Catstrofes

medievales
Emilio Mitre, Pilar Azcrate y Ana Arranz

20

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b~1 J.

Enfermo de peste bubnica atendido por un cirujano

(xilografa del Spruch van der Peslilenz, por Hans Folz,
ao 1482)

Indice
Entre lo real y lo imaginario

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~

Por Emilio Mitre Fernndez . .. . .. .. .. .. . . .

Catedrtico de .Historia Medieval. Universida
Complutense. Madrid.

Hambres y guerras
PorPilarAzcrateAguilar-Amat

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Historiadora. Departamento de Historia M11e~1

de la Universidad Complutense. Madrid.

Enfermedades y pestes
Por Ana Arranz Guzmn

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Historiadora. Departamento de Historia Medi,

de la Universidad Complutense. Madrid.

~1~8~133b

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Bibliografa.
................................
Textos.
..........................................

11

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La definicin acadmica dice que catstrofe es un suceso infausto que altera gravemente
el orden regular de las cosas. Tal definicin se ajusta a los esquemas de una sociedad como
la del occidente europeo, tomada en la actualidad como cima del desarrollo material y moral.
Las catstrofes son, as, lo anormal por cuanto se da por hecho que las contingencias ms
negativas pueden, o bien ser previstas, o, caso de producirse, sus efectos resultan la mayor
parte de las veces fcilmente neutralizables.
No es necesario recalcar que en los siglos medievalesy en este mismo mbito geogrfico
las cosas eran muy distintas. No es difcil sucumbir ante una tentacin que, sin embargo, puede introducimos en el buen camino: trasvasar las imgenes alucinantes del Tercer Mundo a
las realidades diarias del hombre del Medievo. Las lacras resultan muy parecidas: limitadsimas esperanzas de vida, subalimentacin crnica, indefensin ante los zarpazos de la naturaleza, epidemias y pandemias, nfimos niveles de produccin agraria, violencia latente...
Reiterarciertas imgenes -plagas bblicas,jinetes del Apocalipsis, etctera- para definir
una situacin resulta un artificio retrico. Pero es una buena forma de reflejar la impotencia del
momento ante la furia desatada de las enfermedades, el hambre y la endmica violencia blica. Se ha hablado repetidamente de la familiaridad -incluso de la indiferencia- del hombre
medievalante la muerte. Hay en este aserto mucho de exageracin.Sin embargo hay algo -reiteramos- que es evidente: lo que en nuestro siglo consideramos como catastrfico por lo infrecuente, en el Medievo adquira las caractersticas de lo cotidiano. Era el conjunto de calamidades con las que el hombre de la poca se vea forzado a convivir.

Entre lo real y
lo imaginario
Emilio Mitre Fernndez
Catedrtico de Historia Medieval. Universidad Complutense de Madrid
lector poco avisado de textos medievaU Nlesincluso de aquellos que aspiran a

ceirsea la ms fra de las verdades- se ver

sorprendido por lo que, desde una perspectiva racionalistaactual, son fantasasy exageraciones.
Bernard Guene, uno de los principales
estudiosos de los testimonios narrativas del
occidente medieval, ha escrito recientemente que la retrica del cronista-historiador de
la poca traiciona frecuentemente a la estadstica. En efecto, las cifras con las que juega son, la mayora de las veces, disparatadas: habitantes de las grandes ciudades, nmero de combatientes de los ejrcitos... y,
sobre todo, nmero de vctimas de las grandes catstrofes. Para tales casos basta
echar mano de la obra del hispano Paulo
Orosio, uno de los principales guas del pensamiento histrico de la Edad Media. El rigor
estadstico no se encuentra, ciertamente, entre las virtudes del hombre de letras de esta
poca.
Utilizando una expresin un tanto tpica,
4/PESTES

y CATASTROFES

MEDIEVALES

podemos seguir manteniendo que cada poca (incluso cada generacin) tiene su particular visin de la historia y de los hechos que la
integran. Con su peculiar discurso, el hombre
del Medievo expresaba su verdad particular,
muy diferente de la verdad de un hombre del
Renacimiento,de la Ilustracin o del siglo xx.
Una verdad que estaba inserta en un mundo
de valores en el que el conocimiento del pasado contaba no slo para la comprensin del
presente, sino tambin para explicar unas vagas previsiones de futuro.
y una verdad -habra que aadir- que estaba seriamentemediatizada por las graves limitaciones en que se desenvolva la vida cotidiana. Lo familiar de la muerte, en ms de
una ocasin a nivel de autntica catstrofe, induca con frecuencia a crear un mundo de
imgenes, reflejo fantaseado de unas duras
realidades.
San Agustn, padre por antonomasia de la
teologa medieval y, por extensin,del pensamiento histrico cristiano,'populariz una imagen: la de la evolucin de la humanidad en

"

Escena de una vendimia en una miniatura

de un Beato (Biblioteca de El Escorial)

1I0oI...-

simista de los intelectuales medievales convencidos de vivir un perodo oscuro (una autntica edad media), un envejecimiento del
mundo (mundus senescens)que abra fantsticas -cuando no terrorficas- expectativas,
La idea de una gigantesca catstrofe que
ha de poner fin a este mundo corrompido y
dar va a otro completamente regenerado, nutri buena parte de la apocalptica juda y crisLas edadesde un mundo
tiana.
en senectud
El fermento regenerador lo constituiran los
justos de Yahv,el resto justo, que haranpoBajo este esquema general vivieron los au- sible que Yahv reinase en una Jerusaln retores posteriores, aunque en determinados construida, desde una Sin convertida en camomentos -sobre todo a partir del siglo XIIpital espiritual del mundo, lugar a donde acuse produjeran serios intentos de rejuveneci- dan todas las naciones. Se establecer un
miento de sus lneas maestras.
mundo justo, los pobres sern protegidos, en
As, para Hildegarda de Bingen (conocida un mundo armonioso y pacfico, en el que las
como la Sibila del Rhin) los aos finales del si- bestias peligrosas y salvajes se convertirnen
glo XIconocieron un acelern histrico expre- mansas e inofensivas (N. Cohn).
Las difciles condiciones de vida que habisado en una profunda de~adencia. La historia, vista por esta autora, acaba derivando en tualmente padeci el pueblo judo facilitaron
profeca: los desastres augurados a la huma- estas fantasas escatolgicas que luego herenidad seran los sntomas de la llegada y do- dara el cristianismo primitivo. Durante algn
minio del anticristo en el mundo.
tiempo estuvo muy extendida la creencia en
Otro autor alemn, el obispo Otn de Frei- una inminenteera mesinica en la que el cassing, escribi por los mismos aos una obra tigo de los enemigos sera el necesario comde claras resonancias agustinianas: Chronica plemento para el fin de todos los males. El
sive historia de duabus civitatibus. Tras el ar- Apocalipsis de San Juan fue un texto que obduo enfrentamientode la civitas terrestre y la tuvo el placet cannico, pero no fue, ni mucho
civitas celeste, a lo largo de una serie de eda- menos, la nica pieza en su gnero.
des, el fin de los tiempos ,..-sostenaeste autor- se estaba aproximando. Lo marcaran la
venida del anticristo y el juicio final. Un juicio Las fechasevocadoras
que el conocido autor castellano del siglo XIII
Gonzalo de Berceo nos presentaraacompaado de quince catastrficossignos precursoA medida que la comunidad cristiana fue
res.
cobrando una mayor fuerza organizativa,tenSer, sin embargo, la obra del cisterciense di a relegar todo tipo de fantasas apocalpJoaqun de Fiore (muerto en 1202) la destina- ticas y a retrasar indefinidamente la segunda
da a tener un mayor xito como pieza de re- venida del Seor. La jerarqua eclesistica
flexin historiolgica. Dos edades de la histo- acab predicando la transformacin no como
ria se habanya cubierto prcticamente: la del un acontecimiento -y menos an catastrfiPadre y la del Hijo, equivalentes, grosso co- que tuviera lugar en un momento determodo, a los tiempos del Antiguo y el Nuevo minado, sino como una regeneracin de las
Testamento. La tercera sera la del Espritu, almas de los creyentes. Las corrientes anclaque cuajara hacia mediados del siglo XIII,y das en el mesianismoy el apocalipticismo que
que quedara marcada por una radical trans- predicaban un violento cambio de la situacin,
formacin de la sociedad.
fueron puestas en entredicho.
Algunos aos despus de la muerte de San
Juan, los discpulos del exaltado predicador
Montano esperaron con ansia esa pronta seEl fin delmundoen el horizonte
gunda venida,pero fueron neutralizados.Algo
ideolgico
similar ocurrira con otros brotes posteriores.
La comunidad escatolgica que haba integraPese a las diferencias y destinos de estas do la muy primitiva cristiandad, deriv -dice
obras, algo parece comn: la conciencia pe- Bultmann- en una comunidad de culto.
seis etapas equivalentes, grosso modo, a las
de la vida del hombre. La sptima, cuyo inicio
slo la conoca Dios, supondra una especie
de plenitud metahistrica de los tiempos: el
sbado y descanso perpetuos, en el lenguaje
del obispo de Hipona.

6/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

Cortesanos frente al rey, segn miniatura del Beato de Ubana, siglo x (Colegio de la ~ama Cruz, Valladolid)

ElApocalipsis de San Juan era, sin embargo, un libro lo suficientemente vago como
para servirde fuente de inspiracinen las ms
variadas situaciones. Hacia 1940, Henri FocilIonescribi que cada vez que la humanidad
es sacudida en sus profundidades por un cataclismo poltico, militaro moral de inusitada
amplitud, piensa en el final de los tiempos,
evoca el Apocalipsis. No poda ocurrirmenos
con la sociedad del occidente medieval (especialmente en sus primerossiglos) consciente de su propia vulnerabilidad y, por tanto,
siempre propicia a evocar cierto tipo de imgenes y a explicar por la va de las fantasas
aquellas situaciones cuya solucin no pareca
al alcance de la mano.
Un monje astur, Beato de Libana, poten-

Muchose ha especulado en torno a la acentuacin de la conciencia apocalptica con motivo de ciertas efemrides. Elmilenariodel nacimiento de Cristo ha exaltado poderosamente la imaginacin...
En efecto, una serie de trabajos redactados
a lo largo del siglo xxhan puesto en duda que,
en vsperas del ao 1000, estuviera ms difundida que en otros momentos la conciencia de
un inminente fin del mundo. El siglo x produjo, lgicamente, una literatura apocalptica
que habl de esa posible catstrofe que precedera a la consumacin de los tiempos.
Pero se trata tan slo de media docena de textos, el ms importante de los cuales -el Libellusde Antechristo,redactado hacia el 950
por el abad Adson de Mortierender- pinta
ciaradecisivamente
a finesdel sigloVIIIeste con los habituales tintes catastrofistas los sigtipo de creencias a travs de sus Comentarios nos precursores del findel mundo. Pero no fija
sobre el Apocalipsis. Adems del texto en s, para este evento niel ao 1000 nininguna otra
seransus vigorosasilustracioneslasque cau- fecha concreta.
.

sasen un profundoimpacto:impresionantes
cuadrosde lascatstrofesy horroresde losltimosdas del mundo.Imgenesque de los

cdices mozrabes y carolingiospasaran luego a los muros y prticos de las iglesias como
un medio de educacin para los iletrados. En
el fondo de la cuestin estaba la culminacin
de una gigantesca lucha csmica entre las
fuerzas del bien y las del mal. Una visingrandiosamente plstica, en definitiva,de la reve-.
lacin de San Juan.

Gogy Magog
De acuerdocon esta idea cabra hablarde
una falta de sentido nico asignable por los
autores del Medievoa fechas, personajes y situaciones susceptibles de analizarse desde
una perspectiva apocalptica.
Un ejemplo lo dan los pueblos de Gag y
PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES!?

1-

---

---

Dos miniaturas del Beato de Gerona, siglo x, ilustrando los comentarios al Apocalipsis

Magog de los que se habla en el Libro de Ezequiel y que, para Adson, vendran al mundo
al final del sptimo milenario, saquendolo
todo, alimentndose de reptiles y nios nonatos. Aunque estas connotaciones negativas
sean las que prevalezcan, a su lado cabrn
otras interpretaciones.As, en la Crnica Proftica, redactada en el reino de Asturias a fines del siglo IX,Gag simboliza el pueblo godo
que, al cabo de un perodo de ciento setenta
aos de opresin de los musulmanes, se vengar de stos expulsndolos de territorio hispnico.
Otros pueblos no imaginarios, sino reales,
tambin fueron aureoladoscon frecuenciacon
la dudosa fama de heraldos de la catstrofe,
como encarnaciones de los Gag y Magog bblicos. Godos, hunos, rabes, normandos,
magiares, mongoles, etctera... desde los albores del Medievo hasta su ocaso excitaron
B/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

(catedral de Gerona)

la aterrada imaginacin popular de manera

fundada en ms de una ocasin. Sin embargo, los juicios de los autores coetneos no
fueron siempre uniformes. En caso de que alguno de estos pueblos se integrase en la sociedad cristiana, de inmediato, la opinin formada sobre l tenda a suavizarse. Los distintos juicios emitidos por los autores eclesisticos del siglo v sobre los invasores germanos
es todo un sntoma.
En ms de una ocasin, tambin, la inminente catstrofe apocalptica es un fantasma
con el que se juega para abogar por el mantenimiento de una estructura poltica -el imperio generalmente- a la que se considera el
mejor freno frente a las asechanzas del anticristo. El poema annimo Ludus de Antichristo se expres en estos trminos a mediados
del siglo XIIpara defender la ideologa imperial
de Federico Barbarroja.

Las mismas fechas evocadoras pueden tener un valor cambiante. Beato de Libana, a
travs de sus particularescmputos, fijaba en
el 800 el inicio del fin de los tiempos. El
ao 1000 pudo rodearse de una aureola catastrofista, pero tambin recibi una estima
opuesta: la de gloriosa conmemoracin del
nacimiento del Salvador. Autores como Ral
Glaber desplazaron hasta el 1033 (milenario
de la pasin) el sentido mgico con el que se
rodeaba a otras fechas. Bastantes aos ms
tarde, Joaqun de Fiore adelantara el 1260
como punto de arranque para la edad del Espritu.La cifra se tomaba del nmero de das
que la mujerdel Apo'calipsispermaneci en el
desierto.
La sociedad medievalse poda dejar arrastrar por fantasas y poda incluso sublimar un
mundo de catstrofes que le resultaba dramticamente familiardada la precariedad de medios de defensa. Cometas, cambios estacionales y otros prodigios como los evocados
por Ral Glaber para los aos iniciales del siglo XI,podan tomarse comnmente como signos de prximas catstrofes.
Pero el discurso no fue monoltico. Vari se-

gn las interpretacionesde fechas, hechos y

personajes,pero tambinen virtudde la extraccinsocialde los autoreso de los intereses a los que servan.Se ha escritorecientementeque el Medievocontcon dos tendencias milenaristas.Unafue la de los monjes,
pesimista,convencidade la imposibilidadde
realizaren el mundoesa ampliaregeneracin
con laque se soaba yque transferaesta esperanzaal ms all. Laotratendencia -popular y soterrada- beba en aquellas tradicionesancestrales que la Iglesiatratde neutralizardesde los primerossiglos de la era
cristiana,peroque peridicamenteretoaban
alimentandolos sueos de quienes deseaban un cambio mesinicoen un aqu y un
ahora cercanos. Joaqun de Fiore trat de
conjugarambas actitudes.Con escasos resultados si tenemos en cuenta la condena y
represin sistemtica que sus discpulos
-directos e indirectos- sufrierona lo largo
del bajo Medievo.

E[ enemigoa destruir

En 1274, el general de los dominicos Humberto de Romano habl de siete pruebas -similares a las plagas bblicas- a superar por
la Iglesia. El Islam se consideraba como la
ms pertinaz.
Tan grave como este peligroexteriorlo eran
los interiores:el cisma, la hereja o la corrupcin de costumbres (avaricia, lujuria),vistos
como signos de futuras catstrofes y tambin
como catstrofes en s mismas. As, en la segunda mitad del siglo x, el obispo Arnulfode
Orlens consideraba que los cismas provocados por la rebelinde las iglesias hacan pensar en que gobernaba el anticristo. Para los
polemistas del siglo XII,los herejes eran las
vulpejas que arrasaban la via del Seor y la
herejla era un inmenso cncer que corroa las
fuerzas de la Iglesia.
En 1209 -tal y como lo reflej luego Giotto en los frescos de la baslica de Ass- Inocencia IIIsuea con el catastrfrco resquebrajamiento de San Juan de Letrn (smbolo
de la unidad de la Iglesia) minado por las
mltiples taras morales de la cristiandad europea.
Estos discursos, repetidos hasta la saciedad, se pronunciaban tambin en otra direccin: desde la disidencia religiosay contra la
Iglesia institucionalmotejada de Ecclesiacarnalis. Las denuncias son similares: la lamentable situacin de la comunidad cristiana. Los
responsables podan ser distintos, pero no los
remedios propuestos por uno y por otro bando entre los que se encontraba la aniquilacin
pura y simple del enemigo.
Se trataba de superar una catstrofe metafsica (simbolizadapor la hereja, el peligro islmico o judo, el cisma, la corrupcin, el relajamiento moral de la jerarqua, etctera...)
atizando una catstrofe fsica que destruyera
a un rivalcargado de todos los rasgos demonacos. As, desde el lado de la ortodoxia, la
literatura ms primariamente antictara (por
ejemplo la de Pedro des Vaux-de-Cernay)hablar con la mayor naturalidad de las matanzas provocadas por los cruzados en el Midi.
Delotro lado -en los artculoshusitas radicales del Tabor de 1420, por ejemplo-, se abogar por una extirpacin de todo el mal de
este mundo que afectase prcticamente a
toda la poblacin y en especial a la jerarqua
eclesistica gobernante.
La regeneracin mstica de la humanidad o
-segn los autores-la vuelta a una primitiva
edad de oro cobraba un alto precio. Ms an
si la cruel retrica de los textos se pretenda

Aparte las catstrofescsmicas, las lites

medievales pensaron en otras que acampaban en el interioro en las fronteras de la soconvertir en realidad.
ciedad cristiana.
10/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

Soldados de un ejrcito cristiano del siglo X

(Biblioteca Morgan, Nueva York)

Hambresy guerras
PilarAzcrateAguilar-Amat
Historiadora.Departamentode HistoriaMedievalde la UniversidadComplutense
STUDIARla demografade unapocatan
E
alejadaen el tiempo como es la Edad
Mediaentraaparael historiadornotablesdi-

ficultades,sobretodo cuandose tratade obtenerdatosde carctercuantitativo.Estosno

abundan,todo lo contrario,en las fuentes.Y
cuandolos haysonfragmentarios,referidosa
espaciosgeogrficosmuylimitadosy, desde
luego,escasamentefiables.Cabesloofrecer
por tantoaproximaciones
o estimacionesnumricas,y cabe antetodo hablarcon seguridad de tendenciasconstatadas.Tendencias
que en este tema de la demografahabran
sido, dicho muy sumariamente,como sigue:
unafasede evidentecontraccindurantetoda
la Alta Edad Media;otra de fortsimocrecimiento,hastael puntode haberoriginadoen
algunasregioneseuropeasfenmenosde superpoblacin,entrelos siglosXIy XIII;por fin,
unaterceraetapade profundaregresincoincidiendocon la pocabajomedieval.
En la configuracinde talestendenciasincidieronfactoresmltiples,unosestrictamente demogrficosy otrosno. Perolas grandes
catstrofes,particularmente
hambresy epidemias,habrantenidounpesoconsiderable,de

primerordenincluso,en la hecatombedemogrficapor excelencia:la de mediadosde la

decimocuartacenturia.
Detengamospor un momentola atencin
en este interesantefenmeno.Despusde
ms de dos siglosde expansincontinuada,
hacia 1340 la poblacin europea se haba
multiplicado,como mnimo,por dos. No hay
acuerdoentre los diferentesespecialistasen
la materiasobre los efectivosconcretos,que
paraM. K. Bennetserande aproximadamente 86millones.Puesbien,en 1350,sloundeceniodespus,y segncifrasde estemismo
autor, quedaranunos 51 millones.Es decir,
las hambresde la primeramitadde la centuria y, sobre todo, la fatdicapeste negra de
1348habranhechodesaparecercomo poco
a 25 millonesde europeos,haciendoretornar
los efectivosdemograficosa los nivelesexistentesentornoal aomil,antesde quese iniciaraelgrandespegue.Y, porotraparte,larecuperaciniba a tardarsiglos en producirse:
en los casosms madrugadoressucederaa
finalesdel sigloXVI,pero en muchoslugares
habremosde esperarhastala pocacontemporneaparavercmose llegabaa lascifras
PESTESY CATASTROFESMEOIEVALES/11

de poblacinexistentesenvsperasde lagran nazada por el hambre. Se ha dicho (M. Mofractura de mediados del siglo XIV.

El occidente
medieval,
universo
delhambre
A la luzde todosestosdatosse comprende
mejor,sejustificaninclusoplenamente,
la sensacinde angustiay el sentimientode fragilidad de la existenciaqueprimen lasconcienciascolectivasa lo largodel Medievo.Podra
habersido de otro modosi, an teniendoen
cuentalassiempreelevadsimas
tasasde mor-

talidad infantil,clculosgeneralmenteadmitidosarrojanunaesperanzamediade vidapara

el hombremedievalde treintay cincoaosen
los perodosms boyantes,y de un mximo
de veintepara las generacionesde los tiemposmsdifciles?Expectativas,
pues,msque
modestasqueencierranunafragilidadbiolgica endmicamotivadaporlimitaciones
estructurales.,
perotambinagravadaporcircunstanciasde ordenmscoyuntural;
y entreellas,los
azotesde losquenosvamosa ocupara continuacin.
Lasociedadmedievalvivifuertementeate-

lIat) que ms incluso por el temor al hambre

que por el hambre misma. De acuerdo en lo
asiduo de tal amenaza y de los sentimientos
de angustia por ella provocados. Ahora bien,
no slo se trat de temores, sino de realidades, tristes y en exceso frecuentes.
As lo demuestran un sinfn de textos coetneos donde, de forma casi siempre lastimera
y dramtica, se alude a estos episodios de
hambre colectiva. Testimonios,algunos, espeluznantes, como el recogido por Beda el Venerable cuando relata que despus de tres

Mendigo solicita limosna a las puertas de una ciudad medieval (Biblioteca del Arsenal, Pars) (arriba). Perro callejero lamiendo a un nio apestado (detalle de El triunfo de
la muerte, de Brueghel el Viejo, Museo del Prado, Madrid)

aos de sequa...una miseriaespantosaesparcise entre el pueblo y lo destruy... Dcese que, a menudo, cuarenta o cincuenta personas, extenuadaspor el hambre, encaminbanse juntas hacia un precipicio o hacia el
mar y se arrojaban todasjuntas al mismo tiempo, cogidas de la mano.

12/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

.......

LA PESTE NEGRA EN EUROPA

OCCIDENTAL Y CENTRAL
(Segn Elisabeth Carpentier)

......

En definitiva,

hambres de efectos ms o

menos devastadores y afectando a territorios

ms o menos extensos, pero hasta tal punto
frecuentes que se nos antoja del todo apropiada la definicin,dada hace unos aos por
J. le Goff, del occidente medieval como universo del hambre; del hambre y -aadiramos por nuestra parte-, de todo tipo de calamidades y catstrofes.

Causasdelhambre:de laslimitaciones
estructuralesa loscaprichosde la naturaleza

El desencadenamiento de una crisis de

hambre tena casi invariablementesu punto de
partida en una cosecha cerealstica deficitaria
que, caso de repetirsedurante dos o tres aos,
desembocaba en una crisisfrumentariade mayor alcance. Se segua de aqu una brusca elevacin de los precios y, con la caresta, apareca necesariamente el hambre. Nada extrao
ni sorprendente, pues, en el proceso; sobre
todo si tenemos en cuenta que el pan constitua el elemento principalde la dieta. Loverdaderamente chocante es la frecuencia con la
que los mecanismos descritos se activaron,as
como las dramticas secuelas que dejarontras
de s. En otras palabras, lo caractersticode la
Edad Media en general, y de sus dos ltimos
siglos en particular,es lo endmico del hambre, convertidaen una realidad ms que familiarpara los contemporneos.
Que as ocurriera es achacable, en primer
lugar, a causas de tipo estructural: limitaciones tcnicas, y tambin fragilidadde una organizacin social que frena el crecimiento,haciendo del occidente europeo un mundo al
borde del lmiteo, en expresin del propio Le

vidad,en suma,siemprebaja,peroque lleg

a caer por los suelos debido a razones mltiples en las cuales no procede profundizarahora y que, en un rpido esbozo, irandesde deficienciastcnicas (abonado, utillaje,sistemas
de cultivo)que impidieronresolversatisfactoriamente el conflictoentre presin demogrfica y disponibilidad de espacios cultivables,
dando origen a un rpido agotamiento de los
suelos e impidiendola prctica de una agricultura de tipo intensivo,hasta fallos imputables
al sistema de organizacin poltica:ausencia
de unidad administrativa, multiplicidad de
barreras aduaneras, deficiencias del sistema
de comunicaciones, inexistenciade cualquier
atisbo de medidas de previsin, etctera.
Ocurre, en suma, que ante la eventualidadde
una catstrofe -en este caso, el hambre- los
poderes pblicos se muestran absolutamente
inoperantes y ni siquiera son capaces de desplegar lo que hoy llamaramosuna polticade
primeros auxiliosque pudiera contribuira paliarla situacinde las vctimas.
Adems,aliado de estas razones,existen
circunstancias puramente coyunturales que
tuvieroncmo no! una incidenciadefinitivaen
la aparicin del hambre. Se trata de las inclemencias y adversidades meteorolgicas, con
frecuencia responsables -entonces y hoyde la destruccin de las cosechas.
Dentro de ,este mismo orden de cosas se
ha llegadoa proponerunciertoparalelismo,o
incluso una estrecha relacin, entre avances-

retrocesos del hambre por un lado y las oscilaciones del clima a lo largo del Medievo.Algunos estudiosos defienden un enfriamiento
brusco y generalizado desde principiosdel siglo XIV,con la sucesin de inviernoslargos de
extremada crudeza y veranos anormalmente
clidos y hmedos. Circunstanciastodas desfavorablesen grado sumo parala agricultura
Goff, un mundo en equilibrio marginal.
que, en definitiva, habran estado en la base
Pues bien, a la cabeza de estas debilidades
-si no como causa determinante, al menos
inherentes al propio sistema se encuentra, qu como factor coadyuvante- de las grandes
duda cabe, el eterno problema de la baja pro- catstrofes ocurridas en el bajo Medievo.
ductividad agraria. Los rendimientos oscilaron
Otros autores han arremetido,sin embargo,
considerablemente en funcin de los lugares y contra tales argumentos. As, una de las granlas pocas. Pero cabe establecer unas pautas
des autoridades en la historiadel clima,LeRoy
indicativas que, para el caso del trigo, seran Ladurie,llegabaen su ya clebre Historia du
las siguientes: hasta mediados del siglo IX,ren- climatdepuistan Mila conclusiones bien difedimientos de algo menos de dos por uno; desrentes. Conclusionesque, desde luego, echade entonces y hasta el segundo tercio del XIII ranportierrala supuesta relacincatstrofes-aos dorados de la agricultura medieval eu- oscilaciones climticas, por cuanto sostiene
ropea-se
habran obtenido rendimientos de que fue a partirdel sigloXIcuando dio comienhasta cuatro por uno, para decrecer finalmen- zo un progresivo enfriamientodel clima que,
te, hasta en un 50 por 100, durante la gran cri- tras alcanzar su cnit en el transcurso del XIII,
sis de la primera mitad del siglo XIV.Producti- puede darse por definitivamenteclausurado
'

14/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

10
,

'-

Mdico concluye la visita a un apestado (del Vanquete de Nobles Caballeros, por Luis Lobera, siglo xv)

hacia 1300 o, lo ms tardar, 1350. Comienza

entonces una nueva fase ms clida y seca
que se acompaa de la normalizacindel rgimen tanto de temperaturascomo de lluvias.
En definitiva, la historia del clima, ciencia todava muy joven, est en buena medida por
hacer, y hoy por hoy carecen de respuesta las
interrogantesarriba planteadas. Ahora bien, al
margen de estas grandes oscilaciones climticas, hay toda una serie de anomalasmeteorolgicas y fenmenos atmosfricos que, va
destruccin de cosechas, acaban casi siempre conduciendo a carestas y hambrunas.
Basta echar una ojeada a:la documentacin
de la poca, por rpida y superficial que sea,
para corroborar tal impresin. Aqu y all se
responsabiliza de las dificultades alimenticias
a siniestros como una prolongada sequa,
unas torrenciales e inoportunas lluvias, calores excesivos o fros rigurosos, tormentas y
tempestades de viento, pedriscos y, en definitiva, todos aquellos caprichos de la naturaleza que se encierran bajo expresiones genricas como un fuerte tiempo, los aviesos tiempos pasados o la fortuna del tiempo. Los
ejemplos a este respecto podran multiplicarse hastael infinitoy de ellos -de algunos, claro est- se dar cuenta ms adelante, al trazar el cuadro de las grandes hambrunas me-

dievales. Ahora, por cuanto nos hemos referido ya a las causas de hambre, toca hablar de
sus siempre terribles efectos.
El hambrey sussecuelas
Como ya sabemos, las inclemencias meteorolgicas se configuraron como primeros
eslabones de una especie de trgica cadena
en la cual seguan todo tipo de conmociones
y desrdenes que, estrechamenteligados entre s, hasta el punto de hacer difcil la distincin entre causasy efectos, afectaban profundamente a las estructuras sociales y econ~
micas, traducindose en los casos ms graves en profundos quebrantos demogrficos.
Dentro de esta suerte de gran crculo vicioso, la consecuencia primera de una cosecha
deficitaria era indefectiblementeun brusco aumento de precios, especialmente agrcolas.
Circunstanciasta que, por cierto, trataron vanamente de evitar los poderes pblicos procediendo a la fijacin de precios y salarios,
como ocurri sobre todo con ocasin del estallido de la gran crisis del siglo XIV(Ordenamientos de las Cortes castellano-Ieonesasde
1351 y 1359, Estatuto de los Trabajadoresingleses, tambin de 1351, etctera).
PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/15

Unavezdesatada la caresta,comienza una

autntica batalla por la supervivencia,ms ardua -evidentemente- cuantos menos recursos se poseen. Est, por un lado, el problema
de la satisfaccinde las necesidadesmnimas,
la lucha contra la muerte, que forzar a muchos a consumirproductos de baja calidad, en
mal estado de conservacine, incluso, no aptos para el consumo humano. Pero est adems otro problema aadido, cual es la imposibilidad para buena parte del campesinado
-el no acomodado- de reservarel grano necesario para la prxima siembra o proveerse
de l. De esta forma el fantasma del hambre,
lejos de desaparecer, contina al acecho
como una amenaza cada vez ms tangible.
Resultado de todo ello, en estos casos de
crisis de hambregravesy recurrentes,es la generacin de un estado de subalimentacin
cuasi-crnico, de debilidad fisiolgica tan
acentuada que, o bien conduce directamente
a la muerte, o bien a la contraccin de enfermedades provocadas por carencias alimentarias -en cabeza, la tuberculosis-, o favorece
simplementela propagacin de cualquier otro
tipo de dolencias, al quedar los organismos
con las defensas disminuidasy sin capacidad
biolgica de resistencia.Es, ni ms ni menos,
lo que iba a ocurrir en 1348 con la tristemente
clebre epidemia de peste negra, una epidemia cuyos estragos y cuya terrible capacidad
mortferatienen mucho que ver con el hecho
de haberse ensaado sobre una poblacin
-la europea- diezmada o, al menos, fisiolgicamente muy debilitada por la sucesin de
casi cincuenta aos de crisis frumentarias y
hambres ininterrumpidas.Baste un solo ejemplo como botn de muestra, referido en este
caso al reino de Navarra,donde recientes estudios de M. Berthe revelanque regiones enteras haban perdido ms del 20 por 100 de
sus efectivos demogrficos con ocasin del
hambre desatada en 1347, la ms grave de
cuantas se sucedieron -y fueron muchasdurante los dos siglos finales del Medievo.
Prdidas de poblacin que, aqu como en
todas partes, se deben sobre todo a muertes,
aunque tambin en menor medida a otro fenmeno que constituye una consecuencia
ms del hambre, la miseria y, en general, las
dificultades: el xodo rural. Porque,acuciados
por una situacin-lmite,los campesinos huirn en busca de mejores perspectivasde vida;
a veces, con intencin de regresar, otras, de
forma ya definitiva.De ah la desaparicin, especialmenteen la Baja Edad Media -la poca crticaporexcelencia
-, de un nmerocon16/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES

siderable de ncleos de poblamiento rural,

hasta el 50 o 60 por 100 en la zona del centro
de Alemania. De ah tambin la acentuacin
de la presin fiscal o seorial sobre el campesinado que ha logrado sobrevivir, aunque endeudado y arruinado, a todas las calamidades
que se le han echado encima. Y de ah, por
ltimo, la exacerbacin de las pasiones, el recurso a la violencia por unos y por otros y, en
definitiva, la agudizacin de las tensiones en
las relaciones sociales.
Algunos de los disturbios registrados en los
campos y ciudades europeos durante los siglos XIVY XVtuvieron, en efecto, como fuente
directa de inspiracin el hambre y la miseria.
As, entre otros muchos, los de Provins (1316)
y Douai (1322), la sublevacin del Flandes
martimo entre 1323 y 1328, o las convulsiones de que fue testigo la ciudad de Barcelona en 1334. Y por otra parte, una de las insurrecciones ms violentas protagonizadas
por el campesinado medieval, la Jacquerie
francesa de 1358, ha sido calificada por algn
autor como una revuelta contra las secuelas
de la crisis frumentaria de principios de siglo
(G. Fourquin).
La seriedegrandeshambrunas
En conclusin, hambres y carestasestuvieron en la base de un largo rosario de desdichas y calamidades que, en solitario y ms
an si se conjugaban con catstrofes de otra
ndole, pusieron al hombre medieval al lmite
de la subsistencia, cuando no le condujeron
directamente a la muerte. No puede extraar,
en fin, que aqullas se convirtieranen una autntica obsesin, sobre todo si pensamos en
la frecuencia con que se manifestaron.
Reconstruir la historie del hambre o, mejor
dicho, de las hambres de la Edad Media es tarea ms que difcil. Primero,por la escasez de
fuentes, mayor cuanto ms nos alejamos en
el tiempo; y empresa ardua tambin, en evidente relacin con ello, por el corto nmero
de trabajos consagrados a un tema a priori
tan atractivo cual es el del hambre.
Para los siglos medievales disponemos, en
efecto, de noticias no slo parcas, sino, adems, imprecisas. Originadas como siempre a
partir de infortunios meteorolgicos, y agravadas en virtud de unos bajsimos rendimientos
agrcolas, las crisis frumentarias parecen haber sido moneda ms que corriente. El hambre se cerni con frecuencia sobre una Europa a la sazn estancada desde el punto de

Grupo de mendigos
medievales
(detalle
de la pintura Triunfo
de la muerte, por
Andrea de Cione,
Museo de la Santa
Cruz, Florencia)

Detalle de El triunfo
de la muerte (por
Brueghelel Viejo,
siglo XVI,Museo del
Prado, Madrid)

vista econmico. Y as lo demuestran las referencias que a algunos de estos episodios se

contienenen los testimonios coetneosy, particularmente,en los de carcter narrativo.
Por nuestra parte, nos conformaremos ahora con una, por fuerza, breve alusin a tres de
estas grandes hambrunas. La primera se refiere al Imperio carolingio y a una serie de leyes dictadas desde el poder -aos 780 y
867-. con objeto de combatir situaciones de
hambre colectiva, al parecer bastanteextendidas. Disposicionesque iban desde la distribucin de alimentosentre los afectados hasta la
fijacin de precios agrcolas,pasando por una
taxativa prohibicin de exportar ciertos productos, especialmentegranos.
El segundo ejemplo nos resulta bastante
ms cercano. Con el teln de fondo de una
pertinazy prolongada sequa,el valle de) Duero iba a sufrir duramente el azote del hambre.
Tan duramente, que se produjo un proceso
despoblador de grandes proporciones, si no
la desertizacin total de dicha cuenca. El largo y vivo debate suscitado al respecto entre
los medievalistas no est todava resuelto,
pero el fenmeno tuvo, desde luego, una inusitada fuerza, provocando en consecuencia el
rpido desmoronamiento de las estructuras
polticas,eclesisticas, urbanasy de todo tipo
existentesen la zona.
Terminamosya esta parte de la exposicin,
la concerniente a la poca altomedieval, refirindonos a una nueva forma de desastre de
la naturalezano aludida hasta ahora: las plagas de insectos, en este caso langostas, documentadas para el solar hispnico al final de
la dominacin visigpda y, otra vez, en el ao
873; fecha esta ltima en la cual se iban a ver
igualmente afectadas extensas regiones de
Centroeuropa.
De todos es conocido cmo los siglos plenomedievalesconstituyeron una etapa de esplendor en muchos sentidos: desarrollo urbano, auge de la vida mercantil,expansin -segn algunos, revolucin- agraria, fuerte impulso demogrfico, colonizacin de nuevos
territoriosy, en suma, apogeo de la civilizacin
medieval.Sin embargo, todo ello no fue bice
para que la plaga del hambre continuara haciendo estragos.
En el transcurso de la decimoprimera centuria las hubo muy extendidas y graves en el
bienio 1005-1006, los aos de 1032 a 1034 Y
el quinquenio de 1090 a 1095.
Para el siglo XIIcabe trazar un cuadro en el
cual apareceran como aos ms difciles y
pases ms afectados los siguientes:
18/PESTES y ATASTROFESMEDIEVALES

1122-1126 (Portugal, Francia, Alemania, Flandes); 1142-1145, cuando inclemencias tales

como exceso de lluvias o la sucesin de veranos anormal mente fros, ventosos y hmedos hicieron cundir el hambre en toda Europa
Occidental (Pases Bajos, Francia, Inglaterra,
Catalua...); 1160-1166 (de nuevo hambrunas
en Francia, la Pennsula Ibrica, Flandes y, en
esta ocasin, Alemania); y por fin, despues de
veinte aos de relativa calma, desde 1186 a
1197 se va a desarrollar otro perodo calamitoso, con un punto especialmente crtico en el
ao 1190. Ao en cuyo transcurso muchas regiones europeas vieron sus campos y ciudades anegadas, as como arrasadas sus cosechas, debido a la sucesin de frecuentes e intempestivas tormentas.

Respecto al siglo XIII se ha habladocon insistencia del retroceso, un fuerte retroceso, del
hambre. Entendmonos: no es que aqulla
haya desaparecido, ni mucho menos, del horizonte europeo. Vase a continuacin la lista
de los pases donde tenemos constancia de
hambres y carestas graves; mejor dicho, la relacin de algunos de estos pases, pues no
estn obviamente todos: Castilla, y especialmente la Transierra
y Extremadura,
en
1212-1213, inmediatamente despus de la celebrrima batalla de las Navas de Tolosa; Polonia y Francia de 1221 a 1223, en el primer
caso como consecuencia de unas fuertes lluvias que arrasaron las cosechas, y en el segundo por razn de unas tambin rigurossimas heladas. Nuevos asaltos en Francia, pero
ya con una incidencia puramente local:
1234-1235 en el suroeste, 1253 a 1257 en
Normanda, 1239 y 1278 en la regin parisina.
Entre 1260 y 1280 determinadas regiones centroeuropeas se vieron de igual modo sacudidas por el hambre (Moravia y Austria en 1263,
lIiria y Carintia en 1277, Checoslovaquia tres
aos despus); y tambin las principales ciudades italianas entre 1255 y 1268.
Ahora bien, se trata de hambrunas no generalizadas, sino circunscritas a espacios limitados; y se trata sobre todo de trances pronta y
fcilmente superados debido a su carcter no
recurrente. Para Europa en su conjunto el si-

glo XIII fue, tambin desde este particular punto de

vista, una centuria privilegiada. Todo lo

contrario de lo que iba a suceder al doblar el

ao 1300, cuando comienea manifestarseen
toda su crudeza la gran crisis bajomedieval.
Una crisis profunda de estructuras, pero sin
duda fuertemente condicionada y agravada
por circunstancias de signo catastrfico y ca.rcter coyuntural.

As, como uno de los principales factores

desencadenantes del posterior caos y preludio -se ha dicho- de las dems grandes catstrofes, estarala sucesin en la primera mitad del siglo XIVde repetidos aos de malas
cosechas que provocaron la crisis frumentaria
ms grave del Medievo. A su grupa caminar, como siempre, el fantasma del hambre,
hambres que se aduearon del espacio europeo, donde sernya una plaga endmica hasta el siglo XVIII.

Castilla y Len, Francia, Italia, Navarray otros

pases europeos. Es decir, se cerni sobre
casi todo el occidente, causando importantes
estragos no slo por la propia intensidad del
hambre, sino tambin por haber dejado el
terreno trgicamente abonado para que la inmediata epidemia de peste negra se ensaara sobre una poblacin subalimentada, enferma y sin defensas.
Al lado de estos asaltos de carcter ms o
menos generalizado,hubo otros muchos localizados en los diferentes pases europeos. He
aqu, sin nimo de exhaustividad, algunos
ejemplos. Inglaterraconoci cosechas desastrosas y, de resultas, perodos de penuria alimenticia en 1310, 1315-1316, 1339, 1343,
1346, 1349-1350. Francia otro tanto desde
1333 hasta 1347,en 1351, 1361Y1368. EnNavarra aparece el hambre en los aos 1300,
1309,1311-1318,1330,1333-1336,1346-1347,
1360-1362, ~367-1368. Y para terminar, en
Castillafueron aos difciles,entre otros, 1301,
1311,1325,1331-1334,1343
a 1346...
Como puede verse, cabe hablar de aos
sencillamentecaticos, desde el punto de vista del hambre, para los transcurridos desde
1300 hasta, aproximadamente, 1376. Despus seguir habiendo nuevos asaltos, y no
con poca frecuencia, como testimonian las
fuentes de la poca. Desde principios del siglo XV,por ejemplo, una sucesin de veranos
largos y tormentosos daar por doquier las
cosechas, que sern particularmente pobres
en los aos 1401-1402, 1408, 1416, 1426 Y
1438. Para la Corona de Castilla hay tambin
documentadas hambres o carestas importantes en 1412-1414,1434 a 1438y 1465 a 1473.
Pero, aun siendo as, el panorama de conjunto ha mejorado sensiblemente respecto a la
centuria anterior. Algo ha cambiado. Es que
las dificultades aparecen de forma ms espaciada; y es, sobre todo, que se superan con
rapidez y facilidad. En definitiva, el occidente
europeo est empezando a salir de la crisis,
y estos sntomas de superacin de la misma
se encuentran por todas partes en las ltimas
dcadas de la centuria.

En los pases mediterrneoslas dificultades

-lase cosechas deficitarias y alza de precios- parecen haberse arrastrado desde
nada mas comenzada la centuria.As, leemos,
por ejemplo, en la Crnica de Fernando IV,
con relacin al hambre que padeci el reino
castellanoleonsen 1301,este dramtico testimonio: ...e los ames moransepor las plazas
e por las calles de tambre... e nunca vio ombre tan gran tambre ni tan grand mortandad.
Sin embargo, las adversidades iban a reproducirse muy pronto -en los aos 1311, 1325
Y de 1331 a 1333- segn M. Mollat como
prefiguracin de lo que sera la gran hambre
europea de los aos 1315 a 1317.
Este tremendo azote tuvo por escenario,
principalmente, a los estados occidentales y
centroeuropeos, desde Flandes, Inglaterra,
Francia, los territorios escandinavos y Alemania, hasta Rusia. Una pluviosidad excesiva,
particularmente intensa durante los perodos
estivales,se encargarade ir deteriorandoao
tras ao las cosechas y provocar cadas en
los rendimientos de hasta un 50 por 100,
como ocurri, en opinin de J. Titow, en las
tierras del obispado de Winchester. La hecatombe fue desde luego total, y la muerte hizo
cuantiosos estragos: la ciudad de Brujas vio
desapareceren 1316 -los clculos son de H.
Van Wervecke- a cerca del 1Opor 100 de su
poblacin; yen la cercana Yprs murieron,en
slo seis meses, ms de 2.500 personas,
cuando en vsperas de la catstrofe la habitaban unas 20.000.
.
A partir de este momento todos y cada uno
de los pasesdel occidente europeo van a ser
asiduamentevisitados por el hambre, hasta el
final del Medievo y, de forma muy particular,
hasta el ltimo cuarto del siglo XIV.
La guerracomofactor de desestabilizacin
La cronologa de tales hambrunas, as
como su virulencia,varaen funcin de los mla guerra, y quiz ms propiamente la viobitos geogrficos de que se trate. Pero hubo lencia,fueron realidades cotidianas con las
al parecer algunos brotes de alcance prcti- cuales hubo de acostumbrarse a convivir el
camente generalizado. As sucede con el de hombre a lo largo del Medievo. Tal afirmacin
los aos 1346-1347y el del trienio 1373-1375. es vlida con carcter general, pero resultatoEl primero est documentado para Inglaterra, dava ms apropiada referida a determinados

PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/19

mbitos geogrficos o cronolgicos. Por

ejemplo, la Pennsula Ibrica y sus casi 800
aos de enfrentamiento-ya abierto, ya solapado- entre los diferentes reinos cristianosy
los musulmanes andaluses. Y tambin cabe
sealar como ejemplo prototpico, en este
caso de una poca que ha sido testigo de la
generalizacin de la guerra, a la Baja Edad
Media. Triste rcord, pues, el de los siglos XIV
Y XVen cuanto a abundancia de conflictos ar~
mados, desde la guerra de los CienAos hasta la de las Dos Rosas, pasando por las
guerras civiles castellana, portuguesa o catalana, entre otras muchas que podran traerse
a colacin. Y triste rcord adems el de la
poca bajomedieval en cuanto a la capacidad
devastadora de estos enfrentamientos,que se
hacen cada vez ms sangrientos, involucrando a ejrcitos ms numerosos y profesionalizados. En suma, un bajo Medievo o, si queremos concretar ms, una decimocuarta centuria a la cual cabe aplicar la expresin,quiz
ya un tanto tpica a fuer de repetida, pero no
por ello menos acertada, de s;glo de la guerra.
Aunque, a decir verdad, todos los siglos medievales lo fueron.
En efecto, si repasamos la historia de los
hechos militares registrados, desde episodios
de envergadura como la referida guerra anglo-francesa o las sucesivas invasiones (germnicas primero, las llamadas segundas migraciones de normandos, magiares, sarracenos y eslavas en los siglos IXYX,y, por supuesto, la irrupcin de los musulmanes en la Pennsula Ibrica), desde estos grandes acontecimientos a las simples escaramuzasque casi
siempre fueron los hechos de armas, el Medievo se nos aparece tambin como universo
de esta otra plaga que es la guerra.
Guerras y violencia que en definitiva no habran sido sino el smbolo de una poca y de
un sistema social (M. Bloch), el mismo sistema -la feudalidad- que forj una pepuliarvisin de la sociedad en tres rdenes o estamentos definidos por las diferentes funciones
desempeadas por sus respectivos miembros: los que rezan -oratores-, los que luchan -bellatores- y la mayora que trabaja
-Iaboratores-. Aqu, en la existencia de un
orden conformado especficamente por quienes tienen como principal dedicacin las armas, dicho con otras palabras, la aristocracia
feudal, tenemos la mejor prueba de la importancia del fenmeno de la guerra a lo largo de
los siglos medievales.
Esta minora,privilegiadadesde el punto de
vista socio-econmico y rectora de lavida po20/PESTESy CATASTROFESMEDIEVALES

ltica, acapara los puestos de mando en el

ejrcito, por cuanto que las estructuras militares son una mera trasposicin de las sociales. La guerra, para la noblezafeudal, tenavarios significados y de muy diverso orden. En
primer trmino es un deber, claro est, pero
es sobre todo, mucho ms que cualquier otra
cosa, una razn de vivir(M. Bloch). Proporciona, por un lado, ocasionesparael lucimiento
personal -la figura del hroe es aqu de obligado recuerdo-. Ofreceasimismola oportunidad de granjearse la fama y de poner en
prcticalos idealescaballerescospropios de
la poca y de esta clase. Pero,antesque todo,
la guerra fue para los nobles un expediente
econmico,por cuanto les permitiobtener
pinges beneficios, desde prebendas otorgadas por los prncipes para premiar acciones
heroicasy lealtades hasta, muy particularmente, los ingresos obtenidos mediante el rescate
de prisioneros o bien por la va de saqueo y
del botn, prcticas no slo generalizadas,
sino parece que ms o menos aceptadas en
la poca.As, la guerrade los Cien Aos, el
conflictopor excelencia del Medievo si atendemos a su duracin, envergadura y carcter
internacional -terminara comprometiendo a
buena parte de los pases occidentales-, ha
sido contemplado por diversos autores como
una salida, conscientemente buscada por la
casta feudal (lasnoblezasinglesay francesa
enestecaso)para compensar a travs del botn los estragos que la crisis estaba provocando en sus niveles de renta.
La jugada no les saldra a la postre tal y
como la habanplaneado. Pero, seacomofuere, el caso es que ese tipo de planteamientos,
vigentesdurante toda la Edad Media, condujeron necesariamentea una presenciaendmica de la guerra y la violencia.Usosquela Iglesia trat desde antiguo de combatir, aunque
sin xito, merced a la promocin de toda una
serie de costumbrese iniciativas que aspiraban a la pacificacin de las relacionessociales.Entreellas sobresalen las de paz y Tregua
de Dios, instituciones
gue,ademsde colocar
bajo especial proteccion tanto los lugares sagrados cuanto ciertos objetos y personas, limitaban el ejercicio de la violenciaa determinados das al ao, todo ello so pena de excomunin y de otras sanciones cannicas.
Talesesfuerzosiban a resultar, en definitiva, baldos. La guerra -tampoco cabaesperar otra cosa- fue una autntica pesadilla
desde el principio al fin del Medievo. Guerras
que nos ofrecen, desde luego,una tipologa
variopinta sea cual sea el puntode vistaque

...

Mendigos medievales
segn el retablo de
San Antonio (Museo
de Arte de Catalua)

queramos considerar. Las hubo importantes

por su envergadura,aunque la mayorano pasaron de ser, sobre todo hasta llegar a los si..
glos bajomedievales, pequeos choques armados, desrdenes de vecindad e incluso
meros episodios de bandolerismo. Diversidad
asimismo en cuanto a sus protagonistas y
promotores (guerras civiles, invasiones,
guerras feudales, guerras nacionales).Y diferencias, por fin, respecto a los mviles y razones ltimasde tales contiendas: desde los polticos, econmicos o religioso-ideolgicos
(las Cruzadas)hasta guerras motivadas por el
deseo de ambicin o venganza, guerras rituales y de aventuras y un largo etctera; pero
sin olvidamos de la conflictividad social y de
todos aquellos disturbios vinculados a situaciones de crisis que, aunque no sean guerras
en sentido estricto, pueden alcanzar altsimas
cotas de violencia y generar convulsionestan
sangrientas como las desatadas al final de la
Edad Meda contra la poblacin juda.
No es extrao, pues, que el hombre medieval haya vivido obsesionado y aterrorizado
ante el hecho de la guerra, mxime cuando
las prcticas blicas al uso entraabanun absoluto desprecio de la vida y el sufrimientohumanos; de los del enemigo, se entiende, hacia el cual no existe el ms mnimo gesto de
compasin. Gran impacto de la guerra, por
tanto, en el plano de las emociones, pero
culesfueron sus estragos materiales?
A este respecto, conviene hacer una clara
distincin entrecuestionesde orden demogrfico y socioeconmico. Desde el punto de vista de la demografa, si pensamos en muertes
y bajas, la incidencia de la guerra ha sido mnima o, por lo menos, muy secundaria. La realidad poco tiene que ver con la impresin que
se podra obtener de una primera lectura de
las fuentes medievales donde, seguramente
por el terror que inspiran los acontecimientos
blicos, aparecen infladas hasta la exageracin las cifras tanto de vctimascomo de combatientes. Sin embargo, estimaciones bastante fiables, en los casos en que se han podido
realizar, arrojaran unos saldos mucho ms
modestos, incluso por lo que respecta a cifras
de invasores:12.000 strogodos, 80.000 visigodos, no ms de 40.000 musulmanesde primera hora, en la PennsulaIbrica...
Cabe, en definitiva, asegurar que durante
toda la, poca feudal los episodios blicos
ms sangrientos, las batallas de ms renombre, habran estado protagonizados por slo
unos miles de combatientes, causando a lo
sumo algunos cientos de bajas. Despus, los
22/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES

ejrcitos aumentaron considerablemente de

tamao, se profesionalizaron y diversificaron.
Pensemos, por ejemplo, que en 1340 Felipe
VI de Francia lleg a movilizarpara su enfrentamiento con el monarca ingls a unos
100.000 individuos. Pero se trata de cifras excepcionales y pocas veces alcanzadas. Lo
normal fueron los contingentes reducidos; circunstancia que, unida a la precariedad de las
tcnicas militaresy del armamento -la artillera slo se emplear en Europa en el siglo XIV-, limit considerablementelos efectos
catastrficos de las guerras medievales.
As, su capacidad mortferano puede ni siquiera compararse a la de hambres y pestes.
OfrezcamosSlOun par de datos: en el bienio
1346-1347,testigo de una intensaactividadmilitaren Francia(sitiode Aiguillon,cabalgada de
Eduardo 111
desde NormandahastaCalais,batalla de Crcy, sitio de Calais) desaparecen,a
lo sumo, 100.000 franceses.Pues bien, pocos
meses despus, la peste negra mat -son todas cifras de Ph. Contamine- a cerca del 20
por 100 de la poblacin, esto es, ms de dos
millones de individuos.
No es, pues, en el terrenodemogrfico donde han de buscarse las heridas de unas
guerras -las medievales- que, como en su
da escribi R. Sabatina Lpez, causaban mayores estragos por la miseria que engendraban, que por los combates mismos. Miseria,
fundamentalmente en el orden econmico y
entre la poblacin civil, por dos razones principales. Por un lado, la total permisividad de
la poca para con unas prcticas tan inhumanas como el saqueo y el pillaje, sistemticamente empleadas por los ejrcitos en armas.
y en segundo lugar, miseria por la sangra
econmica que supone la financiacin de las
empresas blicas, mxime cuando stas no
conocen solucin de continuidad y se hacen
cada vez ms costosas, es decir, en los siglos XIVY XV.
Como antes decamos,toda guerra o hecho
de armas fue indefectiblementeacompaado
de acciones de pillaje y saqueo que iban desde robos de ganado y animales de labor a
destruccin de cosechas, casas y aperos de
labranza, incendio de campos y ciudades y
cuantos atropellos quepa imaginar, por salvajes que hoy nos parezcan. Muchas actuaciones de este tipo se han hecho tristementeclebres por su especial virulencia o por el impacto que causaron entre los contemporneos. Autores como San Jernimo, Hidacio o
San Ambrosio describieron con patetismo las
masacres y saqueos perpetrados por los in-

vasoresgermnicosen lossiglosIVy V, Pasaron tambin a la historia episodios como la

cruzada popular, promovida en 1096 por un
grupo de visionarios e integrada por miles de
desarrapadosque sembraron el pnico en los
lugares por donde pasaron, Hay por otra parte casos clebres de masacres indiscriminadas, como la matanza de Beziers, en plena
cruzada antialbigense,Y recordemos por ltimo a las bandas incontroladas de mercenarios que campan a sus anchas en Italia -los
condota- o en Francia (routiersy compaas
que estragaronel territorio en plena guerra de
los Cien Aos, pasando luego a la Pennsula
Ibrica).
Estragos, en suma, que fueron moneda
corrienteporque derivan de la propia concepcin medievalde la guerra como ocasin para
toda suerte de tropelas.
Otro tema diferente, pero tambin problemtico es el de la financiacin de las empresas blicas. Estas exigen evidentemente.ciertos gastos, de poca monta al principio aunque progresivamentems elevados,conforme
vamos superando la etapa de las guerras feu, dales y llegamos al perodo bajomedieval. Los
cambios operados, no slo en la estructurade
los ejrcitos, sino tambin en la tcnica militar
(efectivoscada vez ms numerosos, recurso
a tropas mercenarias,difusin de la artillera,
sofisticacindel armamento),encarecen notablemente los costes de la guerra. Y nos referimos no slo a las expediciones de carcter
ofensivo, sino tambin a la defensa, que a fin
de cuentas no es sino otra vertiente de la
guerra, ms costosa cuanta mayor envergadura cobran los conflictos armados; magnos,
conflictos de una poca en la cual se produce la quiebratotal de las relacionesinternacionales. Duranteel bajo Medievo todas las monarquas europeas, ms unas que otras, necesitarn ingentes sumas de dinero para
aquellos menesteres.Al no ser en absoluto suficientes sus recursos ordinarios, hubieron de
recurrir con inusitada frecuencia a la imposicin de tributos extraordinarios. Dicho con
otras palabras, durante los siglos XIVY xvasistimos en todos los pases occidentales a un
espectacular incremento de la presin fiscal,
que provocar necesariamente, al coincidir
con momentos de crisis y dificultades econmicas, un gran descontento entre los sbditos; a veces, incluso, rebeliones puntuales
frente a talo cual contribucin.
As, de esta y otras muchas maneras, la
guerra tiende a acentuar los problemas derivados de la crisis porque, como muchas ve-

Visitamdicaa unapestado(deFasciculMedicinaeteAn-

tewerpen,
1522)

ces se ha puestode manifiesto,sustraebrazos al trabajoy tierrasa laagricultura,frenala

produccin, haciendo disminuir tambin el
consumoy, en definitiva,es causa de mltiples perturbacionessocialesy econmicas.
La causa,s, pero por otra partees tambin
-la guerray engenerallaviolencia- producto de esos mismosdesbarajustes,al constituirseen una salidao, si se prefiere,unavlvulade escapefrentea las dificultades.
De ah lo complejode un fenmenocomo
stede la guerra,erigidodurantetodo el Medievoen unendmicofactorde desestabilizacinpoltica,socialy econmica.Aunquetampoco convienecargardemasiadolastintas.A
nievellocal,losefectosde lasguerrashanpodido ser,hansidode hechocon excesivafrecuencia, desastrosos.Pero nunca tuvieron
una incidenciadeterminanteen la evolucin
econmicao demogrficadel occidenteeuropeo en su conjunto.Comodijo L. Genicot,y
con estacita terminamos,La guerraha matado muchomenosque la peste.
PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/23

Enfermedadesy pestes
Ana Arranz Guzmn
Historiadora. Departamentode Historia Medieval de la Universidad Complutense

URANTEtodo el Medievo, los peridicos

azotesde hambre,las guerrasy la faltade
higiene,generaronun esplndidocaldo de cultivo para desarrollartoda clase de pandemias.
El trazado de las ciudadesy las psimascondicionesde las viviendasfavorecanigualmente
su difusin.Contraeste panoramapoco podan
hacer los mdicos con sus precarios conocimientas y, mucho menos, los hechiceroscon
sus pcimas,conjuros,amuletosy talismanes.
Las fuentescronsticasy literariasnos ofrecen
irregularesdescripcionesde las enfermedadesy
epidemias padecidas en aquellos siglos, que
van desde la mera mencind~1nombre con el
cual se las conoca a riqusimasexplicaciones
de sus sntomasy efectos,como la que hiciera
Boccacciode la pestenegraen su Oecamern.
Tambines digno de mencinel tratamientode
los malesa personas,probablementehoy diagnosticadosde esquizofrnicoso epilpticos,cuyos dramticos signos externos les convertan
en endemoniadoso posesos ante los ojos de
un pueblo, en exceso inclinado a conjugar el
ms all con su realidadcotidiana.
Es imposiblecalibrar el porcentajede nios
que nacan muertos y el de fallecimientosde
madres por fiebrespuerperales,pero no es difcil de imaginar que uno y otro fuesen elevados; las carencias alimenticias,la suciedad y
los resabios de comadres, constituyeron,sin
duda, fuertesadversarios.Todava,en algunos
pueblos, las viejas recuerdanel nmerode veces que la muerte pasa sobre el lecho de las
parturientas.Pero, por encima de todo, hubo
das acontecimientosque marcaron profundamente la fisonomay la .conductade la sociedad: la difusin de la lepra a partir del siglo XII
y las sucesivasepidemiasde peste a lo largo
de la segundamitad del siglo XIV.Ante ellas,los
hombres del Medievo poco podan hacer; sin
embargo,no dudaranen echarmano de todas
aquellasrecomendacionesmdicas o hechiceriles presentadascomo remedioseficaces.
Si las infecciones producan muertes en el
postparto, las guerrasy los largos sitios militares provpcabanenfermedadescomo la loanda,
especie de escorbuto,generadapor la falta de
frutasy verdurasfrescas,o el paludismo,fiebre
que hizo grandes estragos, por ejemplo, entre
aquelloscruzadosque marcharona Orienteen
busca de ros de lechey de miel.
24/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES

El mal de ojo, el mal de piedra,el mal de pecho, la tia, la sarna, son otras de las enfermedades padecidasy mencionadaspor los hombres de aquellascenturias.Ms caractersticas,
sin embargo, fueron el sudor anglcus,cuyos
sntomaseran: fiebre elevada,tembloresy dolor en las extremidades,y que se cobrara numerosas vctimas en Inglaterraa fines de la
Edad Media; o el tabardillo,tifus exantemtico
ocasionado por el piojo de la ropa, cuya denominadn se debe a la coincidenciade que casi
todas las personas que lo padecanusaban el
tabardo (prenda de abrigo hecha de buriel o
pao tosco, que solanvestir los campesinosy
soldados para protegersedel fro),en cuyassudas costuras anidaban los piojos. Mencinespecial merece el Fuego de SanAntn, una erisipela maligna que ocasion importantesprdidas entre los siglosx Y xv, manifestndose
por una gangrenaque precisa la amputaciny
provoca, muchasveces, la muerte.
No obstante, la enfermedad por antonomasia del Medievo,a la que se considerabaincurabiey muy contagiosa,fue, sin lugar a dudas,
la lepra. Su gravedad y la especial repugnanda que produca, hizo ser a este mal de resonancia bblicael ms temido de todos. El bacilo de la lepra (mycobacteriumleprae)fue descubiertoen el siglo pasado por el noruegoHansen, aunquean hoy se sigue ignorandoel mecanismo de transmisin.Se trata de una enfermedad infecciosa, caracterizadapor lesiones
de la piel, nerviosy vscerascon anestesias10cales y ulceraciones.La identificacindel microbio de la leprano ha sido suficienteparaque
se pudiera hallar un remedio definitivo;uno de
los productosms utilizadospara combatirla,el
aceite de chaulmogra,ya existaen el Medievo.
El conocimiento de su corrosivo proceso
desde la Antigedad,su carcterendmicode
varios pases,y su inevitabledesenlace,unido
a la extensinque tuvo la enfermedaden toda
Europaa razde las primerascruzadas,condicionarael crueltrato dado a los leprososo gafos -como tambin se les denominaba-, a
quienes se les confinaba e, incluso, se les lIegaba a declarar legalmentemuertos. Las imgenes de un Cristo que amaba a Lzarono 10graron paliar, en un principio, la brutalidad de
que fueron objeto estos enfermos, fruto, sin
duda, del pavor al contagio. Era talla aversin

Alegora del desastre de la peste, por Brueghel el Viejo, siglo XVI(Museo del Prado, Madrid)

que producaun leproso,que slo la ferocidad

de las bestiaspoda compararsecon la actitud
inhumanade las gentes, quienes, cuando se
cruzabanen su camino, les acosaban con largos palos y horcas de trilla, mientrasvociferaban el sambenitode apestado entre maldiciones y pedradas.
El temor y el modo rigurosocon que se proceda a la segregacin de los infectados no
deja, sin embargo, de ser comprensible; pensemos, por ejemplo, que hubo un tiempo en
Franciaen el que se registraron20.000 casos,
lo que suponala existenciade un leproso por
cada 200 habitantes.Probablementefue ms el
miedo que la piedad lo que determinla adopcin de una serie de medidas para proteger a
los leprososdel acoso despiadado que sufran.
Unasmedidasque ibandesde la obligacinhumillantede llevarcolgado del cuello una esquila de bronce para que su badajo invitaraa dejar libre el camino a su paso, hasta la fundacin de leproseras.
La propagacinde la lepraentre los siglosXII
y XIVmultiplic la construccin de leproseras,
quiz, por iniciativade las temerosas comunidades de habitantes,Aunque la de San Lzaro
de Pars,creada en el ao 1124, es la de mayor renombre,fueronmuchas otras las que salpicaronel territorioeuropeo.Se construana las
afuerasde las ciudades o pueblos, a unos 200

o 300 metros de distancia del ncleo urbano y

toda personaque conocaun caso de lepraestaba obligada a sealarlo. Los infectados deban llevarun traje especial,guantesy tejuelas.
Existieronleproserasgrandes y pequeas.A
veces,cuando la comunidadinteresadaen crear
una era reducida,se asociabacon otras parroquias. Una pequealeproserapodaconstarde
un edificiocon un dormitorio,un comedory una
cocina, sin ms. Por el contrario,en las cercanas de las grandes aglomeraciones,su tamao era mucho mayor,llegandoa poseeren torno suyo vastos dominios de bosque y tierras
para el uso de los enfermos. Las condiciones
de vida variabanen funcin de cada establecimiento.En el noroestede Espaa,por ejemplo,
cada leprosodisfrutabade una habitacin,una
cocina, un pozo y un jardn. Por lo general,los
requisitospara la admisinde los enfermoseran
muy estrictos,a causa de la necesidadde limitar su nmero para no incrementarlos gastos
en exceso. Las plazas se reservabana los habitantesdel lugaren que se encontrabala construccin o de las cercanas.As, a fines del siglo XIV,en Parsse prohibiel ingresoa los leprosos no nacidos ni domiciliadosen la capital;
poco despus, se requeriratambin el origen
parisiensede sus progenitores.
Una vez aceptado en la leprosera,el enfermo, bajo pena de expulsin, deba aceptar las
PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/25

reglas del establecimiento: podan mantener

su mobiliarioy trabajar la tierra asignada, p~ro
les estaba vedado traspasar los lmites de la
leproseray la cohabitacin con personas sanas. Tampoco se les permita contraer matrimonio, salvo con otros enfermos.
Tanto el concilio de Letrn de 1179 como
Alejandro

111legislaron

sobre

algunas"cuestio-

nes de carcter religioso y eclesistico concernientes a este grupo de marginados: en el

concilio se acord, por ejemplo, la posibilidad
de construir una capilla en el interior de las leproseras; por su parte, el Papa, aunque no
contempl la lepra como motivo de divorcio,
s lo hizo como causa de separacin de los
bienes con carcter eventual, cuando uno de
los cnyuges experimentabaautntica repugnancia por su pareja.
Despus de este breve repaso a las medidas adoptadas por diferentes comunidades e
instituciones, no parece cabe'r duda de que
stas estuvieron ms guiadas por el horror y
el miedo al contagio que por la caridad cristiana o por un deseo de mejorar la de por s
ya penosa vida de los leprosos. Al margen de
los casos de piedad individual, lo que realmente sobresalay repercutaen los afectados
eran las duras prohibiciones que se les haca
y, sobre todo, los inhumanos simulacros realizados por algunas comunidades, con el nico fin de dejar claro que el leproso perteneca
al mundo de los muertos y no al de los vivos.
La conservacin de ciertos textos, como el
que se les lea en la dicesis de Bayeux,especialmentedetallado, nos permite conocer la
sombra realidad a la que la lepra condenaba:
al leproso se le prohiba entrar en las iglesias,
hogares, molinos, mercados; tampoco podan
asistir a las asambleas del pueblo, ni lavarsus
manos o sus tiles en las fUentesy ros pblicos; no se les permitaandar sin sus ropas de
leproso ni sin sus tejuelas; ni tocar, a no ser
con un bastn, cualquier cosa que deseara
comprar; ni charlar con los caminantes, ni responderles, sino a una distancia prudencial; ni
rozar, sin guantes, los objetos religiosos; ni
acariciar a los nios, ni obsequiarles con presente alguno; ni comer o beber en compaa,
sino de leprosos.
La pestey susrepercusiones
De los'aproximadamente86 millonesde habitantes que poblaban Europaen el ao 1340
a los 51 que haba en 1350, existe una diferencia demasiado elevada como para pensar
que tan espectacular descenso slo se debi
26/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES

a una nica causa. No obstante, aunque es

cierto que los hombres de aquella poca pac
decieron los efectos de las crisis fructuarias,
las hambres y las guerras, en esta dcada, en
especial, tuvieron que enfrentarse al ms devastador de los enemigos imaginables: la peste negra de 1348.
Desde mediados del siglo VI, no se haba
sufrido otra gran epidemia de peste. Pero en
1347, importada de Asia Central, sta llegara
a Occidente a travs de los puertos del Mediterrneo, propagndose en oleadas, con una
duracin media de seis meses en cada localidad, desde 1348 a 1352. Pero, a pesar de su
virulencia, sus efectos no habran sido tan catastrficos desde el punto de vista demogrfico, si no la hubieran seguido las epidemias
de 1360, 1369 Y 1380. Las cifras presentadas
por Russell sobre las prdidas humanas en Inglaterra son lo suficientemente ilustrativas. Segn este autor, en la primera epidemia pereci el 25 por 100 de la poblacin inglesa, el
27,7 por 100 en la segunda, el 13,1 por 100
en la tercera, y el 12,7 por 100 en la cuarta.
Los diferentes efectos demogrficos de la
peste han suscitado interesantes cuestiones:
epidemias, como la de 1360, afectaron ms a
unos grupos de la poblacin que a otros, en
este caso concretamente a la juventud; hubo zonas que escaparon al contagio y otras en las
que se propag con mayor fuerza; a pesar de
que a todos poda alcanzar -pensemos, por
ejemplo, en el rey castellano Alfonso XI-, parece ser que los pobres sufrieron ms en sus envites, puesto que no contaban con las mismas
posibilidades de huida que los ricos.
La peste, enfermedad infectocontagiosa, se
presenta bajo tres formas: la bubnica, con la
aparicin de bubones dolorosos en las ingles,
axilas o cuello; la pulmonar, acompaada de
fiebre alta y de esputos sanguinolientos; y la
septicmica, de carcter irreversible. La mortalidad que produce es elevadsima, oscilando
entre el 40 y 100 por 100. Las armas utilizadas
para combatirla durante el Medievo, bien provinieran de los mdicos, bien de los hechiceros,
resultaban ineficaces casi siempre. El entender
la salud como la mezcla proporcionada de los
cuatro humores (sangre, clera, melancola y
flema), yel pensar que el humor ms responsable de este mal era la sangre, llev a los mdicos a considerar la sangra como el remedio
ms efectivo. Por lo que se refiere a las prevenciones, stas fueron de lo ms variado y, en
ocasiones, fruto de la pura supersticin: huir lejos del lugar, quemar maderas olorosas y llevar
ropas perfumadas para corregir la corrupcin

del aire, portartalismanes,ingerirpcimas mgicas...

Al margende lasya mencionadasrepercusiones demogrficas,las epidemiasde pesteconllevaronotras de ndole variada: econmicas,
sociales,culturalesy religiosas.Sinduda, fueron
ellas las que ms contribuyeronen la alteracin
de las condicionesen que se desarrollabael
conjuntode las relacioneseconmicasy sociales. Las crnicasde aquellosaos nos hablan
de la existenciade wstungenen Alemania,de
villagesdesertesen Francia,y de despoblados

exigenteen lo referente
a sussalarios.Lasquejas de los seores,y los cadavez ms elevadossalariosde losmiembrosdeltercerestado,
llevarana los poderespblicosa adoptaruna
seriede medidas.As,porlaordenanzapromulgada en 1349por Eduardo111
de Inglaterra,se
congelabanlos preciosy salariosy, al mismo
tiempo,se capacitabaa los noblesa exigirdel
campesinado
las prestaciones
quenecesitaran.
Tambincon el propsitode acabarcon los
presgiosdesaguisados,
de contenerla inflacin
y de regularel rgimenlaboral,en lasCortesde

Interpretacin
delamuerteenunaxilografa
delsigloxv
en Castilla;con otras palabras,de la importante
regresinpadecida por el espacio europeodedicado a los cultivos,y de un autntico movimientodespoblador.
Aunque en las muertes ocasionadas por la
pesteno puedeverseel punto de partida de la
profundacrisis del orden feudal, ya que vena
de atrs'y en su origen habanconfluidovarios
factores,sin duda, aqullasaceleraronel ritmo
de su decadencia.La relajacinde ciertosusos
y prestaciones,y la escasezde mano de obra,
favorecierona un campesinadocada vez ms

Valladolidde 1351 PedroI dictaranumerosos

ordenamientos
de preciosy de salarios.
La pestenegrarepercuti,asimismo,en la
cadade las rentasseoriales,y en los estallidos de odiocontralosjudos,a quienesse les
acusdeenvenenar
lasaguasy elaireconpolvos provocadores
de la epidemia.Perofueron
ms llamativoslos efectosque tuvo sobre la
concienciade la poblacin,as como su proyeccinen lasartesy en la religiosidadpopular.Lassucesivasoleadasde lapesteagudizaronla crisisde laconcienciamoral,al acentuar
PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/27

:;

el miedo a la muerte. Qu actitud deban

adoptar los supervivientes?Slo existan dos
caminos:vivirintensamenteolvidandotodo tipo
de problemasy temores o prepararse para el
bien morir y ganar la vida etema. La respuesta
de los hombres, como era de esperar, no result idntica.Unos protagonizaronel desencadenamiento de un vitalismo explosivo; otros,
por el contrario,se recogieronen la meditacin
y la ascesis. Unos prefirierondecorar sus casas con escenas corteses; otros, hicieronque
se difundieranlas danzasmacabras.Y de unos
y de otros nacieronexcesosy desviaciones,frutos del clima de angustia padecido durante el
siglo XIV.Un claro exponente lo constituyeron
los flagelantes, quienes, entre los aos
1349-1400,recorrieronEuropa esperando calmar con sus azotes la sed de venganza que
atribuanal Seor.
La defensafrentea la enfermedad
Con Galeno (129-199d. C.) finaliz el perodo de investigacinde la Antigedad, inicindose otro caracterizadopor una progresivadecadencia del pensamientocientfico.El esfuerzo realizadopor los padres de la Iglesia para
mantenerencendida la antorcha de la ciencia
no habra de ser suficiente,ya que ellos mismos rechazarantodo aquello que entrara en
colisincon el pensamientocristiano.Es la poca de San Cosme, San Daminy San Sebastin, tan invocados contra la peste que asol
Roma en el ao 683. Una poca que iba a durar, aproximadamente,hasta el siglo XII,en la
que los restos de la enseanzay cienciasclsicas tan slo sobreviviranen los centros monsticos.
A eclesisticoscomo San Isidoro de Sevilla
se les debi la conservacinde conocimientos
mdicos de los tiempos paganos; una de las
partes de sus Etimologases prueba de ello.
Pero lo cierto es que a la medicina monstica
no le interesabaotra cosa ms que la inmediata curacin del paciente,por lo que decayeron
todos los saberestericosy desaparecieronla
anatomay la fisiologa.La medicinaqued envuelta entonces en lo sagrado. Las prcticas
supersticiosas se multiplicaron; las frmulas
mdicas se mezclaroncon otras de encantamientas; la botnica, durante varios siglos, no
fue otra cosa que una mera lista de drogas.
Esto no quiere decir, sin embargo, que el
ordo clerical,en su conjunto, diera la espalda
a la ciencia,todo lo contrario.En el siglo x, por
ejemplo, los monjes franceses hablaban con
admiracinde los mdicos de Salema despro-

vistos de culturaliterariapero provistos de una

gran experienciay talento natural.Y es significativo que en el siglo XIaunque el abad Desiderio, futuro papa Vctor111,
hablarade las operaciones milagrosasde San Benito, no dudara
en ir a buscar los cuidados mdicos a Salema
cuando l mismo enferm.As, pensamosque
el progresivoalejamientomonsticode la ciencia prctica se debi a que, en la centuria siguiente, la medicina del alma fuera declarada
incompatiblecon la del cuerpo, prohibindose
a los eclesisticoshacersemdicos profesionales. Entre las causas aducidas se subray el
que los hombresdedicados a la Iglesiano deban obtener dinero por sus servicios,ni ensuciarse las manos con sangre. Pero tambin
hubo un motivo no declarado: se tena la idea
de que, en muchos casos, la enfermedadera
un castigo divino contra el cual slo eran tiles
el arrepentimientoy la oracin.Una idea que no
tardara en ser aceptada por el conjunto de la
poblacin,como lo demuestrael contenido de
alguna de las Cantigasde Alfonsox.
No obstante, las traducciones de estudios
cientficosllevadasa cabo en la PennsulaIbrica a lo largo de la invasinmusulmana,el nacimiento y florecimientode escuelasy universidades en Europa y, sobre todo, la especial
preocupacin por la medicina de alguna de
ellas, influirandecisivamenteen el despertary
en la consolidacinde esta ciencia.
Desde el siglo IX hasta el XIII,fue Salema el
centro cientficopor excelencia.A ella pertenecieron mdicos y tericostan importantespara
el resurgimientode la medicinacomo Carioponto y Petrocelo;y en ellase redactaronobrasque
adquirirangran difusincomo el Tratadode Ginecologa de Trotula, el Manual de Cirugade
Roger, o el RegimenSanitatisSalemitanum.Al
. establecerFederico11,en el ao 1240, que todos los aspirantesa mdicos en Siciliadeban
cursar tres aos de lgica, cinco de medicina,
y uno de prcticasjunto a un mdico ya diplomado, dej bien claro la necesidadde compaginar el estudio con la prctica.
A partir del siglo XIII, la universidades de
Montpellier,Padua y, sobre todo, Bolonia,comenzarana brillarpor sus investigacionesmdicas y, en concreto, por el progresivo valor
dado a las disecciones. Bolonia cont en seguida con una escuela quirrgica, siendo el
ms relevante de sus cirujanos Guillermo de
Salicato,quien, en sus escritos,hacarecomendaciones, por ejemplo, sobre cmo deban ser
los vendajesempleadostras las trepanaciones,
los inconvenientesde los cauterizadores,o los
mejores emplastos. Entre los puntos positivos

28/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES
-

.-

_000

Hospital medieval de Tossa de Mar (Gerona)

(arriba).Claustro gtico del antiguo hospital
de la Santa Cruz de Barcelona (abajo)

del Oe Chirurga Magna de Guy de Chauliac

(1298-1368),se halla la incorporacinde algunas operaciones,como las de cataratas y las
de fracturas,hasta entonces slo tratadas por
charlatanesque se autocalificabande especialistas.En l tambin se describe la prctica de
inhalacionesnarcticas: con este miembro incurable,imitar la piedad de los antiguos cirujanos , que antes de demostrarsu arte provocaban el sueo, para despus cortar la parte
afecta.
Se escribieronigualmenteobras de divulgacin, tal es el caso de Tesorode los pobres redactada por PetrusHispanus,en las que descripciones correctas iban acompaadas de
otras repletasde falsedades,fruto, sin duda, de
la incomprensino del desconocimiento.Respecto al carctergeneral de la medicina interna medieval,hemosde subrayarsu inferioridad
en relacincon el de la ciruga:la fisiologaen
uso sigui siendo la de Galera, pero con las
inexactitudesocasionadas por los comentaristas rabes; la patologa, hbil en cuanto a la
descripcinde los sntomasde las enfermedades, se hallaba muy limitada en lo referentea
sus causas y remedios;se estuvo obsesionado por la teorade los cuatro humores;en farmacologaslo se usaron las hierbas.Por otra
parte, la escasezde conocimientosbiolgicos
y la falta de higienecondicionaronel modesto
avanceen el tratamientode enfermedadescontagiosas, ante las que slo se poda recurrira
medicinascomo el aislamiento.
Los mdicos,tanto cristianoscomo rabeso
judos,tenansus competidores,los astrlogos.
En una miniaturase representaa GuillermoI1en
su lecho de muerte junto a un mdico y a un
astrlogo que sostieneen su mano un astrolabio. Pero estos personajeseran realmenterivales de los mdicos?La presenciade astrlogos no debe interpretarsecomo consecuencia
de la supersticin;muy al contrario,parece ser
que colaborabancon los mdicos, sugirindoles el momento propicioen el que actuar sobre
el paciente y administrarlelos remedios de la
medicinaque considerabanoportunos.
Lo que s estaba ligado a la supersticiny a
los excesosreligiososfue todo un conjunto de
creencias,inclusode disposicionesconciliares,
como la que prohibaa los mdicosvisitarms
de tres vecesa un enfermoque no hubieraconfesado durante aquella enfermedad.El que se
creyera,por ejemplo,en la imposibilidadde sanar, a travs de los conocimientosmdicos, a
todo hombreo mujerque hubieseobrado en alguna ocasin contra Dios o la Iglesia,era producto de la especial
religiosidadde la $poca.
,~
30/PESTES y CATASTROFESMEDIEVALES

De ah que se llamaraa monjes considerados

santos para que acudiesen a la cabecera de
un enfermo crnico; o la proliferacinde santuariosque atraana los pacientesllenosde esperanza.La taumaturgiaestabaen pleno auge.
El escrofulismo,o mal real, segn se denominaba entonces, slo poda ser curado por el
contacto de los reyeso de sus vestiduras.
Del mismo modo se hallaban muy extendidos los remediosde comadres, las frmulas y
pcimas mgicas, que circulabande boca en
boca y de mano en mano, y los talismanes.Sin
embargo,se ha demostradoya que, aunquetodos ellos fruto de la ignoranciay de la supersticin, no carecande cierto valor psicosomtico. Adems que;campesino o pobre poda
permitirseel lujo de acudir a un mdico? En
cualquier caso, la Edad Media vio caminar,
unasveces de forma paralelay otras de manera conjunta, probablemente, por la situacin
que provocaba la combinacin de atavismos
mentales con la escasez de recursos, la supersticin y la milagreracon el dbil avance
mdico.
La Antigedadno desconocila hospitalidad
individual,pero parece ser que s ignor el carctergeneraly gratuitode los centrosde asistencia. Desdelos comienzosde la Edad Media
la invocacinde santos protectoresy sanadoresde determinadasenfermedadesfue corriente; San Roque, San Damin, San Sebastin,
fueron al~unosde los ms famosos. En seguida, las ordenes religiosas proporcionaron su
ayuda que, aunque limitada,serala nica existente durante mucho tiempo. Perocada vez se
haca ms imprescindible,como respuesta a
las necesidadescolectivas,la organizacinracionaly amplia de centrospara cuidar a los enfermos; de ah la proliferacinde hospitalesa
partir del siglo XII.
Mentalidades
religiosas
y hospitales

Sehanbarajadovariosmotivosa la horade
intentarexplicarel nacimientoy auge de los
centroshospitalariosmedievalesen Europa.
Muchoshistoriadores
hanvistocomoprincipal
impulsorde estasfundaciones
el profundosentimientocristianodel momento.Sinduda ste
actucomouno de losfactoresmsinfluyentes, de ahque, en primerlugar,la beneficencia se preocuparamspor la exaltacinde la
caridadfraternaly el cuidadode lasalmasque
por el mejoramiento
materialde las vidashumanasqueacudana los hospitales;y, en segundo,el quetantosmonarcas,noblesy prelados mandaranconstruiry dotar con bienesdi-

Laboratorio de un alquimista (grabado dti H. Cok, segn pintura de Brueghel el Viejo)

ferentesestablecimientos,
bien por agradecimientoa Diostrasvictoriosasbatallas,bienpor
la salvacinde susalmas.
Sinembargo,hubotambinotrascausas,y
nomenosnotables,delasquelaexpansin
demogrficay el florecimiento
de la burguesaresultaransersusprincipalesmotores.Lamayor
partede losautoresmedievales
tendana consideraral pobrey alenfermoenfuncindelrico
y del sano:aqulloshabansidocreadospara
la salvacinde stos. En1304,el dominico
Giordanoda Rivalto,por ejemplo,entendala
pobrezacomo un mal necesario,una doble
ocasinde salvacin,parael pobreporsu paciencia,y parael ricopor la limosna.Estaidea
se mantendra
vigentehastael finaldel Medievo.
Pero,tras los cambiossocialesy econmicos,y conellosel empujede la burguesa,los
integrantesde este nuevogrupo socialcomprendieron
la necesidadde equipararse
en sus
formasexternasa los poderososdel sistema
feudal,si queranocuparun lugarrelevanteen
su sociedad,Nadams alejadode su mente

que el desear romper el viejo orden; su meta,

por el contrario,era el ser aceptados en l. Las
limosnasy la creacin de hospitales a expensas de sus bolsillosfueron algunas de las medidas adoptadas para conseguirlo.No obstante, todo pareceindicarque los nuevosricostendieron ms a emplear su dinero en obras pas
que repercutandirectamenteen el bienestarde
la comunidad, es decir, en la construccinde
hospitales,que en otras de exclusivocarcter
religioso.Productosde la mentalidadburguesa
y de sus donaciones, fue la creacin en el
ao1200 de un gran hospitalen Gantepor parte de la familia Uten Hove,y el que Arras, en el
siglo XIV,contara con 23 hospitales,leproseras
y asilospara indigentes,con una capacidad en
torno a las mil personas.
Respectoa las caractersticasde los hospitales medievales,hemos de decir que stasvariaban, sobre todo, en funcin de su espacio:
haba hospitales con 2 3 camas y otros con
30 40. Por lo generalse edificabana la
~"~':\

tas de las ciudades,sirviendoas tam

alojamientoa viajeros, peregrinosY po ~

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G-

r-.'

1'1;'0.- -A>.~J

PESTESY CATASTROFESMEDIEVA

que produjo no pocos problemas de abusos,

segn podemos apreciar por algunas disposiciones testamentarias conservadas. As, por
ejemplo, en la de Elvira Gonzlez se dice a los
encargados del hospital de Santa Mara la Real
de Surgos, que no recojan a bellacos, pcaros,
vagabundos y prostitutas.
Los hospitales contaban con ciertos derechos nada desdeables: estaban exentos del
pago de diezmos; tenan derecho de asilo; y
sus bienes eran inalienables porque defendan
el derecho de los pobres. Sabemos igualmente que en ellos se recoga a todo tipo de enfermos, salvo a los leprosos, cojos, mancos y ciegos, a quienes no se les consideraba verdaderos enfermos por el carcter incurable de su dolencia. Existan adems algunos especializados,
como el de San Antoln de Palencia o la Maison des Bonnes Fil/es, ambos destinados a los
nios. Las normas de aceptacin en los hospitales variaban segn la comarca o reino; en Inglaterra se impeda la entrada en ellos a peregrinos.
.
Las condiciones reales de los hospitales debieron distar mucho de las idealizadas ilustraciones medievales que hoy conservamos. Por
lo general, antes del siglo XIV.todos carecan de
mdicos y de cirujanos estables. El elevado
porcentaje de muertes acaecidas en estos establecimientos nos indica la escasa eficacia de
los mismos. En su capilla figuraban un capelln, un mayordomo, un boticario, los visitadores y, con el tiempo, un mdico y un cirujano,
lo que nos demuestra hasta dnde la atencin
espiritual se hallaba mejor provista que la pura-

mente cientfica. No obstante, sus regidores y

promotores siempre se preocuparon por mantener un cierto nivel higinico y alimenticio, que
hoy, desde luego, parecera insuficiente: el enfermo era lavado al menos una vez a fondo el
da de su llegada, y todas las semanas se le lavaban los pies, aunque hemos de subrayar que
esta ceremonia tena valor ms religioso que higinico. Respecto a la nutricin de los pacientes, se especificaba que deba ser abundante.
Se recomendaban igualmente las infusiones,
los jarabes y almbares, y el vino, en concreto,
para las parturientas.
En definitiva, podemos decir que en los ltimos siglos medievales se produjo una autntica secularizacin de la sociedad como respuesta al conjunto de factores y circunstancias
surgidos entonces: el deseo de mayor eficacia
hospitalaria ante el temor ocasionado por las
sucesivas oleadas de peste en el siglo XIV,y al
carcter contagioso de algunas enfermedades;
el esplendor de la burguesa y su inters por actuar de acuerdo con los cnones establecidos
por los grupos poderosos del orden feudal; y,
muy especialmente, la singular espiritualidad
que bulla entre las gentes de aquellas centurias finales, y que favorecera no slo la creacin de hospitales sino tambin la de otras instituciones, tales como las cofradas o las arcas
de misericordia.

Un sirviente da una medicina preparada por el mdico

(grabado del cdice Vindobenensis)

-m--

-- - - - - - -

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Mujer moribunda (detalle del cuadro El triunfo de la muerte, de

Bmeghel el Viejo, Museo del Prado, Madrid)

Catstrofes
medievales
Textos

~~

~
~

Los das previos

al del Juicio Final

L del onzeno da, si saberlo queredes

ser tan bravo signo que son espanteredes;
abrirse han de las fuessas que cerradas veedes
istrn fuera los huessos de entre las paredes.
Non ser el dozeno que lo ose catar,
ca vern por el zielo grandes flamas volar;
vern a las estrellas caer de su lagar
como caen las fajas quand caen del figar.
Del trezeno fablemos, los otros terminados;
morrn todos los omnes, menudos e granadas,
mas a poco de trmino sern resucitados
por venir al Judicio justos e condenados.
El dia quarto decimo ser fiera varata,
ardr todo el mundo, el oro e la plata,
balanquines e prpuras, xamit e escarlata;
non fincar conejo en cueva nin en mata.
El dia postremero, como diz el proheta,
el angel pregonero sonar la corneta;
oirla han los muertos, quisque en su capseta,
corrern al Judicio quisque con su maleta.
(GONZALO DE BERCEO, Signos que aparecern antes del Juicio Final. Ed. de A. M. RAMONEDA.)

Las calamidades
de Espaa ante la
irrupcin musulmana manera,

UIENpodr, pues, narrar tan grandes peligros?! Quin podr

enumerar desastres tan lamentables?! Pues aunque todos los
miembros se convirtiesen en lengua, no podra de ninguna
la naturaleza humana, referir la ruina de Espaa ni tantos y tan
grandes males como sta soport. Pero para contar al lector todo en
breves pginas, dejando de lado los innumerables desastres que desde
Adn hasta hoy caus, cruel, por innumerables regiones y ciudades,
este mundo inmundo, todo cuando segn la historia soport la conquistada Troya, lo que aguant Jerusaln, segn vaticinio de los profetas, lo que padeci Babilonia, segn el testimonio de las escrituras, y,
en fin, todo cuanto Roma enriquecida por la dignidad de los apstoles
alcanz por sus mrtires, todo esto y ms lo sinti Espaa, tanto en su
honra, como tambin de su deshonra, pues antes era atrayente, y ahora
est hecha una desdicha. <Crnicamozrabe de 754, cap. 6.Ed.J.E. .
LOPEZ PERElRA.)

N primer lugar, en nuestra poca llegar la consumacin de los

El fin de los tiemsiglos, es decir, la extirpacin de todo el mal de este mundo.

pos segn los huEsta poca ya no es el tiempo de la misericordia, ni de la
sitas radicales de piedad, ni de la indulgencia para los malvados que se oponen a la ley
Tabor (1420) divina.
En adelante ser el momento de la venganzay de las represalias contra los malvados, con la espada o con el fuego, de suerte que todos los
adversarios de la ley de Dios morirn con la espada o con el fuego, o
de cualquier otra forma violenta...
Desde ahora, en esta poca del final de los siglos que se llama da
de la venganza, Cristo ha llegado en secreto, lo mismo que un ladrn
para aplastar a sus enemigos con las armas o con el fuego, sobre todo
con el fuego; porque como en otro tiempo el mundo fue renovado con
el diluvio, ahora ser renovado por el fuego; y con este fin todas las
ciudades, pueblos y aldeas sern incendiados...
U/Textos PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES

.'

Paciente recibiendo un vino medicinal de un mdico (cdice Vindobonensis)

...Cristo vendr bajo las especies corporales, har desaparecer de

su reino todos los escndalos y a todos aquellos que cometan el mal
y no dejar que entre en este reino nada que no sea inmaculado, ni
aquellos que preparan o hacen abominaciones; y El instituir aqu su
Iglesia, para mayor alabanza y gloria como nunca lo fue la Santa Iglesia
primera... (Extractos de los artculos milenaristas de Tabor, recogido
por 1. MACECK,Hereja o revolucin? El movimiento husita, pg. 127
a 130. Ed. Ciencia Nueva. Madrid, 1967.)

L pequeo nmero de los que sobrevivimos fue gracias no a nuestros mritos, sino a la misericordia del Seor. Pueblos innumerables y feroces han ocupado el conjunto de las Galias. Todo el
pas que se extiende entre los Alpes y los Pirineos, el que limita con el
Ocano y el Rin, ha sido devastado por quados, vndalos, srmatas, alanos gpidos, herulos, sajones, burgundios, alamanos y -terrible desgracia- los panonios se han convertido en enemigos, pues Assur ha
llegado con ellos. (Salmo 82,9). Maguncia, en otro tiempo ilustre, ha
sido tomada y saqueada. En su iglesia, millares de hombres han sido
masacrados. Worms ha sido reducida despus de un largo asedio. Las
prepotentes urbes de Reims, Amiens, Arras, Tournai, Spira y Strasburgo
han sido trasladadas a Germania. Las provincias de Aquitania, Novempopulania, Lugdunense y Narbonense, salvo un pequeo nmero de ciudades, han sido completamente saqueadas. Las ciudades han quedado
despobladas por la espada y hambre. No puedo recordar sin lgrimas
a Tolosa, cuya ruina slo ha sido impedida por el mrito de su santo
obispo Exuperio. Hispania misma, tiembla recordando la irrupcin de
los cimbrios...

Los pueblos brbaros como heraldos de la catstrofe: el cruce del

Rhin en el 406

(SAN JERONfMO, Carta a Geruchia.)

Textos

PESTES

Y CA TASTROFES

MEDIEVALES

/ 111

Sntomas de la
proximidad del
anticristo

Visin del canciller Aya/a sobre la

guerra

UCHASgentes fueron a consultar a ciertas personas -las consideradas como ms inquietas de estos tiempos- cual era la
significacin de que tales multitudes se pusieran en marcha
hacia Jerusaln, cosa que no se haba visto hasta entonces. Meditando
sus palabras, estas personas respondieron que esto no presagiaba otra
cosa que la venida del miserable anticristo quin, segn la autoridad
divina, se le ver venir al aproximarse el fin del mundo. Todas las gentes tomaron la ruta de Oriente, por donde debe aparecer, por lo que todas las naciones deben salir a su encuentro. As se cumplira la profeca del Seor segn la cual, incluso los elegidos caeran entonces en
la tentacin. Reconoceremos esto pero sin negar, por lo dems, que
los piadosos esfuerzos de los fieles les valdrn recibir del justo juez su
recompensa y salario. (RAULGLABER,Historias, lib. IV, cap. 6.)

ODICIANcaballeros las guerras cadada

por llevar grandes sueldos e llevar la cuanta,
e fuelgan cuando ven la tierra en robera
de ladrones e cortones que llevan en compaa.
Olvidado han a los moros las sus guerras fazer,
ca en otras tierras llanas asaz fallan que comer:
unos son capitanes, otros envan a correr,
sobre los pobres sin culpa se acostumbran a mantener.
Los cristianos han las guerras, los moros estn folgados,
e todos los ms reinos ya tiene reyes doblados:
e todo aquesto viene por los nuestros pecados,
ca somos contra Dios en toda cosa errados.
Los que con sus bueyes solan las sus tierras labrar,
todos toman ya armas e comienzan a robar,
roban la pobre gente e la fazen hermar;
Dios slo es aquel que esto poda enmendar.
Non pueden usar justicia los reyes en la su tierra,
ca dizen que lo non sufre el tal tiempo de guerra:
asaz es engaado e contra Dios ms yerra
quien el camino llano desampara por la sierra.
(P. LOPEZ DE AYALA, Rimado de Palacio, Recogido de J. RODRIGUEZ PUERTOLAS, Poesa de protesta en la Edad Media castellana.
Historia y antologa, Madrid, 1968, pgs. 90-91.)

Descripcin del
gran hambre de
1032-1033, segn
Rl Glaber

IV /Textos

PESTES

Y CATASTROFES

UANDO

se comieron a las bestias salvajes y los pjaros, los hom-

bres se pusieron, obligados por el hambre devoradora, a recoger para comer todo tipo de carroas y de cosas horribles de
describir. Algunos, para escapar de la muerte, recurrieron a las races
de los bosques y a las hierbas. Un hambre desesperada hizo que los
hombres devoraran carne humana. Dos viajeros fueron muertos por
otros ms robustos que ellos, sus miembros despedazados, cocidos al
fuego y devorados. Muchas gentes que se trasladaban de un lugar a
otro para huir del hambre y encontraban en el camino hospitalidad, fueron degolladas durante la noche y sirvieronde alimento a aquellos que
les haban acogido. Muchos,enseando a los nios una fruta o un huevo, los atraan a lugares apartados, los asesinaban y los devoraban. Los
cuerpos de los muertos fueron arrancados de la tierra en muchos lugares y sirvieron tambin para calmar el hambre. En la regin del Mikon
muchas personas extraan del suelo una tierra blanca que se pareca a
la arcilla, la mezclaban con lo que tenan de harina o de salvado y hacan con esta mezcla panes, gracias a los cuales esperaban no morir
MEDIEVALES

San Antonio dando una limosna a pobres y peregrinos (por Jaume Se"a, Museo de Arte
de Catalua)

de hambre; pero esta prctica no aportaba ms que la esperanza de

salvacin y un consuelo ilusorio. Slo se vean rostros plidos y demacrados, muchos presentaban una piel salpicada de inflamaciones; incluso la voz humana se haca endeble, parecida a pequeos grititos
de pjaros expirando... (Recogido por 1. LE GOFF,La Baja Edad Media, vol. XI de la Historia Universal Siglo XXI,Madrid, 1978, 70ed., pgs.

22-23.)

N este anno en questamos fue muy grant mortandat en los gana-

Hombre Y carestl
dos,
e
otrosi
la
simien<;amuy
tardia
por
el
muy
fuerte
temporal
que ha fecho de muy grandes yelos, en manera que las carnes de 1345 en el reison muy encarecydas e lo omes non las pueden aver, e el pan e no clIStelltUlOleolas carnes encarece de cada da. (Cortesde Burgos de 1345.Recogido
en Cortesde los Antiguos Reinos de Len y Casti//a,vol./, pg. 484.)
.

,.

TROSSI(el reyde Castilla)dexarpassar por sus tierrase regnos quales quier gente ass de cauaillo commo de pie que el
dicho Rey de Nauarra enbiare a faser guerra a qual quier Rey
o perssona con quien l ouiere guerra en la manera que dicha es, et
demandar que los acojan en su regno e lugares e les dn viandas por
sus dineros, e les dexen passar por todos los passos e puentes e los
otros lugares que vieren que les cunplen, e les ayuden en todo lo que
ouieren mester la dicha ayuda para faser la dicha guerra. Pero por guardar contienda que podra acaecer sobre las posadas de los lugares, que
en las villas e lugares do lIegaren que acojan los cabdiellos con <;inquenta onbres de cauallo e <;inquentaonbres de pie, e los otros que
posen en el campo.

Tratado de paz

ftItre CIrl- 11de

NIIIJtIJTtJ
Y ,ftlro 1
de CatIlltJ soI1re
CIIID luII1rBa de

atravesarse

la

c"",.- por "...

te de la froJIIIS
para 110 ca.sar
dlmlr6ios (1362)

Textos PESTESY CATASTROFES

MEDIEVALES/V

Otross en las passadas de las puentes o de los otros pass os que

ouiren a entrar en la c;ibdades e villas e lugares por do quieren a passar, que passen las conpaas c;iento a c;iento de cauallo, e fasta que
passen los vnos c;iento que non passen los otros c;iento. Et ass commo
fueren passados c;iento que as dexen passar a otros <;iento, e todos los
otros d'esta guisa fasta que sean todos passados, en manera que non
aya y detenimiento ninguno. (Archivo general de Navam;. Seccin de
Comptos, Caj. 15, n 42. Recogido en la Tesis de PILARAZCARATE,Las
relaciones castellano-navaffas en el siglo xw: la poca conflictiva
(1328-1378>,Alcal de Henares, 1987.)

Perdn de la pecha de 1361

pueblo IUllJIlJ'I'O
Larraga,
la

pobre

recogida
de fUUl
qua

al

de

debido

cosecha
por obra
fIlerte se-

y a la consi-

guiente amenaza
de deapoblacwn

OYS, inffant de Nauarra,

etctera.

,.

Al thesorero, Salut. Por partes

del alcalde, mayorales, jurados e concejo de la villa de Larraga,

suplicando nos es signifficadoque al tiempo que las bonas gentes del Regno prestaron al Reynuestro caro Seynnor e hermano quando postremerament parti del dicto Regnopor ir a Francia, ci~rtas perssanas del dicto concep prestaron al dicto Reynuestro Seynnortrezientas e VIIlibras carlines prietos (...) De la quoal suma sobredicta, segunt dizien, el dicto concep ha recebido en rebatimiento de lur pecha (...), as que monta en suma todo lo que han recebido cm libras
carlines prietos, segunt que todo esto por los libros de thesoreria e por
carta de recognoscimiento ms clarament puede parescer. E as rebatidas las dictas pagas, resta que es devido del dicto priestamo 11o 1111
libras.
De las quoales nos han pidido merce, humilment suplicado que esgoardando la sterilidat e seca deste ayno present, por la quoal eillos no
han cogido la meatad de la frument que sembraron, assi en este aynno
no han de que sembrar sini mallevando sobre le venidero, ge las mandemos pagar o rebater en la pecha que eillos deven al seynnor nuestro
Seynnordeste aynno present. Car en otra manera eillos non podran pagar la dicta pecha e la maor partida de las gentes de la dicta villa se
avran a yr a bivira otros logares. Et nos entendida lur suplicacin, considerando que en este aynno el pueblo de la dicta villa es mal caydo
por razn de la seca, et queriendo relavar et socorrer aqueil, vos mandamos firme que al dicto concep de Larragarecibades o fagades recebir en compto e rebatades la pecha que eillos deuen deste aynno present CIIIIlibrascarlines prietos... Data en Pamplona, VIIo da de Octo-

.ao

bre, Anno LX o Primo. Presente Maestre S. D'Escorssi. Peralta. (Archivo

general de Navaffa. Seccin de Comptos. Caj. 14, n o 155, fol. 48v. Pub.
B. LEROY, El Cartulario del Infante Luis de Navaffa del ao 1361,
Pamplona, 1981, pg. 160-161.)

IIIIIIIIIDdtmea

Y lrIImbre
ReinD

en el
de CIlstilIll

(1434-1435)

OS das antes de Todos Santos del dicho ao, estando el Rey

en Madrid,comenz tan grande fortuna de aguas nieves, que
dur hasta siete dias de Henero del ao treinta y cinco. En todos estos das nunca ces agua nieve, en tal manera, que se fundieron muchas casas en el Reyno, muri mucha gente en los rios y en
las casas donde estaban, especialmente en Valladolid, donde creci
tanto el rio Esgueva, que rompi la cerca de la villa llev lo ms de
la Costanilla de otros barrios. En Medinadel Campo el arroyo de Zarpadielllev muchas casas, y el avenida de los rios derrib los molinos
de aquella comarca, asimesmo en Madrid derrib muchas casas,
fue all tan grande la hambre, que mas de quarenta dias toda la gente
comia trigo cocido por mengua de harina. Murieronen este tiempo muchos ganados, la tierra qued tan llena de agua, que non podian andar los caminos, con esto non podian arar ni sembrar, fue la cares-

VllTextos PESTES Y CATASTROFES MEDIEVALES

o.

t"

tia tan grande, que los hombres no se podian mantener. Y entonces en

Sevilla cresci tanto el rio Guadalquivir, que lleg dos cobdos menos
de junto con las almenas, la gente de la cibdad de dia no entendian
en otra cosa sino en galafatear reparar la cerca, muchos se metan

en naos caravelas, los que no tenian en qu, pensaban ser todo per-

didos. Y esta fortuna dur hasta el dia de Santa Maria de Marzo del ao
mil quatrocientos treinta cinco, que Nuestro Seor plugo que
esta tormenta cesase. <Crnicadel Rey Don Juan, segundo de este
nombre en Castilla y Len, B. A. E., vol. LXVIII,pg. 519.)

E transtorna el orden de la caridad si se atiende primero a la salud del cuerpo que a la del alma. En efecto, aunque en el sa- lA salrul del eaergrado concilio general se mand severamente, que cuando va- po y dellllnuJ
yan los mdicos a visitar a un enfermo, le amonesten a que llame ante
todo a los mdicos de almas, para poder aplicar remedios al cuerpo
despus de proveer a la salud

espiritual;

sin

embargo, se ve que frustra

este saludable y til estatuto o por olvido o por desprecio... (Del Concilio de Tortosade 1429.)

IGO, pues, que ya haban los aos de la fructfera Encarnacin

del Hijode Dios llegado el nmero de mil trescientos cuarenta
y ocho, cuando a la egregia ciudad de Florencia, nobilsima entre todas las otras ciudades de Italia, lleg la mortfera peste -que o
por obra de los cuerpos superiores o por nuestras acciones inicuas fue
enviada sobre los mortales por la justa ira de Dios para nuestra correccin- que haba comenzado algunos aos antes en las partes orientales privndolas de gran cantidad de vivientes, y, continundose sin
descanso de un lugar en otro, se haba extendido miserablemente a Occidente. Y no valiendo contra ella ningn saber ni providencia humana
(como la limpieza de la ciudad de muchas inmundicias, ordenada por
los encargados de ello y la prohibicin de entrar en ella a todos los enfermos y los muchos consejos dados para conservar la salubridad) ni
valiendo tampoco las humildes splicas dirigidas a Dios por las personas devotas no una vez sino muchas ordenadas en procesiones o de
otras maneras, casi al principio de la primavera del ao antes dicho,
empez horriblemente y en asombrosa manera a mostrar sus dolorosos efectos. Y no era como en Oriente, donde a quien sala sangre de
la nariz le era manifiesto signo de muerte inevitable, sino que en su comienzo nacan a los varones y a las hembras semejantemente en las ingles, o bajo las axilas, ciertas hinchazones que algunas crecan hasta
el tamao de una manzana y otras de un huevo, y algunas ms y algunas menos, que eran llamadas bubas por el pueblo. Y de las dos dichas partes del cuerpo, en poco espacio de tiempo empez la mortfera buba a extenderse a cualquiera de sus partes, indiferentemente, e inmediatamente comenz la calidad de la dicha enfermedad a cambiarse
en manchas negras o lvidas que aparecan a muchos en los brazos y
por los muslos y en cualquier parte del cuerpo, a unos grandes y raras
y a otros menudas y abundantes. (G. BOCCACCIO, Cuentos del
Decamern.)

DEMASprohibimos a los cristianos den odos a los ageros

y encantaciones

los daar
supersticiosos
que ni
dimanan
del
curso de la luna, yniapara
los animales,
para echar

lApate
1348

1I00000le,
segn el Decameron

Canon contra las

supersticiones

las telas de las mujeres, porque todo esto huele a idolatra;y la Santa
Textos PESTESY CATASTROFESMEDIEVALES/VII

Madre Iglesia lo anatemiza y por el contrario todo debe hacerse en el

nombre del Padre, del Hijo y del Espritu Santo. (Concilio de Compostela de 1056.)
.

Consejos mdicos

Muertede Alfonso
Xl a consecuencia
de la Peste Negra

I te faltan los mdicos, sigue usando estos tres;

Mente alegre, sosiego y dieta moderada.
Levntate temprano y cuida no olvidar
lavar con agua fra tus manos y tus ojos,
estirar suavemente los miembros todos,
refrescar el cerebro haga fro o calor, sea diciembre o julio;
peinarte la cabeza y lavarte los dientes.
Mantente fro si te sangran, caliente si te baas.
Si has comido, no es nocivo estar de pie o pasear.
(Poema del Rgimen sanitatis atribuido a un mdico de Salemo.)

..

Q,..

agora tornando a nuestra entencin, despus de muchos consejos afincamientos que los dichos Seores Caballeros, segund avemos dicho, ficieron por levantaral ReyDon Alfonsode
aquel real de Gibraltar,por la pestilencia que all era, el Rey nunca lo
quiso facer: fue voluntad de Dios que el Reyadolesci, ovo una landre, de la cual fin viernes santo, que dicen de indulgencia, que fu
veinte siete dias de Marzo,ao del nascimiento de nuestro Seor Jesu-Christode mil trescientos cincuenta, que fu estonces aos de
jubileo. (Crnica de Pedro 1, Cap. J.)

Curaciones milagrosas llevadas a

cabo por los santos Cosme y Damin

STANDOen el campoun labradordescansandodel trabajode la

siega de sus mieses, se qued dormido con la boca abierta, y

mientras dorma se le introdujo por ella una serpiente. Cuando
despert se fue a su casa sin enterarse de lo que le haba ocurrido.
Aquella misma noche comenz a sentir fortsimosdolores, a dar gritos
y a invocar a los santos Cosme y Damin, suplicndoles que acudieran
en su auxilio. Como las molestias que senta en vez de remitir iban en
aumento, se fue a la iglesia de los santos mrtires; poco despus de
llegar a ella quedse repentinamente dormido y, en cuanto se durmi,
la serpiente que aquella tarde haba entrado por su boca por ella tambin sali. (J. DEVORAGINE,
La leyenda dorada.)

~.

,
~.,

Mujer muerta por la

peste con su nio en
brazos (detalle de El
triunfo de la muerte, por
Brueghel el Viejo, Museo
del Prado, Madrid)

,;

VIIllTextos PESTES Y CATASTROFES MEDIEVALES

-=