descarga, aunque tomemos las medidas de
seguridad recomendadas. No obstante la probabilidad de sufrir un impacto
siempre ser menor cuando estas medidas sean tomadas en cuenta.
En caso de realizar una excursin a la montaa o realizar una actividad al aire
libre, se recomienda acceder a la informacin meteorolgica para dicha rea
para conocer, el riesgo de tormenta y programar debidamente cualquier
actividad.
La formacin de las tormentas es delatada por la existencia de la nubosidad
tpica que las precede: los cumulus castellanus, nubes con forma de almenas a
gran altitud que se forman principalmente a primeras horas de la maana
Se debe prestar gran atencin a todo tipo de bajada brusca de la
presin atmosfrica (mayor de 2 milibares por hora), sobre todo en verano,
pues indican la posibilidad de tormentas.
Cuando la clula tormentosa se ha formado, los primeros relmpagos preceden
aproximadamente unos 15 minutos a los primeros rayos a tierra.
Busque refugio en:

 Edificios slidos (a poder ser con pararrayos, instalaciones elctricas y

de fontanera, pero sin estar en contacto con ellas), automviles,
autobuses, trenes o barcos. Son los sitios ms seguros, pero solo si estn
cerrados, por actuar como jaulas de Faraday ante el rayo,
Una espesa arboleda de rboles bajos rodeado de otros mas elevados es
un lugar que ofrece cierta seguridad
Si se encuentra en campo abierto, agchese y mantngase arrodillado o
srecogido con la cabeza y los pies juntos, ms an si los cabellos se le
erizan. Nunca se tumbe a lo largo.
En la montaa, aljese de los puntos mas elevadosy descienda hacia los
valles y las vaguadas. En casos extremos una pedriza a media ladera
puede servir de refugio.
El interior de las cuevas es un lugar seguro, no as las entradas y las
paredes, donde el riesgo de impacto es importante.
Tpese las orejas con las manos para reducir daos en los odos.
No busque refugio bajo un rbol aislado y puntos prominentes. Evtense
los espacios abiertos y las superficies de agua.
No se debe circular en bicicleta, motocicletas, tractores y vehculos
abiertos
No correr, las salpicaduras pueden ionizar el ambiente y favorecer una
descarga.
Las tiendas de campaa, las cabaas y los cobertizos no ofrecen
seguridad frente al rayo.
Evtese la proximidad de alambrados metlicos, muros hmedos,
farolas etc.
No use el telfono durante las tormentas, ni utilice laducha.
Utilizar materiales aislantes como vestimenta, puede disminuir el riesgo
de impacto de rayo en cumbres de montaa.

 No salir a campo
abierto hasta
asegurarse que la
tormenta se haya
alejado
definitivamente.
La mayora de
los accidentes causados por el rayo ocurren cuando el ncleo principal
de la tormenta ya ha pasado, pero los rayos siguen impactando a varios
kilmetros de la misma.