Universidad Austral de Chile

Facultad de Filosofa y Humanidades

Pedagoga en Historia y Ciencias Sociales
Historia de la Historiografa.

Informe de lectura: La formacin de la clase obrera en Inglaterra (E. P. Thompson).

Odlanier Yerko Rubilar Hohmann

INTRODUCCIN

El presente informe se elabora a partir de una lectura sistemtica de un fragmento de

la obra de E. P. Thompson, ya sealada. Este fragmento comprende slo el Prefacio, y los
captulos 5 (El owenismo) y 6 (Una especie de mquina). No obstante lo anterior, el
extracto analizado, facilita ampliamente la aprehensin de elementos bsicos del
pensamiento que Thompson pretende transmitir.
El texto en cuestin, en su versin completa, se posiciona como un referente en lo
que concierne al estudio historiogrfico de las clases sociales, tanto en Inglaterra, como en
el mundo entero. Adems, permite comprender aspectos esenciales del desarrollo histrico
europeo. Las razones para abordar esta obra, de una manera comprensiva y a la vez crtica,
son variadas, sin embargo, bastan las dos recin expuestas, para que sea justificada la
necesidad de adentrarnos en este camino, en que Thompson nos gua hacia el
descubrimiento del origen de la clase obrera en Inglaterra. Si agregamos el incentivo que
significa la calificacin obligada del presente informe, podemos reconocer que se renen
finalmente tantos requisitos, que la elaboracin de este trabajo se torna francamente
ineludible.

DESARROLLO

Escuela o enfoque historiogrfico en que se enmarca el autor. Caractersticas

principales y aporte al conocimiento histrico.
El autor es un destacado representante de la escuela marxista britnica. Para
comprender este enfoque historiogrfico resulta casi indispensable, hacer una sucinta
revisin del recorrido que tuvieron que seguir ciertas ideas, para recalar mediando, por

supuesto, ciertas mutaciones y adaptaciones- en la constitucin del marxismo britnico y

posteriormente en las reflexiones de E. P. Thompson.
Marx, junto a la valiossima colaboracin de Engels, dio forma a una corriente de
pensamiento tan potente, que acab tomando posicin y no slo eso, sino tambin
protagonismo en diversas reas del saber. Tuvo influencias, como sabemos, en la filosofa,
en la poltica, en la economa y, tambin, en la historiografa. Y es que entre los ataques que
sufri el historicismo en la segunda mitad del siglo XIX, no poda faltar la presencia del
marxismo. En el contexto de este monstruoso sistema ideolgico, fue analizado el
transcurso de la existencia humana, a travs de las distintas pocas y perodos, poniendo
especial nfasis en el desarrollo econmico y, especialmente, en los modos de produccin.
En este contexto y basndose en ideas de la filosofa clsica alemana, en la economa
poltica inglesa y francesa, y en el socialismo y comunismo franceses, se postula una nueva
forma de entender la historia, a saber: el materialismo histrico. La explicacin certera de
este enfoque, de sus reflexiones y planteamientos, se vio golpeada con la muerte de Marx.
Su heredero doctrinario e ideolgico, Engels, continu dando a conocer y esclareciendo los
aspectos dudosos del materialismo histrico. Sin embargo, al morir Engels, comenzaron a
gestarse de manera incipiente, dos grandes deformaciones del marxismo: el cientifismo y el
economicismo. sta ltima tendencia, servira de sustrato ideolgico a las polticas estatales
de la URSS.
El marxismo britnico surge entonces, en este contexto, como una intensa oposicin
a los efectos nocivos de la difusin de ese marxismo deformado. Tiene como objeto de
estudio, fundamentalmente, la historia britnica y europea, desde la Edad Media hasta la
poca Contempornea. Se sirve, al igual que la Escuela de los Anales, del aporte de
intelectuales de diversas reas, lo que le permite conseguir una visin y una explicacin
ms acabada de los fenmenos sociales estudiados. Entre sus principales caractersticas o
aportes a la Historiografa, se cuentan:
Reaccin contra los vicios cientifistas y utilitaristas de la historiografa marxista
sovitica.
Superacin del determinismo economicista (infraestructura) y valoracin de
factores tpicos de la superestructura (sociales, polticos, jurdicos, culturales, ideolgicos,
religiosos, etc.)
[]
Preocupacin comn por el estudio terico del concepto marxista de la lucha de
clases.
Desarrollo de la teora de la determinacin de clases, que defiende la importancia
capital de la lucha de clases en la Historia.
Desarrollo de una nueva perspectiva histrica: la historia desde abajo o la
historia de abajo a arriba, centrada en las experiencias, acciones y luchas de las clases
bajas (el pueblo llano, los campesinos, la clase trabajadora) en oposicin a la historia de
las clases dirigentes o las lites.1

1 http://blogs.ua.es/tendenciashistoriograficas/la-historiografia-marxista/

Breve referencia al autor, su poca y obra historiogrfica

Edward Palmer Thompson fue un destacado historiador britnico. Naci en Oxford,
en 1924 y muri en Worcester en 19932. Dentro de los antecedentes biogrficos ms
importantes de Thompson, podemos mencionar que fue hijo de padres metodistas y que
particip en la Segunda Guerra Mundial, en territorio italiano. Sin perjuicio de lo anterior,
aos ms tarde abrazara los ideales del pacifismo, junto con las ideas de izquierda. En este
contexto, particip en la elaboracin de la revista Past and Present desde 1952, junto al
Grupo de Historiadores del Partido Comunista. Debido a las implicancias que tuvo para l
la invasin sovitica a Hungra, decide abandonar el partido comunista en 1956. No
obstante ello, no se declar un renegado respecto a las ideas de izquierda, sino ms bien un
disidente. Motivo por el cual, continuara reflexionando desde esa vereda acerca de los
acontecimientos mundiales, de los acaecidos, de los de su poca y de los venideros,
aportando siempre desde esa visin de izquierda y pacifista, que le llevara a ms de alguna
confrontacin, considerando la polarizacin que vivi el planeta a raz de la Guerra Fra.
Entre sus principales obras se encuentra, por supuesto, el texto ac comentado, cuya
versin original lleva en ingls el ttulo de The Making of the English Working Class
(1963). Adems de otras obras igualmente importantes, como The peculiarities of the
english (1965) y la que escribira en el ocaso de su vida, Customs in common (1992).3
Respecto a sus aportes a la historiografa, tal como se evidencia primordialmente en
la obra que es objeto de anlisis en el presente informe, podemos constatar que Thompson
contribuye realizando un quiebre en la tradicin historiogrfica ligada a la comprensin de
las clases sociales. En este sentido, el autor logra reformular las nociones bsicas acerca de
la formacin de las clases sociales, de su conciencia de clase y del desarrollo en general, de
la historia social. De manera particular, en lo que tiene que ver con el gnesis de la
conciencia de clase Thompson se opone a las tesis del materialismo histrico y de las
imperantes en la misma historia social de la poca. A juicio del autor, la conciencia de clase
es fruto de la vinculacin social entre individuos situados en una misma posicin, o de la
interpretacin de la experiencia de clase. No se formara a partir de las fuerzas productivas,
ni de una existencia automtica.4 Adems, en concordancia con lo anterior, Thompson
permite generar una reivindicacin del rol de la clase obrera en el contexto de las
revoluciones, de las reformas y del surgimiento mismo, de la conciencia de clase, como ya
hemos visto.
Tema (s) y perodo tratado en el texto

2 https://es.wikipedia.org/wiki/E._P._Thompson
3 https://introduccionalahistoriajvg.wordpress.com/2012/06/26/edward-palmerthompson-1924-1993/
4 Extrado de la ctedra de Historia de la Historiografa del profesor Fabin
Almonacid.

La temtica abordada por E. P. Thompson en esta obra, dice relacin principalmente

con la articulacin de la sociedad inglesa, particularmente de la clase obrera, en torno a s
misma y en su relacin con las dems clases sociales. Todo ello en la Inglaterra de la
posguerra, en su desenvolvimiento econmico y poltico, entre los aos 1780 y 1832.
En lo econmico, podemos anticipar que justamente, se estaba consolidando la
Revolucin industrial, lo que generara una intensa alteracin en la estructuracin de las
fuerzas productivas, tanto en Inglaterra, como en el resto de Europa. Todo ello, con sus
correspondientes consecuencias en la conformacin de la sociedad.
En lo poltico, se puede mencionar que a raz de esas alteraciones sociales generadas
por la revolucin industrial, los mximos representantes polticos, de diversos sectores, se
vieron en la obligacin de formular reformas principalmente en el sistema electoral-, que
les permitieran controlar en lo posible el inestable clima social de la poca.
Caractersticas formales del texto
En la edicin analizada, el texto se presenta con un prefacio del mismo Thompson, a
diferencia de otras, en las que participan prominentes historiadores como Josep Fontana o
Eric Hobsbawm. Posteriormente el texto se desarrolla en captulos, de los cuales el 5 y 6
estaban contemplados en la investigacin que realizamos.
Se trata de un relato principalmente explicativo, en el que participan ciertos
elementos descriptivos. El narrador est configurado en general en tercera persona. Y el
texto contiene variadas citas, situadas al final de ste. Se trata de citas que hacen alusin
tanto al pensamiento del propio Thompson, como a obras de otros intelectuales, de los
cuales se sirvi para la elaboracin de esta magnfica obra.
Los propsitos que animan al autor a escribir
Entre las primeras razones que advierto tiene el autor para escribir, se encuentran la
necesaria reinterpretacin de los hechos que dieron origen a la estructura social inglesa.
Este modelo podra ser aplicable a otros pases en los cuales se propiciaron tambin
cambios en la economa con eco en la configuracin social. Ahora bien, en lo que concierne
netamente a la situacin de Inglaterra, me parece que los objetivos de la investigacin
realizada por el autor, tienen que ver con una necesidad de darle significado a situaciones a
las que hasta el momento, en su pas al menos, no se les haba otorgado la importancia que
merecan. En este sentido, a mi juicio Thompson llega a responder a los requerimientos de
una historiografa que se encontraba en deuda con la comprensin se los procesos histricos
de su propio pas. Y a la vez permite devolver a la clase obrera el protagonismo que le fue
arrebatado luego de la reforma de 1832.
El planteamiento o tesis del autor sobre la temtica tratada
El autor presenta diversas reflexiones en el texto, sin embargo, al parecer y al menos
en los fragmentos estudiados, todas ellas estn vinculadas a una gran idea, que tiene que ver
con la constitucin de la clase obrera en Inglaterra. De este modo, se nos presenta la tesis

de que el origen de la clase obrera estuvo determinado por su propia accin, y no por la
decisin de otras clases, ni por un surgimiento espontneo a partir de las relaciones de
produccin.
Esta tesis se vincula precisamente con uno de los ms grandes aportes de Thompson
a la historiografa, la reformulacin de las nociones bsicas y de los factores que llevaron a
la aparicin de la clase obrera en el mundo, particularmente en Inglaterra.
Conceptos o perspectiva terica utilizados por el autor
El enfoque marxista del autor es lo que condiciona de manera ms intensa la obra.
En torno a las ideas de esta escuela historiogrfica, se articulan los ms gruesos
lineamientos que dan forma a la obra. La crtica a la estructuracin de la sociedad inglesa
de fines del siglo XVII y la primera mitad del siglo XIX, es clara y tajante. La manera de
asimilar los procesos de produccin y la economa obedece claramente a un enfoque
marxista.
En cuanto a los principales conceptos abarcados por el autor, me parece que el de
clase es el que alcanza mayor elaboracin dogmtica. En torno a este concepto a su vez, se
erige la reinterpretacin por parte de Thompson, de otras nociones que seran resultado de
la acotacin de aquel concepto. Estos conceptos secundarios o accesorios seran,
principalmente, identidad de clase, conciencia de clase y en alguna medida, el de
revolucin.
Argumentos para demostrar su planteamiento o tesis. Fuentes de informacin
utilizadas y el modo de referirlas
La nominalizacin de los captulos analizados, contribuye de forma valiossima a la
compresin de los principales planteamientos en virtud de los cuales Thompson sustenta su
tesis.
El autor trata en primera instancia, en el captulo quinto, el tema del owenismo. El
owenismo constituy una postura relativamente radical, respecto a esos procesos de
produccin que tan trastornados se vieron producto de la revolucin industrial. Robert
Owen, un acaudalado empresario, plante la idea de formar agrupaciones de trabajadores
situadas en un determinado territorio, en las que sus miembros trabajaran generando
cooperacin entre ellos. La idea de Owen, que se haba basado en modelos cooperativistas
anteriores, result atractiva casi para todo el espectro de actores sociales. A la clase
gobernante le resultaba incmodo no poder controlar la produccin de esos distritos que se
formaran, sin embargo, le significaban de cierta manera una reduccin de la carga en sus
necesidades de abastecer a la poblacin. Las lites econmicas consideraron que la idea era
peligrosa para sus intereses de controlar el mercado, pero en alguna medida, se generara
una especie de confinamiento de las clases marginales en esas agrupaciones territoriales,
posibilidad que los cautivaba profundamente. Las clases que estaban en la base de la
sociedad, en trminos generales, reflexionaban positivamente respecto a la idea, pues se les
aseguraba un mercado en el cual sus productos seran cotizados para la compraventa o al
menos para el intercambio. Adems a esta clase que se encontraba en proceso de definicin,

le pareca interesante la posibilidad de conseguir el autoabastecimiento y crecer

progresivamente, hasta pasar a tomar protagonismo en el plano econmico y desde luego,
en lo poltico.
Ante esta posibilidad de hacer presencia en el mbito poltico a nivel nacional la
clase de los trabajadores comenz a adoptar los planteamientos de Owen, pero sobre todo
de los intelectuales que lo apoyaban, por ejemplo aquellos que cita el autor: Thompson,
Gray y otros5. En consonancia con las nuevas ideas y con el sentimiento de
emancipacin que experimentaban los trabajadores, se fueron generando a la vez, otras
instancias de participacin, tales como agrupaciones polticas, sindicales e incluso medios
de prensa, encargados de difundir las principales acciones y los logros de esta clase en
formacin.
En este contexto Owen va enriquecindose de ideas favorables a sus intereses, sin
perjuicio de que ellas pudieran derivar en resultados contraproducentes. En un momento de
baja popularidad, se produce:
un giro en su pensamiento, que tuvo grandes consecuencias. Si los obreros eran
criaturas de las circunstancias, lo mismo ocurra [..] con lord Sidmouth y el arzobispo. 6

As podemos ver cmo Owen se enriquece se argumentos que le permitirn posicionar sus
proyectos cooperativistas. Ahora bien, en los trabajadores, estas ideas tendran
repercusiones insospechadas. La ms destacable, sin duda, es aquella en que comienzan a
comprender su posicin como una nueva clase.
En el segundo captulo, titulado Una especie de mquina, el autor ahonda en el
entendimiento de los trabajadores de su nueva posicin. Thompson nos manifiesta en este
sentido, que:
La nueva conciencia de clase de la clase obrera puede contemplarse desde dos
puntos de vista. Por un lado, haba conciencia de identidad de intereses entre trabajadores
de las ms diversas ocupaciones y niveles de consecucin, que se encarnaba en diversas
formas institucionales, y que qued expresada, en una escala sin precedentes, en el
sindicalismo general de los aos 1830-1834.7

La clase obrera asume poco a poco su posicin social. Comprende que es la base de
la produccin econmica. Entiende que ha sido histricamente desplazada y que lo seguir
siendo, a menos que tomen el control de la situacin. Comienzan a organizarse cada vez
con ms vigor.

5 E. Thompson, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, en Edward

Palmer Thompson, Obra Esencial, 2002, Barcelona, Crtica, p. 156.
6 Ibid, p.162.
7 Ibid, p. 181-182.