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Lironie: stratgie de discours et pouvoir argumentatif


Danielle Forget
tudes littraires, vol. 33, n 1, 2001, p. 41-54.

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URI: http://id.erudit.org/iderudit/501277ar
DOI: 10.7202/501277ar
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L'IRONIE : STRATGIE
DE DISCOURS ET POUVOIR
ARGUMENTATIF '
Danielle Forget

Aprs avoir t aborde sous diffrents points de vue par les rhteurs, les philosophes, les linguistes et les littraires, l'ironie continue d'intriguer 2 . En tant que figure,
elle fait partie des traits de rhtorique ancienne. Plus rcemment, elle a reu un regain
d'intrt provenant des linguistes qui se sont proccups de sa configuration. Elle a t
surtout aborde travers les mcanismes qui se dploient au niveau de l'nonc, d'abord,
puis de renonciation. Tout en reconnaissant qu'elle concerne souvent des portions de
textes et qu'elle peut mme prendre d'assaut un texte entier, les tudes n'ont pas accord
ce phnomne, qui peut traverser le texte en entier, toute l'importance qu'il devrait
recevoir. Linda Hutcheon qui a apport une contribution importante au regard textuel de l'ironie en comparaison avec la satire et la parodie, remarquait et dplorait dj
cette lacune en 1981. Pour notre part, nous insisterons sur la dimension stratgique de la
figure qui, comme on le verra, suppose un programme de lecture (et donc d'interprtation) particulier des textes, notamment des textes littraires, qui double le sens d'une
perspective critique, mtadiscursive , facilitant son exploitation dans un contexte
polmique et / ou politique. Un tel largissement de la porte de l'ironie au-del de
l'nonc ne dispensera pas, toutefois, d'avoir recours la prcision des mcanismes
linguistiques afin d'appuyer notre dmarche ; en effet, les proprits pragmatiques de

1 Cet article est la version remanie d'une communication prsente l'A.C.F.A.S. en mai 1999
dans le cadre d'un colloque, Le littraire et le politique : points d'ancrage , dont j'tais responsable.
2 Mentionnons chez les rhteurs et les philosophes : Aristote, la Rhtorique Herennius, Cicron,
Quintilien, Vossius ; de mme que Schlegel, Kierkegaard, Janklvitch, Grice, Searle, Prandi ; chez les littraires et linguistes, Booth, Bange, Kerbrat-Orecchioni, Sperber et Wilson, Berrendonner et enfin Ducrot.
Cette liste ne prtend pas l'exhaustivit mais sert illustrer la varit des horizons qui se sont empars du
phnomne.

tudes littraires Volume 32 N 3 - Volume 33 N 1 Automne 2000 - Hiver 2001

TUDES LITTRAIRES

VOLUME 32 N 3 - VOLUME 33 N" 1 AUTOMNE 2000 - HIVER 2001

l'ironie semblent garantes de son efficacit, non pas uniquement ponctuelle, mais
compositionnelle, c'est--dire qu'elles assurent la configuration que prend le dveloppement textuel. Ce sont ces mmes proprits qui expliquent le recours la figure comme
stratgie d'action, comme on peut le voir l'uvre en deux textes, fort diffrents pour
ce qui est de la porte ironique (ponctuelle ou globale) et pour ce qui est de leur provenance socio-culturelle, mais qui serviront illustrer comment cette stratgie de discours
projette le sens vers des enjeux d'ordre idologique et politique 3 .
Proprits pragmatiques et parcours cognitif
La perspective traditionnelle de l'ironie qui en fait un simple renversement du sens,
proche de l'antiphrase, est rductrice et ses insuffisances n'ont pas manqu d'tre dnonces, notamment, par Catherine Kerbrat-Orecchioni 4 . En fait, l'interrogation sur la
porte relle de l'ironie remonte la rhtorique antique qui considrait tour tour l'ironie comme figure de mot et figure de pense. Laurent Perrin 5 retrace de faon clairante
les principales tapes de ce dbat dans la tradition rhtorique. Au fil du temps, tant
donn l'oubli dans lequel ont t plonges les figures de pense 6 , c'est la conception de
l'ironie comme figure de mot qui nous est reste et qui a inspir bon nombre d'tudes
contemporaines. Plusieurs arguments contre cette vision dite traditionnelle ont surgi, au
fur et mesure que se manifestait un intrt pour renonciation ironique au sein des
lments de la communication ; bref, l'ironie comme antiphrase s'est vue peu peu
dclasse par l'ironie comme trope ou discours 7 . Retenons que faire de l'nonc ironique une antiphrase suppose premirement qu'un segment d'nonc soit pris en considration et non des portions de texte ou un texte entier, et secondement que l'expression
ironique puisse se ramener au renversement de son sens littral, comme c'est le cas pour
les tropes en gnral. Nous illustrerons ce second point avec un nonc du langage quotidien : dans une situation o l'ironie est dcele sur l'nonc Quelle personne agrable , ce dernier sera interprt comme Quelle personne dsagrable ! ; on constate
que cette perspective se base sur le renversement de sens d'un terme, ici il s'agit de
l'adjectif. Non seulement cette approche ne prcise pas les conditions de l'nonc qui
permettraient un tel renversement du sens (ce ne sont assurment pas tous les noncs

3 Afin d'illustrer le parcours textuel qu'emprunte la stratgie de l'ironie, nous avons opt pour des
uvres faisant contraste plusieurs points de vue, dont celui-ci : le roman brsilien fait surgir une critique
sociale et politique qui a surpris et choqu le lecteur de l'poque ; on comprend qu'elle se soit profile de
faon sporadique et discrte dans l'uvre, au tournant des actions ou procs dans lesquels s'impliquent les
protagonistes. Le rcit de Bruckner s'installe, quant lui, d'emble dans un ton ironique, indice d'une sorte
de pacte de lecture qui se cre ds l'entre en matire. Peu importe la rpartition de l'ironie dans l'conomie
du roman, elle activera les mmes types de programme de lecture.
4 Catherine Kerbrat-Orecchioni, L'implicite, 1986.
5 Laurent Perrin, L'ironie mise en trope, 1996.
6 Voir Danielle Forget, Figures de pense, figures de discours, 2000.
7 Pour un rappel de la perspective traditionnelle, voir Douglas C. Muecke, The Compass oflrony,
1969 ; Wayne C. Booth, A Rhetoric of Irony, 1974 ; Catherine Kerbrat-Orecchioni, L'implicite, op. cit., et
L'ironie comme trope , 1980.

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qui sont ironiques), mais les cas d'antiphrase, correspondant une prise de position
fausse du locuteur, sont extrmement rares. En outre, cette approche smantique ne saurait tre en accord avec les modes d'interprtation d'autres procds apparents : la ngation n'est pas le contraire de l'affirmation. Dire je ne suis pas malade ne revient
pas assumer la vrit de je suis bien ou je suis en forme . Bref, il s'agit l d'un
raccourci qui ne vaut que pour certaines situations, ce qui affaiblit considrablement
cette thorie de l'ironie.
Mais vouloir dpasser le simple renversement du sens complique le travail de l'analyste. Doit-on renoncer pour autant une description structurelle de l'ironie ? Ce n'est pas
la conclusion laquelle arrivent les hypothses, formules en raction la vision de l'ironie comme antiphrase, et qui, pour la plupart, prennent en considration les proprits
pragmatiques de l'nonc ironique. La perspective dans laquelle nous aborderons l'ironie
dans la suite doit d'ailleurs beaucoup ces tudes en pragmatique, notamment celles de
Berrendonner8, Kerbrat-Orecchioni9, Ducrot10. Il revient notamment Kerbrat-Orecchioni
d'avoir largi les frontires de la figure renonciation en y intgrant les intentions propres
au locuteur d'accomplir un acte particulier et de produire un effet ; Hutcheon n a bien
soulign cet apport tout en l'intgrant dans le cadre des proccupations littraires o la
distinction gnrique entre satire et parodie se combine aux proprits de l'ironie. Il s'agit
l d'un premier pas vers une approche vritablement textuelle de l'ironie. S'attachant davantage aux mcanismes pragmatiques l'uvre dans l'nonc, Berrendonner et Ducrot
proposent de considrer l'ironie comme une superposition de discours (polyphoniques,
selon la terminologie de Ducrot) qui s'opposent et dont un seul, implicite, est vritablement pris en charge par l'nonciateur (qui se distingue par le fait mme du locuteur, auteur
des paroles explicites). L'inspiration bakhtinienne se profile, qui permet de rendre compte
de la concurrence du sens releve lors de l'interprtation de l'nonc ironique. Les
limitations que manifestent ces hypothses tiennent principalement, notre sens, l'oubli
du texte, ou plus gnralement du dveloppement discursif. En effet, il reste prciser
pourquoi, dans un texte, l'ironie n'est pas sentie galement du dbut la fin ; elle correspond des moments qui s'tendent souvent sur des segments plus ou moins longs. Par
ailleurs, ces noncs ne doivent pas tre confondus avec le discours rapport ou d'autres
formes d'implicite (actes indirects, par exemple lorsque l'interrogation devient requte)12.
On peut, en outre, se demander si la superposition de discours ou la prise en considration de discours opposs n'est pas trop restrictive. Mme s'il ne s'agit pas toujours de

8 Alain Berrendonner, lments de pragmatique linguistique, 1981.


9 Catherine Kerbrat-Orecchioni, L'implicite, op. cit., et L'ironie comme trope, art. cit. .
10 Oswald Ducrot, Le dire et le dit, 1984.
11 Linda Hutcheon, Ironie, satire, parodie. Une approche pragmatique de l'ironie , 1981.
12 Sperber et Wilson postulent une ironie citationnelle. Quoique peu loigne de la vision pragmatique o l'ironie est un type d'nonciation, cette approche, base sur la distinction entre mention (quivalant
la citation) et l'usage, a l'inconvnient de laisser croire que le discours cit n'intervient pas dans la prise en
charge de l'nonc. Or, ce qui apparat faux ou rejet demande tre nuanc et joue un rle dans la
reconstitution du sens vis.

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paroles actualises mais plutt de discours potentiels qui entreraient enjeu avec l'ironie, il
reste gnant de mettre l'cart l'ironie situationnelle, qui procde aussi d'un contraste
dans les attentes contextuelles, comme le soutiennent Littman et Mey 13. Sans vouloir nous
attarder outre mesure aux questions thoriques et ngliger notre projet qui est de montrer
comment l'ironie peut s'insinuer comme instrument politique dans le rcit, il importe de
rsumer les grandes lignes de notre approche de l'ironie. Elle est redevable aux dveloppements de la pragmatique allis la prise en considration du cognitif, ce qui nous permet
d'aborder ce procd rhtorique en nous inspirant de la vision qui prvalait pour les figures de pense, longtemps cartes des analyses plus formelles comme celles qui ont t
menes sur la mtaphore et la mtonymie. Notre proccupation n'est plus tant de dcrire
une structure, comme de rendre compte des proprits pragmatiques et des reprsentations
que met en uvre le discours ironique dans sa pratique, bref il s'agit (pour l'analyste
comme pour le destinataire-lecteur) de faire des hypothses sur les parcours cognitifs activs par le texte.
Cette notion de reprsentation est particulirement pertinente pour l'ironie au sein
de la fiction littraire. Elle se dploie sur des portions plus ou moins importantes du
texte, fonction rcurrente, c'est--dire se renforant les unes les autres (sur un mode
que nous tenterons de prciser). Impliquant les rapports entre les interlocuteurs (narrateur, lecteur, personnages et tous les niveaux d'intersection de ces composants), elle se
constitue en attitude du locuteur face un univers discursif qu'il met en scne. C'est
cette attitude discursive qu'essaie de reconstituer le lecteur et qui l'amne non pas
faire correspondre au segment de phrase un sens prcis correspondant la vrit soutenue par le locuteur, mais se reprsenter la position discursive mise en place selon le but
atteindre. S'il y a prsomption d'ironie, le lecteur sera sollicit par le texte afin de se
poser la question suivante : l'auteur-locuteur prend-il en charge le sens immdiat qu'il
nonce ? Il trouvera rponse dans la nature mme de l'univers mis en scne tout en
faisant intervenir des savoirs, des schmes imaginatifs, des perceptions, etc. pour le
guider dans l'interprtation, prenant place dans un espace-temps, celui du texte soumis
la lecture. Il se construit peu peu pour le lecteur un univers cognitif qui se consolide au
fur et mesure que la cohrence s'tablit. Interprter le texte, c'est accder ce programme de lecture. L'ironie, comme nous le verrons concrtement dans des extraits,
survient justement lorsqu'un changement s'opre dans le programme de lecture par une
remise en question qui dstabilise momentanment le sens et oblige reconstituer un
autre parcours cognitif susceptible de rtablir la cohrence compromise ; elle convoque
un retour mtadiscursif double : sur l'nonc en remettant en question le parcours cognitif engag, mais aussi un retour sur renonciation en interrogeant la responsabilit
relle qu'assume le narrateur quant au contenu smantique.
La littrature ne se prive pas de ces questionnements interprtatifs qui suggrent plus
qu'ils ne brandissent l'tendard de la critique ; au nombre de ces procds figure F ironie.
13 David C. Littman et Jacob L. Mey, " The Nature of Irony : Toward a Computational Model of
Irony ", 1991.

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Un roman brsilien, Souvenirs d'un gratte-papier {Recordacs do escrivao), est intressant cet gard. Tout en se dployant dans l'espace-temps du texte, les passages
ironiques sont subtils et ponctuels. Alfonso Henriques de Lima Barreto (1881-1922),
mieux connu sous le nom de Lima Barreto, est un auteur dont l'uvre a eu un succs
mitig, justement cause de la critique sociale et politique qui en ressortait. Ce premier
roman, crit en 1909, dnonce les travers de la presse et des institutions politiques qui la
soutiennent. Isaas Caminha, qui en est le personnage principal de mme que le narrateur, raconte comment il russit se faire une place comme journaliste malgr le fait
qu'il soit d'origine modeste, multre et dot de principes thiques encombrants pour ce
mtier.
Voyons d'abord comment le regard critique pos par le personnage-narrateur sur les
valeurs de l'poque favorise la distanciation auprs de laquelle l'ironie occupe une place
de choix. Dans ce passage o le personnage-narrateur se dit impressionn par les femmes qu'il voit, un jugement est port, qui s'insinue de faon sous-jacente :
Je remontais la rue. vitant les groupes stationns sur la chausse, j'avanais comme un navire entre des
rcifs, recueillant au passage des bribes de phrases, des bons mots, des plaisanteries et mme des obscnits. Je croisais des femmes jolies, des laides, des grandes, des petites, empanaches de plumes et de
rubans, froufroutantes de soie ; on aurait dit de grandes et de petites embarcations mues par un vent lger
qui gonflait leur jeu de voiles. Si l'une me frlait, j ' e n tais tout retourn, gris par le sillage parfum
qu'elle exhalait. C'tait un vrai plaisir que de les regarder l'ombre protectrice, elles et la rue borde de
hautes vitrines, pares de bijoux et de tissus mlleux.
Je m'arrtais devant l'une ou l'autre, fascin par ces choses fragiles et chres. Les bottines, les chapeaux
extravagants, les vtements de lin blanc, les cravates lgres, semblaient me dire : porte-nous, espce
d'idiot ! Nous sommes la civilisation, la respectabilit, la considration, la beaut et le savoir. Sans nous,
point de tout cela ; nous sommes, par-dessus tout, la majest et l'autorit 14 !

L'expression ces choses fragiles et chres et surtout le choix du dernier adjectif


compromettent tout le sens attribu fascin et l'attitude l'gard de cette scne. Si,
au dpart, on pouvait suivre l'impression de beaut et d'lgance qui semblait tre mise
de l'avant, une autre interprtation effet rtroactif par rapport la premire se profile,
disqualifiant, dans une certaine mesure, l'valuation positive initiale. Il convient d'insister sur le fait qu'elle s'insinue, car le lecteur recherche par la suite des confirmations,
des chos de cette critique qu'il souponne tout en ne sachant quel statut lui accorder :
simple restriction sur ce qui a t dit, ou annulation du dire ?
Ailleurs dans le roman, la ralit qui est objet de critique concerne le rapport de la
mode au consommateur, ce dernier en subissant les harclements, comme en tmoigne
le discours fictif qui s'inscrit dans le passage sous forme incitative. Mais cette critique
prend de l'expansion au fil du paragraphe : par un effet grossissant, l'image se charge
d'une connotation sociale de choix identitaire, en devenant synonyme de civilisation
par la majest et l' autorit qui s'en dgagent. Le passage du concret l'abstrait
et la gnralisation qui s'opre ne sont pas trangers l'effet produit. Les indices

14 Lima Barreto, Souvenirs d'un gratte-papier, 1989, p. 48.

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dclencheurs de l'ironie sont multiples, mais ils consistent, dans la situation nonciative
runissant l'nonciateur (auteur-narrateur ou personnage) son destinataire, en une
menace sur la cohrence ; cette dernire tant compromise, des ajustements interprtatifs s'imposent qui se reportent en questionnement sur l'attitude de l'nonciateur 15 . De
tels indices peuvent revtir la forme grossissante de l'hyperbole (par l'expressivit, l'accumulation intensificatrice, etc.) ou celle de la litote, de l'euphmisme ; cette forme
d'attnuation est l'uvre au dbut de l'extrait o Isaas raconte ses premiers contacts
avec Floc, un collgue la rdaction du journal :
Je sentis que je l'tonnais beaucoup en lui disant que j'avais une mre, que j'tais n dans une ambiance
familiale normale et que j'avais reu une bonne ducation. Pour lui, tout ceci tait extraordinaire. Ce qui
me paraissait extraordinaire dans toutes mes aventures, il le trouvait naturel ; par contre, avoir eu une
mre qui m'avait appris manger avec une fourchette, a, c'tait exceptionnel 16 .

Le narrateur nous aide dpister la critique ironique lorsqu'il commente l'attitude de


Floc de faon montrer que ce dernier ne lui accordait aucun crdit. On comprend
ensuite que son comportement relve de prjugs raciaux dont l'ampleur prend la mesure des croyances discriminantes qui nous sont rapportes. Le ton du narrateur est plutt anecdotique, laissant poindre par le contraste, l'attitude ironique. La suite du passage
se fera grinante, mettant en balance le commentaire du narrateur avec les propos attribus au personnage par le biais du discours indirect libre :
Ce n'est que plus tard que je dcouvris ses convictions intimes : pour lui, comme tous les gens plus ou
moins instruits du Brsil, les hommes et les femmes de mon origine sont tous gaux, plus gaux encore
que les chiens qui gardent leurs jardins. Les hommes sont des fripouilles, des meneurs de bandes, des
hbleurs quand ils ont appris un tout petit quelque chose, des brindilles de politicards ; les femmes (l, la
notion est plus simple) ne sont naturellement que des femelles 17.

La figure tire profit de la mise en rcit : une dissidence discrte se profile, alors que dans
la trame narrative, l'attitude innocente du personnage se trouve confronte celle d'un
autre. Le contraste d'attitude qui en ressort et que le rcit nous amne graduellement
mesurer transpose de faon anodine, sur le plan des relations entre personnages, des
positions idologiques et des principes moraux caractre socio-politique, ce que le
prolongement du passage identifiera de manire de plus en plus vidente.
L'ironie est, en effet, un vhicule privilgi de la critique et elle semble d'autant plus
percutante qu'elle porte sur les institutions ou sur l'exercice du pouvoir politique. Il en
va ainsi de ce passage de Souvenirs d'un gratte-papier dcrivant un dfil militaire :
Le bataillon commena dfiler : les enfants marchaient devant, puis la fanfare, attaquant tue-tte une
marche lgre. Tout de suite derrire venait le commandant, dissimulant avec peine l'amertume que lui
causait cette innocente exhibition militaire et enfin le bataillon : officiers vaniteux, arrogants, accentuant

15 II s'agit l de mcanismes bass sur des principes conversationnels compatibles avec l'hypothse
de Grice (" Logic and Conversation ", 1975) mais que nous tendons la dimension cognitive et
compositionnelle : un parcours cognitif est momentanment mis en suspens, ou interrog (sans tre dclass,
cependant).
16 Lima Barreto, Souvenirs d'un gratte-papier, op. cit., p. 201.
17 Idem.

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leur lgance martiale ; hommes de troupe en dsordre, molassons et estropis, tranant le pas sans ardeur
et sans conviction, indiffrents, passifs, portant sur les paules leurs carabines meurtrires aux baonnettes silencieuses comme un instrument de torture. Les officiers semblaient d'un pays, les soldats d'un
autre. C'tait comme un bataillon de cipayes ou de tirailleurs sngalais.
C'tait sans doute la premire fois que je voyais la Force Arme de mon pays. Jusqu'alors, je n'avais eu
avec elle que de vagues contacts. L'un, quand j'avais rencontr la porte d'une boutique, moiti saoul,
scandaleusement vtu de faon hybride mi-civil, mi-militaire un vieux soldat ; l'autre, quand j'avais
vu la veuve du gnral Bernades recevoir la Perception une certaine somme venant des pensions titres
divers que lui avait laisses son mari, un paisible gnral qui avait vieilli dans de pacifiques commissions
bien rtribues [...].
Le bataillon tout entier passa ; et puis le drapeau, qui me laissa parfaitement indiffrent [...] 18 .

Quand on connat le contexte politique du Brsil de l'poque, on comprend que Lima


Barreto prenait des risques en affublant ainsi l'arme d'une image si ngative. Mais
l'insertion, dans un rcit littraire, de ce mode indirect qu'est l'ironie, en mme temps
que le fait d'y avoir recours, ont pu contribuer mettre son auteur l'abri d'une responsabilit trop vidente. Cela ne l'a pas empch d'tre inquit pour ce roman, mme si
un tel procd de critique sous-jacente attnuait les preuves que l'on pouvait explicitement porter contre lui. Tout de mme, les propos contre-courant que dveloppait Lima
Barreto lui ont valu d'tre marginalis par les milieux littraires de l'poque ; on rapporte qu'aprs sa mort en 1922, son uvre a t mise de ct et n'a pas t rdite avant
1961.
Pour rappeler les proprits essentielles de l'ironie, il convient de souligner qu'elle se
signale le plus souvent par le changement interprtatif qu'elle provoque en cours de
lecture. Elle survient dans un ensemble o elle se laisse dceler par contraste avec un
contexte labor en vue d'un effet produire. Il faut rappeler que l'ironie est avant tout
figure, donc mcanisme rhtorique 19 . Un rcit, pris au dpart comme racont de bonne
foi, c'est--dire comme engageant le narrateur, suscite le questionnement du lecteur : le
narrateur soutient-il ce qu'il avance ? Cette quivoque surgit chaque fois que le locuteur
ne semble plus assumer sa parole, crant un effet de distanciation qui mne, dans le cas
de l'ironie, une remise en question du sens.
La dimension ironique se devine par ce qu'on appelle informellement le ton, mais
qui correspond, en termes pragmatiques, une posture nonciative suggrant, justement, une remise en question du sens lors d'un programme de lecture. Voil le type
d'ironie qui est pratiqu dans le roman de Lima Barreto : on y devine une ingnuit
exagre du narrateur qui fait passer pour une curiosit du personnage Floc ses prjugs racistes ou qui s'tonne faussement de l'allure du bataillon militaire. L'attitude
ironiste est dans l'acte de narrer qui ralise une exploitation bien littraire de la critique sociale et politique.

18 Ibid., p. 48-49.
19 Le contraste qu'elle provoque pourrait faussement laisser croire un simple mcanisme stylistique, au sens de Riffaterre. Nous verrons que ce contraste n'en est pas un d'criture du moins, directement mais d'interprtation. Il met enjeu les attentes des interlocuteurs.

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Construction d'un modle et disqualification


L'ironie sert particulirement bien la rflexion politique, car elle se pose comme jugement critique. Le littraire n'chappe pas l'argumentatif et l'ironie est l pour nous le
rappeler. Elle n'a pas son pareil pour faire apparatre la doxa et, avec elle, tous les schmes culturels la base desquels se trouvent les mythes modernes (le pouvoir de l'argent,
du savoir, etc.). L'univers discursif mis en scne est suggr partir d'une slection de
traits qui acquirent valeur symbolique et permettent d'largir l'interprtation.
Si l'ironie ne procde pas par explicitation de ce savoir partag comme le ferait un
nonc polmique ou explicatif, c'est justement qu'elle mise sur l'implicite. Ainsi seront mis jour les schmes culturels dnoncer. En relguant de la sorte, hors de la
discussion, l'objet rel du discours, on comprend que la figure renforce l'aspect conventionnel et donc apparemment consensuel de ces schmes.
Dans Le palais des claques (1986), Pascal Bruckner transpose en un monde imaginaire les valeurs qui peuvent avoir cours dans un pays gouvern par un tyran, un despote 20 . On ne nomme aucun pays en particulier, mais l'Amrique latine ou l'Afrique
sont des cibles probables. Le rcit prend prtexte d'une allocution prsidentielle pour
expliquer le fonctionnement du gouvernement, les principes que met en uvre le Prsident. Ce dernier tente de faire imposer des rgles sur l'ducation des enfants dont il
reconnat l'importance pour la nation future. Seulement, ces rgles font partie de mesures que, nous apprend-on, le Prsident instaure rgulirement mais qui n'ont pas toujours la porte escompte. Les travers de son administration clatent. On apprend que la
sant des gens est parfois menace (les obses ont t gavs tandis que les maigres sont
morts de faim). Mais, cette fois, le Prsident propose une rforme importante : il dsire
instituer un Palais des claques o les enfants recevraient rgulirement leur rtribution pour les bonnes et mauvaises actions accomplies, et ce, avec une hirarchie dpendant de l'ge, de la gravit du dlit, etc. Bref, c'est la mainmise de l'tat sur ce qui
constituait la prrogative des parents, l'ducation, qu'usurpent, dans cette conception,
les chtiments corporels.
Le rcit tient, bien sr, de la satire en visant un mode de fonctionnement dans la
ralit qu'il reproduit et exagre par la fiction. La dimension politique est partout exploite dans le rcit. Le Prsident et l'exercice du pouvoir reoivent toute l'attention
travers les diverses mesures, les relations entre le Prsident et les membres de son gouvernement, les enjeux du pays et la perception qu'en a la population autant de biais
par lesquels la chose politique est au premier plan. Ici, il n'est pas tant question de faire
endosser, par le comportement des personnages, la critique socio-politique, comme nous
l'avons vu dans Souvenirs d'un gratte-papier, que de la reporter sur un projet de socit
constitutif de l'intrigue ; s'il s'agit l de l'exploitation de l'ironie en deux contextes
narratifs distincts, les proprits pragmatiques ne diffrent pas substantiellement, comme
nous le verrons.
20 Une telle laboration en fiction d'un modle socio-politique permet, il va sans dire, l'analyse de
faire ressortir objectivement les schmes culturels qui prvalent.

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L'IRONIE : STRATGIE DE DISCOURS ET POUVOIR ARGUMENTATIF

Le discours du Prsident ralise une parodie des discours prsidentiels par un contenu dmagogique, une forme d'adresse paternaliste sur un fonds d'ides dilues, comme
pour tirer en longueur l'allocution :
Aprs runion du Conseil des ministres et rassemblement des membres du gouvernement, aprs dlibrations et dbats, parlotes et bla-bla, votes l'unanimit et consensus lectoral, nous avons dcid et arrt,
mes ministres et moi-mme, mes subordonns et Ma Gracieuse Majest, la chose suivante et venir : dsormais et partir de maintenant, il sera interdit aux parents et gniteurs, matres d'cole et enseignants, tuteurs et prcepteurs, adultes et majeurs, de frapper et toucher les enfants, les chiards, ft-ce avec une plume,
avec l'appendice tgumentaire des oiseaux, en public ou en priv, dehors ou chez eux, sous peine d'amende
et de procs-verbal pouvant aller et conduire jusqu'aux travaux forcs et cachot ferme21.

Chaque vnement narratif prend une valeur gnralisante : sur le modle de ce discours en
particulier se profilent soi-disant tous les autres discours du Prsident. L'allgorie s'installe
graduellement au fur et mesure du familier rfrentiel convoqu : le scnario politique fictif
qui s'labore voque un type de scnario rel. Tous les traits du totalitarisme sont incarns
dans ce personnage du Prsident et se trouvent renforcs par la raction de ses sujets. Son
pouvoir est sans bornes et il s'arroge mme le droit de dcider du droit de parole des chiens.
Le scnario se prcise travers des traits que vhiculent les expressions de parti
unique , dcret, corruption, coup d'tat. Puis le rcit nous prsente, sur un mode videmment ironique, un renversement de situation : Pourtant, en peu de mois, la situation s'tait dgrade et il devenait vident que cette rforme concourait la grandeur
passagre d'un homme, non la prosprit du pays 22. Le contrle de la situation chappe
au Prsident et de dominant qu'il tait, il se retrouve dans la position de domin, alors
qu'il doit subir les abus d'une situation qu'il a lui-mme mise en place. C'est donc la
fois l'ironie de situation qui joue, en mme temps que l'attitude ironique du narrateur
qui s'apitoie sur le sort prsidentiel. Lorsque la population se met proposer l'Etat des
supplices pour les enfants, le Prsident s'inquite :
Le Prsident, choqu par ces propositions barbares, dut faire paratre un communiqu pour prciser que
le Palais entendait rester dans le cadre des peines traditionnelles, souhaitait demeurer dans le cercle des
chtiments habituels et ne dvelopper que des punitions douces, des peines cool .
La loi voulant mettre un terme la violence la propagea partout et provoqua des abus pires que ceux
qu'elle prtendait gurir 23 .

Un monde se dessine, rgi par des valeurs qui ne nous apparaissent pas tout fait trangres parce qu'empruntes celui dans lequel nous vivons. Le rle de l'argent, l'autorit des dirigeants en composent les principales facettes, de mme que la part rserve au
savoir. Attachons-nous la reprsentation qui y est associe. En effet, ds le dbut du
rcit, l'expression du Prsident dans son allocution attire l'attention : il parle par synonymes, afin de satisfaire son got pour l'abondance, nous explique-t-on. Reprenant la
lettre l'expression courante sur la richesse verbale , le discours du personnage affiche

21 Pascal Bruckner, Le palais des claques, 1986, p. 1.


22 Ibid., p. 50.
23 Ibid., p. 50-51.

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outrance des valeurs qui prvalent dans le domaine de l'criture. Elles deviennent,
transposes sur le plan politique, comme une preuve non seulement de savoir, mais de
prosprit et de prestige. L'ironie permet de reconstruire un modle de relations entre
conventions et valeurs, empruntant la forme plus complexe du scnario. Il s'agit de cette
notion qui a t mise de l'avant par Shank et Abelson pour dsigner des configurations
d'actions prvisibles et souvent conventionnelles 24 . Loin de se former partir de propositions isoles, le texte littraire met en scne ces relations qui aboutissent un vritable
modle de socit. L'ironie se dcle par l'absurdit du monde ainsi construit : des valeurs que nous ne pouvons partager, des mesures qui accordent de l'importance des
choses qui n'en ont pas, des rapports insoutenables entre les gens, etc. Le modle de
socit est construit et disqualifi en mme temps 25 .
Nous ne pouvons adhrer ce monde ni penser que le narrateur y adhre. Mais, justement, le rle du narrateur est complexe et nous remarquons plus ou moins de distanciation avec les principes du monde fictif, donc de connivence avec le lecteur. Quelquefois,
les choix narratifs sont tellement excessifs que l'exagration et donc, la distanciation lui
sont imputes presque immdiatement. Plus le Prsident est grotesque et agit comme un
enfant le ferait, plus celui qui raconte est jug comme tmoin critique ; d'autant plus que
des expressions d'valuation ngative qui parsment le texte sont l pour en tmoigner.
Mais, en mme temps, le narrateur assumant un rle de tmoin se doit, justement, de
nous livrer le monde tel qu'il est, tel que le Prsident le conoit ; bref, il joue le jeu en
quelque sorte de reflter, de reproduire le monde en question, comme s'il en tait
l'origine. Conter, c'est mtaphoriquement faire natre et le narrateur assume ce rle.
Il doit faire tat de la situation. C'est le va-et-vient entre le parler au nom de... et
ne pas prendre en charge les paroles de quelqu'un qui est si caractristique de l'ironie ; le texte littraire l'exploite d'une manire particulirement juste. Dans Le palais
des claques, l'quivoque se manifeste jusque dans le discours du narrateur qui finit par
se calquer sur les tics prsidentiels :
A l'ide d'tre bientt privs de fesses, les pres et mres se jetrent sur les derrires innocents, les frais
minois, sans oublier les coups de pied Mdor et Minou. Ils tapaient sans raison, par rflexe, comme ils
se seraient mis boire si on avait dcrt la prohibition 26 .

Les successions de synonymes qui favorisent le rythme binaire de la phrase, et l'insertion d'un registre de langue familier sont autant de caractristiques de l'expression verbale du Prsident qu'un discours indirect libre ne saurait venir excuser dans ce passage.
Alors, comment interprter cette contamination verbale, sinon comme une manire iro-

24 Voir David C. Littman et Jacob L. Mey, " The Nature of Irony, art. cit. ", pour une application
intressante de cette notion un modle computationnel de l'ironie.
25 D'o l'importance de ne pas voir dans l'ironie un simple renversement du sens, car un contenu
smantique ne vient pas en remplacer un autre. Un premier parcours cognitif se rvle discordant, ce qui
oblige questionner la posture nonciative et rtablir en consquence un parcours cognitif cohrent. L'effet
de la figure tient cette double intervention interprtative.
26 Pascal Bruckner, Le palais des claques, op. cit., p. 19.

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L'IRONIE : STRATGIE DE DISCOURS ET POUVOIR ARGUMENTATIF

nique de renforcer la domination exerce. Mme le plan verbal en est atteint, comme le
symptme d'un mode de raisonnement qui se trouve ainsi actualis dans le rcit.
Le ton ironique investit tout le rcit travers une distanciation plus ou moins accentue, ou plutt un partage entre l'exposition d'un modle conventionnel et sa critique.
Une fois installe dans le rcit, cette attitude se conforte elle-mme : le lecteur devient
averti du travail interprtatif requis et aux aguets des indices le dclenchant. La distanciation n'est plus uniquement ponctuelle mais cre un programme de lecture globalisant. Mme si la parodie et la satire comme genres peuvent se distinguer l'une de l'autre
comme s'est employe le montrer Hutcheon 27, il reste que, sur le plan des mcanismes
pragmatiques et des cognitifs gnraux, toutes deux relvent fondamentalement de la
mme stratgie l'uvre dans l'ironie, savoir la concurrence entre des parcours de
cohrence, qui reporte sur le plan nonciatif, et donc pragmatique, la qute du sens.
Pouvoir du stratge sur la production et l'interprtation
Les individus d'un groupe ou d'une communaut partagent un certain savoir qui sert de
fondement leur comportement, leurs interactions. Ce savoir partag n'est pas constitu
uniquement de connaissances mais aussi de valeurs, bref d'un fonds idologique qui
guide leurs croyances et leurs actions. Cette base valuative n'est que rarement explicite et se prsente le plus souvent comme sous-entendue dans les affirmations, comme la
prmisse non verbalise d'un syllogisme aisment restituable par infrences.
La pense bakhtinienne a bien fait tat de cette particularit valuative intgre au
langage quotidien ; dire devient soumettre au jugement d'autrui. Par contraste, l'implicite se soustrait la discussion ; il n'y a qu' penser aux prsupposs qui composent la
toile de fond du langage et qui ont le statut de terrain d'entente entre les locuteurs. Augusto Ponzio (suivant une voie trace par Berrendonner et Ducrot) y voit le
mme rle pour les sous-entendus :
L'valuation sous-entendue qui pntre l'nonc quotidien est accepte comme un dogme qui va de soi et
n'est pas remis en question. Au contraire, si l'valuation fondamentale entre dans l'nonc, c'est le dbut
de sa mise en cause : son entre dans l'change communicatif inaugure une crise de valeurs dans l'horizon smantique d'une collectivit et cesse de rgir les choix et les conditions d'existence d'un groupe
social 28 .

L'ironie ne procde pas autrement en tirant profit du niveau implicite. Le fondement


langagier sur lequel elle s'appuie carte le caractre mensonger qu'on y voit quelquefois. Dire une chose et en penser une autre pourraient en faire une forme proche du
mensonge. Voil une vision du procd tout oriente vers le choix individuel et la morale, centre sur l'intention du locuteur. Elle suppose un rel objectif o la vrit aurait
une forme univoque, ce quoi contrevient, bien sr, l'nonc ironique. Plutt, l'ironie
n'est qu'un des modes d'organisation de l'implicite langagier. Quant son utilisation,
elle est parfois qualifie de manipulation ; l encore, certaines mises au point thoriques

27 Linda Hutcheon, Ironie, satire, parodie, art. cit. , 1981.


28 Augusto Ponzo, Production linguistique et idologie sociale, 1992, p. 253.

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s'imposent. Ranger le phnomne au titre des manipulations suppose que l'on reconnaisse un aspect instrumentaliste au langage : un outil qui peut tre mal utilis si l'intention est mauvaise. Cette vision est sous-tendue par une perspective nave sur le discours
qui veut qu'en situation normale entendue comme non ironique le langage
puisse tre un instrument neutre. Or, le discours est toujours orient et l'ironie rvle la
fois les conventions sur lesquelles psent un prsuppos de connivence avec le destinataire et la disqualification de leur pertinence. Selon Philippe Breton, la manipulation est
un empchement de dcryptage 29 ; or, l'ironie ne se soumet pas cette dfinition,
puisqu'elle est une invitation dcouvrir le double sens ( reconstituer travers le conflit d'univers discursifs mis en scne). Si elle ne lance pas une piste suffisamment claire
ou si cette piste d'interprtation n'est pas perue, la figure n'a pas lieu. Bref, l'ironie doit
tre perue comme telle pour exister, ce qui constitue une autre diffrence avec la manipulation. Comme le souligne Vladimir Janklvitch qui rejette l'hypothse du mensonge
et redonne l'ironie ses lettres de noblesse devant quiconque serait tenter d'y voir une
manipulation facile :
Disons plutt que si l'ironie manuvre, en apparence, sans clat, c'est parce qu'il est des rsistances
et avant tout les rsistances d'origine spirituelle qu'on ne flchit jamais directement. Tactique usuelle
en pdagogie : l'art du missionnaire ou du propagandiste ne consiste-t-il pas se mouler exactement sur
la conscience d'autrui, adopter son point de vue pour la transformer et driver le cours de ses passions ?
L'orateur a l'instinct de ce mimtisme et s'adapte aux auditeurs pour que les auditeurs s'adaptent lui 30 .

Les rsistances auxquelles il est fait allusion qu'elles soient spirituelles, idologiques
ou politiques traduisent bien l'emprise des conventions sur notre mode de pense.
Ironiser, c'est rvler ces modes de raisonnement tout fait en mme temps que les consquences auxquelles ils conduisent. L'absurde, la drision apparaissent clairement dans
les conclusions attaches la cohrence textuelle que construit la figure comme si le
destinataire-lecteur y avait t amen de lui-mme. La force persuasive en est d'autant
plus grande qu'elle n'impose pas ses conclusions mais amne autrui les tirer de luimme dans un contexte qui tient du montage o l'absurde devient vident. Le littraire
permet d'accentuer cette proprit de l'ironie qu'est la construction d'une cohrence
sous forme de parcours cognitifs. Plus il s'approche de la fiction, plus il se fait montage qu'il soit narratif, descriptif ou dialogal et le sens interprtatif dcoule du
travail impos au destinataire.
Par sa dimension rhtorique, on ne saurait nier que l'ironie constitue un pouvoir, un
pouvoir verbal que prolonge l'autorit inhrente l'exercice de la parole. Lors du discours qu'il soit oral ou crit , celui qui dtient la parole occupe la position active et
cratrice de celui qui construit le sens : il garde l'attention de son interlocuteur ou de
son lecteur durant le temps qui correspond ses besoins communicationnels. Bref,
tout en tenant compte des normes sociales, le locuteur exerce une action sur autrui, mais
ce rle est interchangeable selon le mouvement dialectique de l'change, comme l'a mis

29 Philippe Breton, La parole manipule, 1997, p. 137.


30 Vladimir Janklvitch, L'ironie, 1964, p. 110.

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en vidence Emile Benveniste. L'ironiste accentue et prolonge pareil pouvoir par cette
manire indirecte de construire le sens : il oblige le destinataire un travail, celui d'une
interprtation qui n'est pas donne directement. Sur le plan de la cohrence, il construit
un (premier) parcours discursif qui a toutes les caractristiques de l'enchanement avec
le cotexte, affubl d'une prise en charge nonciative qui sera par la suite disqualifie. Le
destinataire, lanc sur une fausse piste, voit du mme coup les valeurs partages, sur
lesquelles l'ironie feint de s'appuyer, remises en question. La position implicite du locuteur envahit l'uvre et il s'en prend justement l'universalit des lois impliques au
niveau rfrentiel, aux catgories dfinitives. Voil l'efficacit de l'ironie comme stratgie discursive mise profit en matire politique : elle dstabilise en mettant en scne
nos rflexes argumentatifs.

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TUDES LITTRAIRES

VOLUME 32 N 3 - VOLUME 33 N 1 AUTOMNE 2000 - HIVER 2001

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