BLEVE

Introduccin
Una BLEVE es un tipo de explosin mecnica cuyo nombre procede de sus iniciales en ingls
Boiling Liquid Expanding Vapor Explosion cuya traduccin sera "Expansin explosiva del vapor
de un lquido en ebullicin".
La BLEVE es un caso especial de estallido catastrfico de un recipiente a presin en el que
ocurre un escape sbito a la atmsfera de una gran masa de lquido o gas licuado a presin
sobrecalentados.
Para que se produzca una explosin BLEVE no es necesaria la existencia de reacciones qumicas
ni fenmenos de combustin. Podra producirse incluso en calentadores de agua y calderas de
vapor. En principio podra originarse en cualquier lquido almacenado en un . recipiente
hermtico, aunque hay explosiones que pueden confundirse con una BLEVE sin serio. Las
BLEVES son exclusivas de los lquidos o gases licuados en determinadas condiciones.
Normalmente las BLEVE se originan por un incendio externo que incide sobre la superficie de un
recipiente a presin, especialmente por encima del nivel lquido, debilitando su resistencia y
acabando en una rotura repentina del mismo, dando lugar a un escape sbito del contenido,
que cambia masivamente al estado de vapor, el cual si es inflamable da lugar a la conocida bola
de fuego (fireball). Esta ltima se forma por deflagracin (combustin rpida) de la masa de
vapor liberada. Debido a que esta circunstancia es el escenario normal, al hablar de explosiones
BLEVE's y sus consecuencias, se incluye en sentido amplio a la bola de fuego, aunque debe
quedar claro que sta ltima slo ocurre cuando el producto es inflamable.
La caracterstica fundamental de una BLEVE es la expansin explosiva de toda la masa de
lquido evaporada sbitamente, aumentando su volumen ms de 200 veces. La gran energa
desarrollada en esa explosin repentina proyecta fragmentos rotos de distintos tamaos del
recipiente a considerables distancias. Precisamente sta es una prueba de confirmacin de una
BLEVE. Los fragmentos proyectados pueden arrastrar tras de s a cierta masa de lquido en
forma de gotculas de finsima lluvia, con posibilidad de inflamacin a considerables distancias.
Tras producirse el estallido del recipiente, la gran masa evaporada asciende en el exterior,
arrastrando finsimas particulas de lquido y entrando en combustin -en caso de incendio- en
forma de honge, con la gran bola de fuego superior tras un instante y al haberse producido la
difusin en el aire por debajo del lmite superior de infamabilidad. Dicha bola de fuego se ir
expandiendo a medida que va ardiendo la totalidad de masa de vapor liberada.
Condiciones para que se produzca una explosin BLEVE
Para que se origine una explosin BLEVE tienen que concurrir las condiciones siguientes que son
interdependientes entre s:
Producto en estado lquido sobrecalentado
Se entiende como tal cuando su temperatura es superior a la que lo correspondera si se hallara
en equilibrio con su presin de vapor. Esta situacin de inestabilidad se presenta bajo una
exposicin del recipiente a un incendio o en recipientes sobrellenados. No toda temperatura de
sobrecalentamiento permite la formacin de BLEVES. Debe superarse una temperatura lmite.
En caso de fisura de un depsito, incluso pequea, y producirse un descenso de la presin para
igualarse a la atmosfrica, el gas licuado estar ineludiblemente en condiciones de
sobrecalentamiento que podra fcilmente llegar a ser muy peligroso.
Bajada sbita de la presin (isoentrpica) en el interior del recipiente
Tal descenso de presin puede ser debido a causas tales como: desprendimiento del disco de
ruptura, prdida de resistencia del recipiente en un incendio con la consiguiente rotura del
mismo, perforacin del recipiente por impacto, rotura por sobrellenado e incluso disparo de
vlvulas de seguridad mal diseadas. Cuanto mayor sea la cada de presin, mayores sern

tambin los efectos de la BLEVE caso de producirse. El tamao de la abertura inicial del depsito
es determinante en la celeridad de la bajada de presin y en la zona afectada por la nucleacin.
En determinadas condiciones de presin y temperatura un lquido sobrecalentado que se ha
expuesto a un descenso sbito de presin puede evaporarse de forma extremadamente violenta
al cambiar de estado masivamente por un proceso de formacin espontnea y generalizada de
burbujas de vapor (nucleacin).
La mayora de estudios de investigacin realizados sobre este proceso de nucleacin
espontnea coinciden en que la evaporacin con formacin de minsculas burbujas no afectan a
la totalidad de la masa, aunque la cantidad evaporada instantneamente es de tal magnitud
que arrastra al lquido restante en forma de finsimas gotculas que se van vaporizando
posteriormente. Si esta nucleacin espontnea es homognea por afectar a todo el conjunto, la
explosin es mucho mas violenta que en el caso de ser heterognea, al concentrarse en zonas
en contacto con la pared interior del recipiente. Igualmente es necesario evitar las nucleaciones
heterogneas, ya que tambin son peligrosas por si mismas y pueden contribuir a acelerar la
homogeneizacin de la nucleacin. La nucleacin heterognea se puede producir en condiciones
de sobrecalentamiento focalizado sin alcanzar la temperatura lmite.
Termodinmica de la BLEVE
Cualquier lquido o gas licuado almacenado en el interior de un recipiente cerrado se encuentra
en las dos fases, lquido y vapor en situacin de equilibrio, segn la curva de saturacin presin
- temperatura de la figura 1, o sea que a cada temperatura del lquido le corresponde una
determinada presin de vapor, que es la que est soportando la pared interior del recipiente
expuesto a la fase vapor.

Fig. 1: Curva de
saturacin P-T
A medida que aumenta la temperatura, aumenta obviamente la presin de equilibrio, hasta
alcanzarse el punto crtico, a partir del cual solo es posible la existencia de la fase gaseosa. Por
ello se define la temperatura crtica como aquella temperatura mxima a la que se puede licuar
un gas. Y la correspondiente presin crtica es la presin de vapor mxima que puede tener un
lquido.
El sobrecalentamiento de una substancia puede lograrse mediante calentamiento, superando
su punto de ebullicin sin que llegue a transformarse en vapor, o bien disminuyendo la presin,
permaneciendo la temperatura constante. As por ejemplo, en la figura 1 podemos observar
que el punto A' de sobrecalentamiento se puede alcanzar por un aumento de temperatura a
presin constante desde el punto B o una disminucin brusca de presin (por expansin
isoentrpica) desde el punto A. Evidentemente la posicin A' es una situacin inestable que

tender a buscar su posicin natural de equilibrio sobre la curva de saturacin. En esta zona de
inestabilidad definida en los mrgenes que a continuacin se expondrn, se favorece la
nucleacin espontanea como paso previo de la vaporizacin masiva y por tanto de la BLEVE.
Precisamente, y tal como hemos dicho, la BLEVE es provocada originariamente por un
descenso brusco de la presin a temperatura constante por las causas ya expuestas.
Para comprender mejor la situacin de inestabilidad de los lquidos sobrecalentados es
necesario analizar el comportamiento de los gases licuados segn la ecuacin de Van der
Waals:

en donde:

siendo:
P = presin

p = presin reducida

V = volumen

v = volumen reducido

T = temperatura absoluta

t = temperatura reducida

Pc, Vc y Tc = constantes crticas

Esta ecuacin, que se representa grficamente en el diagrama de la (fig 2), muestra para cada
isoterma la relacin existente entre presin y volumen para un gas licuado tipo. En dicho
diagrama se han representado los dos posibles estados de inestabilidad (estados metaestables),
el del lquido sobrecalentado y el del vapor subenfriado, que corresponden respectivamente,
para la isoterma representada, al tramo 1-2 y 4-5. Precisamente en estos puntos lmites de
inestabilidad 2 y 4 le corresponde un mnimo y un mximo
de la ecuacin de estado, por lo que en ellos la pendiente de la tangente a la curva es cero.

Fig. 2: Grfica P-T-V para gases

licuables
La lnea que une los diferentes puntos lmite de inestabilidad para lquidos sobrecalentados y
vapores subenfriados se suele denominar linea espinodal.
Las zonas de metaestabilidad quedan delimitadas entre dicha curva espinodal y la curva
binodal o de Andrews la cual separa el rea en la que existen dos fases, vapor y lquido, de las
reas en que slo existe una sola fase (lquido o vapor).
En el punto crtico la linea binodal y espinodal coinciden con tangente comn que es
precisamente la tangente a la curva de presin de vapor en dicho punto crtico.
Tales puntos lmite de sobrecalentamiento de la lnea espinodal pueden representarse en el
anterior diagrama de presin de vapor - Temperatura de la fig. 1 en una curva.
Cabe resear que respecto a la posible BLEVE que nos ocupa, no toda la zona de
metaestabilidad de lquidos sobrecalentados entraa riesgo, ya que precisamente ste se
concreta al alcanzar los mnimos de la curva de Van der Waals en los que irremisiblemente
el lquido sobrecalentado se vaporiza sbitamente con una nucleacin homognea.
Para determinar el lmite de sobrecalentamiento en el que se produce la nucleacin espontnea
y consecuentemente la BLEVE, habra que obtener los diferentes puntos de la curva espinodal
que permitieran representarla. Dado que la tangente a esta curva en el punto crtico estar
siempre en la grfica a la izquierda de tal tramo de la misma, suele admitirse segn los estudios
ms recientes que dicha recta tangente constituye el lmite de seguridad con un margen
suficientemente amplio.
Segn datos experimentales se ha comprobado que la diferencia entre el lmite real de
sobrecalentamiento que podra provocar la
BLEVE y el lmite establecido por la tangente a la curva de saturacin en el punto crtico y a
presin atmosfrica oscila entre 20 y 35C.
La curva de saturacin del diagrama presin de vapor-temperatura se asimila a la ecuacin de
Antoine, que es una aproximacin de la de Clausius Clapeyron, segn la cual:

siendo:
P = presin de vapor (atm).
T = temperatura absoluta (K).
A y B = constantes para cada compuesto.
La tangente a dicha curva de saturacin en el punto crtico se obtiene calculando la derivada de
la presin respecto a la temperatura en dicho punto:

Ejemplo
Calcular los lmites de seguridad de sobrecalentamiento del butano frente al riesgo de BLEVE.

En un manual de datos fsico-qumicos de sustancias, podemos obtener dos puntos de

la curva de saturacin, tales como:
PC = 38,7 atm.
P = 1 atm.
Tc = 152,8
C
T = - 0,5 C

Resolviendo las dos ecuaciones obtenemos A = 2769 y B = 10,16

La tangente al punto crtico ser:

La ecuacin de la referida
tangente es
P = Ttg + b
La constante b se obtiene sustituyendo valores en el punto crtico:
38,7 = 0,591 425,8 + b b
= - 213
El otro punto clavo a la presin absoluta de cero atmsferas es el punto de corte con el eje de
abscisas.
0 = 0,591 T0 - 213 T0 =
360,4K 88 C
Consecuentemente los lmites prcticos de riesgo estarn comprendidos entre una
temperatura de 88 C y 152,8 C, lo que correspondera a las presiones de vapor
comprendidas entre 12 y 38,7 atm.

Fig. 3: Estimacin de los lmites tericos de sobrecalentamiento para

el butano
Consecuencias de una BLEVE
Aunque en sentido estricto la BLEVE es la explosin mecnica del recipiente, dado que
normalmente va asociada originariamente a incendios sobre recipientes que contienen lquidos
inflamables, nos limitaremos en este ltimo apartado a los tres tipos de consecuencias que
suceden en este ltimo caso:

Radiacin trmica.
Sobrepresiones por la onda expansiva.
Proyeccin de fragmentos metlicos.

Para la cuantificacin de estos tres tipos de consecuencias se han desarrollado diferentes

modelos empricos de anlisis que han recogido las experiencias de accidentes sucedidos.
Dada la diversidad de modelos matemticos existentes, en esta Nota Tcnica se recoge
solamente un sistema simplificado de clculo, validado por instituciones especializadas en este
campo.
El efecto ms nocivo de una BLEVE es el derivado de la radiacin trmica, aspecto sobre el que
se centra esta NTP. La altsima radiacin trmica de la bola de fuego formada, provocar la
muerte de todo ser vivo que quede encerrado en la misma y la posibilidad de propagacin de
incendios y BLEVE's a instalaciones y recipientes prximos generando un efecto domin.
Evidentemente la gravedad de los daos a personas y bienes estar en funcin de la distancia a
la susodicha bola de fuego.
La proyeccin de fragmentos metlicos de diferentes tamaos del recipiente explosionado
podr alcanzar distancias considerables, incluso de hasta 1000 m.
Respecto a los efectos por sobrepresiones derivadas de la onda expansiva de la deflagracin
de la bola de fuego, se recomienda consultar la NTP n 291 Modelos de vulnerabilidad de las
personas por accidentes mayores.
Si bien los daos graves a personas por lesiones pulmonares y/o rotura de tmpano no suelen
ocurrir a ms de 100 m de la superficie exterior de la bola de fuego, los daos estructurales
considerables podran alcanzar en casos extremos a 500 m desde el centro de la explosin.
Radiacin trmica
Previamente al clculo de la dosis de radiacin trmica a la que van a estar expuestas
personas e instalaciones en una BLEVE, es preciso conocer las siguientes caractersticas sobre
la bola de fuego formada por la combustin de la masa vaporizada:

El dimetro de la bola de fuego.

La altura de dicha bola.
La duracin mxima de la deflagracin.

Dimetro de la bola de fuego

El dimetro de la bola de fuego se puede obtener mediante la
siguiente ecuacin: D = 6,48. W0,325 (T. N. O.)
siendo:
D = dimetro mximo (m).
W = masa total del combustible (kg).

Altura de la bola de fuego

H = 0,75 D
siendo:
H = altura del centro de la
bola (m).
D = dimetro mximo (m).
Duracin de la bola de fuego
t = 0,852 W0,26 (T. N. O.)
siendo:
t = tiempo de duracin (s).
W = masa total del combustible (kg).
La experiencia demuestra que la duracin puede llegar a durar hasta tres minutos para las
esferas de gran capacidad.
Radiacin trmica recibida
La radiacin recibida en un punto determinado se obtiene mediante la ecuacin genrica
siguiente:
l=dFE
siendo:
l = irradiacin recibida (kW/M2).
d = coeficiente de transmisin
atmosfrica.
F = Factor geomtrico de visin.
E = Intensidad media de radiacin (kW/m2).
El coeficiente de transmisin atmosfrica es funcin de la humedad relativa del aire y de
la distancia al punto en cuestin.
d = 2,02 (P'v. x)-0,09
siendo:
P'v = presin parcial absoluta del vapor en el aire ambiental
(Pa) (1 bar = 105 Pa).
x = distancia entre la envolvente de la bola de fuego y el
punto considerado (m).
El factor geomtrico F es un coeficiente que depende de la forma del foco emisor y receptor, y de
la distancia.
En el caso de BLEVES, al asimilarse la bola de fuego a una esfera y el cuerpo receptor a una
superficie normal a la radiacin directa en la lnea procedente del centro de la esfera, se
demuestra que el factor geomtrico tiene el valor:
F = D2 /4 X2

siendo:
D = dimetro mximo de bola de fuego (m).
x = distancia entre el centro de la esfera y el cuerpo irradiado (m).
La intensidad media de radiacin E es el flujo radiante por unidad de superficie y tiempo, y se
calcula segn la siguiente expresin:
E = fr. W. Hc / . D2 . t
siendo fr un coeficiente de radiacin que puede oscilar entre 0,25 y 0,40. El coeficiente f r nos
indica la fraccin de la energa total
desarrollada en la combustin, ya que esta energa se ve reducida por las prdidas,
fundamentalmente en la conveccin de humos.
W = masa total del
combustible (kg).
Hc = calor de combustin
(kJ/kg).
D = dimetro mximo de la bola de
fuego (m).
t = tiempo de duracin de la
BLEVE (s).
Una vez calculada la irradiacin trmica, hay que proceder al clculo de la dosis de radiacin
trmica para personas expuestas. Una de las frmulas ms empleadas es la de Eisenberg:
Dosis = t . l4/3
en la que
t = tiempo de exposicin (s).
l = irradiacin recibida (W/m2).
El valor exponencial de la l, representa un coeficiente de mayoracin de la dosis, a efectos de
seguridad. Tengamos en cuenta, que segn la Directriz Bsica para las elaboracin de los
planos especiales del sector qumico (BOE 6-2-91), los valores umbral son: Para el lmite de la
Zona de Intervencin en la cual el nivel de daos justifica la implantacin inmediata de
medidas de proteccin, 5 kW/m2 en un tiempo mximo de exposicin de 3 minutos, y para el
lmite de Zona de Alerta de 3 kW/m2 en tiempo de exposicin prcticamente indeterminado, ya
que los daos solo seran perceptibles por los grupos de poblacin crticos.
Para una valoracin ms precisa de daos a la poblacin expuesta en funcin de la dosis de
radiacin trmica sera recomendable la aplicacin del Mtodo Probit desarrollado en la NTP n
291 Modelos de vulnerabilidad de las personas por accidentes mayores.
A ttulo orientativo se indica a continuacin la mxima radiacin tolerable de materiales, (fuente programa Toccata - Italia).

Ejemplo
Calcular las consecuencias de radiacin trmica de la BLEVE de una esfera que contiene 200 m 3
de butano almacenados a 20C, a una distancia de 200 m. La humedad relativa atmosfrica es
50%.
Datos:
Segn tablas de la presin absoluta del vapor de agua saturado, a 20C
corresponden a 2310 Pa. El calor de combustin es 45800 kJ/kg.
La densidad del butano en estas condiciones es, aproximadamente, 0,5kg/dm 3.
W = 0,5 kg/dm3 . 200.000dm3 = 100.000 kg
Solucin:
Dimetro de la bola de fuego
D = 6,48. 100.000 0,325 = 273 m
Altura de la bola de fuego
H = 0,75. 273 = 204 m
Duracin de la bola de fuego
t = 0,852 . 100.000 0,26 = 17 s
La distancia entre la envolvente de la bola de fuego y el punto considerado a efectos de
determinar el coeficiente de transmisin atmosfrica, se calcula tal como se indica en la
figura 5.

Fig. 5: Clculo de la
distancia x
Coeficiente de transmisin atmosfrica
La presin parcial absoluta del vapor de agua P' v con una humedad relativa del 50% contenido
en la masa de aire hmedo se calcula as:
P'v/Pv = - 0,5 ; P'v = 0,5. 2310 = 1155 Pa
Pv = Presin absoluta del vapor de agua saturado
P'v = Presin parcial absoluta del vapor de agua en un ambiente de humedad relativa x%
d = 2,02 (1155 . 150)-0,09 = 0,68
Factor geomtrico de visin
F = 2732 /4 (273/2 + 150)2 = 0,23
Intensidad media de radiacin
Se adopta fr = 0,25
E= 0,25.100000.45800/3,14.2732. 17 = 288 kW/m2
Irradiacin recibida
l = 0,68. 0,23. 288 = 45 kW/m2 (sobre hipottica superficie
perpendicular a la radiacin). Tg = 204 / 200 = 1,02
45
La irradiacin recibida sobre una persona o superficie vertical en el suelo ser aproximadamente:
Ilreal = 45. cos 45 = 45. 0,7 = 31,5 kW/m2 = 31500 W/m2
Dosis de irradiacin
Dosis = (17. 31.500 4/3) = 16. 912.053 W/m2

Para determinar los daos a la poblacin aplicamos las ecuaciones "Probit" siguientes segn la
NTP n 291 Modelos de vulnerabilidad de las personas por accidentes mayores:

(Quemaduras 1 grado) Pr = - 39,83 + 3,0186 In (t l 4/3)

Pr = 10,41
La totalidad de personas expuestas sufriran quemaduras de 1 grado.
(Mortalidad) Pr = -14,9 + 2,56 In (t.l4/3/104) Pr = 4,12
Habra un 19% de mortalidad
En cambio tal irradiacin (31.500 W/m2) slo afectara destructivamente a la madera.