16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013

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Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 17

Ross D. Andersenes editor de la revista digital

Aeon Magazine. Escribe desde hace aos sobre

ciencia y filosofa para publicaciones como
Atlantic y The Economist.

Imagine que
desea vislumbrar
el principio
del tiempo,
los primeros
instantes
de la creacin
del cosmos.

telescopio ideal al lugar adecuado, apareceran ante usted las

primeras estrellas: descomunales esferas de hidrgeno y helio,
cuya luz iluminaba el universo primitivo.
Sin embargo, la luz nunca podr mostrarle todo el cosmos.
Por perfecto que fuese su telescopio, jams llegara a ver los
primeros instantes del universo. Durante los primeros cientos
de miles de aos posteriores a la gran explosin, los fotones se
encontraban atrapados en una espesa sopa de partculas que
bloqueaba la propagacin de la luz. No fue sino 380.000 aos
despus de la gran explosin cuando el universo se enfri lo suficiente para tornarse transparente al paso de la luz. Ese primer
destello liberado entonces es lo que hoy denominamos fondo
csmico de microondas (CMB, por sus siglas en ingls). Si bien

EN SNTESIS

Los astrnomosse hallan ante el umbral de una

nueva era: puede que muy pronto comiencen a
detectarse las primeras seales directas de ondas
gravitacionales.

18 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013

Las ondas gravitacionalesrevelaran un universo hasta ahora oculto. Podran tambin mostrar
cmo era el cosmos instantes despus de la gran
explosin.

De cara al futuro,se han propuesto dos tcnicas

para construir los primeros detectores espaciales
de ondas gravitacionales: una basada en lseres y
otra, en tomos ultrafros.

ilustraciones de moonrunner design ltd

Podra comenzar construyendo el telescopio perfecto, un instrumento tan potente que permitiese ver los confines del universo
observable. Lo situara en la cumbre de una montaa seca, lejos del resplandor de la civilizacin, y lo dotara de un espejo
gigante, mucho mayor que los que pueden lanzarse al espacio.
Suponga que, tras una inversin de miles de millones y largos
aos de observacin, lograse detectar hasta el ltimo fotn a su
alcance. Qu joyas celestes se le revelaran?
Unas cuantas. En primer plano, distinguira varios planetas
errando a travs de la red inmvil de las constelaciones. Detrs,
las estrellas ms prximas apareceran enormes sobre un fondo
de diminutas manchas blancas. Cientos de millones de aos
luz ms lejos brillaran multitud de galaxias. Y, si apuntase su

constituye uno de los ms valiosos pilares de la cosmologa

moderna, es tambin un muro: una barrera temporal ms all
de la cual no hallaremos ms que oscuridad.
Durante siglos, la cuidadosa recoleccin de luz cada vez ms
antigua nos ha brindado el principal mtodo para estudiar el
cosmos. Sin embargo, hay un punto ms all del cual los fotones
ya no pueden comunicar nada, con independencia de lo grandes
y complejos que sean nuestros telescopios. Para atisbar ms all
del muro del CMB (en los primeros 380.000 aos de historia del
universo), los cosmlogos han de dirigir su atencin no hacia
las ondas electromagnticas, sino hacia otro fenmeno fsico:
la gravedad. Al propagarse, la gravedad deja tras de s un eco
de su propia difusin. Estos ecos reciben el nombre de ondas
gravitacionales. Detectarlos requiere un nuevo tipo de instrumento, muy diferente de un telescopio.
LOS PRIMEROS DETECTORES

La carrera para detectar ondas gravitacionales comenz hace

dcadas. Hasta ahora, sin embargo, ningn instrumento ha conseguido observarlas de forma directa. En el momento de escribir
este artculo, el candidato ms prometedor es el Observatorio
de Ondas Gravitacionales por Interferometra Lser (LIGO),
un proyecto estadounidense de 570 millones de dlares [vase
Ondas en el espacio-tiempo, por W. Wayt Gibbs; Investigacin
y Ciencia, junio de 2002]. Consta de tres detectores: dos en el
estado de Washington y un tercero en el de Luisiana, a ms de
3000 kilmetros de distancia. Cada uno de ellos constituye una
maravilla de la ingeniera: una vara de medir basada en tcnicas lser capaz de detectar desplazamientos del tamao de un
tomo. Su mtodo de medicin se basa en enviar dos rayos lser
a lo largo de sendos brazos perpendiculares de unos cuatro kilmetros, a fin de detectar pequeas distorsiones en la longitud
de dichos brazos. Si una onda gravitacional lo bastante intensa
cruza el instrumento, estirar y encoger los brazos y su longitud
relativa se modificar. El instrumento puede considerarse un
auricular celeste: un micrfono gigante que aspira a revelar la
sinfona del cosmos oculto.
Al igual que otras ideas exticas, el concepto de onda gravitacional no naci de la observacin emprica, sino de la teora. Albert Einstein fue el primero en percatarse de que las ecuaciones
de su teora de la relatividad general predecan la existencia de
ondas gravitacionales. Correspondientes a diminutas perturbaciones en el espaciotiempo que se propagaran a la velocidad de
la luz, tales ondas deberan generarse cuando cuerpos dotados
de gran masa alcanzasen velocidades muy elevadas.
En un principio, Einstein pens que dichas perturbaciones
resultaran tan diminutas que jams seran observadas. Sin
embargo, en 1974 Russell Hulse y Joseph Taylor descubrieron
un plsar binario que, de manera indirecta, permitira poner a
prueba las predicciones de Einstein [vase Ondas gravitatorias
procedentes de un plsar orbital, por Joel Weisberg, Joseph
Taylor y Lee Fowler; Investigacin y Ciencia, diciembre de 1981].
Un plsar es una estrella de neutrones (el ncleo superviviente de una explosin estelar) que rota sobre s misma a gran
velocidad y que emite pulsos de radiacin electromagntica con
una regularidad asombrosa. Un plsar binario consta de un
plsar y otro objeto (en el caso del hallazgo de Hulse y Taylor,
otra estrella de neutrones), los cuales orbitan uno alrededor
del otro. Al tratarse de dos cuerpos tan masivos, la teora de la
relatividad general predice que deberan emitir una cantidad
considerable de ondas gravitacionales. Por tanto, con el paso
del tiempo, el proceso drenara energa del sistema y hara que

disminuyese la distancia entre ambos cuerpos y, con ella, el

perodo orbital. Tras aos de observaciones, se comprob que
el perodo orbital del plsar binario descubierto por Hulse y
Taylor no solo menguaba, sino que lo haca a un ritmo que se
ajustaba a la perfeccin a las predicciones de la relatividad general. En reconocimiento a la importancia del hallazgo, en 1993
ambos investigadores recibieron el premio Nobel de fsica.
Pero cabe detectar de manera directa las ondas gravitacionales emitidas por un pulsar binario? El problema del que
adolece un instrumento como LIGO es que solo puede or
dichas emisiones en el ltimo momento, cuando el sistema se
ha acelerado tanto y sus componentes se hallan tan prximos
entre s que el choque resulta inminente. A pesar de la enormidad del universo, los choques entre dos estrellas de neutrones u
objetos similares sucede con poqusima frecuencia. Para detectar
semejante proceso, habra que estar observando sin cesar una
gigantesca porcin del cielo. Hasta hace poco, el alcance de LIGO
se limitaba a una regin en la que podran pasar siglos sin que
se produjese la fusin de un plsar binario.
En cualquier caso, la construccin inicial de LIGO puede
entenderse como un ensayo general destinado a identificar y
resolver los problemas de ingeniera propios de un detector
de varios kilmetros de longitud. Ahora, los expertos estn intentando aumentar su sensibilidad para que pueda localizar la
fusin de plsares binarios situados a 500 millones de aos luz
de distancia. En principio, tales mejoras permitiran observar
cientos de sucesos al ao. De hecho, numerosos expertos esperan
que LIGO logre la primera deteccin directa de ondas gravitacionales pocos meses despus de su nueva puesta en marcha, en
2016: cien aos despus de las predicciones de Einstein.
INTERFEROMETRA ATMICA

A pesar de su elevado coste, las ambiciones de LIGO son limitadas. El experimento constituye un primer paso antes de que
la bsqueda de ondas gravitacionales se desplace a su entorno
natural: el espacio. La superficie de nuestro planeta se revela
como un lugar psimo para tales mediciones, ya que se halla en
constante agitacin ssmica. Las sacudidas que sufre la corteza
terrestre, incluso las ms leves, pueden enmascarar con gran
facilidad el ligero desplazamiento de los detectores que provocara el paso de una onda gravitacional.
En el Centro Goddard de Vuelos Espaciales, de la NASA, dos
equipos de ingenieros investigan cmo colocar un detector de
ondas gravitacionales en el espacio. El ms veterano de ellos
lleva dcadas intentando refinar el diseo de la Antena Espacial de Interferometra Lser (LISA), un proyecto cuyo nivel de
precisin supera con mucho al de LIGO. En caso de materializarse, LISA constara de tres satlites que, en rbita alrededor
del Sol, formaran un tringulo equiltero de cinco millones de
kilmetros de arista. Una vez all, mediran de manera constante
la distancia que los separa mediante rayos lser. Al paso de una
onda gravitacional, el espacio se deformara y la distancia entre
los vrtices del tringulo cambiara; un efecto que los lseres
podran cuantificar.
El diseo bsico de LISA no ha cambiado mucho desde que
sus proponentes esbozasen el primer esquema en una servilleta
de papel hace ms de treinta aos, durante un congreso de la
NASA. Sin embargo, ha ido refinndose conforme los ingenieros
se percataban de los enormes retos prcticos que supondra
hacerlo realidad. Hacia finales de los noventa y principios de
este siglo, LISA se perfil como uno de los proyectos bandera
de la NASA, por detrs del Telescopio Espacial James Webb

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 19

20 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013

a s f u n c i o na

El universo segn
las ondas
gravitacionales
Albert Einstein nos ense que la materia
y la energa pueden curvar el espaciotiempo.
Si un cuerpo dotado de gran masa se mueve
lo suficientemente rpido, las perturbaciones
generadas en el espaciotiempo deberan propagarse a la velocidad de la luz. Esas ondas
gravitacionales revelaran fenmenos que no
pueden estudiarse mediante las ondas luminosas, como el choque de dos agujeros negros o
la fsica de los instantes posteriores a la gran
explosin.
Esos ecos de la gran explosin resultaran
excepcionalmente difciles de detectar. Para
lograrlo, los observatorios de ondas gravitacionales deberan colocarse en el espacio.
A tal fin se han propuesto dos tcnicas, las
cuales esbozamos a continuacin.

Jen Christiansen (insertos)

(JWST, por sus siglas en ingls). En los aos siguientes, sin

embargo, el JWST acapar la mayora del presupuesto de la
agencia estadounidense. Dada adems la ausencia de detecciones en LIGO, sus partidarios no lo han tenido fcil a la hora de
promover una empresa de miles de millones de dlares. Hoy
por hoy, bien podran transcurrir diez aos antes de que vea la
luz verde. (En un inicio, LISA fue concebido como una misin
conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Ante el
freno de la colaboracin estadounidense, la ESA trabaja ahora
en un rediseo del proyecto.)
Esos retrasos dejaron un hueco en los proyectos de la NASA
para detectar ondas gravitacionales desde el espacio. Con todo,
un pequeo equipo de la Divisin de Conceptos Avanzados de
la agencia ha comenzado a desarrollar un nuevo tipo de sensor
gravitacional basado en una tcnica incipiente: la interferometra atmica. El grupo muestra una organizacin muy poco rgida, y no puede decirse que su trabajo constituya hasta ahora
una autntica misin. Sus dos lderes, Babak Saif, ingeniero de
interferometra del JWST, y Mark Kasevich, profesor de fsica
aplicada de Stanford, estn embarcados en otros proyectos, pero
dedican a este parte de su tiempo.
El pasado mes de febrero visit a Saif en uno de los laboratorios de lseres del Centro Goddard. All el investigador ha
comenzado a construir un interfermetro atmico, el cual espera
que le sirva como base para disear un detector de ondas gravitacionales distinto de LISA. Goddard, uno de los laboratorios
de investigacin espacial ms prestigiosos del mundo, acoge
a expertos con rancios pedigres cientficos. Los orgenes de
Saif, sin embargo, son ms humildes. Tras emigrar a EE.UU.
desde Irn con 17 aos, su familia se asent en Virginia, donde empez a asistir a clases de ciencia y matemticas en una
escuela universitaria local mientras trabajaba por las noches
en una gasolinera. En 1981 ingres en la Universidad Catlica
Americana con una beca, y en los aos siguientes logr dos
doctorados. Antes de recalar en Goddard, pas diez aos en el
Instituto de Ciencias de Telescopios Espaciales, donde dise
el interfermetro que pondr a prueba los espejos del JWST. El
interfermetro de Saif asegurar que la alineacin de los espejos
guarde una precisin de nanmetros, a fin de evitar el fiasco del
telescopio espacial Hubble, que en su da fue puesto en rbita
con un espejo descolocado.
Al igual que en LISA, la idea de Saif y Kasevich tambin
se basa en medir distancias empleando para ello naves espaciales en rbita. No obstante, mientras que LISA detectara
las ligeras variaciones de la distancia que separa los satlites
cruzando rayos lser, la idea de Saif y Kasevich se basa en usar
nubes de tomos ultrafros situados justo en el exterior de las
naves. Dado que la tcnica mide la distancia entre las nubes
atmicas, y no entre las naves, los brazos del experimento
podran ser unas 5000 veces ms cortos que los de LISA. La
ventaja de la nueva tcnica radica en su gran precisin. Si una
onda gravitacional modificase la distancia entre las naves en
una billonsima de milmetro, el interfermetro atmico an
detectara la diferencia.
No todos se muestran tan entusiasmados con la idea. Los
lmites presupuestarios han generado tensiones entre los proponentes de la interferometra atmica y los partidarios de LISA.
Ambas misiones resultan similares en varios aspectos: las dos se
basan en tcnicas interferomtricas y ambas exigen una coordinacin muy precisa entre las naves. Pero, segn Saif, su dispositivo de interferometra permitira reducir costes, aumentar la
sensibilidad y reducir enormemente la distancia entre las naves.

LIGO

Interferometra atmica
Una nueva propuesta para medir ondas gravitacionales se
basa en el empleo de nubes de tomos ultrafros colocados
en el exterior de dos naves separadas una distancia de unos
1000 kilmetros. Primero, los rayos lser ponen cada nube
en una superposicin de dos partes con distintas velocidades. Diez segundos despus, otro lser invierte el proceso,
de manera que las dos porciones se unen de nuevo. Cuando
las nubes atmicas vuelven a solaparse, son medidas por ms
lseres. Si durante los 20 segundos que dura el proceso una
onda gravitacional pasa entre las dos naves, la distancia entre
las nubes sufrir un cambio minsculo que se reflejar en una
modificacin medible del estado final de los tomos.

SIN ONDA GRAVITACIONAL

Pulso lser 1

Nube
de tomos
ultrafros

Pulso lser 2

Medicin

Superposicin

CON ONDA GRAVITACIONAL

Interferometra lser

LISA

Los observatorios tradicionales de ondas gravitacionales, como

LIGO, un experimento terrestre cuyos primeros resultados bien
SIN ONDA GRAVITACIONAL
podran llegar dentro de poco, y LISA, un futuro proyecto espacial, funcionan combinando rayos lser. En LIGO, un lser se
A
divide en dos haces (A y B), tras lo cual se invierte la fase
B
de uno de ellos. Los haces se envan a lo largo de senRecombinacin
dos brazos perpendiculares y, por ltimo, se recombinan (LISA se basa en un principio muy similar, si bien
su geometra es la de un tringulo equiltero). En
CON ONDA GRAVITACIONAL
ausencia de ondas gravitacionales, la recombiRayo A
A
nacin de las dos ondas luminosas debera dar
Rayo B
lugar a una anulacin de la seal (amarillo).
B
Ante el paso de una onda gravitacional, sin
Recombinacin
embargo, la longitud relativa de los brazos
se modificara, por lo que las ondas no se cancelaran por completo y su recombinacin generara un pulso (azul). El efecto, no obstante, es diminuto: los braEspejo
zos de LIGO miden cuatro kilmetros, pero una colisin entre estrellas
de neutrones en nuestro vecindario csmico alterara su longitud en una distancia
menor que el radio de un protn. Los brazos de LISA mediran cinco millones de kilmetros,
por lo que permitiran detectar seales an ms dbiles.

Sin seal

Seal

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 21

Este ltimo ha sido siempre uno de los

aspectos ms criticados de LISA.
Por su parte, los tcnicos de LISA
argumentan que el supuesto ahorro
que implicara un interfermetro atmico solo se debe a que se trata de una
propuesta muy reciente. A menudo, las
nuevas tcnicas ignoran los tremendos
costes de desarrollo y su precio final solo
llega a saberse cuando la misin llega a
destino, porque, sealan, solo entonces
comienzan a apreciarse las verdaderas
dificultades de ingeniera que supone
integrar todos los sistemas.

horizontes csmicos

Ms all del fondo de microondas

Las ondas gravitacionales pueden atravesar fronteras vedadas a la luz. En
particular, nos permitiran atisbar ms all del fondo csmico de microondas
(CMB), la luz ms antigua que podremos ver jams, emitida cuando el universo contaba 380.000 aos de edad.

EL PROBLEMA DE LA LUZ

Al preguntar a Saif qu le mueve a dedicar su tiempo libre a una misin incierta

Tierra
que tal vez jams despegue, responde
con su fascinacin ante la posibilidad de
encontrar nueva fsica. Saif espera que
en las prximas dcadas la astronoma
viva un cambio de poca: que deje atrs
la era del fotn para adentrarse en la
4250 millones
del gravitn.
de aos luz
de distancia
Una astronoma basada en las onLa mayor distancia
das gravitacionales podra superar en
a la que LIGO podr
numerosos aspectos a las observaciones
detectar la colisin entre
fundamentadas en la deteccin de luz.
dos agujeros negros
Aparte de la incapacidad de esta ltima
para decirnos algo sobre los primeros
300 millones de aos despus
de la gran explosin
instantes del universo, la luz adolece de
Comienzan a formarse las primeras estrellas;
otras limitaciones como vehculo de inExplorar distancias cada
es la poca ms antigua que podr observar
formacin. En primer lugar, los fotones
vez mayores implica
el futuro telescopio espacial James Webb
surgen como producto de interacciones
remontarse ms y ms
atrs en el tiempo
entre partculas, por lo que portan in380.000 aos despus de la gran explosin
formacin sobre procesos diminutos,
La sopa de partculas que llenaba el universo se torna
como la fusin de hidrgeno en helio
transparente al paso de los fotones; es la poca ms
remota que jams podremos explorar con la luz
que tiene lugar en el corazn de las estrellas. Pero, si deseamos saber cmo se
Instantes posteriores a la gran explosin
mueven los grandes objetos a travs del
Los futuros detectores de ondas gravitacionales podran
espaciotiempo, hemos de combinar luz
medir las fluctuaciones cunticas del universo
procedente de una infinidad de eventos
primigenio producidas durante la primera fraccin de
minsculos y combinarla para hacer
El esquema no se encuentra a escala
segundo del universo
inferencias, como si se tratase de las
teselas de un mosaico.
Por otro lado, la luz nos proporciona una visin desequilibra- y se fusionan. Sin embargo, para ello han de conformarse con la
da del cosmos, pues suele proceder de entornos que muestran luz que los agujeros negros no devoran; es decir, la que emana
una gran actividad termodinmica. En astronoma, las grandes de la materia caliente que se arremolina en su periferia. Por forseales luminosas se originan en fenmenos violentos, como las tuna, las ondas gravitacionales no resultan tan delicadas como
explosiones de supernova. De esta manera, cuando visualizamos las luminosas. Apenas se dispersan o se diluyen; en su lugar,
el universo que la luz nos revela, lo hacemos con un sesgo hacia se propagan limpiamente por el universo, casi impasibles a los
obstculos que encuentran en su camino.
las zonas ms calientes y caticas.
Las seales luminosas son tambin frgiles. A menudo se
diluyen o incluso se desvanecen por completo en su recorrido
ECOS PRIMORDIALES
a travs del cosmos. Algunas son absorbidas por las gigantescas Semanas despus de viajar al Centro Goddard visit a David
nubes de gas que se interponen en su camino. Otras se disper- Spergel, director del departamento de astrofsica de la Universan o caen para siempre en pozos gravitacionales profundos. sidad de Princeton y uno de los cosmlogos ms eminentes del
Entre estos ltimos destacan los agujeros negros supermasivos, mundo. Spergel dirige tambin el comit de revisin decenal
los pilares estructurales sobre los que pivotan las galaxias. Los de cosmologa y fsica fundamental del Consejo Nacional de
astrnomos intentan conocer mejor lo que sucede con estos Investigacin de EE.UU., cuyos informes determinan en gran
objetos; en particular, lo que ocurre cuando dos de ellos chocan parte las prioridades a largo plazo en la investigacin en cos-

22 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013

mologa. La NASA presta gran atencin a muchas de sus recomendaciones.

En su despacho, Spergel desgrana las virtudes de las ondas
gravitacionales. Explica que, al contrario que la luz, el universo
siempre ha sido transparente a ellas. No hubo una era primordial
en la que las ondas gravitacionales quedasen ocultas a causa de
unas condiciones csmicas extremas. En particular, no tendra
que haber ningn obstculo para que las ondas gravitacionales
producidas justo despus de la gran explosin llegasen hoy hasta
nosotros. Pero cmo sabemos que ya entonces comenzaron a
generarse ondas gravitacionales?
Para producir ondas gravitacionales hay que desplazar enormes cantidades de materia con gran rapidez. Una manera de
lograrlo es con una transicin de fase, explica Spergel. Tales
fenmenos tienen lugar cuando un sistema fsico cambia de
estado; como, por ejemplo, cuando el agua lquida se congela.
Sin embargo, tambin existen transiciones de fase csmicas,
algunas de las cuales ocurrieron poco despus de la gran explosin. Consideremos los quarks, por ejemplo. Hoy en da, estas
partculas se hallan confinadas en los ncleos atmicos. Pero,
durante los primeros microsegundos despus de la gran explosin, revoloteaban con libertad en el seno de lo que los fsicos
llaman plasma de quarks y gluones. En cierto momento, el
universo experiment una transicin de fase en la que dicho
plasma se reorganiz en un nuevo estado: aquel caracterizado
por la existencia de protones y neutrones.
Si en aquel momento tuvo lugar una transicin de fase de
primer orden como esa, en el plasma se habran formado burbujas y ello habra agitado violentamente grandes cantidades
de materia, seala Spergel. Las transiciones de fase de primer
orden ocurren de manera brusca. Aparecen burbujas de la nueva
fase en el seno de la antigua, las cuales se expanden y chocan
hasta que la antigua fase desaparece y la transicin se completa.
El caos reinante en tales procesos habra generado ondas gravitacionales muy intensas, las cuales deberan baar el cosmos
an hoy. Su deteccin constituira un primer avistamiento de
la ms tierna infancia del universo.
Pero podra haber ondas gravitacionales an ms antiguas.
Segn algunos modelos inflacionarios, las primeras sacudidas de
la expansin exponencial del universo fueron acompaadas de
fluctuaciones cunticas del espaciotiempo, perturbaciones que
provocaron que unas regiones del cosmos se expandiesen con
mayor rapidez que otras. Dichas fluctuaciones podran haber
generado un patrn particular de ondas gravitacionales, conocido como fondo estocstico, el cual se habra producido cuando
la edad del universo no superaba la primera billonsima de
cuatrillonsima de segundo [vase Ecos de la Gran Explosin,
por Robert R. Caldwell y Marc Kamionkowski; Investigacin y
Ciencia, marzo de 2001, y Una ventana al primer instante del
universo, de Juan Garca-Bellido y Daniel G. Figueroa; Investigacin y Ciencia, diciembre de 2012].
Segn Spergel: La mayora de los modelos inflacionarios
predicen un fondo estocstico de ondas gravitacionales procedente de los momentos ms antiguos del universo. Si pudiramos observarlo, aprenderamos muchsima fsica fundamental.
Nos mostrara cmo era el universo a escalas de energa 1013
veces mayores que las que podemos explorar en el Gran Colisionador de Hadrones.
La bsqueda del fondo estocstico de ondas gravitacionales
es ciencia de alto riesgo. Detectarlas se antoja extremadamente
difcil, pues requerira un instrumento de enorme sensibilidad y
un anlisis de datos laboriossimo para separar las ondas gravi-

Si lanzamos una de esas

naves y no omos choques
de agujeros negros, entonces
hay algo muy equivocado en
nuestra visin del universo
tacionales primordiales de la gran cantidad de ondas generadas
por otras fuentes astrofsicas. Pero si se pudieran recolectar dichas
seales en todos los rincones del cielo y cribar el ruido estadstico, obtendramos un nuevo texto fundacional de la cosmologa.
Tanto el diseo de LISA como el del interfermetro atmico
de Saif han sido concebidos para detectar ondas gravitacionales
provenientes de fuentes ms prosaicas, como agujeros negros
en colisin. En el pasado, los proponentes de LISA esbozaron un
posible sucesor, el Observatorio de la Gran Explosin, un proyecto
a muy largo plazo diseado ex profeso para detectar el fondo estocstico de ondas gravitacionales generado durante los primeros
instantes de vida del universo. Saif confiesa que, si por l fuera,
invertira el orden de las misiones y comenzara buscando las
ondas gravitacionales de la gran explosin. Pero, por ahora, los
diseos en los que trabaja persiguen detectar las mismas seales
que LISA. La lnea de actuacin ms conservadora consiste en
ceder diplomticamente ante el grueso de la comunidad astrofsica, muy intrigada por las ondas gravitacionales pero inclinada
a comenzar poco a poco, dirigiendo la mirada a objetos y fenmenos cuya existencia se encuentra asegurada.
Las colisiones de agujeros negros supermasivos son el pan
nuestro de cada da en los experimentos de ondas gravitacionales, asegura Spergel. Si lanzamos una de esas naves y no
omos choques de agujeros negros, entonces hay algo muy equivocado en nuestra visin del universo. Pero el gran objetivo es
la cosmologa.
En algn momento, el comit que dirige Spergel podra tener
que elegir entre los agujeros negros y la cosmologa, y, quizs,
entre la interferometra atmica y la de luz. El comit ha de
reunirse a mediados de esta dcada para valorar y ajustar el
rumbo fijado en 2010. Para la prxima evaluacin de proyectos,
el JWST ya debera haberse lanzado, lo que presumiblemente
liberar fondos para otras misiones espaciales de calado.
Antes de despedirme, pregunt a Spergel si tena alguna misin favorita. Respondi que, si bien no estaba convencido de
que el interfermetro atmico fuera a imponerse, mereca la
pena explorar la idea en serio. Hace aos, en una conversacin
con Steven Chu mucho antes de que le concediesen el Nobel,
hablamos sobre cmo hacer gran ciencia, recuerda. Me dijo
algo que jams he olvidado: que tenamos que ponernos en la
posicin de quien puede hacer experimentos importantes. Creo
que ambos proyectos pertenecen a esa categora.
P ARA SA B ER M S

La sinfona inacabada de Einstein.Marcia Bartusiak. Oceno mbar, 2002.

Los sonidos del espaciotiempo.Craig J. Hogan en Investigacin y Ciencia, marzo de 2007.
Gravitational wave detection with atom interferometry.Savas Dimopoulos et al. en Physics Letters B, vol. 678, n.o 1, pgs. 37-40; 6 de julio de 2009.
Plsares y ondas gravitacionales.Michael Kramer y Norbert Wex en Investigacin y Ciencia,
abril de 2013.
Proyecto LISA: lisa.nasa.gov (NASA) y sci.esa.int/lisa (ESA).

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 23