Extrait de la publication

Jean-Pierre Chalon

Combien pse
un nuage?
ou pourquoi les nuages ne tombent pas

Prface de Claude Allgre

Illustrations
de Thomas Haessig

17, avenue du Hoggar

Parc d'Activit de Courtabeuf, BP 112
91944 Les Ulis Cedex A, France

Extrait de la publication

En couverture : Illustration originale de Thomas Haessig.

ISBN : 2-86883-610-0
Tous droits de traduction, dadaptation et de reproduction par tous procds, rservs pour tous pays.
La loi du 11 mars 1957 nautorisant, aux termes des alinas z et 3 de larticle 41, dune part, que les
((copies ou reproductions strictement rserves lusage priv du copiste et non destines une
utilisation collective, et dautre part, que les analyses et les courtes citations dans un but dexemple
et dillustration, ((toute reprsentation intgrale, ou partielle, faite sans le consentement de lauteur ou
de ses ayants droit ou ayants cause est illiciten (alina ier de larticle 40).Cette reprsentation ou
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O EDP-Sciences2002.

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Bulles de sciences >>

Collection dirige par Bndicte Leclercq
cc

Ouvrages dj parus :
La Terre chauffe-t-elle ? Grard Lambert

Asymtrie, la beaut du diable, Frank Close

Que sait-on des maladies prions ? mile Desfeux
Des squoias dans les toiles, Philippe Chomaz
Les neutrinos vont-ils au paradis ? Franois Vannucci
Les requins sont-ils des fossiles vivants ? Gilles Cuny
Des oampires chez les plantes, Georges all

paratre :
La oie ralentie, Jean Gnermont et Catherine Perrin
Couper les secondes en quatre, Tony Jones

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Dans la vie de tous les jours, il y a des objets qui nous sont
la fois familiers e t trangers.
Tels sont les nuages.
Depuis que lhomme existe, il na cess de regarder les
nuages. Ceux qui assombrissent le ciel e t annoncent la pluie,
navrante pour les vacanciers, bienfaisante pour les agriculteurs, ceux qui par leur blancheur dcorent lazur des aprsmidi ensoleills dt. Ceux que lon voit arriver avec plaisir
aprs les avoir attendus trop longtemps, ceux que lon espre
voir disparatre pour les avoir vus trop longtemps aussi.
Pourtant, peu de personnes savent ce que sont ces nuages. De quoi sont-ils constitus ? C o m m e n t se forment-ils ?
C o m m e n t voluent-ils ? C o m m e n t apportent-ils la pluie, la
grle ou la neige? Et pourquoi tantt lune tantt lautre?
Pourquoi la foudre ? Pourquoi les cyclones e t les tornades ? Et
bien dautres questions.. .
Le livre de Jean-Pierre Chalon va effacer dune lecture
cette ignorance. Clair, prcis, bien inform, bien crit, facile
lire, il a e n outre lnorme avantage de faire constamment le
lien entre ce que lon voit e t ce que lon sait, entre observation e t thorie, sans pour autant cacher les zones dignorance.

PRFACE

Cest tantt le livre dun naturaliste prcis, qui dcrit les

nuages ou les cyclones avec la mme minutie quun entomologiste dcrit u n insecte, tantt le livre dun physicien, qui
explique avec une extraordinaire clart comment un nuage
peut porter e n son sein plus dnergie que nen produit e n un
mois une centrale nuclaire et, partir de l, pourquoi le
nuage est un rouage si important dans limmense machine
quon appelle latmosphre et qui est responsable du climat et
d e ses fluctuations, de lagriculture e t de ses angoisses et, plus
gnralement, de la vie sur cette plante exceptionnelle quon
appelle la Terre.
I1 nous montre aussi que, dans le fameux dbat climatique qui agite le monde, les nuages, leur abondance, leurs
caractristiques sont 40 fois plus importants que les variations
rcentes des gaz effet de serre. De quoi faire rflchir
quelques-uns e t remettre les choses leur juste place. Avant
de prdire le climat de demain, commenons par comprendre
son facteur essentiel, savoir le cycle de leau e t la formation
des nuages !
Au moment o les esprits les plus lucides commencent
prendre des positions sur les quilibres plantaires, le livre de
Jean-Pierre Chalon fournit un lment essentiel du dossier,
dautant plus que demain des millions dhommes souffriront
plus du manque deau que des gaz effet de serre.
Un grand sujet, u n grand auteur, u n grand livre.
J e suis sr que beaucoup de lecteurs prendront le mme
plaisir que moi le lire.

Claude Allgre,
professeur IUniuersitDenis Diderot,
directeur du laboratoire Gochimie et Cosmochimie
de linstitut de physique du Globe de Paris, Prix Crafoord 1986.

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Le rle des nuages

Lous par les peintres et les potes pour leur aspect esthtique,
lgers et rassurants ou noirs et menaants, les nuages font la pluie et
le beau temps. On se souvient des pisodes violents et douloureux
qui se sont produits Nmes en 1988, Vaison-la-Romaine en
1992, dans lAude en 1999 ou dans la Somme en 2001, lorsquun
excs deau venu du ciel a caus de nombreuses victimes et des
dgts considrables. Redouts lorsquils provoquent des inondations, des chutes de grle, la foudre, des coups de vent ou des tornades, les nuages sont cependant, le plus souvent, souhaits et
attendus : ils fournissent la pluie qui arrose les champs et combat la
scheresse ; ils apportent la neige qui recouvre les montagnes et les
pistes de ski tout en accumulant des rserves deau rcuprables
pendant les priodes plus chaudes et plus sches.
Parce quils influent sur le climat de notre plante, sur notre
environnement et sur nos activits humaines, les nuages ne nous
laissent pas indiffrents. Comment se forment-ils ? Pourquoi sont-ils
parfois incapables de nous donner la moindre goutte de pluie?
Pourquoi renferment-ils parfois tant de violence ? Combien psentils ? Comment peuvent-ils tout la fois flotter comme des plumes et
fournir des trombes deau ou des milliers de tonnes de grle ? Do
viennent ces quantits deau qui prcipitent et arrosent nos cultures
tout au long de lanne ?

COMBIEN PSE UN NUAGE ?

Autant de questions auxquelles ce livre sefforce de rpondre.

Ltude des nuages comporte des enjeux importants, en mtorologie
mais aussi en climatologie. En les connaissant mieux, on pourra
prvoir comment ils ragiront au rchauffement de la plante prvu
pour les annes qui viennent. Seront-ils plus nombreux ou plus
rares ? Plus fins ou plus pais ? Plus calmes ou plus violents ?

Leau douce ncessaire la vie

Levons les yeux et rendons hommage latmosphre: non
seulement elle nous permet de respirer, mais elle intervient de faon
importante dans le cycle plantaire de leau. Elle contribue la
rpartition spatiale des prcipitations en favorisant le transport de
leau depuis les sols ou les ocans vers les strates moyennes et
leves de la troposphre (la premire couche de latmosphre), des
rgions ocaniques vers les rgions continentales, puis de nouveau
vers le sol. Elle joue aussi un rle majeur dans la sparation de leau
et du sel mlangs dans les mers et dans les ocans. Ce faisant, par
lintermdiaire des nuages et des prcipitations, latmosphre fournit
leau douce indispensable la vie de lhomme et ses activits de
base comme llevage et lagriculture.
Au total, leau de notre plante occuperait, sous forme liquide,
un volume denviron 14 milliard de kilomtres cubes. Ce volume
est peu prs constant depuis plusieurs millions dannes. Plus de
97% de cette eau se trouve dans les ocans et dans les lacs sals.
Moins de 3 % se retrouve sous forme deau douce, dont la majeure
partie est stocke dans les rgions polaires ou dans les glaciers (plus
de 75 %) et dans le sol profond (prs de 25 %) o elle reste difficile
daccs.
Que reste-t-il ? Leau douce des rivires, des lacs, des retenues
deau artificielles et des nappes phratiques peu profondes (eau
douce facilement rcuprable) ne reprsente que 130O00 kilomtres
cubes, soit environ 033% du total de leau douce. Sans la pluie, ces
rservoirs sasscheraient rapidement et ne pourraient plus rpondre
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LE RLE DES NUAGES

aux besoins. Quelles sont donc les quantits deau contenues dans
latmosphre qui engendrent les pluies si souvent attendues ? Ces
rserves sont-elles inpuisables ?
Ramene sous forme liquide, leau atmosphrique ne reprsenterait pas plus de 12000 kilomtres cubes, soit peine un cent
millime de leau totale de notre plante. Sa masse est 10 fois moins
importante que celle de leau douce facilement rcuprable, et la
majeure partie se trouve au-dessus des ocans et de rgions difficiles
daccs. Cette quantit est faible par rapport nos besoins, mais
latmosphre nest pas un lieu de stockage : cest une usine, un lieu
de traitement et de transport pour leau en transit entre le sol, les
fleuves et les ocans. Une molcule deau ny sjourne en moyenne
quune dizaine de jours (temps du cycle atmosphrique moyen de
leau). Pendant ce temps, elle subit toutes les transformations associes, en passant par des phases dvaporation, de transport, de
condensation et de prcipitation (voir lencadr intitul cc Le cycle de
leau >>, la fin de ce chapitre). Les quilibres qui assurent le maintien
du climat actuel de la plante sont fragiles. Dans certaines rgions
du globe, lhomme a provoqu une dsertification en modifiant les
cosystmes. I1 est du ressort des mtorologistes et des climatologues de surveiller les volutions de lenvironnement qui pourraient
perturber la bonne marche du cycle de leau. Nous examinerons
dans les prochains chapitres les mcanismes atmosphriques qui y
participent.

Un domaine de recherche foisonnant

Depuis 20 30 ans, des progrs importants ont t faits pour
comprendre la structure fine des nuages et leurs comportements.
On les doit de nouveaux outils : des instruments de tldtection
capables de mesurer des variations du contenu en eau ou de la force
et de la direction du vent lintrieur des nuages ; des avions conus
pour faire des mesures au c e u r mme des orages les plus violents ;
des modles numriques capables de simuler lvolution des nuages
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Extrait de la publication

COMBIEN PSE UN NUAGE ?

et des prcipitations grce aux quations de comportement de lair

atmosphrique et des changements de phase de leau. De grandes
expriences scientifiques coordonnes ont fourni une bonne vue
densemble des multiples mcanismes mis e n jeu.
Ces rsultats ont eu des consquences immdiates sur la surveillance et la prvision des phnomnes mtorologiques dangereux.
Aujourdhui, les outils de prvision immdiate (radars, satellites, etc.)
permettent dobserver, de suivre et de signaler des phnomnes
violents comme les orages, les temptes ou les cyclones. Les modles
mathmatiques utiliss pour la prvision du temps plusieurs jours,
tout comme ceux qui prdisent le climat, prennent en compte certains
effets des nuages et des prcipitations. Cependant, malgr ces progrs
importants, prvoir la localisation ou lintensit des prcipitations et
de phnomnes violents tels que les orages, les chutes de grle, les
tornades ou les pluies intenses reste difficile, car les mcanismes qui
interviennent sont extrmement complexes. Malgr les progrs raliss
depuis quelques dcennies, la physique des nuages et des prcipitations
est un domaine encore mal matris o les sujets de recherche sont
loin dtre puiss.

Une temprature partout clmente

Non seulement les nuages fournissent les prcipitations,
mais ils contrlent en partie les rayonnements reus et mis par
la plante, agissant ainsi sur son chauffement et sur la rpartition
de la chaleur reue. En leur absence, la Terre serait une plante
chaude, sche et aride, parcourue par des temptes de sable et de
poussire.
La plante est constamment en dsquilibre thermique, car le
Soleil chauffe plus fortement lquateur que les ples. Les nuages
rduisent ce dsquilibre grce aux changes de chaleur qui accompagnent les changements de phase de leau. En effet, prs de la moiti de lnergie transmise la surface de la plante sous forme de
rayonnement solaire sert vaporer une partie de leau contenue
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LE RLEDES NUAGES

dans les sols humides, les mers et les ocans. Cette nergie est ensuite
libre dans latmosphre lorsque la vapeur deau condense pour
former des nuages. Ce mcanisme est particulirement actif entre
les tropiques o se produisent dimportants mouvements de latmosphre, qui dispersent la chaleur et lhumidit vers les rgions
moins exposes au soleil. Ainsi, les rgions intertropicales se refroidissent et les rgions polaires et tempres se rchauffent. Cest
aussi par ce mcanisme que sorganisent les nuages et les prcipitations qui affectent lensemble de la plante.
Les nuages influent galement sur la quantit de chaleur reue
et mise par la Terre (voir lencadr intitul Le bilan rudiatif de la
Terre >>, la fin de ce chapitre). Leur effet est double : ils rflchissent
en moyenne prs de 20% du rayonnement solaire vers lespace et
lempchent datteindre la surface terrestre, mais ils participent aussi
au rchauffement de la Terre en retenant une partie du rayonnement
infrarouge terrestre qui ne peut plus schapper hors de latmosphre.
Nous avons tous constat quavec un ciel dgag, pendant la journe, il fait plus chaud quen prsence de nuages, ces derniers rduisant le rayonnement solaire qui parvient jusqu nous. Au contraire,
les nuits de ciel calme et dgag sont souvent bien plus froides que
les nuits de ciel nuageux, car en labsence de nuage, le rayonnement
infrarouge (transmettant la chaleur) mis par la Terre schappe plus
facilement vers lespace. Tous les nuages ne jouent cependant pas un
rle similaire : certains fonctionnent surtout comme de forts rflecteurs du rayonnement solaire alors que dautres ont une plus forte
aptitude retenir le rayonnement infrarouge terrestre. Au total,
dans le climat actuel, la prsence des nuages diminue denviron 6 %
lnergie radiative de la plante et maintient une temprature clmente. Mais une modification de lenvironnement pourrait changer
ces donnes, car la quantit deau que peut contenir latmosphre
dpend de sa temprature. Nous verrons cela en dtail dans les chapitres suivants.

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Extrait de la publication

COMBIEN PSE UN NUAGE 7

E t si le climat se rchauffe?
Depuis plus de 10 ans, la communaut scientifique nous met en
garde contre un rchauffement prvisible du climat conscutif
laugmentation des gaz effet de serre, en particulier du gaz
carbonique (CO,) : ces gaz retiennent une partie de lnergie mise
par la Terre et lempchent de schapper vers lespace interstellaire.
Comment ragira la couverture nuageuse un tel rchauffement ? Si
la temprature du globe augmente, les quantits de vapeur deau doivent augmenter, et, en principe, on sattend voir se dvelopper plus
de nuages. Mais quels types de nuages ? Attnueront-ils le rchauffement en rduisant davantage le rayonnement solaire incident ? Ou
au contraire lamplifieront-ils en augmentant encore leffet de serre ?
La rponse ces questions est cruciale. En effet, limpact global des nuages sur le bilan radiatif de la plante est 40 fois suprieur
celui attribu aux variations des teneurs en gaz effet de serre
enregistres au cours de ces dix dernires annes. Une petite variation de la couverture nuageuse ou une modification de la nature des
nuages peut donc fortement rduire ou amplifier ces risques.
Les climatologues utilisent des modles mathmatiques pour
simuler le comportement coupl de latmosphre, de locan et de
la vgtation, et pour estimer lvolution du climat. Ces modles
doivent reprsenter prcisment leffet des nuages sur les rayonnements solaire et terrestre, mais aussi les modifications de leurs caractristiques (tendue spatiale et organisation des nuages, nombre et
dimension des gouttelettes deau, forme, nombre et dimension des
cristaux de glace, etc.) qui rsulteraient dun rchauffement de la
plante. Ce genre dtudes est dautant plus important que la raction des nuages aura des consquences non seulement sur la temprature, mais surtout sur la pluviomtrie et la scheresse. Or, ces
processus sont encore assez mal compris. Cest une des difficults
majeures et une des principales sources dimprcision que rencontrent les tentatives de prvision des volutions du climat. Des chercheurs du monde entier collaborent pour rsoudre ce problme.
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Extrait de la publication

LE RLEDES NUAGES

Pour comprendre les mcanismes qui gouvernent leur formation

et celle des phnomnes associs, commenons notre promenade
dans les nuages. Dans les chapitres suivants, nous examinerons
dabord divers aspects que prennent les nuages : formes, tailles, couleurs ou effets lumineux (chapitre 2). Nous proposerons ensuite une
classification des nuages en fonction de leurs caractristiques dans le
chapitre 3. Celles-ci refltent le comportement de llment principal des nuages: leau, sous toutes ses formes. Le chapitre 4 dcrit la
formation des gouttelettes et des cristaux de glace qui composent les
nuages et les brouillards. La naissance et lvolution des nuages sont
retraces au chapitre 5. Le chapitre 6 traite de lorganisation des prcipitations, alors que le chapitre 7 sattache dcrire les phnomnes
violents qui leur sont parfois associs : foudre, tornades, etc. Enfin, le
chapitre 8 expose les moyens de mesure et de surveillance disponibles
ainsi que les mthodes employes pour faire progresser notre connaissance et notre comprhension de ces phnomnes. Tout au long du
livre, des encadrs proposent daller plus loin, sans tre indispensables
la comprhension gnrale des phnomnes dcrits.

Le cycle de leau : les transferts et les rserves

Les rserves deau disponibles s u r la plante sont d peu prs
1,4 milliard de kilomtres cubes dans les ocans, 40 millions de kilomtres cubes dans les glaces polaires, les nappes phratiques, les
sols, les lacs et les rivires, et seulement 12 ooo kilomtres cubes dans
latmosphre. Les changes annuels entre les surfaces continentales,
latmosphre et locan sont reprsents de faon schmatique sur la
figure I. Les units reprsentent 1000 kilomtres cubes deau (1000
milliards de tonnes) et sont notes Units .Lvaporation depuis les
surfaces ocaniques et les surfaces continentales vers latmosphre
transfre chaque anne 430 units, soit 430 ooo kilomtres cubes.

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COMBIEN PSE UN NUAGE ?

G:HRE,
12 x 103 km3

ou 12 Units

1. Rserves deau atmosphrique et transferts annuels moyens entre les surfaces continentales, iatmosphre et iocan. Les volumes indiqus sont ceux
quoccuperait leau atmosphrique si elle tait entirement condense sous
forme liquide. Les prcipitations annuelles sont 36 fois plus importantes que
la rserve deau atmosphrique. Les units sont exprimes en milliers de kilomtres cubes, ce qui correspond aussi des milliers de milliards de tonnes.

Cette vaporation est totalement compense par les prcipitations qui

reprsentent un flux identique. Elles sont environ 36 fois plus importantes que les rserves en eau de latmosphre un instant donn.
Lvaporation est globalement cinq fois plus importante au-dessus
des ocans quau-dessus des continents, les prcipitations y sont trois
fois plus importantes. Le bilan de ces transformations donne un gain
dvaporation (vaporation moins prcipitations) de 30 units au-dessus
des ocans. En revanche, au-dessus des continents, lvaporation ne
suffit pas alimenter les prcipitations dont une partie ruisselle sur les
sols, dans les rivires et dans les nappes souterraines avant de rejoindre
les mers ou les ocans. Cest le vent qui permet de combler ce dficit en
transportant une quantit moyenne annuelle de 30 units de vapeur
deau, des rgions ocaniques vers les rgions continentales.

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Extrait de la publication

LE RLE DES NUAGES

Le bilan radiatif de la Terre

La temprature du systme Terre-atmosphre rsulte dun quilibre entre lnergie quil reoit et celle quil met. La majeure partie
de lnergie reue provient du Soleil qui nous transmet un flux nergtique denviron 0,17 milliard de milliards (017 x 10~) de watts
(1 watt vaut 1 joule par seconde), soit un flux moyen de 340 watts par
mtre carr de surface terrestre. Sa temprature de surface atteignant
environ 6 ooo degrs Celsius (Y), le Soleil met un rayonnement surtout compos de lumire visible, avec un maximum qui correspond
la couleur jaune (0,6micromtre de longueur donde). Plus froides
que le Soleil, la Terre et latmosphre mettent un rayonnement de
plus grandes longueurs donde, concentr entre 4 et 80 micromtres,
avec un maximum dans linfrarouge thermique, vers 12 micromtres.
Par chance, latmosphre est relativement transparente au rayonnement solaire mais absorbe fortement le rayonnement infrarouge mis
par la surface de la Terre. Le flux moyen dnergie solaire dirig vers
la Terre et qui arrive aux limites de latmosphre est de 340 watts par

2 . La Terre a une
temprature moyenne
de 15 O C parce quelle
reoit de lnergie
la fois du Soleil et de
latmosphre. En
labsence datmosphre,
ce serait une plante
glace dont la
temprature
nexcderait pas -18 OC.

15

COMBIEN PSE UN NUAGE ?

mtre carr : une partie (80watts par mtre carr) est absorbe par
latmosphre, une autre (100watts par mtre carr) est rflchie vers
lespace, le reste (160watts par mtre carr, soit prs de 50 YO)est
absorb par la surface terrestre.
La temprature de cette surface rsulte dun quilibre entre
lnergie quelle reoit (490watts par mtre carr) la fois du Soleil
(160watts par mtre carr) et de latmosphre (330watts par mtre
carr) et lnergie quelle renvoie (490watts par mtre carr) vers Iatmosphre et lespace interstellaire. Ces changes dnergie permettent de maintenir une temprature globale moyenne de 15 O C . Sur les
490 watts par mtre carr dnergie renvoys, une partie (100 watts
non radiatifs) rchauffe latmosphre par conduction (io 15 watts
par mtre carr) ou est utilise pour vaporer de leau des ocans,
des lacs ou des sols humides (85 90 watts par mtre carr) ; le reste
(390watts par mtre carr) est absorb par latmosphre (360watts
par mtre carr) ou rayonn directement vers lespace (30 watts par
mtre carr).
Les deux tiers de lnergie que reoit la surface terrestre lui sont
transmis par latmosphre, nous voyons que cette dernire joue un
rle majeur sur le bilan radiatif de la Terre. En labsence de nuages et
de gaz dits effet de serre comme la vapeur deau et le gaz carbonique, la Terre aurait une temprature moyenne de -18 O C et serait
une plante gele. Ce phnomne, qui rchauffe la Terre de prs de
33 O C et lui permet davoir une temprature moyenne de 15 O C , est
souvent nomm effet de serre. Cette appellation est impropre
puisque, dans une serre, la temprature est maintenue leve par
suppression des changes dair entre lintrieur et lextrieur, ce qui
nest pas le cas de latmosphre rchauffe qui favorise les changes
par convection. La temprature de la Terre reste leve parce quelle
reoit de lnergie la fois du Soleil et de iatmosphre. Le rle des
nuages est important dans le maintien de lquilibre thermique que
nous venons de dcrire, et une modification, mme faible, de leurs
caractristiques (composition, altitude, paisseur, couverture nuageuse, etc.) pourrait entraner des consquences dramatiques pour le
climat.

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Extrait de la publication

L'allure d'un nuage

Ils font un art d'aller

Sur les chemins du vent.
Quand plonge la grenouille
Se dresse l'lphant
Et les formes bredouillent
Dans un dessin d'enfant.
Nuages dans Carnet de Veilhes de Gaston Puel,
ditions L'Arrire-pays (Auch).

Lequel d'entre nous ne s'est pas attard regarder passer,

comme Gaston Puel, les nuages qui prennent les apparences les plus
varies, se forment et se dforment pour ressembler tour tour
une grenouille, un oiseau ou un lphant ?
La hauteur des nuages peut se limiter quelques centaines de
mtres ou dpasser une quinzaine de kilomtres. La largeur des nuages
est encore plus variable : le petit cumulus de beau temps s'tend sur
quelques centaines de mtres, tandis que le cumulonimbus gnrateur
d'orages couvre une dizaine de kilomtres ; encore plus impressionnants, les lignes de grains, les cyclones tropicaux ou les systmes
frontaux qui arrosent nos rgions en hiver occupent plusieurs centaines, voire quelques milliers de kilomtres.

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Extrait de la publication

COMBIEN PSE UN NUAGE ?

Ce que nous racontent les nuages

Forme, dimensions, localisation et comportement des nuages
refltent ltat de latmosphre au-dessus de nos ttes. Ces caractristiques rsultent en effet des mouvements de lair et de la transformation de la vapeur deau en gouttelettes liquides ou en cristaux
de glace. Certains nuages sont pacifiques et annoncent le beau
temps ; dautres sont inquitants et signalent la prsence de phnomnes dangereux ou larrive imminente du mauvais temps. Par
exemple, les nuages en forme de vagues dferlantes (nuages e n
rouleaux) ou ceux qui seffilochent e n longs filaments blancs, en
chevelure ou en tranes obliques (cirrus uncinus) nous indiquent
la prsence de vents forts e n altitude. Lorsque ces filaments sont
associs une perturbation, ils prcdent souvent dune dizaine
dheures le mauvais temps et les premires prcipitations, et en sont
le premier signe identifiable.
Les nuages en forme de lentilles (altocumulus lenticularis),
immobiles dans le ciel, correspondent une ondulation de lair
soulev par une montagne ou une colline voisine. Ils sont associs
la prsence dune forte turbulence, laquelle stend parfois bien
au-dessus des rgions couvertes par les nuages. Ceux en forme de
chteaux ou de remparts (altocumulus castellanus) sont le signe
dune forte instabilit de lair, susceptible de faciliter le dveloppement
dorages dans les heures venir. Les grandes enclumes qui stalent au
sommet du roi des nuages, le cumulonimbus, signalent une activit
orageuse, souvent accompagne daverses, de vents forts, de coups de
foudre, voire de grle ou de tornades.

La contenance dun nuage

lexception des voiles fins, les nuages sont opaques; leurs
bords tant souvent nets et bien marqus, ils paraissent avoir une
bonne consistance. Lorsquon passe proximit en avion, et quand
ils sont directement clairs par le Soleil, on a limpression quon
pourrait sy accrocher, y glisser comme sur un champ de neige. En
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Extrait de la publication

LALLURE DUN NUAGE

ralit, o n les traverse facilement, car ils sont essentiellement composs dair. Les gouttelettes et les cristaux, pourtant fort nombreux
(plusieurs centaines de millions plusieurs milliards dans chaque
mtre cube de nuage), reprsentent au plus quelques millimes de
la masse dair nuageux et occupent rarement plus dun millionime
de son volume : les 999 999 millionimes restants sont occups par
de lair sec et de la vapeur deau.
Les nuages sont constitus dair sec, de vapeur deau et deau
condense sous forme de gouttes liquides ou de cristaux de glace.
Leurs masses reprsentent la somme des masses de ces trois constituants. Les petits nuages bourgeonnants qui flottent dans le ciel les
jours de beau temps paraissent lgers comme des plumes. I1 semble
quon pourrait les porter dune seule main. Pourtant, le moindre petit
cumulus mesure prs dun kilomtre de ct et de haut, et pse plus
dun million de tonnes. I1 contient 10000 tonnes deau sous forme de
vapeur et plus de 500 tonnes sous forme de gouttelettes ou de cristaux
de glace. U n gros cumulonimbus de 15 kilomtres de ct et de
10 kilomtres de haut pse 1O00 fois plus, soit un milliard de tonnes;
il contient plusieurs millions de tonnes deau liquide et de glace. I1 est
aussi lourd quun milliard dautomobiles ou que trois millions
dAirbus A340, et contient autant deau que 10000 camions citernes
ou que plusieurs ptroliers gants. On peut se demander comment,
avec une masse si importante, les nuages ne nous tombent pas sur la
tte. Souvent, la raison voque est la prsence de courants dair
ascendants qui soulvent les gouttes et les cristaux; mais ce nest pas
si simple. Nous y reviendrons au chapitre 5.

La couleur des nuages

Un enfant dessine volontiers un ciel bleu parsem de nuages

blancs. Quand le ciel est couvert, on le voit gris. Pourquoi ces couleurs ?
La lumire blanche du Soleil est un mlange de toutes les couleurs visibles par lil humain. Or, la multitude de molcules dair
rencontres perturbe le trajet des rayons solaires et diffuse une grande

19

COMBIEN PSE UN NUAGE ?

Stratocumulus Couche nuageuse sombre ou ensemble de bancs nuageux

minces, situs une altitude moyenne
de 2000 mtres.
37
Stratosphre Couche de latmosphre
comprise entre la tropopause (situe
entre 6 17 kilomtres daltitude) et
la stratopause (50 kilomtres daltitude).
78
Stratus Nuage des niveaux bas qui prsente laspect dun voile continu. 38
Sublimation Passage de ltat solide
ltat gazeux sans passage par ltat
50
liquide.
Supercellule Voir orage supercellulaire.
143
Surfusion tat dune substance qui
reste liquide au-dessous de son point
de conglation.
71
Sursaturation Etat dun gaz contenant
une quantit de vapeur suprieure
celle qui serait ncessaire pour le
71
saturer.

T
Temprature Mesure de lnergie
interne due lagitation thermique
des molcules. Elle sexprime e n
degrs Celsius ou en Kelvin.
10
Tension de vapeur Pression exerce
55
par la vapeur sur une surface.
Thermosphre Couche de latmosphre, situe au-dessus de la msopause, dans laquelle la temprature
croit gnralement avec laltitude. 78
Tonnerre Bruit sec ou roulement sourd
153
qui accompagne lclair.
Tornade Perturbation atmosphrique
tourbillonnante, de petite dimension mais trs intense, aux effets
destructeurs.
154
Traceur Premire phase (prdcharge)
dune dcharge atmosphrique
explosive qui correspond ltablissement dun canal ionis et se propage gnralement dun nuage vers
le sol.
152

Sursaturation par rapport la glace

tat dun chantillon dair humide
pour lequel la quantit de vapeur
deau est suprieure celle permettant la saturation de lchantillon
par rapport la glace, la mme
temprature et la mme pression.
61

Traceur par bonds Traceur dune

premire dcharge, dans laquelle le
canal ionis stablit par bonds
successifs.
152

Sursaturation par rapport leau

liquide tat dun chantillon dair
humide pour lequel la quantit de
vapeur deau est suprieure celle
permettant la saturation de Ichantillon par rapport leau liquide, la
mme temprature et la mme
61
pression.

Tropopause Limite entre la troposphre et la stratosphre, situe vers

6 8 kilomtres au voisinage des
ples, 16 18 kilomtres Iquateur, et caractrise par un changement net de la variation verticale de
temprature.
78

Trane de condensation Nuage form

dans le sillage dun aronef lorsque
lair au niveau du sol est suffisam41
ment froid et humide.

186

Extrait de la publication

LEXIQUE

Troposphre Partie de latmosphre

comprise entre le sol et la tropopause, dans laquelle la temprature
dcrot avec laltitude.
31

U-V
Ultraviolet Domaine des longueurs
dondes lectromagntiques comprises entre 0,004 et 0,4 micromtres
(w).
79
Vapeur deau Forme gazeuse transparente de leau.
14
Vapeur saturante Vapeur ayant atteint
son point de saturation.
53

187

Extrait de la publication