El juego

de
pelota
Las ms de 1500 canchas de
juego de pelota halladas
hasta hoy demuestran que,
adems de ser una prctica
deportiva milenaria, tuvo un
papel ritual, poltico y
posiblemente econmico que
lo sita en la esfera del poder
y de la historia de
Mesoamrica.

Andrs Rafael Ramrez Nava

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Tabla de contenido
El juego de pelota.................................................................... 2
Origen y desarrollo..................................................................2
Diversidad del juego................................................................4
Las canchas............................................................................. 6
nidad simblica.....................................................................7
Bibliografa.............................................................................. 9

El juego de pelota
El juego de la pelota se llamaba taxtli o tlachtli que eran dos paredes, que
haban entre la una y la otra veinte o treinta pies, y seran de largo hasta
cuarenta o cincuenta pies; estaban muy encaladas las paredes y el suelo, y
tendran de alto como estado y medio, y en medio del juego estaba una raya
que haca el propsito del juego; y en el medio de las paredes, en a mitad del
trecho del juego, estaban dos piedras como muelas de molino agujeradas por
medio, frontera la una de la otra y tenan sendos agujeros tan anchos que
poda caber la pelota por cada uno de ellos. Y el que meta la pelota por all
ganaba el juego; no jugaban con las manos sino con las nalgas heran a la
pelota; traan para jugar unos guantes en las manos, y una cinta de cuero en
las nalgas para herir la pelota.
Fray Bernardino de Sahagn
Historia general de las cosas de Nueva Espaa

Origen y desarrollo.
En 1995, el sitio de Paso de la Amada, Chiapas, tres
arquelogos norteamericanos, Hill, Michael Blake y John Clark,
excavaron una cancha de juego de pelota muy sencilla: 80m
de largo, entre dos plataformas laterales de solo 35cm de alto.
Si este descubrimiento pareciera simple, no lo es, ya que
permite proponer un origen mucho ms antiguo de lo que se
supona para este rasgo cultural. Efectivamente, es posible
que esta cancha haya sido construida entre 1400 y 1250 aC, o
sea, casi cinco siglos antes que las canchas que se conocan
en el Ujuxt y Abaj Takalik, Guatemala. Se puede entonces
considerar que el ulama, el juego de pelota ms
representativo de Mesoamrica, es producto de una tradicin
cultural de ms de tres milenios, tomando en cuenta su
pervivencia actual.
La identificacin de esta cancha es representativa del
aumento permanente de datos, cuantitativos y cualitativos,
relativos al juego de pelota en Mesoamrica. Las ms de 1500
canchas identificadas a la fecha estn muy arriba de las 691
2

registradas en 1981. stas se encontraban en 568 sitios,

mientras que los 1500 juegos de pelota registrados
actualmente se reparten en ms de 1250, desde los ms
famosos, como Cantona, Puebla; Xochicalco, Morelos; o
Chichn Itz, Yucatn; hasta sitios menores, como Petulton,
Chiapas; Ixtapaluca Vieja, estado de Mxico; o Gualterio
Abajo, Durango.
En comparacin, las instalaciones deportivas griegas o
romanas del Viejo Mundo tienen un nmero mucho menor, a
pesar de la importancia que se les concede en numerosos
estudios. Para dar slo una idea de la magnitud del
incremento basta mencionar algunos ejemplos. En 1981, para
todo el occidente y el noroeste de la Repblica se haban
registrado apenas 26 juegos, mientras que el total supera
ahora los 166. Para 1981, en Veracruz y la Costa del Golfo se
conocan 31 canchas; ahora se sabe de la existencia de, por lo
menos, 126, y quedan an muchas por explorar. En las Tierras
Bajas mayas el nmero pas de 98 a ms de 200.
El total de 1 500 canchas seguramente ir en aumento; la
relativa inexistencia de canchas en Quintana Roo o en
Guerrero no refleja sino una falta de investigaciones.

Diversidad del juego

Ofrecemos esas cifras para subrayar la importancia del
fenmeno del juego de pelota en el contexto mesoamericano.
ste, al igual que otros rasgos primordiales como el maz y el
calendario, se encuentra por toda el rea mesoamericana, y
es igual que aqullos un elemento comn para todas las
culturas y para todas las pocas. Adems, se puede
considerar que el juego rebasa su papel de rito o de deporte.
El juego y su simbolismo no siempre necesitan el marco
arquitectnico de la cancha para existir. En numerosas
inscripciones mayas se ha identificado el verbo jugar a la
pelota, y varios sitios, como Ichmul o El Resbaln, Quintana
Roo, cuentan con representaciones de jugadores, aunque no
tienen canchas formales. En la escalera jeroglfica 2 del
Edificio 33 de Yaxchiln, Chiapas, se representaron
ceremonias y ritos polticos relativos al juego, aunque
4

disociados de ste y de las canchas. Es decir que, adems de

ser una prctica deportiva, el juego de pelota tena un papel
ritual, poltico y tal vez econmico, lo que lo convierte en un
elemento importante relacionado con el poder y con la
historia misma de Mesoamrica.
Obviamente, al tener una trayectoria tan larga y al abarcar un
territorio tan amplio, existe cierta diversidad que sugiere que
el juego no siempre tuvo la misma importancia y significado.
Esta variedad se refleja claramente tanto en la morfologa de
las canchas como en la iconografa asociada, aunque exista
una unidad intrnseca que da al juego un significado esencial
entre las culturas mesoamericanas.
Esta unidad se manifiesta, primero en las tcnicas del juego.
El estudio comparativo de la iconografa asociada al juego
(esculturas, figurillas, maquetas), as como los datos
proporcionados por las fuentes de la Conquista (cdices y
crnicas) y por los etnlogos que presenciaron el juego en
Nayarit y Sinaloa, permiten distinguir las mltiples
semejanzas entre los jugadores actuales y los prehispnicos.
Esas semejanzas no solo incluyen el tavio, sino tambin la
manera de golpear la pelota o las actitudes de los
participantes. Se puede entonces, con prudencia, esbozar las
reglas bsicas del juego sin extendernos demasiado en el
tema.
Dos equipos de uno a siete jugadores se enfrentan en una
cancha larga, divida en dos, lanzndose directamente o
haciendo pases, una pelota de hule no vulcanizado de unos
tres kilos.
sta no debe ser tocada con la mano, el pie o la cabeza;
solamente puede ser golpeada con el antebrazo, el hombro, la
espalda o los glteos, lo que tal vez corresponda a variantes
locales y/o cronolgicas. Para alcanzar la pelota, los jugadores
5

tenan que tirarse al suelo, protegiendose con guantes y

rodilleras.
Segn los testigos, el juego era rpido y peligroso, pues la
pelota rebotaba con mucha fuerza y velocidad. Se cometa
una falta cuando un jugador tocaba la pelota con una de las
partes no permitidas del cuerpo o cuando no lograba
recogerla. Si bien se conoce la manera compleja de contar los
puntos, en la actualidad este aspecto queda poco claro.

Las canchas
Las caractersticas comunes a la prctica del juego se reflejan
en la morfologa de las canchas. El que ahora no
se
construyan limita el valor de la
comparacin etnogrfica, si bien todos
los juegos de pelota
prehispnicos obedecan a un
modelo bsico homogneo. Un
juego de pelota est
constituido por dos edificios
paralelos, relativamente
estrechos, separados por un
espacio plano, largo y estrecho,
que
formaban la cancha.
Cada estructura lateral est
compuesta por un talud de
inclinacin variada, que culmina en su parte superior en una
cornisa que puede alcanzar unos metros de alto, como en
Uxmal, Yucatn. En su parte inferior, el talud cae directamente
sobre el piso de la cancha, o desemboca en una banqueta
baja con reborde vertical o fuertemente inclinado. En muchos
casos, los extremos de la cancha estn abiertos, aunque
existen ejemplos donde uno o los dos extremos forman una
plaza cerrada por muros bajos u otros edificios. Muchas de las
canchas tienen en sus extremos zonas terminales cerradas,
que dan al juego su forma conocida de Io de doble T, tal como
se representa en los cdices.
Esta homogeneidad depende de las proporciones. Aunque las
canchas pueden variar considerablemente en tamao, se
puede notar cierta proporcin entre largo y ancho. Esto
sugiere que la edificacin de una cancha obedeca a reglas
7

arquitectnicas y funcionales bien establecidas. Esta

regularidad se pudo comprobar en 100 casos aprox. Bien
documentados en la zona maya.
Tomando en cuenta tanto la unidad bsica como la
variabilidad de los elementos constituitivos de los juegos de
pelota, resulta posible esbozar un esquema evolutivo. Los
criterios utilizados para identificar distintos tipos de canchas
se basan en las combinaciones de planos, perfiles y corte
longitudinales. As se pudieron identificar en 1981 doce tipos
distintos con alguna variedad.

nidad simblica
Este esbozo de la evolucin de las canchas y del juego refleja
bien su unidad intrnseca y su importancia para la arqueologa
de Mesoamrica. Sin embargo, una unidad morfolgica o
funcional no implica de ninguna manera una homogeneidad
simblica, por lo que puede suponerse que, dentro del marco
de su larga evolucin, el juego tuvo diferentes connotaciones
para las civilizaciones que lo practicaron. Pueden sealarse
mltiples hiptesis en relacin con el simbolismo del juego:
rito de fertilidad, ceremonial guerrero, significado astral o
papel econmico son so los interpretaciones documentadas.
Cada una corresponde a un aspecto del juego o a elementos
iconogrficos. Algunos indicios permiten sugerir que, a pesar
de diferencias culturales y/o cronolgicas, a lo largo de su
trayectoria el juego mantuvo una unidad simblica.
La misma evolucin del juego con un primer apogeo durante
el Preclsico, un ocaso en los tiempos de Teotihuacan y un
segundo apogeo despus de la cada de esta ciudad sugiere
ya la permanencia de este rasgo cultural y de su significado.
Adems, esta unidad simblica se confirma con la
reedificacin, en el Clsico Tardo de canchas en los mismos
sitios, y hasta con la misma ubicacin que en el Preclsico,
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como en Pachbitn, Belice. Si bien para la construccin de una

cancha se necesitaba un amplio espacio plano y abierto de
unos 1 000 m2, por lo general ste siempre estaba disponible.
El que se escogiera el mismo lugar demuestra una voluntad
de mantener un nexo con el pasado, de encontrar
nuevamente un rito olvidado. Este simbolismo del juego y de
las canchas tal vez puede interpretarse en trminos
arquitectnicos. La misma morfologa de las canchas hace de
ellas, en contraposicin con las pirmides, una abertura en la
tierra que es como la entrada al inframundo. Adems, la
ubicacin de muchas de las canchas confirma esta hiptesis,
pues se encuentran en las partes ms bajas de los sitios,
como en Uxmal, Yucatn, o Nakum, Guatemala. En algunas
ocasiones, la cancha se encuentra bajo el nivel de otros
edificios, como en Tonin, Chiapas.
La cancha sera entonces el lugar en donde el rey se enfrenta
a las fuerzas del inframundo para, al finalizar la temporada
seca, asegurar la vida con el renacimiento de la vegetacin.
Rito de fertilidad, el juego sera entonces una responsabilidad
poltica del rey, dentro del marco del ciclo del tiempo.

Bibliografa
Arqueologa mexicana, VOLUMEN VIII. 44. EL JUEGO DE
PELOTA (JULIO-AGOSTO, 2000)
http://www.arqueomex.com/S1N5No44JuegoPelota.html
http://www.arqueomex.com/S2N3nJGOdePelota86.html
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http://themesoamericanballgame.wikispaces.com/

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