EL DESARROLLO DE L ATECNOLOGIA

La aparicion de la fisica.
Fernando Alba Andrade

Primera edicin, 1987

Segunda reimpresin, 1993
Los dibujos de este libro son obra de Femando Alba Andrade y Rodrigo Mora.
La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al
que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara
de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de
Ciencia y Tecnologa.
D. R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V.
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-253-2
Impreso en Mxico

PREFACIO
Desde un punto de vista muy interesante, el maestro Fernando Alba Andrade nos
presenta en este libro una breve historia de algunos de los campos de la fsica que han
sido fundamentales para el desarrollo de la instrumentacin y la tecnologa. Con un
lenguaje claro, ameno y preciso, en el que abundan las ancdotas y las notas biogrficas,
nos lleva al concepto de hombre como ser instrumentista por excelencia que quiere
sobrevivir y dominar el mundo que le rodea. Los primeros instrumentos de la
humanidad tenan como finalidad la subsistencia y la defensa. Cuando estos aspectos
quedaron cubiertos aparecen las manifestaciones artsticas y culturales.
El conocimiento ha pasado por etapas muy difciles en las que ha sido privilegio de
unos cuantos que lo han rodeado de misterio, encerrndolo dentro de los conceptos
filosficos y religiosos de los pueblos. Egipto nos hereda los primeros conocimientos,
las primeras herramientas y los inicios de la metalurgia a travs de los griegos, quienes
no slo los difunden sino que aportan nuevas ideas para sentar las bases del
conocimiento y la cultura de que hoy disfrutamos. El pueblo romano aprovecha y repite
las experiencias griegas y logra realizar maravillosas obras de ingeniera, de las cuales
todava podemos admirar algunas; sin embargo, el ltimo vestigio de la civilizacin
helnica se concentr en el clebre Museo de Alejandra, al que puede considerarse
como la cuna del mtodo experimental y el sistematizador del pensamiento cientfico.

La humanidad hubo de esperar algunos siglos entre esta etapa y aqulla en que los
rabes lograron recopilar todos los conocimientos disponibles y difundirlos entre su
pueblo. Este hecho permiti las traducciones que se hicieron al latn durante el siglo XII
para que en el ocaso de la civilizacin rabe despertara a Europa en el llamado
Renacimiento italiano, con sus consecuencias inmediatas en Francia e Inglaterra,
posteriormente Alemania y que finalmente se difundiera por el mundo entero.
Durante el Renacimiento, todas las manifestaciones artsticas y culturales del hombre
florecen vigorosamente y, si bien es cierto que la ciencia sufre algunos reveses por sus
aventuradas concepciones frente a los tradicionales conceptos filosfico-religiosos, es
cuando se desarrollan las ciencias como tales. A fines del siglo XVI la mecnica
adquiere el carcter de ciencia formal. En el siglo XVII aparecen la ptica, la hidrulica,
el clculo de probabilidades, la gravitacin y se inician los primeros experimentos de
vaco, aspecto que ha sido fundamental en el desarrollo experimental de la fsica de
nuestro siglo. poca tambin en la que aparecen las grandes y famosas academias
cientficas en donde se pueden exponer las ideas y comentar las experiencias, para
iniciar as la gran difusin del conocimiento cientfico. En el siglo XVIII es notable el
desarrollo de la ptica y la electricidad. Lo fructfero del siglo XVIII se manifiesta
claramente durante el XIX, en que con los estudios del vapor y la electricidad se abren
nuevos captulos de la fsica, como el electromagnetismo y la ptica moderna,
conocimientos fundamentales en la industria y la tecnologa que hoy tenemos. Para el
siglo XX, los sentidos dejan de ser la principal fuente de informacin y se entra de lleno
en los mundos de lo infinitamente pequeo y lo infinitamente grande. En el
microcosmos se logran grandes adelantos, como la electrnica, cuyo rpido avance y
desarrollo posterior nos lleva al mundo de las computadoras, que en unos cuantos aos
ha producido varias generaciones de ellas y con las cuales la ciencia logra avances sin
precedentes. Es en este mundo de lo infinitamente pequeo, en donde se descubren las
partculas fundamentales que constituyen la materia y con las cuales se han podido
explicar algunos de los misterios del universo y pensar en futuras formas de energa
como una alternativa para la humanidad.
Lo anterior es, a grandes rasgos, lo que nos presenta el doctor Fernando Alba Andrade
en su libro y, antes de finalizar estas palabras, me gustara decir algo sobre l y su obra.
La tarea no es fcil por la diversidad de su trabajo como maestro e investigador de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico con la que siempre ha estado ligado y en
donde realiz sus estudios y por su labor pionera al frente de muchas instituciones en las
cuales ha dejado profunda huella. El maestro Alba es un fsico experimental que con
agudeza, inquietud y entusiasmo ha recorrido diversos campos de la fsica, como los
que nos presenta en su obra, para aplicar su caudal de conocimientos a la investigacin
bsica y con creatividad y originalidad al diseo y construccin de equipo sin el cual no
se podran realizar esas investigaciones, lo que le ha valido el reconocimiento nacional e
internacional. Sus conocimientos los ha transmitido de manera ejemplar a un gran
nmero de generaciones en las que ha sembrado sus mismas inquietudes, su creatividad
y el deseo de trabajar productivamente en la investigacin.
NGEL DACAL ALONSO

I.

EL TIEMPO, EL ESPACIO Y LA
INSTRUMENTACIN

EL HOMBRE COMO ANIMAL INSTRUMENTISTA

DESDE antes de que el hombre existiera, haba en la Tierra animales que desarrollaron
un sentido del tiempo y del espacio. Se conocen numerosas especies de aves,
mamferos, insectos, animales marinos, etctera, que saben en qu poca del ao deben
emigrar y hacia dnde deben ir. Ciertos animales tambin desarrollaron la capacidad de
construir instrumentos que les dieran mayor proteccin, como las presas que fabrican
las nutrias o los diversos nidos de las aves. Otros desarrollaron la capacidad de construir
instrumentos que les permitieran capturar otros animales, como las varitas que usan los
chimpancs para extraer insectos de las ranuras de los rboles o las telaraas de los
arcnidos.
En muchas especies de animales los padres no conocen a sus descendientes y en ellos
gran parte de los conocimientos de la especie los tiene programados el cerebro del
recin nacido. Experimentos con aves que no conocieron a sus padres demuestran que
saben hacer sus nidos y cundo y hacia dnde emigrar. Otras especies, que viven en
comunidad, aprenden de sus mayores cmo alimentarse, cazar y protegerse.
El hombre moderno y los hombres que lo precedieron desarrollaron ciertas cualidades
fsicas y biolgicas como la visin frontal, que le permite ver en tercera dimensin,
moverse en dos pies, lo que permiti a sus brazos a dedicarse a otras tareas, que sus
manos pudieran enfrentar el dedo pulgar a los otros dedos, aumentar la capacidad de su
cerebro y el habla. Todo esto le permiti transformarse en un animal que disea,
construye y usa instrumentos que le permiten dominar el medio en que vive: el hombre
instrumentista.
Hace algunos millones de aos los antepasados del hombre comenzaron a golpear unas
piedras contra otras para sacarles filo, transformndolas en objetos punzantes y
cortantes de gran utilidad para defenderse o conseguir alimento.
Este instrumento, llamado hacha de mano, tuvo tanto xito que fue usado durante
millones de aos. El material usado fue frecuentemente vidrio volcnico y con el tiempo
se dieron cuenta que con los pedazos arrancados a las rocas con forma de hojuelas se
podan hacer navajas y numerosos instrumentos para tallar madera y hueso, as como
instrumentos de caza.
Otro gran descubrimiento del hombre primitivo fue la produccin y el mantenimiento
del fuego. Estudios realizados asignan a este descubrimiento una edad de alrededor de
un milln de aos. Lo que s se sabe con certeza es que el hombre de Neanderthal, que
domin la Tierra desde hace unos 150 000 hasta hace unos 30 000 aos usaba el fuego y
dispona de la tecnologa necesaria para cazar grandes animales como el mamut, el
rinoceronte lanudo y el oso de las cavernas.

El hombre de Cromagnn, que es nuestro inmediato antepasado, viva en cavernas

como el hombre de Neanderthal y desarroll numerosos instrumentos de hueso. En
cavernas de Francia y Espaa se ha encontrado objetos de hueso y pinturas realizadas
hace ms de 15 000 aos. Entre los objetos encontrados hay diversos pigmentos
minerales, cavidades en pequeas rocas empleados como linternas, objetos de hueso
como arpones, puntas de lanza y agujas para coser.
El ltimo periodo glaciar alcanz su mximo hace 25 000 aos. En Europa los hielos
permanentes avanzaron hasta parte de Francia y se han encontrado restos de mamut
cerca de Roma. El hombre de esos tiempos, que era un gran cazador, viva en pequeas
comunidades y en cuevas para protegerse del fro y de las fieras. Esta vida social le
permiti aumentar su capacidad de inventar nuevos instrumentos como el arco y la
flecha y asociarse con otros animales, como el perro, para cazar. Antes de que terminara
la ltima glaciacin el hombre, como gran cazador y pescador, ocup todos los
continentes incluyendo Amrica.
Se puede medir la edad de los restos de plantas, madera, semillas, o seres vivientes que
contengan carbono, con bastante precisin si es menor de 35 000 aos por el
estudio de su contenido de carbono 14 que, por ser radiactivo, va desapareciendo con el
transcurso del tiempo a partir de que la madera fue cortada o el fruto cosechado.
Los neutrones de la radiacin csmica (radiacin que nos llega del espacio exterior y
que siempre ha existido) al chocar contra la atmsfera transforman o transmutan una
pequea parte del nitrgeno del aire, en carbono 14, que es radiactivo, y que pasa a
formar parte del bixido de carbono de la atmsfera. La luz solar, por medio de la
clorofila de las plantas, hace que el carbono 14 pase a formar parte de los vegetales y
por medio de ellas a los animales, en la misma proporcin respecto al carbono no
radiactivo que hay en la atmsfera.
Al morir las plantas dejan de absorber carbono 14 y el que tienen, por ser radiactivo ir
disminuyendo, reducindose a la mitad en 5 800 aos, a la cuarta parte (la mitad de la
mitad), en otros 5 800 aos (11 600 en total), a la octava parte (mitad de la cuarta parte)
en otros 5 800 aos (total, 17 400), etctera.
Estas pequeas cantidades de radiacin pueden detectarse y medirse con aparatos
especiales y de ah determinar la edad del objeto que contenga carbono vegetal.
Las pruebas nucleares han inyectado muchos neutrones en la atmsfera, por lo que el
carbono 14 ha aumentado notablemente y el mtodo ha perdido algo de su precisin
original. El mtodo fue ideado por el norteamericano Libby.
EL DESARROLLO DE LA TECNOLOGA
En la regin que comprende Irn, Irak, Egipto y las zonas intermedias, la ltima
glaciacin produjo una zona frtil con grandes ros y libre de prolongados inviernos. En
un periodo que va desde hace 8 000 aos hasta hace 4 000 aos, los pueblos que la
habitaban desarrollaron una gran civilizacin.
En la regin comprendida entre los ros Tigris y ufrates, en la Mesopotamia, hubo
agricultura hace ms de 7 000 aos existen granos de esa poca cuya edad ha sido

medida por el mtodo del carbono 14. Se usaba el azadn de madera para cultivar la
tierra y se haba domesticado al borrego, al puerco, a la vaca y a la cabra. El surgimiento
de la agricultura influy notablemente en el desarrollo de la vivienda y de los pueblos y
ciudades. Las piedras no talladas y los tabiques de barro secados al Sol se encuentran en
los restos de las construcciones de esa poca. La confeccin de recipientes para guardar
lquidos, granos y cocinar los alimentos, condujo a hornear los objetos hechos de barro,
o de una mezcla de barro y arena, para hacerlos ms durables que los de barro secados
al Sol. En Egipto se han encontrado diversos objetos de barro cocido pertenecientes a
esa poca.
A lo largo de los grandes ros de la India y China, tambin nacieron civilizaciones
similares a las del Oriente Medio.
Los pueblos que por esa poca ocuparon numerosas islas del Pacfico, los esquimales
que se diseminaron desde Asia hasta Amrica y Groenlandia y los pueblos que
habitaron las islas del Caribe, tuvieron que dar origen a la transportacin marina.
Los egipcios crearon hace 5 000 aos una gran tecnologa pictrica y en sus tumbas
representaban las actividades de la sociedad de esa poca, lo que dio origen a la
escritura jeroglfica que cambi nuestro mundo al poder transmitir informacin a otras
personas en el tiempo y en el espacio. Se han encontrado en la Mesopotamia tabletas de
arcilla con escritura cuneiforme, que son de la misma poca.
Las pinturas y los bajorrelieves egipcios nos muestran los grandes avances tecnolgicos
de la poca. Empleaban el torno mecnico para trabajar madera; un operario lo haca
girar y otro realizaba el trabajo (Figura 1). Usaban el torno de cermica en el que el
operario lo haca girar con el pie. Tenan hornos de cermica (Figura 2), y desarrollaron
una tecnologa que revolucionara al mundo: la metalurgia. En la figura 3 puede verse
operarios que atizan el fuego con ayuda de dos fuelles colocados en sus pies y cmo,
con ayuda de dos varas, remueven del fuego el crisol con el metal fundido.

Figura 1. Esquema de un torno mecnico para

trabajar madera, tomado de un bajorrelieve egipcio.

Figura 2. Esquema de un horno egipcio para

cermica.

Figura 3. Desarrollo de la metalurgia. Tomado de una pintura egipcia.

En las pinturas egipcias puede observarse tambin el uso de la rueda, el taladro de arco,
la balanza para pesar, el arado tirado por bueyes, los barcos de vela, el plano inclinado,
etctera.
LA EDAD DE BRONCE
El cobre, el oro, y plata aleada con oro, pueden encontrarse en forma metlica, por lo
que no es de extraar que estos metales fueran los primeros que us el hombre,
dndoles formas diversas con cinceles y martillos de piedra; tambin aprendi que, al
martillarlos, se endurecen, pudiendo usarse como navajas o puntas de lanza, y que para
que pierdan su dureza basta calentarlos al fuego y enfriarlos bruscamente y as poder
continuar cambindoles su forma.
El uso del fuego en los hornos de cermica condujo al descubrimiento de que, al
calentar ciertos minerales, se produca un lquido que escurra a la base del horno y que

al enfriarse se transformaba en cobre metlico y que si estos minerales contenan algo

de estao lo que escurra era una aleacin de cobre mucho ms resistente: el
posteriormente llamado bronce.
En la construccin de sus grandes monumentos, los egipcios tuvieron que transportar
grandes bloques de piedra a grandes distancias, empleando barcos, el plano inclinado, la
palanca y colocando troncos de rbol bajo los bloques, como rodamientos. Tuvieron as
que desarrollar un sistema mtrico que se bas en el codo, que era la distancia del codo
al dedo central de la mano y que se divida en siete palmas de la mano y sta en cuatro
dedos a lo ancho. En una pintura egipcia, se observan agrimensores portando una cuerda
con nudos cada tres codos, y en otra una balanza con pesas de diversos tamaos (Figura
4).
El tiempo se media con relojes de Sol. La variacin diurna de la sombra de los
gigantescos obeliscos de Karnak, Egipto, nos indica tanto la hora del da como las
variaciones anuales: entrada de las estaciones y duracin del ao.
En la Mesopotamia, el codo se divida en dos pies, cada pie en tres palmas y cada palma
en cuatro dedos.
Entre los grandes descubrimientos de esa poca podemos mencionar los carros de
transporte, con pesadas ruedas de madera construidas de tres piezas, los carros militares
de dos ruedas con cuatro y seis rayos, el vidrio, los telares, y los instrumentos para
trabajar la madera, la piedra y la cermica, como el serrote, el martillo, el cincel, el
taladro, el torno de cermica, el torno mecnico en el que un hombre giraba el eje y otro
haca el trabajo y la sierra circular, adaptada al eje del torno.

Figura 4. El sistema de medidas egipcio empleaba cuerdas divididas en nudos separados

por una distancia de tres codos; el codo que se divida en siete palmas y la palma en
cuatro dedos. Usaba tambin balanzas con pesas de diversos tamaos. Tomado de
pinturas egipcias.
En la agricultura empleaban el shaduf que consista en una especie de balanza que tena
en un extremo un recipiente para agua y en el otro un contrapeso, en esa forma se poda
elevar agua con menos esfuerzo. Fabricaban cerveza y vinos de uva y de dtiles y

desarrollaron prensas para extraer su jugo, empleando la palanca para aumentar la

fuerza aplicada.
LA EDAD DE HIERRO
El hierro existe en la superficie terrestre en forma de compuestos: el xido de hierro
(que es un polvo rojo) se emple desde hace mucho tiempo como pigmento, as como el
sulfuro de hierro o pirita. En forma metlica existe en meteoritos, pero stos son muy
escasos. El desarrollo de la metalurgia del hierro no es del todo clara; se conocen
algunos artculos de hierro fabricados hace unos 4 000 aos, probablemente forjados a
partir de meteoritos. El forjado del hierro debe hacerse en caliente, y se requiere
emplear un pesado martillo con un largo mango, mientras que el forjado del oro, cobre y
bronce puede hacerse en fro.
Los hititas, que hace 3 700 aos ocupaban lo que actualmente es el este de Turqua,
fabricaron armas de hierro y tuvieron el monopolio de ellas durante muchos siglos. Con
la desaparicin del poder hitita, hace 3 200 aos, el uso del hierro se extendi a la
regin del Oriente Medio y Egipto.
A partir del momento en que el hombre produjo el bronce, tuvieron que pasar unos mil
quinientos aos para que descubriera que de ciertos minerales se poda extraer hierro.
La metalurgia del hierro requiere una temperatura mucho mayor y esto slo se logra
soplando o inyectando aire continuamente en el horno.
En China, donde los hornos de cermica se haban desarrollado notablemente, se
disearon fuelles y pistones en los que el aire se comprima al moverse el pistn de ida
y vuelta, empleando un sistema novedoso de vlvulas de paso, y as pudieron producir
no slo el hierro, sino fundiciones de hierro antes que en otros lugares en donde el
hierro que flua al fondo del horno tena que trabajarse forjndolo con fuego y martillo.
Hace 2 500 aos los griegos haban asimilado de los egipcios y de los pueblos del
Oriente Medio gran parte de sus desarrollos tecnolgicos y a su vez los mejoraron.
Para aumentar la fuerza aplicada en las prensas de aceitunas emplearon poleas e idearon
el uso del tornillo y del engrane. La alfarera griega lleg a niveles slo superados,
tecnolgicamente hablando, por la de China. Los barcos griegos eran superiores a los
egipcios y asirios, y con su uso aument notablemente el comercio martimo.
La escultura griega lleg a niveles que no han sido superados hasta la fecha. Produjeron
objetos fundidos en bronce de gran belleza, como los caballos que se encuentran en
Venecia.
Despus que el rey Filipo de Macedonia conquist Grecia, conducidos por Alejandro,
hijo de Filipo, los griegos se lanzaron a conquistar Egipto y Asia. A la muerte de
Alejandro, en 323 a.C., uno de sus generales, Ptolomeo, se proclam rey de Egipto y
fund el Museo de Alejandra, que en realidad era un instituto de investigacin y cuya
biblioteca llegara a ser la ms famosa del mundo.
LOS GRANDES MEDIDORES DEL TIEMPO Y DEL ESPACIO

El Museo de Alejandra se transform en el centro cultural del mundo antiguo y a l

asistieron grandes cientficos a ensear y aprender.
Uno de los ms notables fue Hern (aparentemente hubo en Alejandra dos cientficos
llamados as, uno vivi poco despus de la fundacin del Museo y otro 300 aos
despus) quien o quienes construyeron relojes mecnicos movidos por agua. Uno de los
grandes descubrimientos de Hern fue la primera mquina de vapor construida por el
hombre. El vapor se produce al calentar una caldera con agua y de ah pasa, por medio
de un tubo, a una esfera metlica que puede girar y que contiene dos chiflones por los
que sale el vapor como se muestra en la figura 5. La esfera gira por el mismo principio
por el que se mueven los cohetes o un globo al que se le escapa el aire, la ley de la
accin y la reaccin.

Figura 5. Mquina de vapor ideada por Hern de Alejandra.

Hern construy un mecanismo que abra las puertas de un templo al prender una
hoguera, empleando el principio, por l descubierto, de que el aire al calentarse aumenta
de volumen (Figura 6). Al prender un fuego sobre el recipiente superior que contiene
aire, ste se expande y pasa al recipiente inferior que contiene agua, a la que obliga a
pasar, por medio de un sifn, a otro recipiente que por su aumento de peso, abre las
puertas. Al apagarse el fuego, el aire se enfra y se contrae, el lquido regresa a su
recipiente original y el peso de la derecha cierra nuevamente las puertas. En sus libros
describe una mquina que se empleaba para fabricar tornillos.

Figura 6. Mecanismo de Hern de Alejandra para abrir y cerrar las puertas de un

templo por medio del fuego, empleando el principio descubierto por l, de que el aire, al
calentarse, aumenta de volumen.
Otro gran cientfico fue Ctesibus, quien dise un rgano que trabajaba comprimiendo
el aire de un tanque, inyectndolo en el agua por medio de un mbolo; una mquina que
produca agua a presin y que se empleaba para apagar incendios, y un can que
empleaba aire comprimido. Tambin perfeccion la clepsidra egipcia, o sea el reloj de
agua (Figura 7), que consista en un tanque alimentado por un flujo constante de agua
en el que flotaba un cuerpo con un indicador que marcaba en un cilindro graduado la
hora del da o de la noche; cada uno de ellos se divida en 12 horas. El cilindro se poda
ajustar para el verano, haciendo ms grandes las horas del da y ms pequeas las de la
noche y lo contrario en el invierno. Tuvieron que pasar casi dos mil aos para que se
hicieran relojes ms precisos al descubrir Galileo las leyes del pndulo y que Huygens
las aplicara para construir relojes.

Figura 7. Clpsidra egipcia o reloj de agua de Ctesibus.

Grandes sabios que trabajaron en el Museo fueron los gemetras Euclides, Apolonio y
Arqumedes, este ltimo fue adems un fsico e ingeniero notable que estudi en el
Museo y regres a su ciudad natal Siracusa. Descubri el llamado principio de
Arqumedes, que nos dice que todo cuerpo sumergido en un lquido pierde tanto peso
como el peso de lquido desalojado. Empleando este principio y una balanza pudo
encontrar las cantidades de oro y plata que contena la corona del rey Hiern de
Siracusa. Dise el llamado tornillo de Arqumedes que permite subir agua al girar un
tornillo colocado dentro de un tubo (Figura 8). Desarroll las leyes de la flotacin de los
cuerpos y determin con precisin la relacin del permetro de un crculo a su dimetro
o sea el nmero pi (). Para calcular las reas y volmenes de diversos cuerpos
geomtricos desarroll el concepto de lmite, que 2,000 aos despus fuera empleado
por Newton y Leibniz en el clculo diferencial e integral.

Figura 8. Tornillo de Arqumedes de Siracusa. Se empleaba para subir el agua.

El astrnomo ms notable de la Antigedad fue Aristarco, quien naci en la isla de
Samos y fue a Alejandra a estudiar y trabajar. Consideraba que los planetas y la Tierra
giraban alrededor del Sol. Observando los eclipses de Luna, en los que la Tierra
proyecta su sombra en la Luna y midiendo el radio de esta sombra en relacin al radio
de la Luna, encontr que la Tierra era tres veces mayor que la Luna (en realidad, el
dimetro de la Tierra es 3.7 veces mayor). Tambin ide un mtodo para encontrar
cuntas veces es mayor la distancia Luna-Sol que la distancia Tierra-Luna, aunque por
no contar con instrumentos precisos para medir ngulos, su resultado no fue muy bueno,
en todo caso encontr que el Sol est mucho ms lejos de nosotros que la Luna (20
veces en vez de 389 que es el valor correcto). El mtodo consisti en observar el ngulo
que forma desde la Tierra, una visual al Sol con una visual a la Luna cuando la luz del
Sol ilumina exactamente la mitad observable de sta. En esta condicin se forma un
tringulo rectngulo, con vrtice de 90 grados en la Luna. Como el Sol est mucho ms
lejos que la Luna, el ngulo a medir es cercano a los 90 grados y se necesitara un
anteojo que pudiera medir minutos de ngulo. De todos modos, el mtodo es correcto y
Aristarco encontr que el Sol est mucho ms lejos de nosotros que la Luna.
Otro gran astrnomo del Museo de Alejandra fue Eratstenes, quien tuvo a su cargo la
famosa Biblioteca. Hizo un mapa del mundo conocido, desde las Islas Britnicas a
Ceiln y del Mar Caspio a Etiopa. En astronoma fue el primer hombre que midi el
permetro de la Tierra, calculndole 250 000 estadios (Figura 9). No se conoce con
precisin el equivalente de un estadio, pero es de 160 metros aproximadamente, de ah
se obtiene un permetro de la Tierra cercano a los 40 000 kilmetros. Siena (hoy Asun)
se encuentra prcticamente sobre la lnea del Trpico de Cncer y por lo tanto, hay un
da al ao en que, al medio da, una varilla vertical no proyecta sombra, ese mismo da,
a la misma hora, una varilla en Alejandra, que se encuentra 770 kilmetros al norte,
proyectaba una sombra de manera que la lnea que iba del extremo de la varilla al
extremo de la sombra, formaba un ngulo de 7 grados, con la varilla: a cada grado
corresponden 770 entre 7 igual a 110 kilmetros; a la circunferencia de la Tierra (360
grados) correspondern: 360 grados por 110 kilmetros igual a 40 000 kilmetros.

Figura 9. Mtodo de Eratstenes de Alejandra para determinar las dimensiones de la

Tierra, observando la sombra de una varilla en Siena (hoy Asun) y en Alejandra.
Conocido el tamao de la Tierra, por el mtodo de Aristarco se calcul el de la Luna y
sabiendo que su dimetro equivale a medio grado de ngulo, se puede determinar
fcilmente su distancia a la Tierra.
Poco tiempo despus, Roma conquist los pases del Mediterrneo, asimil sus
descubrimientos y su tecnologa y los us ampliamente, pero en los siglos que dur el
Imperio romano su contribucin al desarrollo de la ciencia y la tecnologa fue casi nulo
y sigui la poltica de que si quera producir mayor cantidad de un artculo, bastaba con
usar ms esclavos. Por otro lado, los pases sojuzgados perdieron su capacidad de
inventiva, lo que produjo que durante ms de mil aos no se desarrollaran en Europa
nuevos materiales ni se hicieran descubrimientos importantes.
Los romanos fueron grandes ingenieros. Empleando la tecnologa que adquirieron de
otros pueblos construyeron imponentes acueductos, caminos, barcos, edificios,
monumentos, teatros, estadios, circos y puentes. Muchas de estas construcciones pueden
an admirarse.
De los griegos copiaron, para usos militares, sus barcos, la catapulta y la ballesta. Para
la agricultura emplearon el tornillo de Arqumedes y la rueda de agua. En escritos de esa
poca, se habla de un barco movido por animales, pero que probablemente nunca se
construy (Figura 10). Tambin emplearon la rueda o turbina movida por una corriente
de agua.

Figura 10. Esquema de un barco movido por animales, citado en escritos de poca.
En la construccin de sus edificios, los romanos empleaban la gra mecnica. De una
escultura de piedra se hizo el esquema que se muestra en la figura 11.

Figura 11. Esquema de una gra romana, tomado de una escultura en piedra.
DESARROLLOS TECNOLGICOS EN OTRAS CIVILIZACIONES
Europa. Julio Csar reconoci que los barcos de los galos eran superiores a los romanos
para navegar en el Atlntico.
En un bajorrelieve belga puede verse una cosechadora de trigo movida por un caballo,
pero su uso no se generaliz a otras partes del Imperio romano.
En Dinamarca se han encontrado restos de una carreta de hace 2 100 aos que usaba
baleros o rodamientos hechos de madera y bronce. En nuestro mundo moderno los
baleros son una componente indispensable para reducir la friccin y se usan en casi

todas las mquinas que empleamos. Es notable el hecho de que a un carpintero dans se
le ocurriera usarlo con el mismo objeto, hace tanto tiempo. (Figura 12.)

Figura 12. Esquema de un rodamiento, o balero, tomado de los restos de una carreta
hace 2100 aos, encontrada en Dinamarca.
India. Paralelamente al desarrollo de las civilizaciones de Mesopotamia y Egipto,
existieron otras a lo largo del ro Indus y de los grandes ros de China.
Hace 5 000 aos en la India fundan el cobre y el bronce y empleaban como medidas de
longitud el codo y el pie, como en Mesopotamia. Cultivaban algodn, desarrollaron una
escritura totalmente diferente a la de Mesopotamia o Egipto y haban domesticado al
bfalo de agua y al elefante.
Es posible que existiera alguna comunicacin entre la India y las otras civilizaciones,
pero sta tuvo que ser dbil.
China. En China, hace 4 000 aos disponan de hornos de cermica donde fabricaban
objetos maquinados en tornos y trabajaban el jade.
Hace 3 500 aos fundan objetos de cobre y bronce de gran complejidad empleando
moldes complicados y tambin mediante el mtodo de la cera perdida que consiste en
fabricar el objeto de cera y sumergirlo en una pasta con la que se fabricar el molde. Al
calentar la pasta, se extrae la cera y el molde contiene la forma del objeto que se quiere
fundir.
Tambin fundan objetos de hierro aos atrs usando moldes como en el caso del
bronce, adelantndose mucho a los griegos que producan objetos de hierro forjado.
Para lograrlo, necesitaron producir una abundante corriente de aire a presin en el horno
a fin de obtener una mayor temperatura. Esto lo lograron empleando fuelles con
vlvulas de paso, de manera que se presionaba el aire al comprimir y expander el fuelle.

Posteriormente emplearon la rueda de agua, movida por la corriente de un ro, para

comprimir el aire por medio de turbinas o ventiladores y producir un flujo ms uniforme
en la industria del hierro.
Hace 1 500 aos los chinos fabricaban papel y construan complicados aparatos, como
por ejemplo un disco de esmeril montado en un eje rotatorio para trabajar el jade.
Construyeron sismgrafos, que daban indicacin de la magnitud y direccin del
temblor. En la figura 13 se muestra el esquema de un sismgrafo que se us
probablemente en el siglo VII, que fue construido en bronce y que tena 12 caritas de
rana con balines en la boca a lo largo de su permetro y un pesado pndulo con un disco
en la parte central.

Figura 13. Sismgrafo chino para determinar la intensidad y direccin de un temblor.

Supongamos que tuviramos 10 de estos sismgrafos con distintas distancias entre el
disco y las quijadas inferiores de las ranitas. Un temblor mediano tirara todos los
balines de los sismgrafos en los que las distancias fueron pequeas y ninguno cuando
la distancia fuera grande, adems, en uno de los sismgrafos slo caeran los balines
orientados en la direccin del sismo. Este sistema de sismgrafos dara indicacin de la
magnitud del sismo y de la direccin del epicentro.
Los sismgrafos modernos se basan en el mismo principio de una gran masa
suspendida, que es en realidad la que menos se mueve durante un sismo, siendo lo que
ms se mueve las paredes y las personas. El registro de las oscilaciones se hace por
medio de dos plumillas que marcan los movimientos en dos tiras de papel que se
mueven en direcciones perpendiculares.
Los chinos descubrieron la brjula, la imprenta, la tecnologa de la seda, empleaban el
asbesto como aislante y el carbn de piedra.
Tambin descubrieron un nuevo energtico qumico que cambiara al mundo, la
plvora.
El Nuevo Mundo. Cuando los cazadores de Asia pasaron a Amrica persiguiendo
animales traan una tecnologa que les permita matar al mamut y otros grandes
animales. Tenan lanzas, arcos y flechas, fuego, etctera.

Por el aislamiento en que vivieron los pobladores de Amrica, su desarrollo fue ms

lento. Hace 3 500 aos, en la costa del Golfo de Mxico, se desarroll la cultura olmeca.
Los integrantes de ella cultivaban la tierra de la que obtenan maz y frijol y eran
grandes escultores de enormes cabezas de piedra. De esta cultura deriv la gran cultura
maya.
Los mayas eran grandes alfareros, pintores, escultores, arquitectos y astrnomos. Entre
sus construcciones se encuentran palacios, pirmides y observatorios. Desarrollaron una
escritura jeroglfica, an no descifrada. Para fijar las fechas, emplearon un sistema
numrico con base en el 20 (en vez de la base en el 10 que usamos actualmente) y lo
notable es que usaron el cero antes que en Europa o Asia (Figura 14:)
NUMERACIN MAYA PARA CONTAR OBJETOS.
En vez de la base 10 que usamos actualmente, usaban la base 20 y fueron los primeros
en el mundo en usar el cero. Los nmeros los escriban de arriba a abajo.

Figura 14. Numeracin maya que emple el cero antes que otras civilizaciones.
Un cdice maya del siglo XII nos muestra las fechas en que el planeta Venus aparece y
desaparece como estrella vespertina (Figura 15).

Figura 15. Cdice maya, donde se dan las fechas en que el planetaVenus aparece y
desaparece como estrella vespertina.
En Per se desarroll la metalurgia del oro hace 2 800 aos, forjando las piezas por
medio del martillo. Hace 2 000 aos, el oro se funda para emplearlo en moldes abiertos
o por el mtodo de la cera perdida, que consiste en hacer una figura de cera, forrarla de
arcilla, excepto en una pequea regin que sirve para extraer la cera por medio del
calor, y para introducir el oro fundido (Figura 16). Con el tiempo, esta tecnologa pas
al Ecuador, Colombia, Centroamrica y Mxico en donde los zapotecas realizaron obras
maestras en cera perdida (ver portada).

Figura 16. Esquema del mtodo para fundir metales, desarrollado en Per.

II. LA MECNICA
SUS ORGENES
Los antepasados del hombre, al construir sus instrumentos, iniciaron el desarrollo de la
mecnica.
Las primeras ideas claras sobre el universo mecnico en que vivimos fueron dadas por
los filsofos griegos. Uno de los ms brillantes fue Pitgoras de Samos, quien vivi en
Crotona en el sur de Italia y fund la Escuela Pitagrica. El ms brillante representante
de esta escuela fue Filolao de Crotona quien naci en 480 a.C. un siglo despus de su
maestro.
Para Filolao y Pitgoras la Tierra era esfrica, no constitua el centro del Universo, y
observaron que el Sol, la Luna y los planetas no comparten el movimiento uniforme de
las estrellas, sino que cada uno tena su camino propio.
Otro gran filsofo fue Demcrito, nacido en 470 a.C., que desarroll la teora atmica
de la materia. Para l toda la materia consista de pequeas partculas a las que llam
"tomos" que quiere decir "indivisible". Los tomos eran eternos e indestructibles y
existan diversos tipos de tomos que explicaban las diferencias existentes entre
diversas sustancias. Adems de los tomos slo exista el vaco.
Los escritos de Demcrito no han sobrevivido y sus ideas se conocen por referencias de
otros filsofos, algunas de ellas hechas en son de burla, como Scrates y Platn que las
consideraban absurdas y otras de la Escuela de Epicuro que las admiraban. Las ideas de
Demcrito fueron totalmente intuitivas y a ellas se opusieron otras igualmente intuitivas
de otros filsofos como Scrates y Platn que para desgracia de la ciencia tuvieron
durante muchos siglos ms influencia en el mundo.
Epicuro naci en la isla de Samos en 342 a.C. y fund su escuela en Atenas. Adopt la
teora atmica de Demcrito para explicar el comportamiento mecnico del Universo
que estaba formado por tomos y vaco. Para l, si un cuerpo se mueve, deber
continuar su movimiento a menos que exista un efecto que lo modifique. Esto es el
llamado principio de Galileo, redescubierto casi 2 000 aos despus, y una de las leyes
fundamentales de la mecnica moderna. Tambin explica que en el vaco, bajo la accin
de su peso, los cuerpos pesados y los ligeros deben moverse con la misma velocidad.
Dice que para producir el vaco basta separar con rapidez dos cuerpos planos que
estaban bien unidos. Esto es lo que hacan los metalurgistas del hierro del Cucaso y de
China al inventar los fuelles y pistones con los que absorban aire y despus lo
compriman al presionar el fuelle. Observ que pequeos cuerpos suspendidos en el aire
se desplazan con movimientos zigzagueantes y l lo explic como producido por
choques con los tomos del aire transparente que se mueven continuamente en todas
direcciones. Esto se llama actualmente el movimiento Browniano y fue redescubierto el
siglo pasado por Brown. Aunque casi nada de la abundante obra de Epicuro ha
sobrevivido (escribi unos 300 tratados), uno de sus libros llamado De la naturaleza de
las cosas fue traducido al latn por un romano que vivi 250 aos despus, Tito

Lucrecio Caro, con el nombre De rerum natura, dndole la forma de un largo poema.
Es muy probable que Lucrecio haya agregado valiosas ideas al libro original.
Aristteles, maestro de Alejandro Magno, escribi sobre fsica, pero casi todo lo que
dijo fue incorrecto. S acept que la Tierra era esfrica y dio como argumento el que al
viajar al norte o al sur se observan nuevas estrellas en el cielo lo que no sucedera si la
Tierra fuera plana.
En el primer captulo vimos como Hern y Ctesibus desarrollaron la mecnica de gases
y vapores y construyeron relojes de agua que medan el tiempo con precisin. Los
relojes de sol que medan el tiempo por la sombra producida por una varilla eran
conocidos y empleados desde tiempos remotos. Los grandes astrnomos Aristarco y
Eratstenes midieron el tamao de la Tierra y las distancias a la Luna y al Sol. El gran
Arqumedes, adems de desarrollar la mecnica de lquidos, hizo un estudio de las leyes
de las palancas y es autor de la frase "Dadme un punto de apoyo y mover al mundo".
Desarroll las poleas mltiples con las que tambin se puede levantar un cuerpo pesado
con una fuerza pequea.
Desde Lucrecio hasta el Renacimiento en Italia casi no se hizo ningn descubrimiento
mecnico en Europa. Lo nico que destaca es el desarrollo del reloj mecnico usado en
las catedrales de fines de la poca medieval. Los relojes se movan por medio de un
peso colgado de un cordn que se enrollaba en un cilindro y para evitar que el peso al
bajar fuera aumentando su velocidad se ide, no se sabe por quin, un mecanismo
llamado escape, que regulaba su cada. Los relojes no eran precisos y tuvieron que
esperar varios siglos para que Galileo descubriera las leyes del pndulo y Huygens las
aplicara para regular la marcha de los relojes mecnicos.
EL RENACIMIENTO
El cambio social, econmico y mental que tuvo su origen en Italia a mediados del siglo
XV, produjo un florecimiento de las artes y la ciencia, primero en Italia y poco tiempo
despus en Europa. Los eruditos se interesaron nuevamente en leer y estudiar los libros
griegos. Muchos de stos no se perdieron, gracias a que los rabes los haban traducido
en el siglo IX. Los textos rabes fueron traducidos al latn por Gerardo de Cremona en
el siglo XII, empleando los libros que quedaron en Toledo al ser reconquistado por los
castellanos en el siglo XV.
El redescubrimiento de la imprenta por Gutemberg (los chinos la usaban desde haca
mucho tiempo) y los viajes de los portugueses y espaoles, principalmente los de Coln
y Magallanes, cambiaron la mente de los europeos.
Leonardo da Vinci (1452-1519). Fue una de las mentes ms maravillosas del
Renacimiento. Adems de ser el pintor ms notable que ha existido, destac como
ingeniero y cientfico. En su tiempo no se haban publicado los libros de Arqumedes de
Siracusa, pero l consigui copias de los libros del gran cientfico griego y expres la
admiracin que por l senta. Gracias a l los hombres de su tiempo se interesaron por
las obras de Arqumedes y en 1543 se public una traduccin latina de algunos de los
libros del filsofo griego. Usando palancas, poleas, engranes, tornillos y tornos, ide
numerosos mecanismos para usos civiles y militares. Invent mquinas para volar
(Figura 17), tanques, submarinos, ametralladoras, bombas para agua y sistemas de

riego. En sus escritos nos dice que la ciencia verdadera comienza con la observacin y
que la experimentacin es la madre de toda certeza. Esta manera de investigar fue
empleada por Galileo un siglo despus para desarrollar la ciencia moderna.

Figura 17. Inventos de Leonardo da Vinci, mquinas voladoras.

Desde su juventud Leonardo fue aclamado como pintor, pero sus descubrimientos en la
ciencia y la tecnologa pasaron casi inadvertidos porque no los dio a conocer.
EVOLUCIN DE LA ASTRONOMA
En el primer captulo vimos cmo el griego Aristarco consideraba que la Tierra y los
planetas giraban alrededor del Sol, y la Luna alrededor de la Tierra. Otros filsofos
como Aristteles, Platn y los astrnomos Hiparco y Tolomeo consideraban que la
Tierra estaba fija en el centro del Universo y que todos los cuerpos celestes giraban
alrededor de ella. La obra de Tolomeo, el Almagesto, fue traducida al rabe, de ah al
latn. Esta mecnica celeste era aceptada por la iglesia desde la Edad Media, que
consideraba a la Tierra como lo ms importante que Dios haba creado y que por lo

tanto todos los cuerpos celestes deban girar alrededor de ella, que estaba fija en el
centro del Universo.
Nicolas Coprnico (1473-1543). Cientfico polaco que estudi medicina y astronoma
en Italia, redescubri la teora heliocntrica de Aristarco y se dio cuenta de que los
movimientos de los planetas se podan explicar fcilmente si se consideraba que el Sol
se encontraba en el centro del Universo y escribi:
Primero y sobre todo hllase la esfera de las estrellas fijas, conteniendo
todas las cosas, y por esta razn inamovibles este es, en verdad, el
armazn del Universo, al cual deben referirse el movimiento y posicin
de todos los dems cuerpos celestes. De stos el primero es Saturno,
que recorre su ciclo en treinta aos; sguele Jpiter, que lo hace en
doce aos; despus Marte, cuyo recorrido es bienal; el cuarto en orden
de duracin de los ciclos es la Tierra, con la rbita lunar como un
epiciclo; el quinto lugar corresponde a Venus, cuya rotacin dura
nueve meses, y el sexto, a Mercurio, que la efecta en ochenta das. En
el centro de todo brilla el Sol.

Gregorio Bauer (Agrcola) (1490-1555). Mineralogista alemn. Escribi un famoso

libro De Res Metallica que resume los conocimientos de los mineros de Sajonia.
Describe con bellas ilustraciones la maquinaria y la tecnologa usada y desarrollada por
los mineros alemanes que fue durante siglos la ms avanzada del mundo. Por este libro,
Agrcola es considerado como el padre de la mineraloga. Sus trabajos condujeron a un
mejor conocimiento de la Tierra como cuerpo celeste.
Guillermo Gilbert (1544-1603). Fsico ingls. Analiz las atracciones elctricas y
magnticas que haban sido estudiadas por los griegos y descubri que la Tierra se
comporta como un gran imn cuyos polos atraen a la brjula no slo en el plano
horizontal (direccin norte-sur), sino tambin en el plano vertical, apuntando con cierto
ngulo hacia el interior de la Tierra.
Ticho Brahe (1546-1601). Astrnomo dans. Midi la duracin del ao con un error
menor de un segundo. Tuvo como asistente a Kepler, al que dej tablas precisas sobre
las posiciones de los planetas a lo largo de muchos aos de cuidadosas observaciones.
EL DESARROLLO DE LA MECNICA COMO CIENCIA
Galileo Galilei (1564-1642). Astrnomo y fsico italiano, nacido en Pisa. Desde
Arqumedes, el mundo no haba producido un cientfico de su nivel. Puede decirse que
la ciencia se divide en antes de Galileo y despus de l. Galileo no se content como los
griegos en observar, l haca experimentos y a las cosas que observaba les asociaba
cantidades y trataba de encontrar relaciones matemticas entre ellas que explicaran el
fenmeno con simplicidad y generalidad. Describa su trabajo con gran claridad,
precisin y belleza. Es el primero de los cientficos modernos y uno de los ms grandes
que ha producido la humanidad. Al leer sus escritos nos damos cuenta de que su mtodo
experimental es totalmente vlido en la actualidad. A los diez y siete aos de edad
observ que un candelabro de la catedral de Pisa, al ser movido por el viento, le tomaba
el mismo tiempo en hacer una oscilacin pequea que una grande. Emple como

medida del tiempo el latido de su corazn. De regreso a su casa, construy dos pndulos
simples de igual longitud, esto es, formados por un hilo con una pequea esfera de
metal en un extremo. Observo que los dos pndulos, oscilando a diferentes amplitudes,
empleaban el mismo tiempo en completarla.
Tambin encontr que el tiempo de oscilacin de un pndulo es proporcional a la raz
cuadrada de la longitud. As, un pndulo que sea cuatro veces ms largo que otro, tendr
un tiempo de oscilacin doble que el de menor longitud. Diez aos despus de la muerte
de Galileo, Huygens emple sus resultados para construir el primer reloj de precisin
controlado por un pndulo.
Fue el primer cientfico que emple un telescopio para observar el cielo. Encontr que
la Va Lctea estaba formada por miles y miles de estrellas y no era una nube como se
crea en su tiempo. Descubri que la superficie de la Luna era muy irregular, con
hondos valles y altas montaas. Observ que Jpiter tena cuatro satlites que giraban a
su alrededor.
En la publicacin El Mensajero Sideral de 1610, Galileo dice:
Tenemos otro argumento notable y magnfico para acabar con los
escrpulos de aquellos que pueden tolerar la idea de que los planetas
giran en derredor del Sol, conforme a! sistema de Coprnico, pero se
sienten turbados con la doctrina de que la Luna se mueve en torno de la
Tierra, que a su juicio, esta teora del Universo debe rechazarse por
imposible. Pues es de saber que ahora no slo tenemos un planeta que
gira alrededor de otro, mientras recorren ambos una amplia rbita en
torno del Sol, sino que nuestra vista nos presenta cuatro satlites
volteando en torno de Jpiter, como la Luna en torno de la Tierra,
mientras el sistema entero describe, en el espacio de doce aos, una
inmensa rbita en torno del Sol.

En su libro Dilogo sobre los dos mayores sistemas del mundo, Galileo habla del
sistema de Coprnico y del de Tolomeo, quien considera a la Tierra fija, y al Sol y los
planetas girando en torno a ella. Galileo le da la razn a Coprnico.
Galileo observ las manchas solares y que stas se movan por lo que dedujo que el Sol
giraba alrededor de su eje en veintisiete das. Todo esto contradeca las ideas de
Aristteles de que la Tierra estaba fija y que todos los objetos celestes giraban alrededor
de la Tierra y que adems dichos objetos eran perfectos. Estas ideas eran compartidas
por la iglesia catlica y la protestante, por lo que Galileo fue acusado de hereja y tuvo
que declarar que la Tierra no se mova. Hay que recordar que Giordano Bruno, por
propagar la idea de que la Tierra se mova, entre otros cargos, fue expulsado de Ginebra
por los protestantes y quemado por los catlicos en Roma en 1600. Sobre el telescopio
de Galileo se tratar en el captulo dedicado a la ptica.
El trabajo ms importante de Galileo fue el desarrollo de la mecnica como ciencia. En
1638, cuatro aos antes de su muerte, logr que se publicara su libro Discorsi e
dimostrazioni matematiche intorno a due nouove scienze que se divide en cuatro

captulos, los dos primeros se dedican al estudio de la esttica y la resistencia de los

materiales que se emplean en el clculo de estructuras fijas, como los edificios, los
puentes, las presas, etc., y los otros dos del movimiento de los cuerpos y los proyectiles,
o sea la cinemtica.
Galileo dice que un cuerpo que cae tiene suficiente "impulso" para volver a subir al
punto de partida, lo que equivale al principio de la conservacin de la energa. Tambin
construy el primer termmetro empleando la expansin de los gases con el calor. Para
realizar sus investigaciones sobre la cada de los cuerpos, Galileo utiliz la Torre
Inclinada de Pisa.
Juan Kepler (1571-1630). Astrnomo alemn, ayudante de Ticho, quien descubri que
los planetas no describen rbitas circulares alrededor del Sol, sino elipses en las que el
Sol est en uno de los focos. Esta es la llamada primera ley de Kepler. Las elipses
fueron estudiadas por el griego Apolonio. Las elipses se obtienen al hacer un corte
inclinado en un cilindro. La figura que se obtiene parece un crculo achatado con un eje
mayor y un eje menor. Se puede construir clavando dos alfileres en un cartn y
amarrndoles un hilo entre ellos que quede flojo. Con un lpiz se restira el hilo y se
mueve, manteniendo tenso el hilo. La figura que se dibuja es una elipse y los puntos
donde estn los alfileres son los focos. Los cometas que regresan peridicamente
describen rbitas elpticas muy alargadas.
Kepler encontr que las posiciones de Marte, observadas por su maestro Ticho Brahe,
coincidan con gran precisin (primera ley) con las de una rbita elptica.
La segunda ley de Kepler dice que al moverse un planeta en su rbita, la lnea que va
del planeta al Sol barre reas iguales en tiempos iguales. De acuerdo con esto, cuando
un planeta (o un cometa) se acerca al Sol, su velocidad aumentar de acuerdo con una
ley precisa y calculable.
La tercera ley dice que el cuadrado del periodo (tiempo) de revolucin de un planeta es
proporcional al cubo de su distancia al Sol.
Las elipses de Kepler cambiaron las ideas griegas de las rbitas perfectas circulares que
an emplearon Coprnico y Galileo. Las dos primeras leyes las encontr Kepler gracias
a su mente privilegiada y a que contaba con las posiciones precisas de los planetas a
travs del tiempo, calculados por su maestro Ticho. El crculo es un caso particular de
elipse en la que los dos focos coinciden en el mismo punto; en el caso de las rbitas
circulares, las dos primeras leyes son obvias. La tercera ley estuvo al alcance de Galileo
al descubrir los cuatro satlites de Jpiter, encontrar sus periodos de revolucin y poder
observar fcilmente sus distancias relativas a Jpiter. Galileo menciona que los periodos
de los planetas son notablemente mayores para los ms alejados, pero no encontr la
relacin entre el periodo y el radio de la rbita.
Ren Descartes (1596-1650). Filsofo y matemtico francs que fusion la geometra
con el lgebra al idear el sistema cartesiano de referencia, en el que la posicin de un
punto en el espacio queda dado por las distancias (x, y, z) del punto a tres planos
mutuamente perpendiculares. Es decir, cualquier punto dentro de un cuarto de una casa,
fijo o mvil (como por ejemplo una mosca), queda dado por tres distancias, una de ellas
la distancias al suelo (altura), y por otras dos distancias horizontales a dos paredes

perpendiculares del cuarto. Un punto en el espacio queda dado por tres nmeros y por
dos en un plano.
Por ejemplo la ecuacin algebraica y = 3x + 5 (multiplicar el valor de x por 3 y al
resultado sumarle 5), es equivalente para Descartes a un conjunto de pares de nmeros
(si x =1, y=8); (si x=0, y=5); (si x=2, y=11); etc. Al dibujar estos puntos en un sistema
de coordenadas cartesianas de dos dimensiones "x" y "y", encontraremos que la
ecuacin representa una lnea recta. En una hoja de papel "x" es la distancia horizontal a
la orilla izquierda del papel y "y" la distancia vertical a la orilla inferior del papel.
Descartes encontr que a cada ecuacin corresponde una curva en el papel y que a cada
curva (crculo, parbola, elipse, etc.) corresponde una ecuacin algebraica. Estas
matemticas reciben el nombre de geometra analtica y su uso fue fundamental en el
desarrollo de la mecnica por Newton.
Evangelista Torricelli (1608-1647). Fsico italiano, discpulo de Galileo, quien le
sugiri que estudiara el problema del vaco. La posibilidad de bombear agua, al hacer el
vaco en la parte superior de un tubo por medio de un pistn, se pensaba que se deba a
que la naturaleza aborreca el vaco, sin embargo, se saba que no se poda subir agua
por este mtodo a ms de 10 metros. Torricelli pens que no exista tal aborrecimiento y
que todo se deba a un efecto mecnico, que el aire pesaba y que el lmite de diez metros
se deba a que el peso del aire de la atmsfera slo poda balancear esa columna de
agua.
Para probarlo, Torricelli llen con mercurio un tubo de vidrio cerrado en un extremo y
de ms de un metro de largo, lo tap con su pulgar y lo introdujo invertido en un
recipiente abierto que contena mercurio. Encontr que la columna de mercurio fue de
slo 76 centmetros y que en la parte superior del tubo de vidrio haba vaco (Figura 18).

Figura 18. Torricelli descubri el barmetro. En este aparato la columna de mercurio

cambia segn la altura del lugar.
ste fue el primer vaco producido por el hombre y la fecha fue 1643. El hecho de que
la atmsfera del aire tenga un peso finito, obliga a que tenga dimensiones finitas, lo que
quiere decir que en el espacio interplanetario e interestelar lo que ms abunda es el
vaco.

Otto de Guericke (1602-1686). Fsico alemn. Con pistones y vlvulas construy una
bomba de vaco con la que hizo interesantes experimentos. En uno de ellos construy un
cilindro con un pistn que tena atada una cuerda de la que tiraban cincuenta hombres y
l comenz a hacer vaco del otro lado del cilindro, haciendo moverse al pistn, pese a
la fuerza en oposicin de los hombres.
Guericke construy en Magdenburgo dos hemisferios de metal que coincidan en un
anillo plano engrasado y los us para demostrar el poder del vaco al emperador
Fernando III. Cuando los hemisferios fueron unidos y se hizo vaco, la presin del aire
los mantuvo unidos aunque dos equipos de caballos tiraron de ellos tratando de
separarlos. Cuando por medio de una llave se permiti entrar al aire, los hemisferios se
separaron por su propio peso (Figura 19).

Figura 19. Tirando de los hemisferios, a los que se les haba hecho el vaco, diecisis
caballos no pudieron separarlos. Slo se separaron por su propio peso cuando fue
abierta la llave que permiti entrar al aire.
Blas Pascal (1623-1662). Matemtico y fsico francs. Desarroll junto con Fermat el
clculo de probabilidades que es una herramienta fundamental en la investigacin de la
fsica. Dio un gran impulso a la mecnica de fluidos al indicar que la presin ejercida en
un fluido contenido en un recipiente cerrado, se transmite a todo el fluido con igual
intensidad y que obra normalmente (en ngulo recto) a todas las superficies que toca.
Este principio de Pascal es la base del funcionamiento de la prensa hidrulica, que l
describe as:
Si un pequeo pistn es impulsado hacia abajo en un recipiente con
lquido, un pistn grande puede ser impulsado hacia arriba en otro lugar
del recipiente. La fuerza que obra sobre el pistn grande es a la fuerza que
obra sobre el pistn pequeo como el rea del pistn grande es al rea del
pistn pequeo. Esta multiplicacin de la fuerza se debe a que el pistn
pequeo debe moverse una distancia mucho mayor que el pistn grande.
Como en el caso de la palanca de Arqumedes, el producto de la fuerza por
el desalojamiento es igual en ambos lados. En realidad, la prensa
hidrulica es una clase de palanca.
Pascal se interes por los trabajos de Torricelli y dedujo que si la atmsfera tiene peso,
ste debe disminuir con la altura y observ que, al subir una montaa, la altura de la
columna de mercurio disminuye notablemente. Tambin dise y construy las
primeras computadoras mecnicas, pero esto se tratar en otro captulo.
Cristian Huygens (1629-1695). Notable fsico y astrnomo holands. Sus trabajos ms
importantes los realiz en el campo de la ptica, como se ver en ese captulo, sin

embargo, dentro de la mecnica elabor importantes equipos para medir distancias y

tiempos. Construy un micrmetro que permita leer el giro del disco de un instrumento,
de unos segundos de arco. Diseo y construy los primeros relojes de precisin. Antes
de l, el reloj ms preciso que se haba construido era el de agua del griego Ctesibus. En
la Edad Media se invent el reloj mecnico que tena una sola manecilla que daba las
horas con poca precisin. En sus ltimos aos, Galileo trat de construir un reloj que
empleara un pndulo para controlar su movimiento. El diseo y la construccin del
primer reloj de precisin la realiz Huygens (1656), empleando como elemento
regulador un pndulo cuyas leyes descubri Galileo.
A principios del siglo XVI, Pedro Heinlein construy los primeros relojes mecnicos de
bolsillo, que se llamaban los huevos de Nuremberg por su forma y por el lugar donde se
fabricaban. Los relojes eran poco exactos. En 1665, Huygens construy el primer reloj
de bolsillo de precisin, al introducir el volante controlado por un resorte en espiral, que
oscila con leyes similares a las del pndulo. El poder medir el tiempo con precisin tuvo
un papel muy importante en el futuro desarrollo de la fsica.
En 1673 public su libro sobre relojes, De horologium oscillatorium en el que explica
cmo pueden construirse cronmetros de precisin empleando el pndulo de Galileo,
pero lo que es ms importante es que descubri la forma de la fuerza centrfuga (o la
tensin del hilo del pndulo) del movimiento circular, siendo proporcional al radio e
inversamente proporcional al cuadrado del periodo. Combinando esta ley con la tercera
ley de Kepler, que nos dice que el cuadrado del periodo de un planeta es proporcional al
cubo de su distancia al Sol, se obtiene que la fuerza centrpeta que obra sobre los
planetas debe variar inversamente con el cuadrado de la distancia, como se lo hizo ver
Hooke a Newton en una carta y que pudo haber sido el punto de partida de la ley de la
gravitacin formulada por Newton.
Roberto Hooke (1635-1703). Fsico ingls. Descubri la ley que lleva su nombre, y que
se refiere a como se alargan los resortes o varillas bajo la accin de las fuerzas aplicadas
al cuerpo. Esta ley es la base de la teora de la elasticidad, fundamental en la ingeniera
moderna.
Isaac Newton (1642-1727). Notable fsico y matemtico ingls. Uno de los ms grandes
cientficos que ha producido la humanidad. Newton naci en el ao en que muri
Galileo. Estudi en Cambridge en el Trinity College y se gradu de bachiller en artes en
1665. Ese mismo ao, la Universidad fue cerrada por la persistencia de una plaga de
peste bubnica, y l se retir durante dos aos a la granja de su madre en Woolsthorpe,
lugar donde naci. Durante ese periodo realiz notables descubrimientos en ptica que
le dieron gran fama y concibi la Ley de la Gravitacin Universal. Se cuenta que, al ver
caer una manzana, pens que la ley que rige ese fenmeno deba ser la misma ley que
mantiene a la Luna girando alrededor de la Tierra y a los planetas alrededor del Sol.
Refirindose a esos dos aos, Newton dice:
... y en el mismo ao comenc a pensar en la gravedad, extendindose
a la rbita de la Luna... y habiendo comparado la fuerza necesaria para
mantener la Luna en su rbita con la fuerza de la gravedad en la
superficie de la Tierra, encontr que ellas concuerdan bastante bien.

Newton haba encontrado que la fuerza de gravedad disminua (inversamente

proporcional) con el cuadrado de la distancia al centro de la Tierra.
Regres a Cambridge, donde fue nombrado profesor de matemticas. En 1687 public
el libro cientfico ms famoso que existe: Philosophiae naturalis principia
mathematica, que se conoce con el nombre de Principia. Fue escrito en latn y se divide
en tres libros: el primero trata del movimiento de los cuerpos (en el vaco); el segundo,
del movimiento de los cuerpos (en medios resistentes) y el tercero de la mecnica
celeste y se titula "Sistema del mundo" (con tratamiento matemtico). En el primer libro
postula sus tres leyes del movimiento de la forma siguiente:
Primera ley. Todo cuerpo en estado de reposo o de movimiento rectilneo uniforme
continuar en ese estado, a menos que sea obligado a cambiar de estado por fuerzas que
acten sobre l.
Esta ley fue estudiada por Galileo, quien consider que esto sucedera si se eliminaba la
friccin. Como se vio en el primer captulo, tambin era postulada por el griego
Epicuro.
Segunda ley. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza aplicada y es
producido en la direccin de la lnea recta en que la fuerza acta.
Esta ley en realidad contiene a la primera pues si no hay fuerza, no hay cambio en el
movimiento rectilneo uniforme. Al estudiar Galileo el movimiento de los cuerpos en
diferentes planos inclinados, lo que haca era cambiar el tamao de la componente del
peso que produca el cambio de movimiento (aceleracin) y encontr que la aceleracin
producida era proporcional a la fuerza aplicada.
Tercera ley. A toda accin siempre se opone una reaccin igual: o las acciones mutuas
entre dos cuerpos son siempre iguales y dirigidas a la parte contraria. Empleando esta
ley, Newton dise un automvil que nunca se construy. Al lanzar vapor en una
direccin, obra sobre el coche una fuerza en direccin opuesta, como en la mquina de
vapor del griego Hern o en los cohetes chinos.
Esta ley es exclusiva de Newton, lo mismo que la ley de la gravitacin que, si bien no la
enunci como la conocemos, s dice que las atracciones gravitacionales entre los
cuerpos actan ".... de acuerdo con la cantidad de materia slida que contienen y se
propagan en todas direcciones a inmensas distancias decreciendo siempre como el
inverso del cuadro de las distancias".
Con estas leyes demostr que las leyes de Kepler pasan a ser teoremas de su mecnica.
Encontr que en un campo gravitacional central, los cuerpos se mueven en un plano que
puede ser un crculo, una elipse, una parbola o una hiprbola, o sea una cnica (curvas
que se obtienen al hacer un corte en una superficie cnica).
En la tercera ley se basa el movimiento de los cohetes chinos y tambin el movimiento
de los grandes cohetes modernos que se han enviado a estudiar la Tierra, la Luna y los
planetas.

Newton desarroll el clculo diferencial para facilitar sus demostraciones, pero no dio a
conocer los resultados matemticos que encontr. Simultneamente, el clculo fue
desarrollado por el alemn Godofredo Leibniz, quien lo dio a conocer en forma de libro
en 1648, empleando una terminologa superior a la de Newton.
Dos frases famosas de Newton, que revelan su modestia y grandeza, son bien
conocidas: "Si he visto ms lejos que otros hombres, es por que gigantes me cargaron
sobre sus espaldas." Evidentemente, algunos de estos gigantes fueron Galileo, Kepler,
Huygens, Coprnico y Arqumedes. Y tambin: "No s que pueda yo parecerle al
mundo, pero para m mismo, he sido como un muchacho jugando en una playa y
divirtindome ahora y entonces al encontrar una piedra pulida o una concha ms bella
que las dems, mientras un ocano de verdades se encuentra sin descubrir frente a m."
FUNDACIN DE LAS SOCIEDADES CIENTFICAS
La revolucin cientfica que produjo la obra de Galileo condujo a la fundacin de
sociedades cientficas en Italia y en Europa. La idea era muy antigua; en Atenas existi
la Academia de Platn y el Liceo de Aristteles; en Alejandra el famoso Museo.
Las primeras sociedades cientficas se fundaron en Italia y fueron la Academia de
Lincei (1600) y la del Cimento (1651) que tuvieron corta vida. Ms xito alcanzaron la
Royal Society de Londres (1662) y la Acadmie Royal des Sciences de Francia (1666).
Los gobernantes de la poca sintieron la necesidad de rodearse de cientficos o filsofos.
As, Descartes fue invitado a dar clases a la reina Cristina de Suecia, ansiosa de contar
con los servicios de un filsofo de renombre. El emperador de Alemania, Fernando III,
se interesaba por los experimentos de vaco emprendidos por Guericke en Magdeburgo.
Huygens, cuya fama se extendi por toda Europa, fue nombrado miembro de la Royal
Society de Londres en 1663, y en 1666 Luis XIV lo invit a Francia para que, junto con
otros cientficos, diera gloria a su gobierno.
Uno de los fundadores de la Royal Society de Londres, el fsico Roberto Hooke, al
escribir los estatutos de la Sociedad apunt: "El objetivo de la Royal Society es mejorar
el conocimiento de las cosas naturales y de todas las artes tiles, las manufacturas, las
prcticas mecnicas, los artificios y las invenciones a travs del experimento."
Newton fue admitido en la Royal Society en 1672 por haber inventado el telescopio de
reflexin, que empleaba un espejo cncavo y que tena grandes ventajas pticas con
respecto al anteojo de Galileo. El telescopio fue mostrado al rey Carlos II. El aparato se
ha preservado hasta la fecha. En 1703 fue electo presidente de la Sociedad y se le
reeligi anualmente hasta su muerte.
Los grandes telescopios pticos modernos, como el de San Pedro Mrtir, Baja
California Norte, son de reflexin como el de Newton.

LA MECNICA POSTERIOR A NEWTON

Daniel Bernoulli (1700-1782). Fsico suizo. Dio impulso a la mecnica de los fluidos y
encontr que cuando un fluido pasa por un tubo que tiene un estrechamiento, la
velocidad de sus partculas aumenta, pero su presin disminuye. Fue el primero que
intent explicar el comportamiento de los gases cuando cambia su presin y su
temperatura. Consideraba, como el griego Epicuro, que los gases estaban formados por
grandes cantidades de partculas pequeas (tomos) cuya velocidad produca la presin
y su temperatura. Les aplic el clculo de probabilidades desarrollado por Pascal y
Fermat y es el iniciador, de la teora cintica de los gases.
Enrique Cavendish (1731-1810). Fsico y qumico ingls. La ley de la gravitacin de
Newton se expresa matemticamente:
F = GM m /(R R)
que nos dice que la fuerza de atraccin entre dos cuerpos es directamente proporcional
al producto de sus masas (M y m) e inversamente proporcional al cuadrado de su
distancia (R). La (G) es la constante de la gravitacin universal, que no era conocida por
Newton. Cavendish, empleando una balanza de torsin (similar a la ideada por
Coulomb, pocos aos antes, para estudiar la atraccin entre cargas elctricas) midi la
constante de gravitacin (G).
Una barra ligera, que tena en sus extremos dos esferas pequeas de plomo, fue
suspendida de un alambre delgado. La barra poda girar libremente alrededor del
alambre cuando una pequea fuerza era aplicada a las esferas (torciendo el alambre).
Cavendish, despus de calibrar el aparato, puso dos grandes bolas de plomo cerca de las
pequeas, una en cada lado. La fuerza de atraccin gravitatoria entre las bolas grandes y
las pequeas torci el alambre y, a partir de ese giro, calcul la constante de gravitacin.
l conoca la masa de las esferas, la distancia entre sus centros y la fuerza con que se
atraan (la que produjo la torsin). La nica incgnita era la constante (G), que pudo
calcularse.
Con el valor de la constante de la gravitacin universal (G) puede determinarse
fcilmente la masa de la Tierra, ya que se conoce la masa y el peso (fuerza con que la
Tierra lo atrae) de los cuerpos que en ella descansan y se conoce el radio de la Tierra.
En la frmula de Newton lo nico desconocido es la masa de la Tierra, por lo que puede
calcularse.
Se encontr que la masa de la Tierra es de 6,000,000,000,000,000,000,000 toneladas
mtricas, y su densidad media 5.5 veces mayor que la del agua.
Jos Luis Lagrange (1736-1813). Matemtico, fsico y astrnomo italiano, creador del
clculo de variaciones, que es una herramienta poderosa en el estudio de la mecnica.
En 1766 fue nombrado por Federico II director de la Academia de Ciencias de Berln
que en ese tiempo concentraba los talentos de Europa. El mtodo de Lagrange, que
resuelve numerosos problemas de la mecnica, lo resumi en su libro Mecnica
analtica, publicado en 1788. Newton resolvi el problema del movimiento de dos
cuerpos unidos por la fuerza de gravedad, pero no el problema del sistema de tres o ms
cuerpos, como es el sistema Sol, Tierra, Luna. Lagrange desarroll mtodos para
estudiar sistemas de tres o ms cuerpos.

A la muerte de Federico el Grande, de Prusia, Lagrange viaj a Pars en 1787. Durante

la Revolucin francesa, en 1793, se le nombr director de la comisin encargada de
crear un nuevo sistema de pesas y medidas, que dio lugar al sistema mtrico decimal.
Pedro Simn Laplace (1749-1827). Fsico, astrnomo y matemtico francs. Escribi
un tratado sobre la teora de probabilidades y dio a esta rama de las matemticas su
forma actual. Expuso la teora de la gravitacin en un libro monumental, en cinco
volmenes, Mecnica celeste. Estudi las perturbaciones que se producen en la rbita
de un planeta alrededor del Sol por la atraccin de otros planetas o satlites y encontr,
junto con Lagrange, que dichas perturbaciones no producirn cambios que afecten
drsticamente al Sistema Solar.
Un triunfo espectacular del mtodo de las perturbaciones fue obtenido por el astrnomo
francs Leverrier en 1846, al observar que la rbita del planeta Urano mostraba
anomalas, pues se desviaba 1.5 minutos de ngulo de su trayectoria. Leverrier supuso
que esto se deba a la existencia de un planeta; calcul su posicin y tamao y pidi al
Observatorio de Berln que buscara el planeta en ese lugar del cielo. El planeta fue
descubierto y recibi el nombre de Neptuno.
Se cuenta que Napolen le indic que no mencionaba a Dios en su libro, a lo que
Laplace le contest: "No tengo necesidad de esa hiptesis." Napolen lo nombr
ministro y senador. Cuando Luis XVIII ocup el trono de Francia lo hizo marqus y en
1817 se le design presidente de la Academia Francesa.
Observando que todos los planetas giran alrededor del Sol en el mismo sentido, Laplace
sugiri que el sistema planetario y el Sol se haban formado a partir de una nube de gas
en rotacin que, al concentrarse, aceler su rotacin y cre al Sol. Los planetas se
formaron al concentrarse parte de la nube que se mantuvo lejos del Sol a consecuencia
de la fuerza centrfuga.
Con los trabajos de Lagrange y Laplace lleg a su culminacin la mecnica de Newton
y Galileo. Se pensaba que quedaba poco por hacer. El desarrollo de la mecnica
relativista de Einstein y de la mecnica cuntica de Bohr, De Broglie, Schrodinger,
Heisenberg y Dirac, cambiaron por completo esta situacin.

III. LA PTICA, LA ELECTRICIDAD Y EL

MAGNETISMO
1. LA PTICA
TODAS las civilizaciones desarrollaron algn tipo de espejo para ver la reflexin de su
imagen. Pudo ser un recipiente con agua o una piedra pulida. Con el desarrollo de la

metalurgia se pudieron fabricar espejos de metal pulido que producan una imagen
mucho ms brillante. En Egipto los espejos eran artculos comunes en cierto sector de la
poblacin.
El griego Epicuro conoca la ley de la reflexin de la luz, como lo expresa Lucrecio en
su libro De la naturaleza de las cosas donde se dice claramente que el ngulo de
incidencia es igual al ngulo de reflexin. Tambin habla de la refraccin de la luz,
indicando que una varilla, parcialmente sumergida en el agua, se ve quebrada, pero no
ofrece una explicacin semejante a la que dan la ley de la refraccin, la ley de los senos,
o la ley de Snell.
En la Antigedad muchas personas pensaban que de los ojos se proyectaba algo que
palpaba los objetos para verlos. Epicuro hace notar que es de los objetos de donde
brotan partculas que hieren los ojos e impresionan la vista.
Abu Al Alhazen (965-1039). Fsico rabe nacido en Irak. Se le considera uno de los
creadores de la ptica. Invent la cmara oscura, que consiste en un cuarto o cajn
oscuro que tiene en una de sus paredes un pequeo orificio. En la pared opuesta se
forma una imagen invertida de los objetos exteriores. Este aparato es el antecesor de la
moderna cmara fotogrfica.
Construy equipos parablicos como los que ahora se usan en los modernos telescopios
y estudi sus propiedades de enfoque.
Fabric lentes y estudi el enfoque que producen. Los conocimientos de ptica en
tiempos de Alhazen se muestran en la figura 20. La tradicin cuenta que Arqumedes
defendi su ciudad natal, Siracusa, empleando espejos cncavos de gran radio de
curvatura, para concentrar la luz del Sol en los barcos enemigos y quemarlos. En la
figura se observa tambin que eran conocidas la reflexin y la refraccin de la luz: se ve
un hombre frente a un espejo y a otro dentro de un estanque, al que se le ven las piernas
quebradas. El arco iris entre las nubes es igualmente observable. Leonardo da Vinci,
conociendo la tradicin de Arqumedes, dise por lo menos siete mquinas para tallar
espejos de gran tamao y radio de curvatura, pero probablemente nunca construy una
de estas mquinas (Figura 21). En la actualidad, para concentrar la luz solar en una
pequea zona se emplean muchos espejos planos pequeos, orientados en la direccin
deseada.

Figura 20. Conocimientos de ptica en tiempos de Alhazen (ao 1000). Pueden verse
en el esquema espejos cncavos que concentran la luz solar, espejos planos, el arco
iris y la refraccin de la luz, al observar las piernas del hombre en el estanque.

Figura 21. Uno de los diseos de Leonardo da Vinci: aparato para tallar espejos
esfricos de gran dimetro y radio de curvatura.
Desde el siglo XIV se desarroll en Europa la construccin de lentes para corregir
defectos de la vista, como puede observarse en diversas pinturas de la poca. Cuenta la
leyenda que en una tienda de lentes, en Holanda, un cliente comenz a mirar a travs de
dos lentes, puestas una enfrente de la otra y observ que los objetos se vean ms cerca
de lo que en realidad se encontraban, se haba inventado as el telescopio.
EL DESARROLLO DE LA PTICA COMO CIENCIA
La noticia del descubrimiento del telescopio lleg a Galileo en 1609, y seis meses
despus haba diseado y construido un telescopio ideado por l. Lo ms importante es
que, por primera vez, emple este telescopio y los otros que construy posteriormente, a
la investigacin de la mecnica celeste.
Observ que la Luna tena montaas, y el Sol manchas que cambiaban con el tiempo, de
donde dedujo que giraba alrededor de su eje, con periodo de 27 das. Al observar las
estrellas vio que permanecan puntuales en el telescopio, aun las ms brillantes,
mientras que los planetas se vean como pequeas esferas. La conclusin de Galileo fue

que las estrellas deban estar mucho ms lejanas que los planetas y que el Universo
poda ser indefinidamente grande. Descubri cuatro satlites de Jpiter.
Galileo fue el primero en proponer un mtodo para medir la velocidad de la luz, que
consista en que dos hombres con linternas, subidos en dos montaas prximas, al
destapar el primero su linterna, y ver la luz el segundo, ste destapara la suya y el
primero medira el tiempo transcurrido desde que destap su linterna hasta que observ
la luz del otro. La velocidad de la luz se encontrara dividiendo el doble de la distancia
entre las montaas, entre el tiempo empleado. Este mtodo no dio resultado porque la
luz se mueve muy aprisa y el tiempo de respuesta de los observadores es muy lento. Dos
siglos despus, el francs Fizeau emple este mtodo con xito, sustituyendo al segundo
observador con un espejo y dotando al primero con una rueda dentada por la que pasaba
la luz de ida y de vuelta. Al ir aumentando la velocidad de la rueda, haba un momento
en que la luz que pasaba entre dos dientes, al regresar chocaba con el diente prximo.
Willebrord Snell (1591-1626). Fsico holands. Descubri la ley de la refraccin de la
luz. En un tringulo rectngulo, o sea el que tiene un ngulo recto, el seno de uno de los
ngulos agudos es el cociente que resulta de dividir el cateto opuesto al ngulo, entre la
hipotenusa.
Cuando la luz pasa de un medio a otro, por ejemplo del aire al vidrio o al agua, se dice
que refracta. Se llama ngulo de incidencia al formado por el rayo incidente con la
normal a la superficie de separacin entre los dos medios y ngulo de refraccin al
formado entre el rayo refractado y la normal.
La ley de Snell nos dice que para dos medios dados, el seno del ngulo de incidencia,
entre el seno del ngulo de refraccin, es una constante, y que el rayo incidente, la
normal y el rayo refractado se encuentran en un mismo plano.
Esta ley es fundamental para disear lentes y aparatos pticos.
Un rayo luminoso al atravesar un vidrio de caras planas y paralelas despus de
refractarse dos veces sale paralelo al rayo incidente (Figura 22).

Figura 22. Reflexin y refraccin de un rayo luminoso al atravesar un vidrio plano de

caras paralelas, de acuerdo con la ley de Snell.
Descartes tambin descubri esta ley, pero public sus resultados despus de Snell.
Marcelo Malpighi (1628-1694). Fisilogo italiano. Como una consecuencia del invento
del telescopio por Galileo, Malpighi consider que poda disearse una combinacin de
lentes que aumentara el tamao de los objetos pequeos. As lleg a inventar el
microscopio y la microscopa que se desarrollaron ampliamente a mediados del siglo
XVII.
En 1650 estudi el tejido de los pulmones de las ranas y mostr que la sangre fluye a
travs de un complejo sistema de vasos y conductos donde la sangre se oxigena.
Malpighi y sus seguidores mostraron que el mundo de lo infinitesimal es tan importante
como el mundo macroscpico o la astronoma.
Anton van Leeuwenhoek (1632-1723). Perfeccion el microscopio y fue el primero en
describir los espermatozoides. En 1667 descubri los primeros animales unicelulares
llamados protozoarios y en 1683 describe a las bacterias. Encontr que las moscas
tienen pequeos parsitos.
En su vida tall 419 lentes que emple en los microscopios que construy. Sus
microscopios tuvieron amplificaciones hasta de doscientos y su construccin fue simple,
consista en una sola lente muy pequea, del tamao de una cabeza de alfiler, tallada
con gran perfeccin. Por ella Leeuwenhoek observ lo que ningn otro hombre en su
tiempo pudo ver.
EL DESARROLLO DE LA PTICA MODERNA
Cristin Huygens perfeccion el telescopio y as descubri nuevas maravillas en el
firmamento. La gran nebulosa de Orin, anillos de Saturno y un satlite de este planeta,
al que Huygens llam Titn. Fue el primero que estim la enorme distancia a que se
encuentran las estrellas. Calcul la distancia a la que debera llevarse al Sol para que se
viera con el brillo de la estrella Sirio, y a esa distancia supuso que se encontraba esa
estrella. En realidad, Sirio es mucho mayor y ms brillante que el Sol, por lo que la
distancia estimada para Sirio result veinte veces menor que la real.
La primera teora sobre la naturaleza de la luz la formul Huygens, al suponer que era
un fenmeno ondulatorio, similar al de las ondas sonoras o las ondas en el agua,
explicando las leyes de la reflexin y de la refraccin de la luz, al suponer que la luz
viaja con menor velocidad en el agua o en el vidrio que en el vaco o en el aire. Esta
teora, con ciertos cambios, es vlida hasta la fecha.
Issac Newton impuls notablemente la ptica. Ingres a la Royal Society en 1672 por
haber ideado un nuevo telescopio de reflexin que empleaba como elemento
fundamental un espejo esfrico cncavo de menos de tres centmetros de dimetro y
quince centmetros de distancia focal que amplificaba treinta veces (Figura 23). En la
cuarta edicin de su libro Opticks, menciona uno de quince centmetros de dimetro y
casi dos metros de distancia focal, con amplificacin hasta de 300 veces, dependiendo

del ocular usado. Newton encontr que al pasar la luz solar por un prisma, sta se
descompona en los colores del arco iris, o sea que la luz blanca era una mezcla de
colores. Las lentes empleadas en los telescopios de Galileo y Huygens se comportan
como prismas y descomponen la luz en diversos colores, produciendo imgenes
defectuosas Esto se corrige en los telescopios de reflexin y por eso los grandes
telescopios modernos (como los de San Pedro Mrtir, en Baja California Norte, y el de
Cananea, Mxico) son de reflexin (Figura 24). Newton crea que no se podan corregir
los defectos cromticos de las lentes. De acuerdo con la ley de la refraccin, al pasar un
rayo de luz blanca del aire al vidrio se quiebra, alejndose de la normal a la superficie
de separacin. Al refractarse, la luz se descompone en los colores del arco iris, o sea que
no se quiebra igual el rojo que el violeta. Newton no consider que existen muchos
tipos de vidrios y que cada uno de ellos descompone la luz blanca en forma diferente.

Figura 23. Esquema de uno de los telescopios construidos por Newton.

Figura 24. (a) Maquinado del espejo de dos metros de dimetro en el Instituto de
Astrofsica, ptica y Electrnica de Puebla, Mxico, para el telescopio de Cananea.

Figura 24 (b) Telescopio con espejo de dos metros de dimetro de San Pedro Mrtir,
Baja California Norte.
Treinta aos despus de la muerte de Newton, John Dollond demostr que empleando
combinaciones de lentes de diferentes tipos de vidrios se poda reducir notablemente la
aberracin cromtica (Figura 25). Actualmente, todos los lentes de las cmaras
fotogrficas, microscopios, telescopios de refraccin y en general de todos los
instrumentos pticos, se construyen con correccin cromtica.

Figura 25. Correccin cromtica lograda empleando dos o ms lentes de diferentes tipos
de vidrio.
En oposicin a la teora ondulatoria de la luz de Huygens, Newton desarroll la teora
corpuscular, segn la cual los objetos luminosos emiten partculas o corpsculos
luminosos. La razn que daba era que la luz viaja en lnea recta, como lo demuestra el

hecho de que un objeto iluminado produce sombras. Las ondas sonoras, en cambio, dan
vuelta alrededor de los obstculos que encuentran, de manera que uno puede or un
ruido que se produce a la vuelta de una esquina. Grimaldi, Young y Fresnell
encontraron que la luz s se desva un poco alrededor de los obstculos que encuentra, lo
que es difcil de explicar en una teora corpuscular.
Para explicar la ley de la refraccin de la luz, Newton necesitaba que la luz se propagara
ms aprisa en el agua que en el aire, que era lo opuesto a lo que necesitaba la teora
ondulatoria de Huygens. Se tuvo que esperar dos siglos para que el francs Foucault
midiera la velocidad de la luz en el agua y le diera la razn a la teora ondulatoria de
Huygens.
Olaus Roemer (1644-1710). Astrnomo dans. Fue la primera persona que midi la
velocidad de la luz.
Galileo al descubrir los satlites de Jpiter observ que stos se movan con precisin
cronomtrica, tanto que l trat de usarlos como un reloj de precisin que pudieran usar
los marinos para determinar en altamar su posicin geogrfica.
Al girar en sus rbitas, los satlites son eclipsados por Jpiter y vuelven a aparecer.
Roemer observ con gran sorpresa que cuando la Tierra, al moverse en su rbita, se iba
acercando a Jpiter, los eclipses llegaban progresivamente antes de lo esperado y
cuando se iba alejando, los eclipses se retrasaban. La explicacin de Roemer fue que
cuando la Tierra y Jpiter se encuentran lejos, la luz que emiten sus satlites tarda ms
en llegar que cuando estn cerca. De estas medidas obtuvo Roemer la velocidad con que
se propaga la luz en el espacio.
Anteriormente hablamos de cmo Galileo y su ayudante trataron de medir la velocidad
de la luz lanzndose seales luminosas desde dos colinas prximas y fallaron en su
intento. Roemer encontr la manera de observar seales luminosas que le eran enviadas
en tiempos precisos a travs de una enorme distancia como es el dimetro de la rbita de
la Tierra. Las "dos colinas" empleadas por Roemer le permitieron encontrar que la luz
se propaga con una velocidad de 227 000 kilmetros por segundo. Las modernas
determinaciones nos dan un valor de 299 792 kilmetros por segundo, pero la medida
de Roemer no fue tan mala para ser la primera.
Roemer expuso su descubrimiento en 1676 en una reunin de la Academia de Ciencias
de Pars. En l681 fue nombrado astrnomo real del rey Christiaan V de Dinamarca.
Tomas Young (1773-1829). Fsico ingls. Despus de los trabajos de Huygens y
Newton, el avance de la ptica fue insignificante durante ms de un siglo. El gran
prestigio de Newton hizo que la teora corpuscular fuera la que contara con una mayor
aceptacin entre los fsicos de esa poca y que la teora ondulatoria de Huygens se le
diera menos importancia.
El mejor argumento en contra de la teora ondulatoria era que la luz produca o luz o
sombra y que por lo tanto no era como las ondas sonoras que daban vuelta alrededor de
los obstculos que encontraba, o sea que se comportaba como un haz de partculas.

Un fsico italiano, Francisco Grimaldi (1618-1663), haciendo pasar un haz luminoso por
dos pequeos orificios, uno despus de otro, haba encontrado que la luz se desviaba un
poco, produciendo una serie de anillos y colores. A este fenmeno lo llam difraccin
de la luz. Estos estudios tuvieron poca resonancia en su tiempo, mas ciento cincuenta
aos despus los trabajos de Young, Arago y Fresnell, hicieron ver la importancia de
este descubrimiento.
A Young le interesaba el estudio del sonido y haba observado que cuando un sonido de
cierta frecuencia o tono pasaba por dos orificios, a veces se reforzaba y a veces casi no
se escuchaba. Esto lo explicaba haciendo ver que las ondas sonoras que provenan de
los orificios en ciertos lugares se reforzaban y en otros se anulaban, o sea que tenan
interferencias constructivas y destructivas. Este fenmeno puede verse materialmente si
se realiza con ondas de agua en un tanque.
Lo importante fue que Young lo realiz con ondas luminosas. Hizo pasar la luz a travs
de dos pequeos orificios y observ en una pantalla franjas alternadas de luz y de
sombra, como en el caso de las ondas sonoras o las ondas de agua. Estos estudios no
fueron bien vistos por los cientficos ingleses porque estaban en contra de la teora
corpuscular de Newton, y correspondi a los franceses Fresnell y Arago desarrollar la
teora ondulatoria de la luz.
Agustn Juan Fresnell (1788-1827). Fsico e ingeniero francs. Gran parte de su vida
trabaj como ingeniero de caminos en Francia. Por oponerse al regreso de Napolen de
la isla de Elba perdi su empleo y, durante los cien das que dur su despido, se interes
por la ptica y la desarroll en forma notable, construyendo la estructura matemtica
completa de la teora ondulatoria de la luz.
Fresnell fue para la ptica lo que Newton para la mecnica, claro que hubo otros
gigantes que lo precedieron, como Huygens, que inici y construy las bases de esta
teora siglo y medio antes, as como Grimaldi y Young que observaron la difraccin y la
interferencia de la luz. Huygens supuso que las ondas luminosas eran longitudinales,
como las sonoras en el aire, en cambio Fresnell supuso a las ondas transversales, es
decir que las vibraciones eran perpendiculares a la direccin de propagacin de la onda.
Exista un fenmeno que no poda explicarse ni por la teora corpuscular ni por la teora
ondulatoria con vibraciones longitudinales y era que si se miraba un escrito a travs de
un cristal de espato de Islandia (calcita), las letras se vean dobles.
Como las vibraciones transversales pueden darse en diferentes direcciones o planos, la
luz al pasar del aire al espato de Islandia puede ser refractada en dos ngulos diferentes,
porque uno de los rayos puede consistir en ondas que oscilan en un plano (luz
polarizada) y el otro rayo en ondas que oscilan en un plano perpendicular al primero. La
luz polarizada tiene grandes aplicaciones en la actualidad y fue empleada con gran xito
por Pasteur en sus estudios de qumica orgnica.
En 1815 present los resultados de sus investigaciones a la Academia de Ciencias de
Pars y encontr fuerte oposicin por parte de los grandes cientficos: Laplace, Biot y
Poisson. Poisson objet que si esa teora fuera cierta, la sombra de un disco debera
tener un punto brillante en el centro, lo que consideraba absurdo. Los experimentos
demostraron que no tena nada de absurdo y que Fresnell tena razn. En 1818 se le

otorg un premio de la Academia de Ciencias y los jueces que votaron en su favor en

forma unnime fueron los que antes lo criticaron: Laplace, Biot y Poisson.
Fresnell dise las lentes que llevan su nombre que se usan en los faros y que son ms
eficientes que los espejos esfricos.
La mayor dificultad de la teora ondulatoria de la luz fue encontrar el medio en que se
realizaban las Vibraciones. Las ondas sonoras se propagan en el aire o en los lquidos o
slidos. Los partidarios de la teora ondulatoria postularon la existencia del ter, que
llenaba todo el espacio incluyendo la zona interplanetaria donde existe prcticamente un
vaco absoluto. Las vibraciones del ter producan las ondas luminosas. Slo los slidos
pueden transmitir ondas transversales, por lo que el ter, que llenaba todo, deba tener
propiedades elsticas difciles de entender y aceptar. La eliminacin del ter tuvo que
esperar al desarrollo de la teora electromagntica de la luz de Maxwell y de la teora de
la relatividad de Einstein.
En las Mmoires de L'Academie Royale des Sciencies de L'Institut de France, volumen
V, 1826, Fresnell dice:
Grimaldi fue el primero en observar el efecto que un rayo de luz
produce en otro rayo. Recientemente el distinguido doctor Toms
Young lo ha demostrado por medio de un sencillo e ingenioso
experimento en el que se producen franjas luminosas por el encuentro
de rayos deflectados en dos lados de un objeto opaco.
Bandas luminosas ms finas y brillantes pueden obtenerse cortando dos
rendijas paralelas y prximas, en un cartn u hoja de metal y colocando
la pantalla as preparada enfrente de un punto luminoso. Nosotros
podemos observar por medio de una lupa colocada entre el cuerpo
opaco y el ojo, que la sombra est llena de un gran nmero de brillantes
franjas de colores por tanto tiempo como la luz ilumine a ambas
rendijas simultneamente, pero que desaparece cuando la luz se elimina
de una de las rendijas.
Si permitimos que dos rayos de luz de la misma fuente luminosa se
renan bajo un ngulo pequeo, al ser reflejados por dos espejos
metlicos obtendremos tambin bandas similares con colores ms puros
y brillantes que antes.

En tiempos de Fresnell se empleaban en los experimentos rayos solares que se llevaban

al laboratorio por medio de espejos y se descomponan en rayos de colores por medio de
prismas. Hoy en da, con los rayos lser (del ingls, Light Amplification by Stimulated
Emision of Radiation) se dispone de haces de luz monocromtica (de un color) de gran
intensidad y casi paralelos. Actualmente se puede lanzar un rayo lser a una regin de la
Luna y observar la luz que se refleja a la Tierra.
Con un aparato que emite rayos lser podemos producir bellos anillos de interferencia
de la luz (Figura 26). El rayo se hace pasar por un orificio hecho en un cartn, se refleja
posteriormente en un espejo en el que se deposit polvo de grafito de un lpiz, para
dispersar un poco el rayo lser. Al regresar el rayo y pasar nuevamente por el orificio

produce el espectro de interferencia en el cartn. La luz del rayo que usamos es de un

rojo intenso, lo mismo que los anillos brillantes. El rayo lser se hizo ms visible por
medio de humo de cigarro.

Figura 26. Anillos de interferencia de la luz producidos al pasar un rayo lser (de ida y
vuelta) por la superficie exterior de un espejo que tena polvo de grafito para
dispersar un poco el rayo.
Jos von Fraunhofer (1787-1826). Fsico alemn. Estudi las diferentes propiedades
pticas de los vidrios, dependiendo de su proceso de fabricacin. Fue el primero en usar
rejillas de difraccin (mltiples finos alambres paralelos colocados en un plano), que
sustituyen a los prismas al descomponer la luz blanca en un espectro de colores. Desde
ese tiempo se fabrican finas rejillas de difraccin rayando placas de vidrio o metal con
finos cortes de lneas paralelas.
Haciendo pasar la luz del Sol, primero por una rendija y despus por un prisma, observ
que el espectro solar est cruzado por numerosas lneas oscuras; l observ ms de
seiscientas.
De la misma forma observ que la luz de las estrellas tiene tambin lneas oscuras.
Correspondi a Kirchhoff, medio siglo despus, emplear estas lneas como un poderoso
instrumento en las investigaciones fsicas, qumicas y astronmicas.
Armando Fizeau (1819-1896). Fsico francs. Fue el primero en medir la velocidad de
la luz en la Tierra empleando fundamentalmente el mtodo ideado por Galileo pero
altamente perfeccionado. Antes que l, Roemer y Bradley haban medido esta velocidad
empleando cada uno mtodos astronmicos diferentes.
En 1849, Fizeau coloc en una colina una rueda dentada que giraba rpidamente; en
otra colina, separada unos ocho kilmetros, coloc un espejo e hizo pasar un haz de luz
a travs de los dientes del disco giratorio que se reflej en el espejo y regres a la rueda
dentada despus de recorrer diez y seis kilmetros. Si se va aumentando la velocidad de
la rueda dentada, habr un momento en que no se vea la luz reflejada porque un diente
lo impedir. La velocidad de la luz se encontr dividiendo la distancia recorrida (diez y
seis kilmetros) entre el tiempo empleado por un diente de la rueda en ocupar el hueco

prximo. El valor hallado fue un cinco por ciento mayor al que ahora se considera como
ms preciso (Figura 27).

Figura 27. (a) Mtodo de Fizeau para determinar la velocidad de la luz, empleando una
rueda dentada que giraba a gran velocidad

Figura 27. (b) Mtodo de Foucault para determinar la velocidad de la luz en el aire y en
el agua, empleando un espejo que giraba a gran velocidad mientras que la luz va y viene
del tubo, el espejo rotatorio gira un ngulo G y el rayo B a C forma un ngulo 2G, con
la direccin del rayo inicial.
En el caso de las ondas sonoras, a cada tono corresponde una frecuencia (nmero de
oscilaciones cada segundo). A un tono agudo, una frecuencia alta y a un tono grave, una
baja.
Doppler observ (1842) que el silbato de un tren tena un tono ms agudo (mayor
frecuencia) cuando se acercaba, que cuando se alejaba. En la actualidad, con tantos
automviles tocando sus bocinas al acercarse y alejarse de nosotros, todos hemos
observado este fenmeno.

Teniendo en cuenta que la luz es, como el sonido, un fenmeno ondulatorio, a cada
color le corresponde una frecuencia. Al rojo una frecuencia menor, al violeta mayor y
frecuencias intermedias a los colores intermedios el arco iris.
Fraunhofer haba encontrado que la luz del Sol y las estrellas al observarse a travs de
una rendija y un prisma (espectroscopio) tenan una serie de lneas oscuras y que a cada
una corresponda una frecuencia definida.
Fizeau hizo ver que el efecto Doppler tambin debera producirse con las ondas
luminosas y que si una estrella se aleja de nosotros la posicin de las lneas del espectro
deba de moverse hacia el rojo (disminuyendo su frecuencia) y al acercarse, correrse
hacia el violeta. Este efecto ha sido una arma poderosa para estudiar el Universo que
nos rodea.
Juan Bernardo Foucault (1819-1868). Fsico francs. Colabor con Fizeau en la
determinacin de la velocidad de la luz, por medio de la rueda dentada, y poco tiempo
despus desarroll su propio mtodo.
Foucault sustituy la rueda dentada por un espejo rotatorio. Se enva un haz luminoso al
espejo rotatorio y durante un corto instante, cuando tiene una posicin adecuada, la luz
reflejada se dirige al espejo fijo que la regresa nuevamente al espejo rotatorio. Al llegar
nuevamente al espejo rotatorio, ste habr girado un cierto ngulo y se reflejar en una
direccin diferente a la direccin en que se inici el experimento. Con estas medidas,
Foucault midi la velocidad de la luz casi con el valor que se considera como el ms
exacto. Adems, con este mtodo no se requiere que el espejo fijo se encuentre muy
lejos del espejo rotatorio y as pudo determinar la velocidad con que la luz se propaga
en el agua.
De acuerdo con la teora ondulatoria de la luz, sta debe propagarse ms lentamente en
el agua que en el aire, y de acuerdo con la teora corpuscular, al contrario. Foucault
encontr que la teora ondulatoria era la correcta.
Foucault se hizo famoso por haber ideado el pndulo que lleva su nombre y con l
demostr que la Tierra gira alrededor de su eje (vase el captulo sobre mecnica).
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. Observ que al colocar una sal
o mineral en una flama intensa, la sustancia emite luz que, al ser analizada con un
espectroscopio (una rendija, un prisma y un anteojo), produca un espectro formado por
numerosas lneas de colores. De esta experiencia dedujo que cada elemento qumico,
cuando se le calienta hasta hacerlo incandescente, emite un espectro de lneas de colores
caracterstico. Esto es que si un experto mira esa combinacin de lneas puede decir de
inmediato de qu elemento se trata (como si estuviera leyendo oro, plata, sodio, etc.),
como si viera la huella digital o firma del elemento (Figura 28). Not que los vapores de
sodio producidos al quemar sal comn (cloruro de sodio) en una flama intensa,
producen una lnea muy notable por ser doble, amarilla y muy intensa. Al observar la
luz solar vio que esa misma raya doble exista en la regin amarilla del espectro, pero
como lnea oscura. sta ya haba sido observada por Fraunhofer, quien la llam lnea D.

Figura 28. Espectros pticos de varios elementos que emple Kirchhoff para determinar
los elementos que contenan el Sol y las estrellas a las lneas ms notables, entre ellas la
caracterstica lnea D del sodio.
La explicacin de Kirchhoff para explicar las lneas oscuras, que confirm con
experimentos, fue que al pasar la luz por el vapor de un elemento, ste absorbe
intensamente los colores caractersticos de las lneas espectrales que emite. As, del
espectro continuo que el Sol emite como cuerpo incandescente, al pasar por la atmsfera
solar formada por vapores de diversos elementos, se absorben los colores caractersticos
de dichos elementos, producindose las rayas oscuras.
El mtodo desarrollado por Kirchhoff es una de las armas ms poderosas que existen
actualmente para averiguar los elementos que contiene cualquier sustancia, tanto en la
Tierra como en las estrellas y otros objetos de Universo.
Con su mtodo destruy la afirmacin categrica de Augusto Comte, quien pocos aos
antes haba dicho que la constitucin de las estrellas era un ejemplo de la clase de
informacin que la ciencia era incapaz de obtener.
El banquero de Kirchhoff, al conocer este trabajo, coment: "De que nos sirve saber que
en el Sol hay oro, si no lo podemos traer a la Tierra." Cuando Kirchhoff fue premiado
por su trabajo con cierta cantidad de monedas de oro, se las ense a su banquero y le
dijo: "ste es oro del Sol."
El mtodo de Kirchhoff permiti encontrar nuevos elementos tanto en el Sol como en la
Tierra. Por ejemplo, el gas helio (del griego hlios, Sol) fue descubierto en 1868 en la
atmsfera solar. El cesio, el rubidio y el indio, fueron descubiertos en minerales
terrestres.
La fotografa y la cinematografa
Orgenes Al principio de este captulo vimos como Alhazen invent la cmara oscura.
Este aparato fue ideado para observar los eclipses de Sol sin daarse la vista, pero es la
parte esencial de la cmara fotogrfica o cinematogrfica moderna.

Antes que Alhazen, los toltecas, en la antigua ciudad de Xochicalco, Mxico,

construyeron una cmara oscura colocando una piedra con orificio circular en lo alto de
una caverna. La imagen del Sol y de la Luna, as como su movimiento diurno, poda
observarse en el piso de la cmara (Figura 29).

Figura 29. La primera cmara del mundo fue construida en Xochicalco, Mxico, para
hacer investigaciones astronmicas.
La cmara oscura evolucion cuando Girolamo Cardano (1501-1576) coloc una lente
en el orificio. En 1558, el pintor Battista della Porta recomendaba su uso para obtener
perspectivas perfectas.
La cmara oscura lleg a la perfeccin con Juan Zahn, quien en 1685 construy una
cmara porttil rflex, muy parecida a las cmaras fotogrficas actuales, en la que la luz,
despus de atravesar la lente, se reflejaba en un espejo plano y la imagen se formaba
sobre un vidrio despulido. Lo nico que faltaba era la placa fotogrfica.
Jos Nicforo Niepce (1765-1833). Inventor francs. Fue el primero en producir una
fotografa permanente (1826). El mtodo consisti en colocar sobre una placa metlica
una capa de asfalto o betn de Judea, disuelto en petrleo blanco. Despus de exponerlo
en la cmara oscura, se produjo una imagen latente que fue revelada lavando la placa
con una mezcla de aceite de lavanda y petrleo, que disolvieron la parte del betn que
no haba sido endurecida por la exposicin a la luz.
Este proceso, que Niepce llam heliografa, requera de largas exposiciones para
endurecer el betn. Invent la cmara de fuelle y el diafragma variable de las lentes.
Asimismo se asoci con Daguerre para perfeccionar la fotografa.
Luis Daguerre (1789-1851). Inventor francs. Desarroll notablemente la fotografa,
primero asociado con Niepce y despus independientemente.
El mtodo de Daguerre consista en platear una placa de cobre pulido y exponerla a
vapores de yodo que producan, al reaccionar con la placa, pequeos cristales de yoduro
de plata en la superficie. Esto se haca en la oscuridad.

Despus de exponer la placa en la cmara fotogrfica, la imagen latente se revelaba

exponindola a los vapores que produca el mercurio al calentarlo a 60 grados. Los
vapores de mercurio formaban pequeas gotitas en las regiones expuestas a la luz en las
partes claras de la fotografa. De las partes no expuestas (oscuras) se eliminaban los
cristales de yoduro de plata por medio de un fijador, el hiposulfito de sodio.
La evolucin de la cmara oscura hasta la cmara fotogrfica de Daguerre se muestra en
la figura 30.

Figura 30. (a) Cmara obscura de Alhazen para observar eclipses de Sol. b) Cmara
obscura de Cardano con una lente biconvexa. (c) Cmara obscura rflex de Juan Zahn.
d) Cmara fotogrfica de Daguerre con lente, diafragma y placa fotogrfica.
El equipo oficial de daguerrotipo, firmado por Daguerre y fabricado exclusivamente por
Giroux, pesaba ms de 50 kilogramos y tena, entre otras cosas, una cmara fotogrfica
de madera, una caja de placas, una cmara de yodizacin, una cmara de vapores de
mercurio, polvos de pulir, botellas con productos qumicos. El lente de la cmara era
fabricado por Chevalier, con distancia focal de 38 cm y apertura de f/14.
Catherwood trajo un equipo de estos a Mxico para tomar fotografas de los templos y
monumentos mayas y que le sirvieron para publicar en 1844 su bello libro Views of
Anciet Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, editado en Nueva York.
Este tipo de cmara fue perfeccionado y se le aadieron mejores lentes. En 1840,
Voigtlander, en Alemania, produjo una lente con distancia focal de 15 centmetros y
f/3.6, que era 30 veces ms luminosa que la que emple inicialmente Daguerre. Esta
lente permiti reducir notablemente el tiempo de exposicin y fue empleada para
retratar seres vivos.
Evolucin de la fotografa
Muchas personas desarrollaron la fotografa. Talbot en Inglaterra emple papel (en vez
del cobre), con una capa de cloruro de plata, obteniendo negativos de los que se podan
obtener varios positivos.

En Francia, Le Gray perfeccion la fotografa sobre papel con la invencin del proceso
del papel encerado. Las grandes ventajas eran que el papel poda prepararse varias
semanas antes de su uso y que podan revelarse varias semanas despus, por lo que era
ideal para tomar fotografas durante un viaje, pues lo nico que se transportaba era la
cmara y el tripi. El grano de la fotografa era fino.
Notables mejoras se produjeron al emplear negativos de vidrio con emulsiones, primero
de clara de huevo, despus de colodin y por ltimo de gelatina. En 1880, las placas
fotogrficas "secas" de vidrio simplificaron la fotografa y, de acuerdo con los
fabricantes, cualquier persona se transforma en fotgrafo con slo estudiar tres
lecciones.
Otro cambio notable se produjo con el invento del celuloide por Alejandro Parkes en
1861 en Inglaterra, que permiti producir rollos de pelculas fotogrficas.
En 1888 Jorge Eastman introdujo la cmara fotogrfica Kodak de cajn con el lema:
"Usted aprieta el botn, nosotros hacemos el resto."
En 1889, Karl Zeiss inici la produccin de lentes de alta calidad en Alemania, llegando
a ser la productora de las cmaras fotogrficas de mayor calidad.
Actualmente se producen en Japn pequeas cmaras fotogrficas de alta calidad que
enfocan, dan la abertura de exposicin y producen la iluminacin necesaria, en forma
automtica, por medio de circuitos y sensores electrnicos.
El cinematgrafo
El desarrollo de la pelcula fotogrfica de celuloide permiti a Edison inventar, en 1889,
el cinetoscopio, que consista en pasar ante los ojos de un observador una cinta
fotogrfica iluminada por la cara opuesta y que se mova intermitentemente.
Augusto Lumire (1862-1954) y Luis Lumire (1864-1948). Inventores franceses. En
1894 perfeccionaron el cinematgrafo, tanto el aparato para producir pelculas, como el
aparato proyector que permita a un numeroso pblico ver las pelculas sobre una
pantalla. Desarrollaron, adems, la fotografa en colores.
El cine sonoro, en el que se acopl un disco sonoro con una cinta cinematogrfica, fue
posible con el descubrimiento, por el norteamericano Lee de Forest (1923), del tubo
electrnico, que permiti aumentar a voluntad la intensidad del sonido de los discos
fonogrficos.
2. LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
Sus orgenes
Los griegos saban que al frotar el mbar, ste atraa pequeos cuerpos ligeros. El mbar
se llama en griego "electrn" y de ah deriva el nombre de electricidad.
Respecto al magnetismo, Epicuro en su libro De la naturaleza de las cosas dice:

De las cosas que quedan voy a explicar ahora por qu ley natural sucede
que pueda atraer al hierro esa piedra, a la que los griegos llaman
magneto porque su sitio de origen est en los lmites patrios de la
Magnesia.
De esa piedra tienen admiracin los hombres porque, con los pequeos
anillos que suspenden de s, muchas veces simula ser una cadena. Hasta
cinco y ms anillos cabe mirar en ocasiones, puestos uno tras otro
balancearse al aire ligero: cada uno depende de otro al cual se encuentra
por debajo adherido y, de uno a otro, se van pasando la fuerza y
atraccin de la piedra.

Su desarrollo como una ciencia

Actualmente la electricidad y el magnetismo forman un slo captulo de la fsica, que
permaneci en estado primitivo hasta 1785 en que Coulomb descubri la ley que lleva
su nombre. A partir de esa fecha, los descubrimientos en el campo de la electricidad se
multiplican y producen una gran revolucin tecnolgica en el mundo. Las
comunicaciones terrestres, martimas y areas, requieren el empleo de motores y
generadores elctricos. Las comunicaciones elctricas, como el telfono, el radio y la
televisin, son elementos indispensables de la vida moderna. El trabajo en las fbricas y
en el campo requiere del empleo de la energa elctrica.
Carlos Agustn Coulomb (1736-1806). Fsico francs. Encontr que las cargas elctricas
se atraen o se repelen con una fuerza que es proporcional al producto de sus cargas e
inversamente proporcional con el cuadrado de la distancia, o sea que al alejarse dos
cargas elctricas la fuerza disminuye con el cuadrado de la distancia. Dos cargas de
signos contrarios se atraen y de signos iguales (las dos de carga positiva o negativa) se
repelen. Esta ley es matemticamente similar a la ley de la gravitacin de Newton
excepto que las masas slo se atraen, o sea que no hay masas positivas y negativas.
Para comprobar la ley que lleva su nombre, Coulomb invent la balanza de torsin.
Coulomb escribe:
En una Memoria presentada a la Academia he determinado mediante
experimentos las leyes de las fuerzas de torsin de un alambre metlico
y he encontrado que esa fuerza es igual al producto del ngulo de
torsin, de la cuarta potencia del dimetro del alambre suspendido y de
la inversa de su longitud, todo multiplicado por un coeficiente
constante, que depende de la naturaleza del metal y que es fcil de
determinar experimentalmente.
He demostrado en la misma Memoria que, mediante el uso de esa
fuerza de torsin, es posible medir con precisin fuerzas muy pequeas,
como, por ejemplo, un diezmilsimo de grano.
Someto hoy a la Academia una balanza elctrica construida sobre este
mismo principio; mide exactamente el estado y la fuerza elctrica en un
cuerpo, por ms dbilmente cargado que ste se halle.

Teniendo en cuenta que un grano es equivalente a 0.06 gramos, este tipo de balanza fue
durante ms de un siglo el instrumento de mayor precisin para medir fuerzas y fue
empleado posteriormente por Cavendish para comprobar la ley de la gravitacin de
Newton.
Luis Galvani (1787-1798). Anatomista italiano. En sus estudios sobre ranas muertas
encontr que una descarga elctrica produce contracciones en los msculos de los
animales. Tambin, que al tocar los extremos del msculo con dos metales diferentes
unidos en un extremo se produca la misma contraccin. Aunque no pudo explicar
satisfactoriamente este fenmeno, sirvi para que Volta lo explicara y desarrollara las
pilas o bateras elctricas con las cuales se produce corriente elctrica.
A sugerencia de Ampre, el aparato que mide corrientes elctricas se llama
galvanmetro y de ah se deriva la palabra galvanizar que significa que por medios
elctricos se ha depositado una capa de metal (generalmente cinc) para evitar que se
oxide.
Alejandro Volta (1745-1827). Fsico italiano. Descubri el electrforo que consiste en
dos discos metlicos; uno cubierto con un material aislante y otro con un maneral
aislado. Por frotamiento se carga de electricidad el material aislante y de ah se pudo
obtener una carga elctrica en el disco mvil (con el maneral) las veces que uno la
necesite. En 1799 fue nombrado profesor de la Universidad de Pavia, donde invent las
bateras o pilas elctricas que revolucionaron el estudio de la electricidad y cambiaron al
mundo.
En ese tiempo, los experimentos de Galvani dividieron a los cientficos en dos grupos:
los que con Galvani y Humboldt pensaban que cuando con dos metales diferentes y
unidos en un extremo se tocaban los msculos de una rana, se produca una corriente
elctrica que sala de los msculos; y otro, con Volta y Coulomb, que aseguraba que la
corriente se generaba en los metales.
Para probarlo, Volta construy pilas o bateras empleando metales diferentes que
produjeron corriente elctrica sin la necesidad de emplear, como hasta entonces,
msculos de rana.
En 1800, en un recipiente que contena una solucin salina, introdujo dos placas de
metal, una de cobre y otra de cinc, y al conectarlas con un alambre, por ellas pas una
corriente elctrica que lo calent. Volta conect varios de estos dispositivos en serie
(uno a continuacin de otro), con lo que obtuvo mayor corriente, y de ah deriva el
nombre de batera.
Para hacer ms compactas las bateras, Volta emple pequeos discos alternados de
cobre y cinc, separados por cartones empapados en la solucin salina. El primer disco
fue de cobre, correspondiendo al polo positivo de la pila y el ltimo de cinc que era el
negativo. Al conectar un alambre entre los polos se produca una corriente elctrica.
La invencin de la batera dio a Volta gran fama. Fue llamado a Francia por Napolen,
quin lo hizo conde y miembro de la Legin de Honor.

Al comprar una batera debemos indicar su voltaje, o sea que la fuerza electromotriz (la
que mueve las cargas dentro del alambre) se mide en volts en honor a Volta.
El poder disponer de un voltaje capaz de producir corrientes elctricas produjo una gran
revolucin tecnolgica en la fsica y en la qumica. Permiti a Ohm, Ampre y Faraday
desarrollar las leyes que llevan sus nombres, y a Nicholson descomponer el agua en
hidrgeno y oxgeno al introducir en un recipiente con agua, dos alambres conectados a
una pila. En el alambre positivo se produjeron burbujas de gas oxgeno y en el negativo
de hidrgeno.
Actualmente, muchos elementos y sustancias pueden obtenerse por este mtodo
(electrlisis).
Andrs Mara Ampre (1775-1836). Fsico y matemtico francs. Siendo profesor de
matemticas en Pars en 1820 supo que el dans Oersted haba encontrado que una
corriente elctrica desviaba a la aguja de una brjula, relacionando por primera vez a la
electricidad con el magnetismo. Ampre se puso a trabajar activamente en este campo y
en pocas semanas comenz a publicar una serie de artculos que desarrollaron
notablemente la electricidad.
Encontr que si por dos alambres paralelos circulan corrientes elctricas en la misma
direccin, los alambres se atraen y si circulan en direcciones opuestas, se repelen
(Figura 31).

Figura 31. La ley de Ampre nos dice que dos alambres paralelos por los que circule
corriente elctrica en la misma direccin se atraen y, si se mueve en direcciones
opuestas, se rechazan. Es la base del funcionamiento de los modelos elctricos.
La explicacin de Ampre era que al pasar una corriente elctrica por uno de los
conductores produca un campo magntico sobre el otro conductor. Y que cuando un
conductor est sometido a un campo magntico externo y circule por l una corriente
elctrica, obrar sobre el conductor una fuerza.

Ampre encontr la frmula que nos da el valor de la fuerza, la llamada ley de Ampre,
en la que se basa el funcionamiento de los motores elctricos, actualmente
indispensables en las comunicaciones, la industria y el hogar.
Por medio de la ley de Ampre se puede encontrar en todo punto del espacio el campo
magntico producido por una corriente elctrica que circule por un alambre de cualquier
forma.
Para Ampre, todo campo magntico es producido por corrientes elctricas. Los imanes
permanentes producen un campo magntico, por lo que cada porcin del imn debe
contener corrientes elctricas.
En esto, Ampre se adelant casi cien aos a la moderna teora atmica en la que cada
tomo est formado por un ncleo positivo, rodeado por corrientes elctricas de
electrones planetarios.
Para Ampre, una bobina cilndrica es equivalente a un imn cilndrico. Si giramos un
tirabuzn en el sentido de la corriente elctrica, entrar por el polo sur y saldr por el
norte. Si tenemos dos bobinas como las que se muestran en la figura 31, en las que las
corriente van en el mismo sentido, quedar un polo norte en frente de un polo sur, y por
ser polos opuestos se atraern.
Al pasar una corriente elctrica en la misma direccin por dos bobinas suspendidas,
stas se atraen y se juntan.
En su honor, la corriente elctrica o sea la cantidad de electricidad que pasa por un
alambre en cada segundo, se mide en amperes y los aparatos que miden la corriente
elctrica se llaman ampermetros.
Jorge Simn Ohm (1787-1854). Fsico alemn. Estudi la corriente elctrica que pasa
por un alambre que se conecta a una pila de Volta. Encontr que la corriente aumenta
proporcionalmente con el rea de la seccin del alambre y que disminuye (inversamente
proporcional) con la longitud del alambre. O sea que los alambres presentan una
"resistencia" al paso de la corriente elctrica que dependen del material de que est
formado, que aumenta con la longitud del alambre y disminuye con el rea de su
seccin.
La Ley de Ohm nos dice que la corriente que circula por un alambre es directamente
proporcional al voltaje aplicado e inversamente proporcional a su resistencia elctrica.
En su honor, la unidad de resistencia elctrica se mide en ohms.
Miguel Faraday (1791-1867). Fsico y qumico ingls. Se inici en la ciencia como
ayudante del famoso qumico Davy, quien al colocar los dos alambres que salen de una
pila de Volta a un recipiente que contena potasa fundida, observ que en uno de los
alambres se deposit un elemento que Davy llam potasio. Colocando en el recipiente
soda fundida, tambin encontr el sodio.
Faraday estudi el fenmeno de la electrlisis; encontr sus leyes y le dio el nombre de
electrolito al compuesto o sustancia que conduce la corriente elctrica. A las barras que
se introducen en la sustancia fundida o solucin les dio el nombre de electrodos,

llamando ctodo al negativo y nodo al positivo. En su honor, una constante universal

asociada al fenmeno de la electrlisis se llama la constante de Faraday.
Como hemos visto, Coulomb encontr cmo son las fuerzas entre las cargas elctricas;
Volta descubri cmo producir corrientes elctricas y voltajes por mtodos qumicos
(las pilas o acumuladores elctricos) y Ampre cmo son los campos magnticos
producidos por las corrientes elctricas.
Faraday consider que, si las corrientes elctricas producen campos magnticos, los
campos magnticos deberan poder producir corrientes elctricas. Esto lo condujo a
formular la ley de Faraday, su descubrimiento ms importante.
Faraday enroll un alambre de cobre en un sector de un anillo de hierro, y lo conect a
un interruptor y a una pila elctrica. En otro sector enroll otro alambre de cobre que
conect a un medidor de corriente elctrica muy sensible, llamado galvanmetro.
Observ que en el momento en que conectaba el interruptor en el primer circuito, una
corriente elctrica, transitoria, se produca en el otro circuito, esto es, que cuando un
flujo magntico variable o transitorio atraviesa un circuito elctrico (o bobina) se
produce un voltaje que produce una corriente elctrica en el circuito.
Encontr que aun quitando el hierro, la seal pasaba de un circuito a otro, lo que result
ser la primera transmisin de una seal elctrica en el espacio, tan comn en nuestros
das con el uso de la radio y la televisin.
Un flujo magntico variable se puede producir al mover un imn frente a un circuito (o
al circuito frente al imn) y de acuerdo con la ley de Faraday se producir un voltaje y
una corriente elctrica (Figura 32).

Figura 32. Mtodo de Faraday para transformar trabajo mecnico en corriente elctrica
empleando un imn.
En esta ley se basa el funcionamiento de los dnamos de las bicicletas o alternadores de
los coches, que transforman un movimiento mecnico en corriente elctrica; igualmente

es la base de la produccin de electricidad en las grandes presas, instalaciones nucleares

y plantas termoelctricas.
Entre la multitud de descubrimientos de Faraday, podemos mencionar la construccin
del primer motor elctrico, empleando las fuerzas entre conductores que Ampre
descubri.
Su anillo de hierro con dos bobinas es lo que ahora se llama un transformador elctrico,
como el que vemos en postes o subestaciones elctricas para cambiar los voltajes de las
lneas.
En su honor y por las investigaciones que realiz con los condensadores o capacitores
elctricos (dispositivos que almacenan energa), la unidad de capacidad elctrica se
mide en faradios.
Jaime Clerk Maxwell (1831-1879). Fsico y matemtico escocs. Con su obra se
alcanz la culminacin en los campos de la electricidad y el magnetismo. Al desarrollar
su famosa teora electromagntica hizo ver que la luz era un fenmeno
electromagntico, por lo que la ptica pas a formar parte de la electricidad.
Demostr que una carga elctrica oscilante produce una radiacin de energa que sale de
la carga y que se propaga a la velocidad de 300 000 kilmetros en cada segundo, la
velocidad de la luz.
A cada tono de una onda sonora se asocia una frecuencia de oscilacin, y lo mismo a
cada color de la luz. Puesto que la luz slo cubre un pequeo intervalo de frecuencias, y
una carga elctrica puede oscilar a cualquier frecuencia, adems de la luz deban existir
otras radiaciones.
Cincuenta aos antes ya haban sido descubiertas radiaciones no visibles, la luz
infrarroja, por Herschel, y la luz ultravioleta, por Ritter. A Hertz correspondi
comprobar la existencia de otras ondas predichas por Maxwell, ms all del infrarrojo,
las ahora llamadas ondas hertzianas u ondas de radio.
Las implicaciones de la obra de Maxwell en el desarrollo tecnolgico son enormes.
Entre ellas podemos mencionar el desarrollo de la radio, la televisin, el telfono
inalmbrico, las comunicaciones de microondas y a travs de satlites.
Desarrollos posteriores
Desarrolladas las bases de la electricidad y el electromagnetismo, se inici una era de
invenciones e innovaciones.
Alejandro Bell inventa el telfono en 1786, que constituy la sensacin en la exposicin
de Filadelfia de ese ao.
Tomas Alva Edison, en 1876 funda en Menlo Park, Estados Unidos, el primer
laboratorio de investigacin industrial. Los trabajos que ah realiz fueron notables y
entre ellos destaca el fongrafo y, en 1879, el foco de luz elctrica. A ste le agreg un

alambre prximo al filamento y observ que a travs del vaco que los separaba, pasaba
la corriente elctrica.
Jos Juan Thomson, notable fsico ingls, demostr la existencia del electrn en 1897.
El electrn es una partcula de carga negativa, con una masa casi dos mil veces menor
que la del tomo de hidrgeno (que es el ms pequeo). Thomson demostr que los
electrones son las partculas que emiten los filamentos calientes.
Nicola Tesla (nacido en Yugoslavia) desarroll transformadores de alto voltaje que
permitieron transportar la electricidad a distancia, con menores prdidas. Con sus
inventos, ayud a George Westinghouse a fundar una compaa elctrica empleando las
cataratas del Nigara como fuente de energa. En su honor, la intensidad del campo
magntico se mide en teslas.
Enrique Rodolfo Hertz, en Alemania (1888), produjo ondas electromagnticas por
medio de chispas elctricas entre dos esferas cargadas y a distancia; pudo detectar las
ondas electromagnticas que Maxwell haba predicho tericamente.
Alejandro Popov, en Rusia (1897), invent la antena y con ella pudo hacer
transmisiones de ondas electromagnticas a distancia. Transmiti seales entre un barco
y tierra a cinco kilmetros de distancia.
Guillermo Marconi, en Italia, perfeccion la transmisin de las ondas hertzianas y logr
en 1901 transmitir seales electromagnticas entre Inglaterra y Terranova.
Lee de Forest, en Estados Unidos (1906), inventa el bulbo o tubo electrnico llamado
triodo, que consiste en un bulbo al vaco que contiene un filamento caliente, una rejilla
y una placa colectora. Este invento, que amplifica seales elctricas, revolucion al
mundo, pues fue la base de la transmisin por radio, la televisin, el cine sonoro y las
computadoras. Posteriormente, los bulbos se perfeccionaron, agregndole dos rejillas
ms y se llamaron pentodos. Su invento fue la base de una gran industria electrnica.
Guillermo Shockley, nacido en Inglaterra, invent el transistor en 1948. Este dispositivo
realiza las mismas funciones que los bulbos electrnicos, teniendo las ventajas de ser
muy pequeo, durable y de poder fabricarse a bajo costo. Su empleo produjo una gran
revolucin tecnolgica en la electrnica, la industria y la instrumentacin. Tambin
cambi nuestra forma de vida, con el desarrollo masivo de la radio y la televisin.

IV. NUEVOS MATERIALES, LA ELECTRNICA

Y LAS COMPUTADORAS
1. NUEVOS MATERIALES, SUS ORGENES

HEMOS visto cmo el descubrimiento de un nuevo material o elemento, influa en el

desarrollo de la civilizacin. As la historia se divide en la Edad de la Piedra, Edad del
Bronce y Edad del Hierro.
El estudio de diversos materiales se impulsa en Egipto en la bsqueda de sustancias
para los procesos de momificacin. El egipcio Zozimus, alrededor del ao 300, describe
los desarrollos de la alquimia y de sus escritos se infiere que conoca el arsnico y un
modelo primitivo de alambique.
Abu Geber (721-815). Alquimista iraqu. Al ocupar los rabes Siria y Egipto hacia el
ao 640, asimilaron gran parte de la cultura griega que posean esos pases. Los
europeos haban olvidado la ciencia griega, y durante mil aos los rabes preservaron,
desarrollaron y transmitieron la ciencia y el pensamiento de los pases en los que hubo
grandes civilizaciones.
Los alquimistas, por medio de alambiques, obtenan mercurio y azufre a partir del
mineral de cinabrio (tambin lo hicieron los chinos). De ah, pensaban transmutar el
mercurio en oro, y tambin encontrar la piedra filosofal o elxir (al-iksir) de la vida. En
este vano intento de encontrar el elxir, Geber publica una serie de valiosos
experimentos qumicos. l describe el cloruro de amonio, prepara cido ntrico diluido
y destilando vinagre, prepara cido actico concentrado.
Geber trabaj con pigmentos, barnices y perfumes. Tambin ide mtodos para
purificar metales.
La alquimia atrajo el inters de numerosas personas, aunque los resultados fueron muy
pobres. Podemos mencionar que el alquimista Paracelso fue el primero en describir al
metal cinc.
La transmutacin de los elementos, el sueo de los alquimistas, se logr en pequea
escala con el desarrollo de la moderna fsica nuclear.
La teora atmica de la materia
Hemos visto que los filsofos griegos Demcrito y Epicuro consideraban que la materia
estaba constituida por tomos indivisibles. Segn Lucrecio, Epicuro consideraba que "la
materia es eterna ... las cosas no pueden hacerse de la nada ni, una vez engendradas,
regresar a la nada".
Antonio Lorenzo Lavoisier (1743-1794). Qumico francs. Se le considera el padre de la
qumica moderna. Estudi la combustin de las sustancias. Uno de sus primeros
experimentos consisti en poner un diamante dentro de un frasco con aire y calentarlo
por medio de una lente que concentraba la luz solar. Observ como el diamante
desapareca y en el frasco quedaba bixido de carbono, de donde dedujo que el
diamante estaba constituido por una forma de carbn. Observ que cuando en el frasco
haba vaco, o no haba aire, el diamante no poda quemarse.
Poniendo en combustin diversos materiales, observ que el peso de los materiales que
intervenan en ella (incluyendo al aire), era el mismo antes y despus. As encontr el
principio de la conservacin de la masa que en los cambios qumicos no se gana ni

pierde materia. El cientfico ruso Mikhail Lomonosov, 25 aos antes, haba propuesto
el mismo principio.
Lavoisier fue el primero en demostrar que el aire, considerado por los griegos como uno
de los elementos fundamentales, estaba formado por dos elementos: uno que produce la
combustin y que l llam oxgeno, y otro al que llam zoe. En griego zoe quiere
decir sin vida, esto es, que no soporta la vida o la combustin. Al zoe se le dio
posteriormente el nombre de nitrgeno.
Al gas inflamable que al arder en el aire produca agua le dio el nombre de hidrgeno
que en griego significa "el que produce agua".
Lavoisier observ que los animales ingieren alimentos ricos en carbn e hidrgeno,
respiran oxgeno y expelen al respirar bixido de carbono y agua. De ah dedujo que la
vida es una especie de combustin.
En colaboracin con otros qumicos public, en 1787, el libro Mtodos de nomenclatura
qumica, donde se establecen los principios para asignar nombres a los productos
qumicos.
En 1789 public el primer libro de texto de la qumica moderna, titulado Tratado
elemental de qumica, que incluye una lista de todos los elementos conocidos.
Por su posicin social fue guillotinado durante la Revolucin francesa. Dos aos
despus de su muerte, los franceses iniciaron la construccin de monumentos en su
memoria.
Juan Dalton (1766-1844). Qumico ingls. Estableci bajo bases cientficas la teora
atmica del griego Demcrito.
Sus postulados o supuestos fueron:
1) Cada elemento qumico se compone de tomos indestructibles.
2) Todos los tomos de un elemento tienen iguales propiedades, que son diferentes a la
de otros elementos.
3) En los compuestos qumicos, los tomos de elementos diferentes estn unidos entre s
en proporciones numricas simples; por ejemplo, un tomo de A con uno de B, uno de
A con dos de B, etctera.
En la sal comn, por ejemplo, se une un tomo de sodio con uno de cloro y en el agua
dos tomos de hidrgeno con uno de oxgeno.
Los grandes cazadores de elementos y materiales
Las investigaciones de Lavoisier, el descubrimiento de la pila de Volta (1800) y el
descubrimiento de Kirchhoff (1859) de que cada elemento al quemarse emite lneas
espectrales caractersticas del elemento de que se trata, transformaron a los fsicos y a
los qumicos en grandes cazadores de elementos.

Martin Enrique Klaproth (1743-1817). Qumico alemn. Seguidor de las teoras de

Lavoisier, se transform en uno de los grandes cazadores de elementos. Del negro y
pesado mineral llamado pechblenda, obtuvo, en forma de xido, un nuevo elemento al
que llam uranio, en honor al nuevo planeta Urano, que haba sido descubierto por
Herschel ocho aos antes. Tambin descubri el titanio, el circonio, el cerio y, junto con
Muller, el telurio. El uranio que descubri, en manos de Enrico Fermi dio lugar al
desarrollo de la energa nuclear.
Guillermo Nicholson (1753-1815). Qumico ingls. El mismo ao en que Volta dio a
conocer el descubrimiento de la pila elctrica (1800) construy una en Inglaterra y su
gran contribucin cientfica fue el emplearla para producir la electrlisis del agua. Los
dos alambres que salen de la pila elctrica los introdujo en un tanque con agua y
observ que de ellos se desprendan burbujas de gas. Haba descompuesto al agua en los
elementos que la forman, el hidrgeno y el oxgeno.
Smithson Tennant (1761-1815). Qumico ingls. En 1803 descubri dos metales de la
familia del platino, el iridio, y el osmio.
Humphry Davy (1778-1829). Qumico ingls. En 1807 construy la pila de Volta ms
grande de su tiempo contena 250 placas metlicas. Lo importante fue que la us para
hacer la electrlisis de potasa fundida, encontrando que en uno los alambres que salan
de la pila se haba despositado un elemento que l llam potasio. Una semana despus,
empleando un recipiente que contena soda fundida, pudo producir el sodio. En 1808
pudo aislar el bario, el estroncio, el calcio y el magnesio.
Jos Luis Gay-Lussac (1778-1850). Fsico y qumico francs. En 1802 descubri que
diferentes gases, a presin constante, sufren la misma expansin al darles el mismo
aumento de temperatura. Diferentes slidos al calentarse se dilatan en forma diferente,
mientras que diferentes gases se dilatan en la misma forma. Este sorprendente resultado
condujo al fsico italiano Avogadro a deducir que volmenes iguales de gases
diferentes, bajo las mismas condiciones de temperatura y presin, estn constituidos por
el mismo nmero de partculas o molculas. De este resultado se pudo obtener cuntas
veces es ms pesada una molcula de cualquier gas que la molcula del gas hidrgeno,
dividiendo el peso de un volumen de gas entre el peso del mismo volumen de
hidrgeno, si ambos se encuentran a la misma presin y temperatura.
En la lucha de prestigio entre Francia e Inglaterra, Napolen suministr fondos a GayLussac para que construyera una batera elctrica mayor que la de Davy, y as encontrar
nuevos elementos.
La batera no fue necesaria, pues Gay-Lussac y Thenard empleando el potasio
descubierto por Davy, aislaron el boro sin necesidad de la electricidad. Al tratar xido
de boro con potasio se produjo el elemento boro.
En 1811 el qumico francs Courtois, por medio de una reaccin qumica produjo un
gas violeta que Gay-Lussac identific como un nuevo elemento y le dio el nombre de
yodo, que en griego significa violeta.
Otros descubrimientos importantes de Gay-Lussac fueron que exactamente se requieren
dos volmenes de hidrgeno por uno de oxgeno para producir agua. Igualmente

encontr que al combinar un volumen de hidrgeno con uno de cloro se produce cido
clorhdrico y que tres partes de hidrgeno y una de nitrgeno forman una de amoniaco.
Estos descubrimientos permitieron determinar los llamados pesos moleculares de los
compuestos qumicos.
Amadeo Avogadro (1776-1856). Fsico italiano. Interpret el descubrimiento de GayLussac de que todos los gases se expanden lo mismo al sufrir el mismo aumento de
temperatura, como que volmenes iguales de gases, bajo las mismas condiciones de
presin y temperatura, deban estar formados por el mismo nmero de partculas. Cada
partcula, que actualmente recibe el nombre de molcula, puede estar formada por uno o
ms tomos. En muchos gases, las partculas primarias son molculas formadas por
varios tomos unidos entre s.
Este descubrimiento permite determinar el peso de diversos tomos o molculas,
relativos al peso de un tomo de hidrgeno, que es el ms ligero.
Por ejemplo, si tenemos dos volmenes iguales, uno de hidrgeno y otro de oxgeno,
bajo las mismas condiciones de temperatura y presin, de acuerdo con Avogadro
tendrn el mismo nmero de molculas. Si ponemos esos gases en dos pequeos
tanques iguales, que inicialmente estaban al vaco (comprimindolos); el aumento de
peso del tanque con oxgeno entre el aumento de peso del tanque con hidrgeno, nos
dar el peso molecular del oxgeno en unidades del peso molecular del hidrgeno. El
resultado obtenido es 16, o sea que la molcula de oxgeno pesa diecisis veces ms que
la de hidrgeno.
Como las molculas de hidrgeno y oxgeno estn formadas por dos tomos, el tomo
de oxgeno tambin pesar diecisis veces ms que el de hidrgeno.
El agua, de acuerdo con los descubrimientos de Gay-Lussac, se forma al combinar dos
volmenes de hidrgeno con uno de oxgeno; de acuerdo con Avogadro, su molcula
estar formada por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (2H + O) y su peso
molecular ser de dieciocho veces la del tomo de hidrgeno, dos que corresponden al
hidrgeno y diecisis al oxgeno.
Juan Jacobo Berzelius (1779-1848). Qumico sueco. Empleando el mtodo de
volmenes constantes de Gay-Lussac, fue el primero en publicar una lista de los pesos
atmicos de los elementos conocidos, pero en ella hay errores, porque no tom en
cuenta los descubrimientos de Avogadro, que distinguen los tomos de las molculas.
Descubri el selenio en 1818, el silicio en 1824 y el torio en 1829. Berzelius fue el
qumico ms notable de su tiempo.
Gustavo Roberto Kirchhoff (1824-1887). Fsico alemn. En el captulo de ptica vimos
como Kirchhoff, empleando un espectroscopio (formado por una rendija, un prisma y
un anteojo), al quemar un elemento en un mechero de Bunsen, observ que emita lneas
de colores cuya posicin en el espectro era caracterstica del elemento, equivalente a sus
"huellas digitales". As pudo observar que el Sol estaba formado por los mismos
elementos que hay en la Tierra.

Trabajando con Bunsen descubri el cesio en 1860 y, un ao despus, el rubidio.

Empleando esta tecnologa, Reich y Richter en Alemania descubrieron el elemento
indio (1863), y Crooks en Inglaterra descubri el talio (1861).
Dimitrio Ivanovich Mendeleiev (1834-1907). Qumico ruso. En 1869, cuando
Mendeleiev public su famosa Tabla Peridica de los Elementos, se haban descubierto
63 de ellos, a los que se les haba medido su peso atmico, empleando el mtodo de
Avogadro, o por medio de la electrlisis. Tambin se conocan sus propiedades
qumicas, manifestadas por la llamada "valencia" (capacidad que posee cada tomo para
combinarse con otros). El hidrgeno, el litio, el sodio y el potasio, tienen una valencia
de uno y sus propiedades qumicas son similares; tienen la propiedad de combinarse con
slo un tomo de otro elemento de valencia uno. Un tomo con valencia de dos se
puede combinar simultneamente con dos tomos de valencia uno o con un solo tomo
de valencia dos.
Mendeleiev orden los elementos conocidos por pesos atmicos a lo largo de renglones,
de manera que en la misma columna coincidieran los que tenan la misma valencia y
propiedades qumicas similares.
El primer rengln de la Tabla estaba ocupado por un solo elemento, el hidrgeno, que es
el ms ligero, valencia uno, y peso atmico uno. El segundo rengln por el litio
(valencia uno), berilio (valencia dos), boro (valencia tres), carbn (valencia cuatro),
nitrgeno (valencia tres), oxgeno (valencia dos) y flor (valencia uno). Los cuatro
primeros renglones de la Tabla de Mendeleiev, con sus pesos atmicos fueron:

H=1
Li=7;
Na=23;
K=39;

Be=9;
Mg=24;
Ca=40;

B = 11;
Al =27;
(?);

C=12;
Si=28;
Ti=48;

N = 14;
P=31;
V=51;

O=16;
S=32;
Cr=52;

F=19
Cl=35.5
...

Continuando la Tabla, Mendeleiev coloc a los 63 elementos conocidos. De inmediato

se dio cuenta de que existan huecos que podan referirse a elementos an no
descubiertos. l predijo la existencia de un elemento con peso atmico entre 40 y 48
que tendra propiedades qumicas similares al boro y lo llam eka-boro. Tambin
predijo la existencia de eka-silicio y del eka-aluminio. Estos elementos fueron
descubiertos poco tiempo despus y se les llam respectivamente, escandio, germanio y
galio.
Mendeleiev se convirti en el qumico ms famoso del mundo. En su honor, un nuevo
elemento descubierto en 1955, y producido artificialmente por medio de reacciones
nucleares, se le dio el nombre de Mendelevio.
Guillermo Ramsay (1852-1916). Qumico escocs. Le correspondi el honor de agregar
una columna a la Tabla de Mendeleiev, la que corresponde a la valencia cero. A un

cierto volumen de nitrgeno obtenido del aire, lo hizo reaccionar con magnesio y
observ que quedaba una burbuja de gas sin reaccionar. Al estudiar este gas con el
espectroscopio (1894), encontr que emita lneas espectrales diferentes a las de los
elementos conocidos. A este gas le llam argn, que en griego quiere decir inerte.
Janssen y Lockyer apuntando su telescopio a la atmsfera solar (fuera del disco del Sol)
y analizar la luz con un espectroscopio descubrieron lneas espectrales que no
correspondan a las de los elementos conocidos. Ellos llamaron helio a este elemento
que en griego quiere decir Sol.
Ramsay, estudiando un gas producido por minerales radiactivos, encontr que el helio
existe en la Tierra (1895) y que corresponde a la familia de los gases inertes (valencia
cero).
Por medio de la destilacin del aire lquido, Ramsay pudo producir 15 litros de gas
argn, que licu y destil, obteniendo tres fracciones. Al analizarlas con el
espectroscopio, correspondieron a tres nuevos gases inertes que llam: nen, kriptn y
xenn. El nico gas inerte que no descubri fue un gas radiactivo encontrado por Dorn
en 1900: el radn.
Ramsay recibi el premio Nobel en 1904.
Produccin de aceros
La Revolucin francesa produjo grandes cambios econmicos y sociales, que
condujeron a la revolucin industrial que tuvo lugar en la primera mitad del siglo XIX.
El desarrollo notable de la ciencia, la electricidad, la ptica, el calor, la mquina de
vapor, las comunicaciones y la qumica, crearon la necesidad de transformar las
pequeas mquinas que los relojeros (principalmente franceses) haban diseado en
grandes mquinas para construir motores de vapor. Tambin se necesit producir en
mayor escala, hierro, acero, cobre y diversos metales y materiales descubiertos
recientemente.
Inglaterra encabez la revolucin industrial.
Por muchos siglos haba sido conocido el acero, siendo famoso el manufacturado por
chinos, rabes y espaoles. Su costo era muy elevado, por lo que su produccin era
limitada.
En 1850 Inglaterra era el mayor productor del mundo y su produccin llegaba a slo 60
000 toneladas de acero, mientras que su produccin de hierro alcanzaba la cifra de dos y
medio millones de toneladas.
Enrique Bessemer (1813-1898). Metalurgista ingls. El hierro que sala de los hornos
(hierro fundido) contena grandes cantidades de carbn. Era duro pero quebradizo. Para
hacerlo maleable y poderlo forjar se necesitaba eliminar el carbn para transformarlo en
casi hierro puro (hierro forjable). A este material se le poda dar cualquier forma pero se
gastaba fcilmente. El acero, muy resistente al esfuerzo y al desgaste, tiene una cantidad
de carbn intermedia entre el hierro fundido y el hierro forjado.

Bessemer dise (1856) un convertidor en el que se soplaba aire en una masa de hierro
fundido para reducir su cantidad de carbn y transformarlo directamente en acero,
reduciendo notablemente el costo de produccin (Figura 33).

Figura 33. Convertidor de Bessemer para producir acero.

Para que su mtodo funcionara se necesitaba que el hierro fundido no contuviera azufre
ni fsforo como contaminantes, por lo que tuvo que emplearse mineral de hierro de
Suecia. Aun as, con esta tecnologa se redujo el precio del acero a la dcima parte de su
precio anterior.
El problema del fsforo como contaminante fue resuelto por el ingls Thomas, quien
descubri que agregando piedra caliza al mineral se combinaba con el fsforo y lo
eliminaba del metal. El alemn Siemens (1861) y el francs Martin desarrollaron el
proceso de hornos de corazn abierto, que permiti el empleo de minerales de carbn de
baja calidad (como combustible).
En 1870, Lorena, regin que tiene importantes depsitos de mineral con azufre, qued
unida a la cuenca carbonfera del Ruhr. Con el desarrollo de la nueva tecnologa, esta
regin de Alemania se transform en un emporio industrial que sobrepas a la Gran
Bretaa en la produccin de acero.
El desarrollo de la tecnologa para producir acero a bajo costo permiti el desarrollo en
gran escala del ferrocarril.
En Rusia, Estados Unidos y en las colonias britnicas, los ferrocarriles se desarrollaron
rpidamente a partir de 1857.
Hasta 1872, Inglaterra fue el principal productor de acero y de rieles de ferrocarril,
siendo entonces superado por Alemania. Desde 1889, los Estados Unidos se
transformaron en el mayor productor mundial de acero.
El desarrollo de la metalurgia

La segunda mitad del siglo XIX se caracteriz por un avance notable en los procesos
metalrgicos. La tabla siguiente nos muestra el aumento en la produccin de algunos
metales importantes.
Produccin mundial en toneladas

Cobre
Plomo
Cinc
Estao
Nquel
Aluminio

1850

1875

1900

55 000
130 000
65 000
18 000
20
0

130 000
320 000
165 000
36 000
500
2.5

525 000
850 000
480 000
85 000
8 000
7 300

El desarrollo de la metalurgia implic idear nuevos mtodos de concentracin de

minerales y nuevos tipos de hornos para lograr su extraccin.
El aumento notable en la produccin del cobre se debi al desarrollo de la industria
elctrica.
El aluminio, aislado por el alemn Wohler en 1827 al hacer reaccionar el potasio con
compuestos de aluminio, era una curiosidad y por lo tanto muy costosa. El francs
Saint-Claire Deville sustituy al potasio por el sodio, y as, en 1855, produjo un lingote
de siete kilogramos. El precio del aluminio baj de 30 000 francos el kilogramo a 300
francos en corto tiempo.
Las aleaciones de metales
Desde hace miles de aos el hombre comenz a emplear y producir aleaciones de
metales. Mezclando el oro con la plata y el cobre encontr aleaciones que brillaban
como el oro puro, pero que eran ms resistentes al desgaste.
El bronce, que defini una edad en la historia de la humanidad, es una aleacin de cobre
y estao.
A principios de este siglo, el hombre dispona de diversos elementos que mezclar, y as
desarrollo combinaciones de metales con propiedades muy importantes.
Aleando hierro con silicio produjo la lmina de acero al silicio, fundamental en el
desarrollo de la industria elctrica, pues con ella se construyen los motores, los
generadores y los transformadores.
Aleando fierro con cromo y nquel se produjo una gran variedad de aceros inoxidable
que resisten, como su nombre lo indica, la corrosin, o enormes esfuerzos de tensin.

Aleando al aluminio con cinc, magnesio, cobre y cromo, en proporciones adecuadas, se

pueden producir superaluminios que resisten esfuerzos como el acero ordinario y pesan
mucho menos.
La disponibilidad de otros elementos, como el tungsteno, el silicio y el germanio,
permiti desarrollar la electrnica, o sea el mundo en que vivimos con los equipos de
sonido, los radios, la televisin y las computadoras.
2. LA ELECTRNICA. SUS INICIOS
Hemos visto al tratar la electricidad cmo la teora electromagntica de Maxwell (1870)
predijo la existencia de ondas electromagnticas. Hertz en Alemania demostr su
existencia y efectu transmisiones a corta distancia (1888). El ruso Popov (1897)
invent la antena y efectu transmisiones a cinco kilmetros, y el italiano Marconi
(1901) hizo la primera transmisin transatlntica.
Otra contribucin notable fue la del alemn Julius Plucker, quien hizo pasar una
corriente elctrica entre dos puntas de alambre, colocadas dentro de un tubo al vaco.
Observ que se produca una fluorescencia entre ambas y, lo ms importante fue que en
presencia de un campo magntico la fluorescencia cambiaba de posicin, lo que de
acuerdo con las leyes de Ampre significaba que se trataba de movimiento de cargas
elctricas en el vaco. A estas cargas que se mueven en el vaco se les dio el nombre de
electrones.
El electrn
Jos Juan Thomson (1856-1940). Fsico ingls. En 1876 entr a la Universidad de
Cambridge, como estudiante, y ah permaneci toda su vida. Continu la investigacin
del movimiento de cargas en el vaco, iniciada por Plucker y Croockes, que hacan
suponer la existencia del electrn. Thomson realiz medidas cuantitativas respecto a la
deflexin que las fuerzas de Ampre deban producir sobre los electrones.
Suponiendo que estas partculas tuvieran carga elctrica igual a la que se requiere para
descomponer una molcula de agua (en un tomo de oxgeno y una molcula de
hidrgeno) por medio de la electrlisis, encontr (1897) que la masa del electrn deba
ser ms pequea que la milsima parte de la del tomo ms pequeo que es el del
hidrgeno.
Los atomistas consideraban que una vez que se llenara la Tabla Peridica de los
elementos de Mendeleiev, ya no habra ms partculas que descubrir, y ahora se
encontraba una partcula mucho ms pequea, que dara origen a que los tomos a su
vez estuvieran formados por otras partculas.
Thomson tambin demostr que los campos elctricos desvan a los electrones de su
trayectoria, cuando viajan del alambre con potencial negativo (ctodo) al de potencial
positivo (nodo).
Por este descubrimiento, Thomson recibi el premio Nobel en 1906, pero lo ms
sorprendente fue el equipo de investigadores que form, ya que siete de sus asistentes
recibieron posteriormente el premio Nobel.

En 1912 realiz otro descubrimiento sorprendente. Por mtodos elctricos le arranc a

los tomos del gas nen uno (le sus electrones, transformndolo en partcula positiva
que pudo hacer que se moviera en el tubo al vaco, entre el nodo y el ctodo, como
haba hecho con los electrones. Aplicndoles campos elctricos y magnticos, demostr
que existan dos diferentes gases nen, con las mismas propiedades qumicas pero
diferente peso. Haba descubierto los llamados istopos de los elementos que tendran
papel importante en la nueva fsica nuclear que desarrollara uno de sus estudiantes, el
gran fsico Rutherford.
Desarrollo de la electrnica
Juan Fleming (1849-1945). Ingeniero ingls. Trabaj con Maxwell, fue consultor de
Edison y colabor con Marconi. Edison haba observado que si colocaba un alambre
cerca del filamento caliente de uno de sus focos luminosos, pasaba algo de corriente
elctrica.
Fleming estudi este fenmeno tomando en cuenta el descubrimiento del electrn por
Thomson. En un bulbo o tubo al vaco coloc un filamento (ctodo) y enfrente una
placa (nodo). Al colocar el ctodo al extremo negativo de una batera y el nodo al
positivo, observ que los electrones (negativos) que estaban en "ebullicin" en el
filamento caliente, al ser atrados por la placa positiva, pasaban a travs del vaco,
produciendo una corriente elctrica en el circuito.
Cuando el filamento se conectaba al polo positivo y la placa al negativo, los electrones
(negativos) eran rechazados por la placa negativa y no pasaba corriente elctrica.
Si el bulbo se conecta a un generador de voltaje alterno (que cambia constantemente de
filamento negativo y placa positiva a lo opuesto y contina cambiando sucesivamente),
en este caso la corriente elctrica circula slo la mitad del tiempo, cuando el filamento
es negativo y la placa positiva. En 1904, Fleming invent este dispositivo que se llam
rectificador, y que transformaba una corriente elctrica alterna en una corriente directa.
Lee De Forest (1873-1961). Inventor norteamericano. Entre el filamento y la placa de
un rectificador de Fleming coloc una malla metlica que llam reja y cre as el trodo,
que revolucion la industria electrnica y cambi al mundo.
La corriente de electrones que se mueven del filamento a la placa puede controlarse con
un voltaje o potencial que se aplique a la reja. Un potencial de la reja, variable y dbil,
puede transformarse en una variacin del flujo de electrones que lleve asociada mucho
ms energa, o sea que el triodo es un amplificador de la seal aplicada a la reja. Si la
reja la hacemos negativa respecto al ctodo, rechazar a los electrones que salen del
filamento caliente y no los dejar pasar. Al ir aumentando el voltaje de la reja ir
aumentando la corriente de electrones. La evolucin del triodo, a partir del foco de
Edison y del rectificador de Fleming, se muestra en la figura 34.

Figura 34. Evolucin del foco de Edison al triodo de Lee de Forest. (a) El filamento de
Edison produce una nube de electrones. (b) El rectificador de Fleming permite el paso
de los electrones del filamento a la placa. (c) Una seal de poca energa, aplicada a la
reja del triodo, permite el paso, como si fuera una llave, de una corriente variable de
electrones similar a una seal aplicada, pero con mucha energa.
Un smil de este amplificador podemos encontrarlo al girar la manivela de la llave de
una manguera o de la compuerta de una presa. Casi sin esfuerzo podemos regular el
tamao del chorro de la manguera o del vertedor de la presa, que llevan asociados
cambios muy grandes en la energa del chorro.
El triodo fue la base del desarrollo de la industria electrnica moderna. Gracias a l se
desarroll el radio, el cine sonoro, la televisin y las computadoras. Su reinado dur
hasta que en 1948 el ingls Shockley invent el transistor que realiza las mismas
funciones que el triodo, pero que al no usar filamento es mucho ms durable y se puede
producir a un costo mucho menor.
Gracias a los triodos, la dbil seal que se recibe en las antenas de los radios puede
amplificarse y escucharse a travs de una bocina, en vez de escucharse dbilmente por
medio de audfonos, como se haca antiguamente.
Para aumentar su poder de control, a los bulbos se les aument el nmero de rejas,
producindose los tetrodos y los pentodos.
Vladimir Zworykin (1889- ). Fsico ruso, nacionalizado norteamericano. Desarroll los
tubos de rayos catdicos que Thomson emple para encontrar los istopos de nen, en
tubos que pudieran producir imgenes de televisin. En 1928 patent el tubo en que un
haz de electrones barre, en una fraccin de segundo y por medio de campos magnticos,
toda la pantalla fluorescente de un tubo o bulbo de televisin, produciendo una imagen
luminosa.
En 1938 patent la cmara de televisin, llamada iconoscopio, que permiti por primera
vez la transmisin de seales claras de televisin. As elimin los discos rotatorios

(inventados por el alemn Nipkow) para explorar la luminosidad de las diferentes partes
de la imagen por transmitir, que se empleaban en los sistemas anteriores.
El iconoscopio consiste en una cmara fotogrfica que, en vez de pelcula tiene una
pantalla que contiene muchas clulas fotoelctricas microscpicas, sobre la que se
forma la imagen de la cmara. Un rayo catdico que barre toda la pantalla descarga
peridicamente las clulas y produce una seal proporcional a la luz recibida por cada
una de ellas. Esta seal, amplificada, es la que transmite la estacin de televisin.
Perfeccion el microscopio electrnico, que haba sido descubierto por cientficos
alemanes (Figura 35).

Figura 35. Microscopio electrnico del Instituto de Fsica de la Universidad Nacional

Autnoma de Mxico.
Desarroll la televisin de colores.
3. LAS COMPUTADORAS. SUS INICIOS
El hombre emple desde tiempo inmemorial los dedos de sus manos y pequeas piedras
para efectuar sus clculos.
Los pueblos civilizados desarrollaron mtodos para contar y llevar sus estadsticas. La
civilizacin maya fue la primera que invent el cero para facilitar los clculos y poder
representar grandes nmeros. La numeracin que usamos en la actualidad se deriva de
la empleada por los rabes, quienes a su vez se inspiraron en los nmeros desarrollados
en la India.
El baco, empleado por los griegos y los chinos, fue la primera computadora mecnica.
Los astrolabios, inventados en Alejandra por Hiparco, fueron empleados por Tolomeo
y por los rabes para realizar clculos astronmicos.

Juan Neper (1450-1517). Matemtico ingls. Invent las tablas de logaritmos que
permitieron realizar clculos matemticos con cierta rapidez y precisin. Dibujando
escalas logartmicas sobre reglas, construy las primeras reglas de clculo, que fueron
las calculadoras porttiles de los cientficos e ingenieros hasta la llegada de las
calculadoras electrnicas.
La computadora mecnica
Blas Pascal (1623-1662). Fsico francs. A la edad de diecinueve aos invent la
primera calculadora mecnica, que suma y resta en forma automtica. Emple en su
construccin las series de engranes que l mismo ide. Esta calculadora fue considerada
en su tiempo como algo notable. Una calculadora construida en 1652, y firmada por
Pascal, se encuentra en el Conservatoire des Art et Mtiers en Pars (Figura 36).

Figura 36. Calculadora mecnica de Pascal que suma y resta en forma automtica. Se
encuentra en el Conservatoire des Arts Mtiers de Pars.
Pascal construy su famosa mquina para ayudar a su padre en los numerosos clculos
que tena que realizar para calcular una curva que descubri y que tiene la forma de un
caracol.
Este descubrimiento condujo al gran matemtico Leibniz a construir otra ms compleja.
Godofredo Guillermo Leibniz (1646-1716). Matemtico alemn. Construy una
calculadora superior a la de Pascal, ya que adems de sumar y restar, multiplicaba y
divida.
Al comparar su mquina con la de Pascal, Leibniz dice: "En primer lugar, debe
entenderse que la mquina contiene dos partes, una destinada a la adicin (resta), y otra
a la multiplicacin (divisin) y que las dos se encuentran unidas. La mquina de sumar
(restar) coincide completamente con la caja de Pascal."
Refirindose a las aplicaciones de su computadora, Leibniz dice: "Tampoco los
astrnomos tendrn que continuar ejercitando la paciencia que se requiere para realizar
computaciones. Esta mquina los liberar de los clculos necesarios para hacer o
corregir tablas, al calcular las efemrides, y al discutir las observaciones con otras
personas. Porque es indigno que hombres excelentes pierdan horas, como si fueran
esclavos, en trabajos de clculo que pueden ser ejecutados eficientemente por otras
personas, si se emplean mquinas computadoras."

En 1673 construy la tercera mquina para Pedro el Grande, quien la mand al

emperador de China para mostrarle los avances del arte y la industria de los europeos.
Una de sus mquinas existe y se encuentra en la Biblioteca del Estado de Hannover.
Una de las ramas de las matemticas que desarroll y que public en forma de libro De
arte combinatorica (1666) tuvo un papel fundamental en la gestacin de las
computadoras modernas.
Su computadora se emple ampliamente durante tres siglos, y slo desde hace unas
dcadas est siendo sustituida por las computadoras electrnicas.
Avances de la computadora mecnica
Jos Mara Jacquard (1752-1834). Tejedor de seda francs e inventor. Producto de la
Revolucin francesa, dio el primer paso en la construccin de robots mecnicos al idear
y construir un telar en el que, por medio de tarjetas perforadas, controlaba el diseo y
los colores de un tejido. El mtodo de tarjetas perforadas se emplea actualmente en la
operacin de las modernas computadoras.
Dio a conocer su invento en 1801 y para 1812 haba en Francia 11 000 telares Jacquard.
Un telar consiste en una serie de hilos paralelos de colores y de una o varias lanzaderas
con hilos que se mueven perpendicularmente a los hilos. Para producir un diseo, el
operario debe saber qu hilos deben quedar arriba y cules abajo, antes de que se mueva
la lanzadera. Por medio de una serie de tarjetas de cartn, perforadas adecuadamente,
Jacquard permita que pasaran o no unas agujas que suban los hilos en forma
automtica, segn el deseo del "programador" del diseo. Cuando todos los cartones de
la cadena haban pasado, el diseo se repeta (Figura 37).

Figura 37. Esquema del funcionamiento del telar de Jacquard en el que, para simplificar
la figura, se muestran slo tres hilos. Las agujas que penetran en las perforaciones de las
tarjetas son las que levantan los hilos.

Si se quera repetir el diseo con otros colores, deban cambiarse los colores de los hilos
paralelos.
Este invento tuvo una enorme trascendencia en la creacin de las modernas
computadoras.
Abraham Stern (1769-1842). Matemtico polaco. Construy una computadora que
ejecutaba las cuatro operaciones aritmticas y adems encontraba la raz cuadrada de un
nmero con resultado de seis cifras. Su mquina la describi en una conferencia de la
Societas Scientiarum Varsovienesis en 1817 y fue publicado en los Anales de la
Sociedad.
Lon Bolle (francs) en 1820 construy una computadora que tena un dispositivo para
almacenar la tabla de multiplicar, con lo que se evitaba tener que realizar sumas
sucesivas para ejecutar una multiplicacin.
Carlos Babbage (1791-1871). Astrnomo y matemtico ingls. Aun con las
calculadoras de Leibniz, los cientficos continuaban dedicando muchas horas al clculo
de tablas de efemrides y de logaritmos. Babbage ide una calculadora que imprimiera
directamente los resultados del clculo de polinomios y a esta mquina se le llam
mquina de diferencias.
Babbage ide una moderna computadora, la mquina analtica, en la que los datos y el
programa se introducan por medio de tarjetas perforadas como las del telar de Jacquard.
Las mquinas que trat de construir Babbage no tuvieron xito, porque antes de
terminarlas se le ocurran mejoras, por lo que suspenda su construccin e iniciaba la de
una nueva mquina. Sus ideas sirvieron para que otras personas construyeran
computadoras ms poderosas.
Pedro Jorge Scheutz (1785-1873). Inventor sueco. Dise y construy la primera
mquina de diferencias que trabaj satisfactoriamente. En 1854 fue mostrada en
Londres y posteriormente en la Gran Exhibicin de Pars, donde fue comprada por el
Observatorio de Dudley del Estado de Nueva York. Actualmente se encuentra en el
Museo Smithsonian en Washington.
La mquina de Scheutz calculaba polinomios de cuarto grado, trabajando con catorce
cifras y poda imprimir sus propias tablas.
Vannevar Bush (1890-1974). Ingeniero norteamericano. En 1931 construy una de las
ltimas computadoras mecnicas, la llamada analizador diferencial en el Instituto
Tecnolgico de Massachusetts y se emple para obtener la solucin de un problema de
radiacin csmica del mexicano Sandoval Vallarta y del belga Lemaitre.
La computadora electrnica
La primera persona que construy una computadora empleando los tubos electrnicos
de De Forest fue un profesor de fsica del Colegio Estatal de Iowa, Juan Atanasoff.

Atanasoff se dio cuenta de que empleando bulbos electrnicos se podan realizar

multiplicaciones en fracciones de segundo, mientras que con las calculadoras mecnicas
se necesitaban varios segundos. Esto se debe a que el movimiento de engranes o
relevadores electromecnicos, por la materia o masa que tienen, requieren de un tiempo
grande para moverse, mientras que los electrones que se mueven en un bulbo
electrnico lo hacen casi instantneamente.
En 1941, Atanasoff y Clifford Berry construyeron una computadora electrnica que
empleaba 300 bulbos electrnicos.
La computadora ENIAC
La primera gran computadora fue la ENIAC (Electronic Numerical Integrator and
Computer) que entr en operacin en 1945. Contena 18 000 bulbos, 70 000
resistencias, 10 000 condensadores y 6 000 interruptores. Meda treinta metros de frente
por tres metros de altura. Actualmente se encuentra en el Museo Smithsonian. Las
computadoras electrnicas emplean el sistema numrico de base dos, o sea que al
calcular, en vez de diez dgitos (del 0 al 9), emplean dos, el cero y el uno. La tabla de
equivalencias de los primeros nmeros es:
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11

0
1
10
11
100
101
110
111
1 000
1001
1 010
1 011

La necesidad de emplear el sistema numrico binario se debe a que en los circuitos

electrnicos empleados los bulbos electrnicos, o conducen (uno), o no conducen (cero)
y en los relevadores empleados como memoria, o estaban cerrados (uno), o estaban
abiertos (cero).
Esta mquina, que tena muchos defectos, era quinientas veces ms rpida que las
mquinas electromecnicas existentes. Fue creada por un equipo de cientficos y
tcnicos bajo la direccin de John Ecker y John Mauchly.
La computadora ENIAC poda realizar en un segundo 5 000 sumas o 500
multiplicaciones y generaba tablas de senos y consenos.

Juan von Neumann (1903-1957). Matemtico y fsico hngaro, nacionalizado

norteamericano. Diseo la computadora llamada Von Neumann o lAS, en el Institute of
Advanced Study de la Universidad de Princeton, EUA.
La computadora fue construida de 1946 a 1951 y en 1952 trabaj satisfactoriamente.
Las computadoras construidas posteriormente han seguido el diseo de esta
computadora, consistente en un procesador central nico, ligado a un banco de memoria
por canales de comunicacin, que a su vez controlan que las operaciones a realizar se
efecten una por una, en serie.
La computadora Von Neumann, por ser de bulbos, correspondi a lo que hoy se llama la
primera generacin.
Desarrollo de las computadoras
Las computadoras electromecnicas casi no tenan memoria y los datos se introducan
con tarjetas perforadas. Podan hacer una o dos operaciones aritmticas en un segundo.
Computadoras electrnicas de primera generacin. Usaban tubos electrnicos. La
entrada y salida de datos se realizaba por medio de tarjetas perforadas. Los datos se
almacenaban en tambores magnticos. Poda realizar mil operaciones en un segundo. Se
desarrollaron de 1946 a 1960.
Computadoras electrnicas de segunda generacin. Con el descubrimiento del
transistor, se disearon las computadoras de segunda generacin, que tenan la gran
ventaja de ser mucho ms pequeas. Por no usar filamentos requeran menor nmero de
reparaciones y su consumo de energa era mucho menor. Podan realizar un milln de
operaciones en un segundo. Empleaban ncleos de ferrita en la memoria principal. La
memoria secundaria era de cinta magntica. Los datos entraban a la mquina por medio
de tarjetas perforadas o por medio de cintas magnticas. La salida era por medio de
impresoras de lneas.
Estas computadoras se desarrollaron de 1960 a 1964.
Computadoras electrnicas de tercera y cuarta generacin. Pronto se produjeron
circuitos integrados, con varios transistores en una sola pastilla, lo que dio origen a la
tercera generacin de computadoras mucho ms pequeas y confiables.
Emplearon en la memoria secundaria discos magnticos y una computadora tena varias
terminales o sea que varias personas podan estar usando la computadora al mismo
tiempo y a todos les proporcionaba resultados (tiempo compartido). Estas mquinas
realizaban mil millones de operaciones en un segundo y podan trabajar con diversos
idiomas de computadora (Fortran, Cobol, Basic, etc).
En la actualidad, an siguiendo los lineamientos de Von Neumann, vivimos la etapa de
las computadoras de cuarta generacin, en las que una pastilla (chip), Posee muchos
circuitos, cada uno de los cuales contiene un nmero enorme de transistores y otras
componentes electrnicas. Calculadoras y una computadora muy pequea construida
con estas pastillas se muestran en la figura 38.

Figura 38. Pequea computadora y modernas calculadoras.

Una computadora actual del tamao llamado libro book computer es mucho ms
poderosa que la gran computadora ENIAC o la que diseo Von Neumann.
Una computadora moderna puede realizar un milln de millones de operaciones en un
segundo y atender a cientos de terminales que operan a la vez con tiempo compartido.
El desarrollo de microcomputadoras con gran memoria y velocidad pueden hacer
obsoleto el uso de muchas terminales con tiempo compartido, sobre todo porque el
precio de estos equipos ha bajado notablemente.
El desarrollo de los robots para su uso en la industria ha sido notable. Existen en el
comercio tornos y fresadoras mecnicas en las que las tareas que van a realizar se
programan y se ejecutan por medio de una computadora (Figura 39).

Figura 39. Fresadora mecnica controlada por medio de una computadora perteneciente
al Instituto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

No existe una lnea clara que divida en el tiempo a la tercera generacin, que se inici
en 1964, y la cuarta generacin en la que vivimos.
Computadoras de la quinta generacin. Actualmente estn en desarrollo las
computadoras de la quinta generacin, que sern las primeras en diferir del modelo Von
Neumann y que realizarn los clculos en paralelo (muchos a la vez), en vez de uno por
uno.
Por su capacidad de aprender a tomar decisiones, su gran velocidad y la enorme
memoria de que dispondrn en pequeos discos, se dice que estas computadoras del
futuro dispondrn de inteligencia artificial.

V. LA ENERGTICA
DIVERSAS FORMAS DE ENERGA
EN NUESTRO lenguaje se define as la palabra energa: poder para obrar, fuerza de
voluntad, vigor, tesn en la actividad y causa capaz de transformarse en trabajo
mecnico.
Los animales, al alimentarse, estn empleando un recurso energtico que les permite
mantener en actividad su prodigioso organismo, realizar trabajos mecnicos y mantener
en funcionamiento su computadora cerebral.
Los antepasados del hombre, hace ms de un milln de aos, descubrieron cmo afilar
piedras al golpearlas una contra otra. Estas piedras, en su mano, se transformaban en un
poderoso instrumento de defensa o para procurarse alimento. Lo que aprendi fue que,
al aplicar a la piedra la fuerza de su brazo, durante una distancia, sta adquira una
energa de movimiento que produca acciones importantes al descargar su energa
contra un objeto. Un efecto similar se obtena tomando con la mano una corta y gruesa
rama de rbol. Por supuesto, este razonamiento tcnico es a posteriori.
En tiempos ms recientes, el antepasado del hombre, el llamado hombre de Pekn,
aprendi a usar la energa del fuego. El fuego es una energa qumica que se produce al
quemar el carbn de la madera, en una atmsfera de oxgeno, producindose bixido de
carbono, que es un gas.
Hace decenas de miles de aos, el hombre usaba en su provecho la energa cintica o de
movimiento del hacha, el mazo y la lanza. Descubri, adems, cmo fabricar proyectiles
con mucha energa cintica. En la honda, la piedra va adquiriendo su gran velocidad, a
travs de un largo recorrido circular de varias vueltas. Con la cerbatana, el dardo va
adquiriendo su energa a lo largo de su recorrido en el tubo o carrizo.
El descubrimiento del arco y la flecha transform al hombre en poderoso cazador y
guerrero. La flecha adquiere su energa durante la distancia en que la cuerda en tensin
le aplica una fuerza a la flecha.

Al dejar caer un cuerpo desde cierta altura, obrar sobre l una fuerza (su propio peso)
sobre un cierto recorrido (la altura) por lo que al caer al suelo llevar una energa de
movimiento o energa cintica que estar dada por:
Energa cintica = Peso por altura
Un cuerpo que se mueve tiene energa de movimiento y en la fsica de Galileo y Newton
se demuestra que:
Energa cintica = Masa por (velocidad al cuadrado) entre dos
O sea que si un coche se mueve al doble de la velocidad de otro igual, su energa ser
cudruple que la del coche lento, porque su energa depende del cuadrado de su
velocidad, y si el rpido tiene una velocidad triple que la del lento, su energa cintica
ser 9 veces mayor.
En la fsica la energa se mide en joules. Una masa de un kilogramo al caer de una altura
de un metro al nivel del mar, adquiere una energa de 9.81 joules (9.81 es la aceleracin
de la gravedad al nivel del mar).
El hombre ha aprendido a usar las seis diversas formas de energa que se conocen y a
transformar un tipo de energa en otro.
Energa mecnica. Existe en dos formas, la cintica y la potencial. Cuando un nio se
mueve en un columpio, hay un momento en que se encuentra en reposo, en este caso se
dice que tiene energa potencial, porque se encuentra en la altura mxima y la gravedad
puede obrar y devolverle su energa cintica. Cuando est en el punto ms bajo, su
energa cintica es mxima y en este caso la potencial es mnima.
El calor. El vapor de una caldera, al pasar a un cilindro, lo mueve y hace girar a las
ruedas de la mquina. Los motores de gasolina trabajan por el calor de los gases que
estallan dentro de los cilindros, haciendo que se muevan los pistones.
Energa radiante. Cubre un espectro muy amplio, que comprende las ondas de radio y
televisin, la luz infrarroja, la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos x y los rayos
gamma de las radiaciones nucleares.
Energa qumica. Proviene de la transformacin de unos productos qumicos en otros.
Los alimentos, los combustibles y los explosivos, son fuentes de esta energa.
Energa elctrica. El hombre aprendi a emplear esta energa, a partir de:
La energa qumica en pilas y acumuladores, o en plantas termoelctricas por medio de
la combustin.
La energa mecnica, a partir de la energa cintica del agua que cae de una presa, del
viento o de las mareas.
La energa radiante que nos llega del Sol.

La energa calorfica contenida en las capas terrestres (energa geotrmica).

La energa nuclear.
Energa nuclear. Es la fuente ms reciente de energa. Proviene de transmutaciones de
los ncleos de los tomos. Usada con fines exclusivamente pacficos, puede ayudar a
proporcionar la energa necesaria para las fbricas, la agricultura y las comunicaciones.
A fines del siglo, el combustible bsico en el mundo volver a ser el carbn, y en los
pases con pocas reservas de este energtico, como Mxico, la energa nuclear ser de
gran valor.
El Sol se mantiene caliente, gracias a que el uranio que contiene se est fisionando ya
que su hidrgeno se est fusionando para formar ncleos de gas helio. En otras palabras,
el Sol es un enorme reactor nuclear y la energa nuclear que produce y ha producido, a
un ritmo prcticamente constante, ha permitido la existencia de vida en la Tierra.
Los cientficos usan la siguiente notacin para representar nmeros muy grandes: el
nmero diez con un numerito arriba y a su derecha (exponente), nos indica el nmero de
ceros que debemos agregar al nmero uno. Para las computadoras "E" significa
exponente.
106 = 1,000,000 (un uno seguido de seis ceros) = 10E+6
un exponente negativo (-6), significar
10-6 = 1/1,000,000 un millonsimo = 10E-6
La tabla siguiente nos da una idea aproximada de las energas asociadas con algunos
fenmenos.

Cada de un kilogramo desde un metro

Dosis mortal de rayos X
Quemar un cerillo
Bala de fusil
Coche pequeo a 60 kilmetros por hora
Comida de un da
Recorrido de 1 000 kilmetros en coche grande
Bomba nuclear mediana
Huracn mediano
Volcn en erupcin
Gran terremoto
Energa que la tierra recibe del Sol en 30 minutos
Todas las bombas nucleares almacenadas
Energa de rotacin de la Tierra
Energa de movimiento de la Tierra en su rbita

10 joules
I
I
I

10E+3 joules
10E+5 joules
10E+7 joules
10E+9 joules

I
I
I
I
I

10E+15 joules
10E+19 joules
10E+21
10E+30 joules
10E+33 joules

Energa radiada por el Sol anualmente

Explosin de una estrella supernova
*Nota: 10E+40 significa un uno seguido de cuarenta ceros.

10E+34 joules
10E+40 joules*

La energa mecnica
En la construccin de sus templos y pirmides, los antiguos utilizaron las llamadas
mquinas simples. Los estudios de Arqumedes sobre las palancas nos muestran sus
conocimientos respecto a las palancas, las poleas, el plano inclinado y el tornillo. l
hizo ver que la reduccin de la fuerza empleada con cualquiera de estas mquinas se
compensaba con su aplicacin durante un recorrido mayor, o sea que el trabajo
realizado (fuerza por distancia) se mantena el mismo con o sin la mquina simple. ste
fue un primer paso hacia el principio de la conservacin de la energa que los fsicos
Mayer y Joule establecieron en 1842, y que dice la energa no se crea ni se destruye,
slo puede transformarse de una forma de energa en otra.
Los griegos saban cmo emplear la energa potencial o de altura del agua, para mover
la rueda de un molino y por medio del tornillo de Arqumedes, transformar trabajo
mecnico para subir agua a cierta altura.
Hace mucho tiempo, la fuerza humana era la nica disponible para sembrar, viajar,
cazar, edificar y manufacturar armas y objetos. Despus se ayud con el empleo de la
fuerza de diversos animales, como el perro, el caballo y el toro, a los que pudo
domesticar. Posteriormente aprendi a usar la energa cintica y potencial del agua de
los ros para realizar trabajo mecnico, y la del viento, en la transportacin en ros, lagos
y mares. Por ltimo, aprendi a transformar todas las formas de energa en trabajo
mecnico. En pases desarrollados, el trabajo realizado por las mquinas es dos mil
veces superior al trabajo humano que podran realizar las personas que en l viven.
La energa qumica
Al quemar madera, el carbn que contiene se combina con el oxgeno del aire para
formar un nuevo compuesto, el bixido de carbono, que es un gas, y se libera gran
cantidad de energa.
Un antepasado del hombre actual, el hombre de Pekn, usaba el fuego en su provecho,
hace unos 500 000 aos. Esto se sabe por la enorme cantidad de cenizas encontrada en
las cuevas que habitaba.
Hace 50 000 aos el hombre moderno haba heredado de sus antepasados el uso de este
poderoso energtico, el fuego, o sea la combustin qumica.
Durante cientos de miles de aos, el principal energtico del hombre y sus antepasados
fue la madera.
Hace un siglo, el carbn mineral pas a ocupar el primer lugar.

Hace medio siglo, los hidrocarburos (petrleo y gas) se transformaron en el energtico

principal, lugar que mantendrn hasta principios del prximo siglo, cuando el carbn
mineral ocupar nuevamente ese lugar.
Dentro de veinte aos, cuando las reservas de los hidrocarburos hayan disminuido
notablemente, muchos pases del mundo contarn con reservas importantes de carbn
mineral. La URSS, Estados Unidos, Canad, Australia, China y varios pases europeos,
cuentan con reservas de carbn mineral para seguir operando por unos cien aos.
Los pases de Latinoamrica y muchos de frica que no cuentan con reservas, ni
siquiera modestas, de carbn mineral, debern emplear otros energticos y en particular,
a corto plazo (dentro de varias dcadas), la energa nuclear.
Otros energticos qumicos que tuvieron y tienen una gran trascendencia en el
desarrollo de la humanidad, son la plvora, la dinamita y la nitroglicerina.
El calor
Hace dos mil aos, en Egipto, Hern de Alejandra construy la primera mquina de
vapor que transform energa calorfica en trabajo mecnico (Figura 10). El vapor
producido en una caldera pasa a una esfera que puede girar alrededor de un eje y tiene
dos chiflones por donde escapa el vapor. La esfera gira por el mismo principio por el
que se mueve un cohete o un globo al que se le escapa el aire, esto configura la ley de la
accin y la reaccin de Newton.
Despus de este descubrimiento, el mundo tuvo que esperar a que llegaran Galileo y sus
discpulos para que se volviera a estudiar el comportamiento de los gases y vapores.
Galileo fue el primero en estudiar el calor que contienen los cuerpos calientes y para
ello construy el primer termmetro que se basaba en que el gas contenido en un
recipiente se expande o dilata al calentarse.
Existen numerosas maneras de calentar un cuerpo. Una de ellas es empleando la energa
del fuego o sea la energa qumica. (Nuestro cuerpo se mantiene caliente gracias a la
energa qumica que ingerimos en forma de alimento). Otra es absorbiendo la energa
radiante que nos llega del Sol o de otro cuerpo caliente. Una ms es por medio de la
energa elctrica. La energa mecnica, a travs de la frotacin, tambin produce
calentamiento.
El calor que contiene un cuerpo puede emplearse en producir un trabajo mecnico.
Como una aplicacin de su ley de la accin y la reaccin, Newton ide un automvil de
cuatro ruedas movido por el chorro de vapor que sala de una caldera a travs de un
escape dirigido hacia atrs. Este coche nunca se construy, pero todos hemos visto
como se mueve un globo cuando se le sale el aire por la boquilla, que es el mismo
principio.
Denis Papin (1647-1712). Fsico francs. Fue asistente de dos grandes fsicos, el
holands Huygens y el ingls Boyle. Trabajando con pequeas calderas de vapor,
descubri la hoy llamada olla exprs, en la que se aumenta, en un recipiente hermtico,

la presin y la temperatura de ebullicin del agua con objeto de cocinar los alimentos
rpidamente (Figura 40). Introdujo en las calderas vlvulas de seguridad que evitaban
que la presin aumentara ms de lo debido y destruyera el equipo. Fue el primero en
producir vapor dentro de un cilindro que contena un pistn y lograr que el vapor
moviera al cilindro, producindose as el segundo motor de vapor.
Despus de Papin hubo investigadores que continuaron estos trabajos hasta llegar a los
coches y las mquinas de vapor.

Figura 40. Olla exprs de Papin para cocinar alimentos. Se encuentra en el

Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars.
Toms Newcomen (1663-1729). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor y la
emple en extraer agua de las minas. Al entrar vapor a un cilindro, mova un pistn y el
cilindro se calentaba; para moverlo en sentido contrario se le echaba agua para enfriarlo,
y al condensarse el vapor, se haca vaco y este regresaba al pistn. Por 1770 haba unas
cien mquinas de Newcomen trabajando en las minas inglesas. stas eran muy
ineficientes porque se perda mucha energa en calentar y despus enfriar los cilindros.
Las mquinas empleaban carbn mineral.
Jos Cugnot (1725-1804). Ingeniero militar francs. En 1765 construy el primer
automvil o mquina que usara vapor para moverse de un lugar a otro. El automvil de
tres ruedas, tena en la parte delantera una rueda y la caldera. El vapor mova a un pistn
que a su vez mova la rueda delantera. El automvil estaba destinado a arrastrar piezas
de artillera.
En 1770 construy otro modelo mayor, que deba transportar una carga de cuatro
toneladas a una velocidad de cuatro kilmetros por hora. Estos automviles trabajaron,
aunque su manejo era difcil y en las primeras pruebas derrib una pared, sin que el
vehculo se daara mucho. Este automvil se encuentra actualmente, en el
Conservatoire des Arts et Metirs de Pars (Figura 41).

Figura 41. Esquema del automvil de vapor de Cugnot, que se encuentra en el

Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars.
Para facilitar su operacin las siguientes mquinas de vapor se montaron en rieles y as
naci el ferrocarril.
Roberto Fulton (1765-1815). Inventor norteamericano. Trat de emplear el vapor en la
construccin de un submarino, al que llam Nautilus, y que setenta aos despus inspir
a Julio Verne su famosa novela.
Trat de venderle su idea primero a Napolen y despus a Inglaterra, pero sus
experimentos no tuvieron xito. Posteriormente trat de mover un barco con vapor en el
ro Sena y tambin fracas.
En 1806 regres a Estados Unidos, donde construy un barco, el Clermont, en el que
unas paletas mecnicas eran movidas con un motor de vapor. El barco naveg por el ro
Hudson, de Nueva York a Albany en treinta y dos horas. En poco tiempo construy una
flota de barcos que trabajaron eficientemente.
Jaime Watt (l736-l8l9). Ingeniero ingls. Perfeccion la mquina de vapor al agregar un
condensador externo al cilindro, donde el vapor se condensaba, evitando la necesidad de
calentar y enfriar el cilindro. Con esto, las mquinas se volvieron ms eficientes y el
consumo de carbn se redujo a la tercera parte del necesario con las mquinas de
Newcomen. En las mquinas de Watt el cilindro siempre estaba caliente y el
condensador siempre fro.
Invent el pistn de doble accin, en el que el vapor entraba primero por la izquierda y
mova el pistn a la derecha y despus entraba por la derecha, moviendo al pistn a la
izquierda y as sucesivamente.
Estos motores tuvieron gran repercusin cuando se emplearon en los telares ingleses,
siendo factor preponderante de la revolucin industrial que se inici en Inglaterra.
En su honor, la unidad de potencia (trabajo realizado en un segundo) se mide en watts.

Ricardo Trevithick (1771-1838). Ingeniero de minas ingls. Fue el primero a quien se le

ocurri poner una mquina de vapor sobre rieles de hierro, dando origen al ferrocarril.
En 1804, su mquina de un cilindro horizontal arrastr cinco carros durante cuatro horas
por catorce kilmetros. En el tren viajaban 70 personas y llevaba una carga de nueve
toneladas de lingotes de hierro.
Jorge Stephenson (1781-1848). Inventor ingls. Perfeccion la locomotora. En 1825
una de sus mquinas movi treinta y ocho carros a una velocidad de veinticinco
kilmetros por hora.
En 1830 estableci una lnea ferroviaria entre Liverpool y Manchester, Inglaterra.
Sadi Carnot (1796-1832). Fsico francs. Desarroll una teora sobre la forma como el
calor puede transformarse en trabajo mecnico. Las mquinas de vapor perfeccionadas
por Watt tenan una eficiencia de 7%, es decir, el 93% de la energa empleada se
desperdiciaba.
Carnot observ que para realizar un trabajo mecnico a partir del calor se necesitaba
disponer de un cuerpo caliente y de uno fro (o menos caliente). En el caso de las
mquinas de vapor, la temperatura del vapor corresponde al cuerpo caliente (Tc) y la
temperatura del agua en el condensador (Tf ), a la temperatura del cuerpo fro. Carnot
demostr que la eficiencia mxima que puede obtenerse, depende de la diferencia de
temperaturas en la mquina (Tc-Tf ).
En otras palabras, si disponemos slo de un cuerpo muy caliente, no podemos producir
un trabajo mecnico, a menos que consigamos un cuerpo fro (o menos caliente).
Para las temperaturas normales de operacin de las mquinas, una buena aproximacin
a la eficiencia mxima que puede obtenerse es la siguiente,

En donde las temperaturas se miden a partir de la temperatura ms baja que pueda

existir (temperatura absoluta o Kelvin).
La temperatura Kelvin = temperatura centgrada + 273, esto es, que el hielo se funde a
273 grados Kelvin y el agua hierve, al nivel del mar, a 373 grados Kelvin.
Si por ejemplo tenemos una mquina en la que el vapor tiene una temperatura de 150
grados centgrados (423 grados Kelvin) y la temperatura fra del condensador es de 20
grados centgrados (293 grados Kelvin), la eficiencia mxima que podra obtenerse sera
de un 30% y, en la prctica, menor.
En la frmula vemos que la eficiencia aumenta cuando la diferencia de temperatura
entre el cuerpo caliente y el fro aumenta. A continuacin, grandes lneas de ferrocarril
se tendieron principalmente en Estados Unidos y Rusia, mientras que los coches de
vapor tuvieron poca importancia. Las cosas cambiaron cuando el francs Lenoir

construy el primer motor de combustin interna y ste fue perfeccionado por el francs
Beau de Rochas y el alemn Otto.
Juan Jos Lenoir (1822-1900). Inventor belga-francs. Fue el primero en construir un
motor de combustin interna que trabajaba con gas de alumbrado como combustible.
Construy el primer automvil y la primera lancha que trabaj con un motor de
combustin interna (antes que l se construyeron coches y barcos movidos con motores
de vapor).
Los motores de Lenoir eran muy deficientes y fueron perfeccionados en teora por Beau
de Rochas, quien ide el motor de cuatro tiempos, y por Otto que fue el primero que lo
fabric.
Nicols Augusto Otto (1832-1891). Inventor alemn. Fue el primero en construir los
motores de cuatro tiempos, tambin llamados de Otto, que an se usan en los
automviles modernos.
Durante el primer movimiento del pistn, una mezcla de aire y gasolina entra al
cilindro. Durante el segundo movimiento, la mezcla es comprimida por el movimiento
del pistn. Cuando la compresin es mxima, una chispa hace explotar la mezcla, sta
se expande, mueve al pistn y realiza el trabajo mecnico. En el cuarto movimiento, el
pistn expulsa del cilindro los gases quemados y est listo para realizar el siguiente
ciclo.
Otto construy su primer motor en 1876, y su compaa vendi en unos cuantos aos 35
000 motores. El motor de Otto hizo posible el desarrollo de la industria automovilstica
y de la aviacin.
Rodolfo Diesel (1858-1913). Inventor alemn. Desarroll un nuevo tipo de motor
similar al de Otto, pero que no usa bujas. Por trabajar con derivados del petrleo ms
pesados que la gasolina y ms baratos, su uso resulta ms econmico.
Al comprimir suficientemente el aire en el segundo movimiento, ste aumenta de
temperatura lo suficiente para iniciar la combustin del petrleo que se inyecta por
medio de una bomba, producindose la combustin durante cierto recorrido del proceso
de expansin. Cuando termina la combustin, los gases calientes continan
expandindose y as el trabajo mecnico realizado durante el movimiento del pistn
aumenta, lo mismo que la eficiencia. En estos motores no existe la explosin de un gas,
sino la combustin controlada del petrleo.
Los motores diesel eran ms pesados por lo que en general se empleaban en grandes
instalaciones, como barcos, ferrocarriles, plantas termoelctricas, plantas industriales y
camiones grandes. En la actualidad, tambin se usan en los automviles.
Wernher von Braun (1912-1977). Ingeniero alemn. Desarrollo el motor que hoy usan
los aviones de propulsin a chorro o jets. En 1942, en parte gracias a sus esfuerzos, fue
lanzado el primer cohete o misil, que empleaba uno de sus motores y que consista en
un tanque donde se quemaba un combustible con oxgeno, y los gases producidos a alta
temperatura y presin eran expulsados en cierta direccin. Por la ley de la accin y la
reaccin de Newton, sobre el cohete obra una fuerza que lo impulsa y acelera. Es el

mismo principio que se aplica en el movimiento de los cohetes de plvora que

inventaron los chinos hace muchos siglos (Figura 42).

Figura 42. Esquema de uno de los cohetes de Von Braun.

Los motores de los aviones modernos, como no llevan su propio oxgeno, deben
emplear parte de la energa de los gases calientes en mover una turbina que comprima el
aire de la atmsfera para poder introducirlo en la cmara de combustin del motor.
Energa geotrmica
Existen en nuestro pas numerosas regiones que cuentan con mantos de roca caliente de
los que se podra extraer grandes cantidades de energa.
El problema radica en cmo extraer dicha energa de la roca. El mtodo ms simple y
econmico consiste en fracturar, por medio de explosiones nucleares subterrneas, una
pequea parte de la roca caliente, e inyectar agua y extraer vapor a alta temperatura que
puede transformarse, por medio de turbinas, en trabajo mecnico o energa elctrica. La
roca tambin puede fracturarse con explosivos qumicos, pero el costo aumenta
notablemente. Cuando la roca se enfra, se fractura otra zona prxima y se contina el
proceso.
la energa elctrica
En el captulo de electricidad, tratamos de su desarrollo a travs de los trabajos de
Coulomb, Ohm, Ampre, Faraday y Maxwell.
La maravilla de este energtico radica en que cualquier otra forma de energa puede
transformarse en energa elctrica, enviarla por un alambre y transformarla nuevamente
en otra forma de energa. A esta flexibilidad se debe que la energa elctrica se use cada
vez ms en los hogares, las fbricas y el campo.
Energa elctrica a partir de energa mecnica. Un ejemplo es el dnamo de una
bicicleta que transforma una rotacin en la luz de su lmpara elctrica. En este principio
(ley de Faraday) se basa la produccin de la energa elctrica producida por las grandes
cadas de agua de las presas.
En las plantas termoelctricas, la energa qumica del petrleo se transforma en energa
mecnica por medio de grandes motores Diesel y sta a su vez se transforma en energa
elctrica por medio de generadores o dnamos.

Energa elctrica de la energa qumica. En las pilas elctricas y en los acumuladores,

la energa qumica se transforma directamente en energa elctrica.
Energa elctrica a partir de energa radiante. Las placas de silicio y otros elementos,
al recibir energa radiante, la transforman directamente en energa elctrica. Por este
mtodo trabajan sin bateras algunas pequeas calculadoras, exposmetros de fotgrafos
y satlites de comunicaciones.
Si en el futuro se logra producir estas placas a precios bajos y se aumenta su vida til
ante grandes calentamientos y fenmenos meteorolgicos, se podr obtener de muchas
zonas ridas una gran cantidad de energa elctrica.
Energa elctrica del calor. Si dos alambres de metales diferentes se sueldan en sus
extremos, formando un anillo, y una de las soldaduras se coloca en contacto con un
cuerpo caliente y la otra con un cuerpo fro, en el anillo se crea o se produce una
corriente elctrica. Estas uniones, llamadas termopares elctricos, se emplean como
termmetros para medir y controlar procesos industriales que se realizan en hornos a
alta temperatura.
Energa nuclear en energa elctrica. La energa producida en los reactores nucleares se
emplea en producir vapor de agua a alta temperatura que a su vez se transforma en
trabajo mecnico por medio de turbinas de vapor y posteriormente, por medio de
dnamos, en energa elctrica.
La energa radiante
La energa radiante es indispensable para la existencia misma de la vida.
La energa que nos llega del Sol ha mantenido en la superficie de la Tierra una
temperatura que ha permitido la existencia de la vida durante cientos de millones de
aos. Esta radiacin permite que acte la clorofila de las plantas y transforme la energa
radiante en vida vegetal y de ah la existencia de vida animal.
Newton encontr que la luz blanca, que es energa radiante, est formada por los siete
colores del arco iris. Otros fsicos encontraron que ms all del color rojo existen
radiaciones que el ojo no ve y las llamaron infrarrojas, y que despus del violeta existen
otras radiaciones invisibles al ojo humano, pero no a los instrumentos, las ultravioletas.
Maxwell, al desarrollar su famosa teora electromagntica de la luz, demostr que la luz
es un fenmeno electromagntico y encontr que deban existir otros tipos de ondas
electromagnticas. stas han dado lugar a las ondas de radio, las de televisin y las
microondas. Los rayos X y la radiacin gamma que emiten las sustancias radiactivas
tambin son ondas electromagnticas.
Toda onda tiene asociada una longitud de onda; en el caso de las ondas en el agua, stas
son visibles y es la distancia entre dos crestas prximas. La frecuencia nos dice cuntas
vibraciones se producen cada segundo. La zona visible cubre una pequea parte del
espectro de las radiaciones electromagnticas.

La mayor parte de la energa que nos llega del Sol es radiacin infrarroja y aun con los
ojos vendados nuestra piel la siente, por la energa o calor que nos proporciona;
igualmente sentimos la presencia de las radiaciones debidas al fuego, o al aproximar la
mano a una plancha caliente.
La atmsfera terrestre nos protege de la mayor parte de la luz ultravioleta que nos llega
del Sol, sin embargo, si nos asoleamos, notamos sus efectos porque nos quema la piel y
nos la hace ms obscura.
Guillermo Roentgen (1845-1923). Fsico alemn. Descubri los rayos X. Investigando
la luminiscencia que producen haces de electrones sobre ciertas substancias (como las
empleadas en las pantallas de los televisores modernos), encontr que de los tubos de
rayos catdicos que empleaba en sus estudios salan radiaciones que hacan luminosas
estas sustancias aunque tuvieran que atravesar, para llegar a ellas, materiales opacos a la
luz.
Como no saba que tipo de radiacin era la que haba descubierto, la llam rayos x; por
ser la letra X la que se usa en matemticas para expresar una incgnita.
Su descubrimiento lo realiz en 1895, y en una conferencia dictada en enero de 1896
pidi un voluntario del pblico y le sac la radiografa de su mano, en la que se vean
claramente sus huesos.
Esta tecnologa ha resultado fundamental en el desarrollo de la medicina (Figura 43).

Figura 43. Esquema de un tubo de rayos X.

La energa nuclear
Desde el siglo pasado se comenz a sospechar en la existencia de una nueva fuente de
energa. Todos los esfuerzos que se hicieron para explicar por qu el Sol ha
permanecido a una temperatura prcticamente constante durante centenas de millones
de aos fracasaron. La vida en la Tierra, que cuenta ya millones de aos, necesita de una

radiacin solar prcticamente constante para subsistir. Al considerar la energa

calorfica y gravitacional del Sol, ste deba enfriarse en relativamente poco tiempo
debido a la enorme cantidad de energa que radia.
Parte de la incgnita se despej en 1905, cuando Einstein desarroll su famosa teora de
la relatividad.
Alberto Einstein (1879-1955). Fsico alemn. En 1905 public varios trabajos, uno de
ellos explicando el efecto fotoelctrico, o sea la emisin de electrones por sustancias,
bajo la accin de la luz. Por este trabajo se le otorg el premio Nobel en 1921.
Otro de los trabajos que public ese ao fue el desarrollo de la teora de la relatividad,
que es la que nos interesa en este captulo.
En la fsica clsica de Galileo, Newton y Maxwell se requera de un ter en el que el
movimiento de los cuerpos fuera absoluto. Si un tren se mova respecto al ter y una
persona que viajaba en l lanzaba una pedrada en direccin del movimiento del tren,
desde el sistema del ter la piedra se movera con una velocidad mayor, igual a la suma
de la velocidad del tren ms la velocidad con la que el pasajero lanz la piedra.
La Tierra en su movimiento orbital se mueve con una velocidad de treinta kilmetros en
cada segundo y por hacerlo alrededor del Sol en una rbita casi circular, su velocidad
actual ser opuesta a la que tendr dentro de medio ao.
Siguiendo este razonamiento, Michelson y Morley trataron de medir el cambio en la
velocidad de la luz emitida por una estrella, cuando la Tierra en su movimiento orbital
se mueve hacia ella, comparada con el movimiento, seis meses despus, cuando la
Tierra se aleja.
El experimento fracas y no pudieron encontrar diferencia en la medida precisa que
hicieron de la velocidad de la luz.
Este fracaso se convirti en xito, pues le sirvi a Einstein para postular que la luz en el
vaco se propaga a la misma velocidad, sin importar que la fuente luminosa o el
observador se muevan. Es decir, que Einstein descart el ter que se empleaba
antiguamente, lo mismo que los movimientos absolutos. Todos los movimientos son
relativos a otros sistemas. No hay sistemas absolutos y de ah el nombre de la teora de
la relatividad.
El resultado ms espectacular de esta teora es su postulado de que la masa es una forma
de energa. Antes de Einstein, el griego Epicuro y el francs Lavoisier establecieron el
principio de la conservacin de la masa, y por otro lado, Joule y Helmholtz el de la
conservacin de la energa. Ahora estos dos principios se unen para tener la
conservacin del sistema masa-energa.
La ecuacin encontrada por Einstein para la equivalencia entre masa y energa es:
E = mc
energa igual a masa por el cuadrado de la velocidad de la luz en el vaco.

Como la velocidad de la luz en el vaco es enorme, c = 300 000 000 metros por
segundo, y su cuadrado mucho mayor, c = 90 000 000 000 000 000, pequeas
cantidades de materia, contienen cantidades enormes de energa.
Einstein no encontr la manera de transformar la masa en energa mecnica u otra forma
de energa, pero su resultado condujo a otros cientficos a descubrir la energa nuclear y
as encontraron el origen de la energa del Sol y las estrellas y como transformar la masa
en energa.
Investigaciones iniciales de la energa nuclear. El origen de la energa nuclear se
remonta a fines del siglo pasado cuando, en Francia, Becquerel descubri la
radioactividad del uranio y los esposos Curie los elementos polonio y radio. Por estos
trabajos, los tres recibieron el premio Nobel en 1903.
En esa misma poca, Thomson, en Cambridge, Inglaterra, descubre el electrn que es
una partcula mucho ms pequea que los tomos (antes considerados lo ms pequeo).
Los tomos estn formados por partculas menores. Posteriormente demostr que
existen dos istopos del elemento qumico nen, es decir dos tomos de nen que tienen
diferente peso e iguales propiedades qumicas. En 1906 recibi el premio Nobel por el
descubrimiento del electrn. Fue un gran formador de investigadores como lo
demuestra el hecho de que siete de sus asistentes en Cambridge recibieran el premio
Nobel.
Ernesto Rutherford (1871-1937). Fsico neozelands. Fue asistente de Thomson y la
primera persona en realizar una transmutacin de los elementos: algunos tomos de
nitrgeno los cambi en oxgeno. Estudiando la radiacin emitida por las sustancias
radioactivas, observ que hay tres diferentes tipos de radiaciones, una llamada alfa
formada por partculas positivas que resultaron ser ncleos de helio, otra llamada beta,
constituida por electrones y una tercera, a la que llam gamma, que son radiaciones
electromagnticas similares a los rayos X.
En 1917 observ que proyectando partculas alfa (ncleos de helio) en un recipiente con
nitrgeno, se producan algunas partculas penetrantes que resultaron ser protones o sea
ncleos de hidrgeno y se formaron tomos de oxgeno.
De cada 300 000 partculas alfa, emitidas por las sustancias radiactivas, una produca la
transmutacin de un tomo de nitrgeno en uno de oxgeno.
En esa forma, Rutherford descubri otra partcula subatmica, el protn, que cuando se
combina con un electrn forma un tomo de hidrgeno.
Al proyectar Rutherford partculas alfa contra pelculas delgadas de diversos elementos,
observ que estas eran desviadas de su trayectoria, y en algunas ocasiones casi en
direccin opuesta a la inicial. Rutherford lo interpret como que la partcula alfa, que
tiene carga elctrica positiva, era rebotada por una repulsin elctrica producida por un
pequeo ncleo atmico, tambin positivo (dos cargas elctricas positivas, se repelen de
acuerdo con la ley de Coulomb).
Del estudio de estas colisiones, pudo deducir qu tanto se acercaba la partcula alfa al
ncleo atmico, de donde calcul las dimensiones del ncleo de los tomos.

Para Rutherford, los tomos estn formados por un ncleo pesado (de carga positiva),
que se encuentra rodeado de electrones (de carga negativa) en forma similar a los
planetas alrededor del Sol. Los electrones conservan sus rbitas por la atraccin
elctrica entre cargas opuestas.
Normalmente, las cargas positivas del ncleo son de la misma magnitud que las
negativas de los electrones y los tomos parecen no tener carga elctrica. Si se arranca
uno de los electrones, el tomo muestra una carga total positiva y se llama tomo
ionizado.
Para realizar estos estudios, Rutherford tuvo que contar con mtodos para detectar a las
partculas.
Detectores de partculas
Al chocar una partcula alfa (ncleo de helio) o un protn (ncleo de hidrgeno) o un
electrn, contra una pantalla fluorescente (como la de un televisor), produce un destello
luminoso que puede observarse con anteojo o microscopio. Este mtodo fue empleado
por Thomson en el descubrimiento del electrn.
El ingls Wilson, asistente de Thomson, encontr que si en una cmara o recipiente que
contenga vapores de agua y alcohol se efecta una expansin por medio de un pistn, se
producirn gotitas de agua o alcohol alrededor de los iones existentes. Si colocamos una
sustancia radioactiva dentro de la cmara, las partculas alfa emitidas producirn, a lo
largo de sus trayectorias, la ionizacin del gas de la cmara y sus trayectorias se harn
visibles por las gotitas que se forman a lo largo de ellas. A este instrumento se le llam
cmara de Wilson y por este descubrimiento recibi su inventor el premio Nobel en
1927.
El alemn Geiger, asistente de Rutherford, invent en 1913 el contador de radiaciones
que lleva su nombre y que consiste en un tubo que contiene un gas especial con dos
electrodos sometidos a un alto voltaje o potencial. Al pasar por el contador una partcula
ionizante (alfa, beta, gamma, protn), la ionizacin que producen en el gas es suficiente
para producir en ste una avalancha de corriente elctrica que puede detectarse en una
bocina o moviendo la aguja de un medidor elctrico. Con este aparato se localizaron los
depsitos de mineral de uranio.
Las emulsiones fotogrficas tambin detectan partculas ionizantes, porque dejan en la
emulsin su trayectoria que puede observarse con la ayuda de un microscopio.
Al pasar las radiaciones por algunos materiales transparentes, parte de su energa se
transforma en luz, la que puede ser detectada con sensores especiales.
Existen en los pases ms desarrollados aceleradores de partculas muy poderosas que
producen haces de tomos muy ionizados con gran energa, y velocidades que casi
igualan la de la luz en el vaco. Si estas partculas se lanzan contra un blanco de peso
medio, al chocar se desintegran en un gran nmero de fragmentos. En la portada se
muestran los fragmentos producidos al lanzar un tomo de lantano de alta energa contra
un ncleo de lantano en reposo.

El blanco se encuentra dentro de una cmara que contiene un gas que se ilumina a lo
largo de las trayectorias de los fragmentos durante una pequea fraccin de segundo,
pero que permite tomarles fotografas desde tres direcciones. La existencia de un campo
magntico en la cmara produce trayectorias curvas, cuyo radio de curvatura
proporciona informacin sobre la masa y la energa de los pedazos. La luminosidad de
la trayectoria aumenta con el peso o tamao del fragmento.
El descubrimiento del neutrn
En 1930 el fsico alemn Walther Bothe observ que al bombardear el elemento berilio
con partculas alfa, se produca una extraa radiacin que no pudo identificar, pero que
al lanzar esa radiacin sobre parafina se producan protones.
La explicacin de este experimento la dio el fsico ingls Jaime Chadwick en 1932, al
descubrir que la radiacin misteriosa estaba formada por neutrones, partculas sin carga
elctrica que tenan casi la misma masa del protn (unas dos mil veces la masa del
electrn).
Al chocar los neutrones, como bolas de billar, contra los ncleos de los tomos de
hidrgeno, que son muy abundantes en la parafina, les comunicaba su energa y se
emitan los protones.
Werner Heisemberg (alemn) sugiri que todos los tomos de los elementos estaban
formados por un ncleo pequeo y pesado, formado por protones y neutrones, a los que
rodeaba una nube de electrones (negativos) en igual nmero al de los protones
(positivos) para producir tomos neutros.
El nmero de protones o de electrones del tomo defina el elemento, uno para el
hidrgeno, dos para el helio, hasta llegar a 92 para el uranio. El nmero de neutrones
slo cambiaba el peso del tomo y as se tenan diferentes istopos (el mismo lugar en
la tabla peridica) de cada elemento.
Los fsicos idearon aparatos (espectrmetros magnticos) para encontrar los istopos de
todos los elementos. El nmero de partculas en el ncleo (nucleones = protones +
neutrones) defini el istopo de cada elemento. Se encontr el hidrgeno al que se
llam deuterio (un protn y un neutrn) y el hidrgeno al que se llam tritio (un protn
y dos neutrones), y as hasta llegar al uranio (U) con tres istopos, U234, U235 y U238.
Los cientficos no quedaron satisfechos con saber cuntos istopos de los elementos
existan, sino que quisieron transmutar unos en otros, crear nuevos istopos y tambin
nuevos elementos no existentes en la naturaleza. Para eso inventaron los aceleradores de
partculas; emplearon los haces de neutrones y continuaron empleando partculas alfa.
Juan Gockroft (1897- ). Fsico ingls. Invent, con Ernesto Walton, un acelerador de
protones (1932) y con l bombardearon litio, produciendo en la reaccin nuclear helio.
Esta fue la primera reaccin nuclear producida con un acelerador de partculas.
El descubrimiento de la fisin nuclear

En 1938, poco antes del inicio de la segunda Guerra Mundial, haba en Europa tres
importantes grupos de cientficos que empleaban los neutrones en sus investigaciones
nucleares. El grupo de Roma, dirigido por Enrique Fermi, el grupo de Pars por
Federico Joliot-Curie y el grupo de Berln por Otto Hahn.
Fermi bombarde con neutrones el elemento ms pesado y ltimo de la tabla peridica,
el uranio. Buscaba la produccin de elementos nuevos ms pesados que el uranio
(transurnicos) y encontr que se produca una mezcla de elementos difcil de
interpretar.
Irene Curie hall que uno de esos elementos tena propiedades qumicas muy similares a
las de un elemento de la parte media de la tabla peridica.
Otto Hahn descubri que todos los elementos producidos tenan propiedades qumicas
similares a los elementos que se encontraban en la regin central de la tabla peridica.
A principio de 1939, Otto Frisch y Lise Meitner, en el Instituto Bohr de Copenhague,
dieron la explicacin de lo que en realidad suceda: agregar un neutrn al pesado ncleo
de uranio lo excitaba y lo divida en dos partes ms o menos del mismo tamao, como
una gota de agua demasiado grande que se divide en dos. Se haba descubierto la fisin
nuclear.
Las dos partes en que se divide el ncleo tienen carga positiva (protones) y, por estar
muy cerca uno de otro, sufren una fuerza elctrica de repulsin muy grande que los hace
alejarse uno del otro con gran velocidad o sea que adquieren gran energa de
movimiento. En otras palabras, se libera en esta reaccin gran cantidad de energa. Visto
el fenmeno desde la transformacin de masa en energa, de acuerdo con la frmula de
Einstein, uno por mil de la masa original, se transform en energa cintica.
Lo que es ms importante, Joliot encontr, a principios de 1939, que cuando un neutrn
fisiona a un ncleo de uranio se producen dos o tres nuevos neutrones libres que pueden
continuar fisionando otros ncleos, es decir se puede producir una reaccin nuclear en
cadena.
Federico Joliot (1900-1958). Fsico francs. Se cas con Irene Curie, hija de Pedro y
Mara Curie. Fue colaborador de Mara Curie, y por la admiracin que por ella senta,
cambi su apellido a Joliot-Curie. Trabajando con su esposa, bombarde aluminio con
partculas alfa, en 1934, y encontr que se produca un nuevo istopo del fsforo que no
exista en la naturaleza y que, terminado el bombardeo, segua emitiendo radiaciones.
Haban encontrado la radiactividad artificial, que es importante en la medicina moderna.
Por este descubrimiento l y su esposa recibieron el premio Nobel de Qumica en 1935.
Al ver que en la fisin nuclear se producen dos o tres neutrones que pueden continuar
fisionando a otros ncleos de uranio (reaccin en cadena), present al Centro Nacional
de Investigacin Cientfica de Francia (CNRS), en mayo de 1939, tres patentes secretas;
las dos primeras para liberar energa en reactores nucleares de uranio y agua pesada y la
tercera sobre cargas explosivas nucleares (Figura 44).

Figura 44. Reaccin nuclear en cadena.

El estallido de la guerra ese mismo ao oblig a que se enviara a Inglaterra, en 1940, el
agua pesada con que estaba investigando.
Por permanecer en Francia durante la ocupacin alemana, perdi la oportunidad de
construir el primer reactor nuclear, honor que le correspondi al italiano Fermi en
Estados Unidos.
Enrique Fermi (1901-1954). Notable fsico italiano. Descubri que cuando a los
neutrones se les hace pasar por materiales que contengan mucho hidrgeno, como la
parafina o el agua, debido a colisiones, como las de las bolas de billar, pierden
velocidad, se vuelven lentos y son ms fcilmente capturados por otros ncleos, siendo
por lo tanto ms efectivos para producir reacciones nucleares.
Tratando de producir elementos transurnicos, lanz estos neutrones contra uranio,
iniciando as las investigaciones que condujeron al descubrimiento de la fisin nuclear.
Por sus trabajos con neutrones recibi en 1938 el premio Nobel de Fsica, y por ser su
esposa juda, y ser l enemigo del facismo, de Estocolmo pas con su familia a radicar a
Estados Unidos.
Un italiano (se naturaliz norteamericano hasta 1945) dirigi en la Universidad de
Chicago la construccin del primer reactor nuclear de uranio natural, que empleaba
grafito para hacer lentos a los neutrones. El reactor entr en operacin el 2 de diciembre
de 1942 y en esa fecha se inici la era nuclear en que vivimos. Debe recordarse que, en
ese tiempo, Estados Unidos estaba en guerra contra Italia.
El elemento transurnico con 100 protones, producido artificialmente, recibi el nombre
de fermio en su honor.
Desarrollo de los usos pacficos de la energa nuclear

En diciembre de 1946 entr en operacin el primer reactor nuclear sovitico en

Sverdlovsk. Fue diseado por Igor Kurchatov, y fue el primero que produjo electricidad
para uso pblico. An se encuentra en operacin.
En agosto de 1947 entr en operacin el primer reactor nuclear britnico.
En diciembre de 1948 entr en operacin el ZOE, primer reactor nuclear francs.
En 1951 el reactor nuclear noruego-holands entra en operacin.
En 1959 el barco rompehielos Lenin con motor nuclear inici sus operaciones.
A fines del siglo, cuando las reservas de hidrocarburos hayan disminuido notablemente
y no sea posible ni conveniente seguirlas quemando, la energa nuclear, usada
exclusivamente con fines pacficos, ser de vital importancia para los pases de
Latinoamrica, que por no tener reservas significativas de carbn mineral, necesitarn
de todos los energticos disponibles para sobrevivir.
La operacin de un reactor nucleoelctrico como el de Laguna Verde, Mxico, se
muestra esquemticamente en la Figura 45.

Figura 45 Operacin del reactor nuclear de Laguna Verde, Mxico, en forma

esquemtica.

BIBLIOGRAFA
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