Vasco Nez de Balboa

Vasco Nez de Balboa fue un adelantado, explorador, gobernante

y conquistador espaol. Fue el primer europeo en divisar el ocano
Pacfico desde su costa oriental y el primer europeo en fundar una ciudad
permanente en tierras continentales americanas.
En 1500, animado por su seor y las noticias de los viajes de Cristbal Coln y
de otros navegantes hacia el Nuevo Mundo, decidi enrolarse en la expedicin
de Rodrigo de Bastidas al mar Caribe. Siguiendo a Bastidas y a su piloto Juan
de la Cosa, en 1501 recorri las costas del Mar Caribe desde el este
de Panam, pasando por el golfo de Urab, hasta el cabo de la
Vela (actual Colombia). Las naves pusieron finalmente rumbo a la
isla Espaola, donde una de ellas naufrag. Balboa, con las ganancias
conseguidas en dicha campaa, se compr un terreno en la isla y all residi
varios aos ocupndose de la agricultura y la crianza de cerdos. Pero no tuvo
demasiada suerte en esta actividad: la climatologa era adversa, por tratarse de
una zona muy expuesta a los huracanes; los pobladores de la isla estaban
sumidos en la pobreza, y los cerdos salvajes representaban una competencia
para sus productos. Balboa comenz a endeudarse y finalmente no vio ms
salida que huir de la isla.
En 1509, queriendo librarse de sus acreedores en Santo Domingo, Nez de
Balboa se embarc como polizn dentro de un barril en la expedicin
comandada por el bachiller y Alcalde Mayor de Nueva Andaluca Martn
Fernndez de Enciso. Llevaba consigo a su perro Leoncico, que era hijo de un
perro de Juan Ponce de Len.7 Fernndez de Enciso se diriga a socorrer al
gobernador Alonso de Ojeda, quien era su superior.
Antes de llegar la expedicin a San Sebastin de Urab, Fernndez de Enciso
descubri a Nez de Balboa a bordo del barco y lo amenaz con dejarlo en la
primera isla desierta que se encontrara. Pero muchos de los tripulantes se
manifestaron a favor de Balboa, al que conocan, y el bachiller qued
convencido de la utilidad que tendran los conocimientos del polizn en aquella
regin, que haba explorado ocho aos atrs.8 Por ello le perdon la vida y le
permiti quedarse a bordo. Al llegar a su destino el barco de Enciso
embarranc y al naufragar se perdi la credencial que acreditaba los poderes
otorgados a Enciso. Esto le permitira a Balboa ms tarde desafiar la autoridad
de Enciso. Ojeda junto con setenta hombres, haba fundado el poblado de San
Sebastin de Urab en Nueva Andaluca. Sin embargo, cerca del
establecimiento existan muchos indgenas belicosos que usaban armas
venenosas, y Ojeda haba quedado herido de una pierna. Poco despus, Ojeda
se retir en un barco a La Espaola, dejando el establecimiento a cargo
de Francisco Pizarro, que en ese momento no era ms que un soldado en
espera de que llegara la expedicin de Enciso. Ojeda le pidi a Pizarro que se

mantuviera con unos pocos hombres por cincuenta das en el poblado, o que
de lo contrario usara todos los medios para regresar a La Espaola.
En 1510, los conquistadores espaoles haban fundado Santa Mara la Antigua,
en la actual frontera de Colombia y Panam. Desde esta ciudad, el
capitn Vasco Nez de Balboa emprendi expediciones para obtener oro y
plata de los pueblos indgenas. Hasta que en agosto de 1513, un indio llamado
Panquiaco le cont que cruzando las montaas haba un mar muy grande y
que navegando hacia el sur exista un reino muy rico en metales preciosos
(posiblemente, el Imperio Inca).
El triunfo de los espaoles sobre los indgenas y la posterior fundacin de
Santa Mara la Antigua del Darin, situada ahora en un lugar relativamente
calmo, dieron a Vasco Nez de Balboa autoridad y consideracin entre sus
compaeros. Sus partidarios calificaban a Fernndez de Enciso de dspota y
avaro por las restricciones que tom contra el oro, que era objeto de codicia de
los colonos.
Nez de Balboa aprovech la situacin hacindose vocero de los colonos
disgustados y, consigui destituir a Fernndez de Enciso del cargo de
gobernante de la ciudad. Para ello utiliz como argumento que la nueva ciudad
de la Antigua ya no se encontraba en la gobernacin de Ojeda, que terminaba
en el golfo de Urab, sino en la gobernacin de Diego de Nicuesa. Fernndez
de Enciso, como lugarteniente de Ojeda, no tena por tanto jurisdiccin en
aquel territorio. Luego de la destitucin, se estableci un cabildo abierto y se
eligi un gobierno municipal (el primero en el continente americano) y se
designaron dos alcaldes: Martn Zamudio y Vasco Nez de Balboa.10
Poco despus lleg a Santa Mara de la Antigua una flotilla encabezada
por Rodrigo Enrique de Colmenares, que tena como objetivo encontrar a
Nicuesa, quien tambin estaba en aprietos en algn lado del norte de Panam.
Cuando supo de los hechos persuadi a los colonos de la ciudad de que
deban someterse a la autoridad de Nicuesa, ya que se hallaban en su
gobernacin; Enrique de Colmenares invit a dos representantes que el
Cabildo nombrara para que viajaran con su flotilla y ofrecer a Nicuesa el
control de la ciudad. Los dos representantes fueron Diego de Albites y Diego
del Corral.
El 1 de setiembre de 1513, Balboa, acompaado de 200 espaoles y 1000
indios auxiliares, inici el ascenso a la montaa. Despus de una difcil
travesa, el 25 de setiembre lleg a la cima y se convirti en el primer cristiano
en ver el Ocano Pacfico, al que bautiz como Mar del Sur. El 29 de
setiembre, a llegar a sus orillas, realiz una ceremonia de toma de posesin de
sus aguas e islas para Espaa.

Este descubrimiento es de mucha importancia, porque permiti a los espaoles

explorar la costa oeste de Centroamrica y Sudamrica. Pocos despus, en
1519, fundaron Ciudad de Panam, donde organizaron la conquista del Imperio
de los Incas.
La noticia inesperada de un nuevo mar rico en oro fue tomada muy en cuenta
por Nez de Balboa. Decidi regresar a Santa Mara a comienzos de 1513
para disponer de ms hombres provenientes de La Espaola, y fue ah cuando
se enter que Fernndez de Enciso haba persuadido a las autoridades
coloniales de su versin de lo ocurrido en Santa Mara. Entonces, Nez de
Balboa envi a Enrique de Colmenares directamente a Espaa para buscar
ayuda, en vista que no haba habido respuesta de parte de las autoridades de
La Espaola.
Mientras en Santa Mara se organizaban expediciones en busca del nuevo mar.
Algunos recorrieron el ro Atrato hasta diez leguas hacia el interior, sin ningn
xito. La peticin de ms hombres y suministros en Espaa fue denegada
porque el caso de Fernndez de Enciso ya era conocido por la Corte espaola.
As, a Nez de Balboa no le qued ms remedio que emplear los pocos
recursos que tena en la ciudad para emprender el descubrimiento. Tuvo la
sabidura de apoyarse en gran medida en los indgenas, conocedores de todos
los secretos de la selva: rutas a seguir, dnde aprovisionarse de agua, cmo
encender fuego.17
Usando varios informes dados por caciques indgenas amigos, Nez de
Balboa emprendi el viaje desde Santa Mara a travs del istmo de
Panam el 1 de septiembre de 1513, junto con 190 espaoles, algunos guas
indgenas y una jaura de perros. Usando un pequeo bergantn y diez canoas
indgenas navegaron hasta las tierras del cacique Careta. El da 6 se internaron
junto con un gran contingente de mil indgenas de Careta, entre ellos
Ponquiaco,18 hacia las tierras de Ponca, que se haba reorganizado; pero fue
vencido, sometido e hizo alianza con Nez de Balboa. Luego de varios das y
unindose varios hombres de Ponca se remontaron a la espesa selva el da 20.
Avanzaron con algunas dificultades, encontrando tribus de piel
negra.19 Llegaron el da 24 a las tierras del cacique Torecha, que dominaba el
poblado de Cuarecu. En este poblado se desencaden una frrea y
persistente batalla; Torecha fue vencido y muerto en combate. Al irrumpir en la
casa de Torecha, los conquistadores descubrieron a su hermano "en traje de
mujer" rodeado de otros notables. Los espaoles interpretaron la escena como
un harn homosexual y los ejecutaron a todos echndolos a los perros. 15 Tras
la batalla, los hombres de Torecha decidieron aliarse con Nez de Balboa,
aunque gran parte de la expedicin estaba exhausta y malherida por el
combate y muchos de stos decidieron hacer descanso en Cuarecu.

Nez de Balboa decidi proseguir el camino con un destacamento de 67

espaoles y un nmero indeterminado de indios, 20 entre los cuales se
encontraban Ponquiaco y Francisco Pizarro.21 Se internaron a las cordilleras
del roChucunaque. Segn informes de los indgenas, desde la cima de esta
cordillera se poda ver el mar, as que Nez de Balboa se adelant al resto de
los expedicionarios y antes del medioda logr llegar a la cima y contemplar,
lejos en el horizonte, las aguas del mar desconocido. Los dems se
apresuraron a demostrar su alegra y felicidad por el descubrimiento logrado
por Nez de Balboa. El capelln de la expedicin, el clrigo Andrs de Vera
enton el Te Deum Laudamus, mientras que el resto de los hombres erigieron
pirmides de piedras e intentaron con las espadas grabar cruces e iniciales
sobre la corteza de los rboles del lugar, dando fe que en ese sitio se haba
realizado el descubrimiento. Todo eso ocurri el 25 de septiembre de 1513.22

Imagen romntica de Vasco Nez de Balboa tomando posesin del Mar del
Sur.
Pasado el momento del descubrimiento, la expedicin baj de las cordilleras
rumbo al mar y se intern en las tierras del cacique Chiapes, que fue vencido
en un breve combate e invitado a colaborar con la expedicin. De la comarca
de Chiapes salieron tres grupos en busca de caminos que llegaran al mar. El
grupo que lideraba Alonso Martn lleg a sus orillas dos das despus,
embarcndose en una canoa y dando fe que haba navegado por primera vez
dicho mar. De regreso avisaron a Nez de Balboa y ste march con 26
hombres que llegaron a la playa; Nez de Balboa levant sus manos, en una
su espada y en la otra un estandarte con una imagen de la Virgen Mara; entr
al mar hasta las rodillas y tom posesin de l en nombre de los soberanos
de Castilla, Juana y Fernando. Balboa bautiz al golfo donde estaban

como San Miguel, porque fue descubierto el da de San Miguel Arcngel, 29 de

septiembre y al nuevo mar como Mar del Sur, nombre dado entonces al
Ocano Pacfico, por el recorrido que tom la exploracin al llegar a dicho
mar.23 Este hecho fue un jaln importante en la larga bsqueda llevada a cabo
por los espaoles de una ruta martima a Asia por occidente.
Posteriormente, Balboa se dedic a la bsqueda de las comarcas ricas en oro.
Recorri las tierras de los caciques Coquera y Tumaco, a los que venci
fcilmente y arrebat sus riquezas en oro y perlas. Se enter despus que las
perlas se producan en abundancia en unas islas donde rega Terarequ, un
poderoso cacique que dominaba esa regin. As Nez de Balboa decidi
embarcarse en canoa hacia esas islas, a pesar que era el mes de octubre de
1513 y las condiciones meteorolgicas no eran las mejores. Apenas logr
divisar las islas, y llam Isla Rica (hoy Isla del Rey) a la mayor de stas; y a
toda la regin la llam Archipilago de las Perlas, nombre que an posee en la
actualidad.
En noviembre, Nez de Balboa decidi regresar a Santa Mara la Antigua del
Darin pero por una ruta diferente, para seguir conquistando territorios y
obtener mayores riquezas con su botn. Atraves las comarcas de Teoca,
Pacra, Bugue Bugue, Bononaima y Chiorizo, vencindolos a algunos con
fuerza y otros con diplomacia. Cuando lleg a los territorios del cacique
Tubanam, Nez de Balboa tuvo que enfrentarlo con mucha violencia y lo
logr vencer; en diciembre lleg a las tierras del cacique Pocorosa en el golfo
de San Blas, ya en el Caribe y luego se dirigi a las tierras de Comagre, donde
ya el cacique haba muerto por la edad y su hijo Panquiaco haba sido
nombrado el nuevo cacique.
De ah decidi atravesar las tierras de Ponca y Careta, para finalmente llegar a
Santa Mara el 19 de enero de 1514, con un gran botn de artculos de algodn,
ms de 100 mil castellanos de oro, sin contar con la cantidad de perlas;
adems obviamente del descubrimiento de un nuevo mar para los espaoles.
Nez de Balboa asign a Pedro de Arbolancha para que viaje a Espaa con la
noticia del descubrimiento y envi la quinta parte de las riquezas obtenidas al
rey, tal como lo establecan las leyes.
Disputas con Pedrarias
Las acusaciones del bachiller Fernndez de Enciso, a quien Nez de Balboa
haba despojado del poder, y la destitucin y posterior desaparicin de Nicuesa
hicieron que, a peticin del obispo Juan Rodrguez de Fonseca, el rey
nombrara gobernador de la nueva provincia de Castilla de Oro a Pedro Arias de
vila, ms conocido como Pedrarias Dvila, quin sustituira por tanto a Balboa
en la gobernacin de Veragua. Cuando el emisario de Balboa, de Arbolancha
lleg a la Corte, hizo que se calmaran un poco los nimos. Las peticiones de
hombres que Balboa haba hecho al monarca espaol las cumpli ste a travs

del nuevo gobernador, quien parti con una expedicin de 1500 hombres y 17
naves que cost 40.000 ducados. Era la flota ms numerosa y completa que
haba salido de Espaa con destino a Amrica hasta entonces y el rey
Fernando dedic una gran parte de su tiempo a organizarla, esperando que
sera un gran negocio.
En esta gran expedicin viajaron el licenciado Gaspar de Espinosa con el cargo
de Alcalde Mayor, el mismo bachiller Fernndez de Enciso ahora como Alguacil
Mayor, el cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo que iba en calidad de oficial
real; el piloto Juan Vespucio; varios capitanes, entre ellos Juan de Ayora como
lugarteniente de Pedrarias; varios clrigos entre los que resaltaba el
fraile franciscano Juan de Quevedo asignado como obispo de Santa Mara; y
finalmente venan mujeres entre las cuales estaba Isabel de Bobadilla, esposa
de Pedrarias. Ms de quinientos hombres murieron de hambre o vctimas del
clima poco despus de desembarcar en Darin. Fernndez de Oviedo narr
cmo caballeros cubiertos de sedas y brocados, que se haban distinguido
valerosamente en las guerras de Italia, moran de inanicin consumidos por la
naturaleza de la selva tropical.
Balboa recibi a Pedrarias junto con sus emisarios, en el mes de julio de 1514
y acept bastante resignado la sustitucin del cargo de gobernador y Alcalde
Mayor. Esto caus algo de rabia entre los colonos y algunos ya pensaban en
usar las armas para enfrentarlos, sin embargo Nez de Balboa mostr su
respeto con los nuevos gobernadores coloniales. Cuando Pedrarias tom el
cargo, Gaspar de Espinosa apres a Nez de Balboa y se le enjuici en
ausencia, dando como resultado el pago de una indemnizacin a Fernndez
de Enciso y a otros acusadores de parte de Nez de Balboa. Sin embargo fue
declarado inocente de la muerte de Nicuesa, por lo que fue liberado
posteriormente.
El 23 de septiembre de 1514 Balboa fue nombrado por la
Corona Adelantado del Mar del Sur y Gobernador de Panam y Coiba,
subordinado al nuevo gobernador, pero al mismo tiempo a Pedrarias se le
orden que le concediese a Balboa libertad para ejercitarse en los asuntos de
gobierno. La Corona mantuvo as la ambigedad tanto en el reparto de
competencias entre los dos lderes como acerca de la extensin geogrfica de
sus jurisdicciones, que no fueron delimitadas. El nombramiento le lleg a
Balboa el 20 de marzo de 1515.
Debido a la situacin de sobrepoblacin en Santa Mara, Pedrarias llam a
varios expedicionarios para buscar nuevos sitios para establecerse. Nez de
Balboa le pidi a Pedrarias que le dejase realizar una expedicin al Dabaibe,
en la cuenca del ro Atrato, donde se rumoreaba que exista un templo con
grandes riquezas. Sin embargo, esta expedicin fue un fracaso y Nez de
Balboa qued herido por los constantes ataques de los indgenas de la regin.

Pedrarias cambi la poltica de alianzas con los indios iniciada por Balboa por
otra basada en la guerra y el saqueo. Lleg incluso a provocar la muerte del
cacique Ponquiaco. En 1515 Balboa se quej por carta al rey Fernando de lo
que consideraba era una poltica errnea de Pedrarias y de las atrocidades
perpetradas por sus hombres contra los indios. Adems Balboa denunci el
carcter de Pedrarias, llamndolo enfermizo, indiferente a las prdidas
humanas y laxo con los corruptos. Pero el rey desconfiaba de Balboa por sus
antecedentes y porque no llegaban a Espaa las riquezas prometidas.
A pesar de esto, no detuvo las ambiciones de Nez de Balboa de seguir
recorriendo nuevamente el Mar del Sur, as que logr conseguir secretamente
un contingente de hombres provenientes de Cuba y la embarcacin que los
traa se estableci en las afueras de Santa Mara, el encargado de la
embarcacin avis a Balboa y dio a ste la cantidad de 70 castellanos.
Pedrarias no tard en darse cuenta de la presencia de la embarcacin y furioso
apres a Nez de Balboa, le quit a los hombres que necesitaba y estaba
dispuesto a encerrar al conquistador en una jaula de madera; sin embargo, el
arzobispo de Quevedo apel para que no cometiera tal castigo. Finalmente
Pedrarias absolvi a Nez de Balboa.