ORGANIZACIN DE LA VIDA

Cualquier persona que haya ledo algo sobre el DNA, los virus o el funcionamiento de las
vacunas ya estar familiarizada con algn aspecto de la biologa que era absolutamente
desconocido para Aristteles, e incluso para Darwin y Pasteur. Durante el ltimo siglo la ciencia
de la biologa ha experimentado un rpido cambio y ha tenido un impacto significativo sobre la
manera en que vive el ser humano, Ya es posible producir antibiticos, trasplantar corazones y
manipular los genes. Junto con estos emocionantes descubrimientos, la biologa se ha dedicado,
como siempre, al estudio de las interrelaciones de las diversas formas de vida que existen en el
planeta, ha incrementado la conciencia que tiene el hombre sobre la enorme complejidad que
caracteriza a todos los seres vivos, y ha colaborado a facilitar la apreciacin del impacto que
tiene el propio ser humano sobre otros seres vivos y el ambiente.
Esta obra es un punto de partida en la exploracin del mundo de la biologa, el estudio de la vida.
El lector encontrar en ella las herramientas que le permitirn volverse parte de esta ciencia
fascinante. En este captulo se examinan alguna: de las suposiciones cotidianas que se hacen
sobre los seres vivos, y se empieza a formular una estructura de organizacin del conocimiento
adquirido. Para comenzar, puesto que se pretende hacer un estudio sobre la vida, es necesario
adquirir una comprensin ms profunda de lo que es la vida misma.
Qu es la vida?
Es relativamente fcil determinar que un ser humano, un roble y un saltamonte son seres vivos,
mientras que las rocas no lo son. Y sin embargo, hasta la fecha sigue siendo muy difcil hacer
una definicin formal de lo que es la vida. Durante algn tiempo se crey que un sistema
viviente poda ser diferenciado de otro no viviente por la presencia, en el primero, de una "fuerza
vital" especial. En la actualidad, despus de varios siglos de investigacin, se ha llegado a
comprender que no existe ninguna sustancia simple o fuerza que sea nica en los seres vivos. Lo
ms que se puede hacer en cuanto a la definicin de la vida, por tanto, es reexaminar las ideas
que se tienen respecto a lo que ella es, y hacer un recuento de las caractersticas que tienen en
comn todos los seres vivos. Al hacer esto resulta obvio que la mayora de los seres vivos
comparten ciertas caractersticas en comn: tipo preciso de organizacin, metabolismo,
homeostasis, movimiento irritabilidad, crecimiento, reproduccin y adaptacin al cambio
ambiental, que lo distinguen de los seres inanimados. En las siguientes secciones se estudiarn
por separado todas esas caractersticas.
ORGANIZACION ESPECFICA
Cada tipo de organismo (ser vivo) es identificable por el hecho de que presenta cierto aspecto y
estructura caractersticos. Los seres vivos no son homogneos, sino que estn integrados por
diferentes partes, cada una con funciones especiales. Aunque los organismos varan
enormemente en tamao y apariencia, todos (excepto los virus (1) (Como se ver en el captulo
17, los virus slo pueden experimentar su metabolismo y reproduccin empleando los
mecanismos metablicos de las clulas que parasitan; por esa razn se dice que los virus estn en
los lmites entre lo vivo y lo no vivo) estn formados por unidades bsicas llamadas clulas. La
clula es la parte ms simple de la materia viva capaz de realizar todas las actividades necesarias
para la vida. Algunos de los organismos ms simples, como las bacterias, son unicelulares; es
decir, constan de una sola clula. Por el contrario, el cuerpo de un hombre o un roble estn
formados por miles de millones de clulas en estos organismos pluricelulares complejos, los

procesos del organismo entero dependen del funcionamiento coordinado de las clulas que lo
constituyen.
METABOLISMO
En todos los seres vivos ocurren reacciones qumicas que son esenciales para la nutricin, el
crecimiento y la reparacin de las clulas, as como para la conversin de la energa en formas
utilizables. La suma de todas estas actividades qumicas del organismo recibe el nombre de
metabolismo. Las reacciones metablicas ocurren de manera continua en todo ser vivo; en el
momento en que se suspenden se considera que el organismo ha muerto.
Cada clula individual del organismo est tomando en forma continua nuevas sustancias que
modifica qumicamente de diversas maneras, para integrar con ellas nuevos componentes
celulares. Algunos nutrientes se usan como "combustible" para la respiracin celular, proceso
durante el cual una parte de la energa almacenada en ellos es tomada por la clula para su propio
uso. La vida en la Tierra implica un incesante flujo de energa dentro de las clulas, entre clulas,
y de un organismo a otro.
HOMEOSTASIS
En todos los organismos, los diversos procesos metablicos deben ser cuidadosa y
constantemente regulados para mantener un estado de equilibrio. Cuando ya se sintetiz una
cantidad suficiente de un componente celular, es necesario reducir su produccin o suspenderla
por completo. Cuando declina la cantidad de energa disponible en una clula, es necesario poner
en funcionamiento los procesos adecuados para poner a disposicin de la clula nueva energa.
Estos mecanismos autorregulados de control son notablemente sensibles y eficientes. La
tendencia de los organismos a mantener un medio interno constante se denomina homeostasis, y
los mecanismos que realizan la tarea se conocen como mecanismos homeostticos.
La regulacin de la temperatura corporal en el ser humano es un ejemplo de la operacin de los
mecanismos homeostticos. Cuando la temperatura del cuerpo se eleva por arriba de su nivel
normal de 37C, la temperatura de la sangre es detectada por clulas cerebrales especiales que
funcionan como un termostato. Dichas clulas envan impulsos nerviosos hacia las glndulas
sudorparas para incrementar la secrecin de sudor. La evaporacin del sudor que humedece la
superficie del cuerpo reduce la temperatura corporal. Otros impulsos nerviosos provocan la
dilatacin de los capilares sanguneos de la piel, haciendo que sta se sonroje. El aumento del
flujo sanguneo en la piel lleva ms calor hasta la superficie corporal para que desde ah se disipe
por radiacin.
Cuando la temperatura del cuerpo desciende por debajo de su nivel normal, el sensor del cerebro
inicia una serie de impulsos que constrien los vasos sanguneos de la piel, reduciendo as la
prdida de calor a travs de la superficie. Si la temperatura corporal desciende an ms, el
cerebro empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los msculos, estimulando las rpidas
contracciones musculares conocidas como escalofros, un proceso que tiene como resultado la
generacin de calor.
CRECIMIENTO
Algunos seres no vivos parecen crecer. Por ejemplo, se forman cristales en una solucin
supersaturada de una sal; conforme ms sal va saliendo de la solucin, los cristales crecen ms y

ms. No obstante, ese proceso no es crecimiento en el sentido biolgico. Los bilogos restringen
el trmino crecimiento a los procesos que incrementan la cantidad de sustancia viva en el
organismo. El crecimiento, por tanto, es un aumento en la masa celular como resultado de un
incremento del tamao de las clulas individuales, del nmero de clulas, o de ambos. El
crecimiento puede ser uniforme, en las diversas partes de un organismo, o mayor en unas partes
que en otras, de modo que las proporciones corporales cambian conforme ocurre el crecimiento,
Algunos organismos la mayora de los rboles, por ejemplo siguen creciendo
indefinidamente, Muchos animales tienen un periodo definido de crecimiento, el cual termina
cuando se alcanza el tamao caracterstico del adulto. Uno de los aspectos ms notables del
proceso de crecimiento es que cada parte del organismo sigue funcionando conforme ste crece.
MOVIMIENTO
El movimiento, aunque no necesariamente la locomocin (el desplazamiento de un lugar a otro),
es otra caracterstica de los seres vivos. El movimiento de casi todos los animales es muy obvio;
se agitan, reptan, nadan, corren o vuelan. Los movimientos de las plantas son mucho ms lentos
y menos obvios, pero no obstante son un hecho. El movimiento de flujo del material vivo en el
interior de las clulas de las hojas de las plantas se conoce como ciclosis.
La locomocin puede ser el resultado de la actividad de diminutas extensiones piliformes
llamadas cilios o flagelos, de la contraccin de los msculos, o del lento flujo de una masa de
sustancias celulares llamado movimiento amiboideo. Unos cuantos animales, como esponjas,
corales, ostras y ciertos parsitos, no se desplazan de un lugar a otro cuando son adultos, Sin
embargo, la mayora de ellos tienen fases larvarias librenadadoras. Incluso en el caso de los
adultos ssiles (firmemente fijos, de modo que no estn libres para deambular), no obstante,
puede haber cilios o flagelos que se agitan rtmicamente, moviendo el agua que rodea al
organismo; de esta manera se obtienen alimento y otros recursos indispensables para la vida.
IRRITABILIDAD
Los seres vivos reaccionan a los estmulos, que son cambios fsicos o qumicos en su ambiente
interno o externo. Los estmulos que evocan una reaccin en la mayora de los organismos son
cambios en color, intensidad o direccin de la luz; cambios en temperatura, presin o sonido, y
cambios en la composicin qumica de suelo, aire o agua circundantes. En los animales
complejos, como el ser humano, ciertas clulas del cuerpo estn altamente especializadas para
reaccionar a ciertos tipos de estmulos; por ejemplo, las clulas de la retina del ojo reaccionan a
la luz. En los organismos ms simples esas clulas pueden estar ausentes, pero el organismo
entero reacciona al estmulo. Ciertos organismos unicelulares reaccionan a la luz intensa
huyendo de ella.
La irritabilidad de las plantas no es tan obvia como la de los animales, pero tambin los vegetales
reaccionan a la luz, la gravedad, el agua y otros estmulos, principalmente por crecimiento de las
diferentes partes de su cuerpo. El movimiento de flujo del citoplasma de las clulas vegetales se
acelera o detiene a causa de las variaciones en la intensidad de la luz. Unas cuantas plantas,
como la atrapamoscas de Venus, que vive en los pantanos de Carolina, son particularmente
sensibles a los estmulos tctiles y pueden capturar insectos; sus hojas estn embisagradas a lo
largo de la costilla principal y poseen una esencia que atrae a los insectos. La presencia de un
insecto sobre la hoja, que es detectada por ciertas vellosidades de la superficie de la hoja,
estimula el cierre de sta. Los bordes se aproximan entre s y las vellosidades se entrelazan para
impedir el escape de la presa. Entonces la hoja secreta enzimas que matan y digieren al insecto.

Estas plantas suelen vivir en suelos deficientes en nitrgeno, por lo que la captura de insectos les
permite obtener de las presas que "devoran" parte del nitrgeno que necesitan para su propio
crecimiento.
REPRODUCCION
Aunque hubo una poca en la que se crea que los gusanos se creaban a partir de crines de
caballo sumergidas en abrevaderos, que los gusanos de la carne se originaban a partir de sta, y
que las ranas aparecan del fango del Nilo, ahora se sabe que cada uno de esos organismos slo
puede provenir de organismos preexistentes. Uno de los principios fundamentales de la biologa
es que "toda la vida proviene exclusivamente de los seres vivos". Si existe alguna caracterstica
que pueda considerarse la esencia misma de la vida, sta es la capacidad de los organismos de
reproducirse,
En el caso de los organismos ms simples, como las amebas, la reproduccin puede ser asexual;
es decir, sin contacto sexual. Cuando una ameba alcanza cierto tamao, se reproduce partindose
en dos para formar dos amebas nuevas. Antes de dividirse, cada ameba produce un duplicado de
su material gentico (genes), de modo que cada clula hija recibe un juego completo de ese
material. Con la salvedad del tamao, cada ameba hija es idntica a la clula progenitora. A
menos que sea devorada por otro organismo o que la destruyan las condiciones ambientales
adversas, como la contaminacin, una ameba es inmortal.
En casi todas las plantas y animales, la reproduccin sexual se realiza mediante la produccin de
clulas especializadas llamadas vulos y espermatozoides, las cuales se unen para formar el
vulo fecundado, o cigoto, del que se origina el nuevo organismo. Cuando la reproduccin es
sexual, cada descendiente es el producto de la interaccin de diversos genes, aportados por la
madre y el padre, en vez de ser idntico al progenitor, como sucede en el proceso asexual. La
variacin gentica es la materia prima sobre la cual actan los procesos vitales de la evolucin y
la adaptacin.
ADAPTACION
La capacidad de una especie (2) (Una especie es un grupo de organismos similares que se
aparean libremente entre s y que producen descendientes frtiles) de adaptarse a su ambiente es
la caracterstica que le permite sobrevivir en un mundo en constante cambio. Las adaptaciones
son rasgos que incrementan la capacidad del organismo de sobrevivir en un ambiente
determinado. Dichas adaptaciones pueden ser estructurales, fisiolgicas o conductuales, o una
combinacin de ellas. El largo cuello de las jirafas es una adaptacin para alcanzar las hojas altas
de los rboles, y el grueso pelaje de los osos polares es una adaptacin para sobrevivir en las
temperaturas congelantes. Todo organismo biolgicamente apto es, de hecho, una compleja
coleccin de adaptaciones coordinadas.
La adaptacin trae consigo cambios en la especie, ms que en los organismos individuales.
Muchas adaptaciones se adquieren slo a travs de largos periodos evolutivos, e implican
muchas generaciones. Son el resultado de procesos como las mutaciones (cambios qumicos
permanentes en los genes) y la seleccin natural (presentada en el esquema Pespectiva
evolutiva). Si todo organismo de una especie fuera exactamente idntico a los dems, cualquier
cambio en el ambiente sera desastroso para todos ellos, de modo que la especie se extinguira.
Las diferencias entre los individuos, iniciadas por las mutaciones al azar y diseminadas por la
reproduccin sexual, generan un diferencial en la capacidad de los organismos para afrentar los
cambios en el medio; los individuos ms aptos para sobrevivir ante una modificacin ambiental

especfica son los que logran reproducirse y as transmiten su "receta" gentica de supervivencia
a la siguiente generacin. Un ejemplo particularmente bien estudiado de adaptacin al ambiente
es el de la polilla Bsfon belularia.
ESQUEMA
La perspectiva evolutiva
En su obra titulada El origen de las especies, publicada en 1859, Charles Darwin resumi
muchos descubrimientos nuevos sobre geologa y biologa, a la vez que deline una teora global
que ha permitido moldear la ndole de la ciencia biolgica hasta la fecha. Darwin present una
abundante cantidad de pruebas de que las formas de vida actuales descienden, con
modificaciones, de formas previamente existentes. Su libro desat una verdadera tormenta de
controversia religiosa y cientficas, algunas de las cuales han sobrevivido hasta la fecha, pero
tambin gener una gran oleada de investigaciones y observaciones cientficas que aportaron
pruebas adicionales a la hiptesis de que la evolucin es la causa de la enorme diversidad de la
vida en el planeta.
Darwin observ que los miembros individuales de una especie presentan ciertas variaciones entre
s. Tambin observ que nacen muchos ms organismos de los que sobreviven hasta convertirse
en adultos y reproducirse. En trminos simples, su teora de la seleccin natural afirma que los
organismos cuyos caracteres los capacitan mejor para enfrentarse a las presiones ejercidas por el
ambiente son los que tienen las mayores probabilidades de sobrevivir y producir descendencia.
Como resultado, estos caracteres se vuelven ms generalizados entre la poblacin. Tras largos
periodos, conforme los organismos siguen cambiando (y conforme el mismo ambiente cambia,
generando diferentes presiones selectivas), los miembros de la poblacin empiezan a
diferenciarse cada vez ms de los ancestros originales.
La teora de la evolucin se presenta en detalle en los captulos 45 a 47, Sin embargo, en este
primer captulo de una obra diseada como introduccin a la biologa moderna, es importante
hacer hincapi en que, si bien la evolucin misma es una subdisciplina de la biologa, siempre
est presente algn elemento de la perspectiva evolutiva en casi cualquier campo especializado
de la biologa. La teora de la evolucin de Darwin ha resultado ser uno de los conceptos
unificadores de mayor importancia en la biologa. Aunque no todos los bilogos concuerdan con
la importancia capital que Darwin concedi a la seleccin natural, la mayora de ellos considera
que ese fenmeno es uno de los mecanismos ms importantes de la evolucin. Casi todos los
bilogos especializados en las diversas subdisciplinas biolgicas tratan de comprender las
caractersticas y funciones de los organismos, y sus clulas y partes constituyentes, estudindolas
a la luz del largo y continuo proceso de la evolucin. Por otra parte, los bilogos estn
verificando constantemente las relaciones evolutivas que existen entre los diferentes organismos.
La biologa actual es ms que una ciencia que describe y denomina a los organismos y procesos
biticos. Los bilogos no slo estudian la existencia de similitudes estructurales, sino adems lo
que dichas semejanzas (o diferencias) pueden decir sobre la forma en que los organismos se
relacionan entre s, y cmo es que las cosas han llegado ser como son.
La organizacin de la vida
Una de las caractersticas ms sorprendentes de la vida es la organizacin. Ya se mencion el
nivel de organizacin celular, pero dentro de cada organismo individual pueden identificarse
algunos otros niveles, Incluso al estudiar las interacciones que ocurren dentro de los grupos de

organismos, y entre un grupo y otro, es posible detectar una jerarqua de complejidad cada vez
mayor.
ORGANIZACION DEL ORGANISMO
El nivel qumico es el nivel de organizacin ms simple. Este nivel abarca las partculas bsicas
de toda la materia, los tomos, y sus combinaciones, llamadas molculas. Un tomo es la unidad
ms pequea de un elemento qumico (sustancia fundamental) que an conserva las propiedades
caractersticas de dicho elemento. Por ejemplo, un tomo de hierro es la cantidad ms pequea
que puede obtenerse de ese elemento. Los tomos se combinan qumicamente para formar
molculas. Por ejemplo, dos tomos de hidrgeno se combinan con uno de oxgeno para formar
una molcula de agua.
Al nivel celular se observa que hay muchas molculas diversas que pueden asociarse entre s
para formar estructuras complejas, y altamente especializadas, las que se denomina organelos.
La membrana celular que rodea a la clula, y el ncleo que contiene el material hereditario
son ejemplos de organelos. La clula en s es la unidad bsica estructural y funcional de la vida.
Cada clula est formada por un cuerpo discreto de citoplasma gelatinoso, rodeado por una
membrana celular. Los organelos estn suspendidos en el citoplasma.
En la mayora de los organismos pluricelulares, las clulas se agrupan para formar tejidos, como
el tejido muscular y el nervioso. Los tejidos, a su vez, estn organizados en estructuras
funcionales llamadas rganos, como el corazn y el estmago. Cada grupo principal de funciones
biolgicas es realizado por un conjunto coordinado de tejidos y rganos, llamado aparato o
sistema orgnico. El sistema circulatorio y el aparato digestivo son ejemplos de este nivel de
organizacin. Al funcionar juntos, con gran precisin, los sistemas y aparatos orgnicos integran
el organismo pluricelular complejo.
ORGANIZACION ECOLOGICA
Los organismos interactan entre s para formar niveles de organizacin biolgica an ms
complejos. Todos los miembros de una especie que habitan en la misma rea geogrfica forman
una poblacin. El ambiente ocupado por un organismo o poblacin se conoce como su habitat.
Las poblaciones de organismos que viven en una regin determinada y que interactan entre s
forman una comunidad. As, una comunidad puede estar formada por centenares de tipos
diferentes de formas de vida. El estudio de la manera en que los organismos de una comunidad
se relacionan entre s y con su medio abitico recibe el nombre de ecologa. Una comunidad,
junto con su medio abitico, se denomina ecosistema.
Un ecosistema autosuficiente contiene tres tipos de organismos: productores, consumidores y
desintegradores, y tiene un ambiente fsico adecuado para su supervivencia. Los productores, o
auttrofos, son las algas, plantas y ciertas bacterias, capaces de producir su propio alimento a
partir de materias primas simples. La mayora de esos organismos utilizan la luz del Sol como
fuente de energa para formar sus alimentos por fotosntesis. Durante ese proceso, la energa
solar se emplea para sintetizar molculas orgnicas complejas a partir de dixido de carbono y
agua. La energa lumnica es transformada en energa qumica, la cual se almacena dentro de los
enlaces qumicos de las molculas alimenticias as producidas. El oxgeno, que no slo es
necesario para las clulas vegetales sino tambin para la mayora de los otros organismos, es
liberado como uno de los subproductos de la fotosntesis.
Dixido de carbono + agua + energa genera alimento + oxgeno

Los animales, entre los que se cuenta el ser humano, son consumidores. Los Consumidores, as
como los desintegradores, son hetertrofos; es decir, organismos que dependen de los
productores para la obtencin de alimento, energa y oxgeno. Sin embargo, estos organismos
tambin contribuyen al equilibrio del ecosistema. Como todos los seres vivos (incluyendo los
productores), estos animales obtienen su energa por degradacin de las molculas alimenticias
producidas originalmente durante la fotosntesis. El proceso biolgico de la degradacin de esas
molculas combustibles se denomina respiracin celular, .Cuando se rompen los enlaces
qumicos durante la respiracin celular, su energa almacenada queda disponible para realizar los
procesos biolgicos
Alimento + oxigen gener dixido de carbono + agua + energa
El intercambio gaseoso que ocurre entre los productores y los hetertrofos, a travs del ambiente
abitico, ayuda a mantener en equilibrio la mezcla atmosfrica de gases compatible con la vida.
Los desintegradores bacterias y hongos son una parte importante del eco-sistema, ya que
degradan los desechos orgnicos y descomponen los cuerpos de los organismos muertos
liberando sus componentes, que de ese modo pueden ser reutilizados. Si los desintegradores (y
carroeros, como los buitres) no existieran, los nutrientes quedaran encerrados en los cuerpos
muertos de las plantas y animales, de modo que los elementos necesarios para los sistemas vivos
se agotaran rpidamente.
Un ejemplo bien conocido de ecosistema es un acuario balanceado, en el que hay plantas verdes
o algas como productores, que proporcionan alimento, energa y oxgeno a los consumidores, los
peces. Las bacterias y hongo son los desintegradores que degradan los productos de desecho y
los cuerpos muertos, permitiendo que los nutrientes sean reciclados. Mientras haya un aporte
continuo de energa lumnica para las plantas, esos sistemas pueden sobrevivir por meses, e
incluso por aos; sin embargo, acaban por desplomarse. Un ecosistema natural y ms grande,
como una laguna, es mucho ms estable y tiene mayores probabilidades de perdurar. Su
estabilidad es mayor pues, a diferencia del acuario balanceado, est formado por una gran
diversidad de organismos. Las sustancias qumicas y la energa disponen en esos sistemas de
mltiples vas alternativas. En caso de que un tipo d organismo desaparezca, bloqueando as una
de las vas, habr otro organismo que tome su lugar, de modo que el sistema global se ve poco
afectado.
Un ecosistema puede ser tan pequeo como una laguna (o hasta una charca), o tan vasto como la
pradera norteamericana o la tundra rtica. El ecosistema ms grande es el planeta Tierra con
todos sus habitantes: la biosfera. (En ocasiones se utiliza el trmino ecsfera como sinnimo de
biosfera.)