Historia de la Geologa

Las sacudidas peridicas que soportaban los habitantes de la Tierra, sobre todo
el movimiento ssmico de Lisboa de 1755, que conmovi creencias y gener
curiosas teoras, estimul el inters por conocer el interior del planeta.
Adems, los avances en este terreno influyeron de manera decisiva en otros
mbitos del pensamiento pues vinieron a arrojar dudas sobre la edad que la
Biblia le otorgaba.

La polmica sobre los orgenes de las rocas va a centrar los trabajos del siglo
XVIII, existiendo dos teoras: neptunista, creada por Werner (1749-1817), y
vulcanista, fundada por Hutton (1726-1797). Para el neptunismo, cuyo sistema
se basaba ms en hiptesis que en comprobaciones, la Tierra fue en su origen
un ncleo slido cubierto por un ocano que actu como verdadero agente del
cambio geolgico. Distingue cinco tipos de formaciones diferentes: primitiva,
de transicin, sedimentaria, derivativa y volcnica, la de constitucin ms
reciente y accidental. El vulcanismo, o plutonismo, mantiene tesis distinta,
aunque no llega a negar del todo el papel del agua en esta materia, admitiendo
que la mayora de las rocas parecen haberse formado como sedimentos
marinos. Ahora bien, su consolidacin haba sido posible por la accin del calor
subterrneo al introducirse materia fundida dentro de ellas. Ms tarde, los
agentes climatolgicos desintegran las rocas; la lluvia y los ros depositan sus
trozos en el mar, donde constituyen nuevos estratos que emergern otra vez
para ser erosionados. En opinin de Hutton, la historia de la Tierra debe
interpretarse como procesos naturales an operativos o de reciente actividad.
"Ningn poder -afirmaba- ser empleado que no sea natural al globo, ni ser
admitida ninguna accin, excepto aquellas de las que conocemos el principio".

Aparte de esta polmica, durante la primera mitad de siglo se intent

determinar las secuencias temporales de los principales tipos de estratos de la
corteza terrestre sin gran xito en ese momento. Ser durante la segunda,
cuando Lehmann (1767) y Fchsel (1722-1773) establecieron la sucesin
geolgica de las rocas para el Harz y Turingia, respectivamente, sentando las
bases de la estratigrafa cientfica.

Los plutonistas triunfaron sobre los neptunistas y el fuego, confuso y de estirpe

romntica, que estallaba en los volcanes y levantaba la corteza fabricando
montaas y cordilleras le gan la batalla a la bella teora del ocano en
retirada.
De pronto qued al descubierto el tiempo profundo, el enorme tiempo
geolgico, que transcurre por debajo de nuestro tiempo cotidiano que medimos
en das y aos.

Pero no sin consecuencias: el ocano primordial se adaptaba, aunque con

dificultades a la cronologa corta del relato bblico, pero al desaparecer dej al
descubierto un ocano nuevo, esta vez de tiempo. Porque pensar, como
sostenan Hutton y los plutonistas, que la superficie de la Tierra haba sido
moldeada a lo largo del pasado por las mismas fuerzas que la modificaban
ahora (la erosin, la sedimentacin, la lluvia, el viento, la elevacin de la
corteza, volcanes y terremotos) y al mismo ritmo esto es, el uniformismo
tena una sola consecuencia posible: ese pasado deba, forzosamente, ser
inmenso.

De pronto qued al descubierto el tiempo profundo, el enorme tiempo

geolgico, que transcurre por debajo de nuestro tiempo cotidiano que medimos
en das y aos, por debajo del tiempo histrico que contabilizamos en siglos;
las fuerzas que modifican la superficie de la Tierra actan en forma lenta,
increblemente lenta: los ros cavan sus caadones a travs de los siglos, las
rocas son moldeadas por la lluvia a travs de los milenios, las montaas se
elevan con paciencia exasperante; por accin del material fundido que est
debajo, la corteza asciende sin que nadie lo note, y una cordillera puede tardar
millones de aos en formarse.

La gente, que estaba acostumbrada a pensar en un mundo recientemente

creado, en una breve historia de seis mil aos a lo sumo, reciba un terrible
golpe conceptual: descubran que su tiempo, el tiempo de sus vidas,
prcticamente no contaba en la inmensidad de los tiempos geolgicos,
descubran que los ros y los ocanos, las montaas y los volcanes, eran mucho
ms importantes y ms antiguos que ellos, que sus culturas y civilizaciones.
Pero no un poco ms antiguos, mucho, pero mucho ms antiguos; tanto, que
resultaba difcil de creer.

Pero, cun antiguo? Cunto se extenda esa especie de eternidad hacia

atrs? Ya en 1778, Buffon, partiendo de la idea de que la Tierra era un
fragmento desprendido del Sol que se haba enfriado lentamente, estim esa
eternidad en 74 mil aos; la cifra caus escalofros, y nadie la crey, aunque en
realidad no era nada, nada de nada; cuando Lyell public en 1930 su Geologa
de 1830, que ms tarde inspirara a Darwin la teora de la evolucin, se
hablaba ya de millones de aos; a mediados del siglo XIX, Lord Kelvin calcul la
edad de la Tierra en cien millones de aos, nada menos: casi mil quinientas
veces ms que la cifra alocada de Buffon. Pero a fines del siglo, el nmero
haba trepado a mil quinientos millones de aos, y ms tarde, cuando se
pudieron datar las rocas con elementos radiactivos, Arthur Holmes arroj, para
el pasado de la Tierra, la cifra de cuatro mil quinientos millones de aos, que es
la que aceptamos actualmente.

Cuatro mil quinientos millones de aos: es muchsimo. Si la comprimiramos en

un ao, la vida humana media durara apenas ocho dcimas de segundo.
Tropezar con una roca es tropezar con el tiempo; cuando se nos cure la
lastimadura, la roca todava estar ah, y cuando nazcan los taranietos de los
nietos de quienes estn leyendo esto, la roca seguir estando all, casi sin
cambios. Quiz por eso los gelogos, dicen, son gente melanclica y escptica,
y no usan reloj.

Esta ciencia se fundamenta en la consideracin de que todas las

transformaciones de la corteza terrestre han obedecido a causas que todava,
con mayor o menor intensidad, actan en ella y que, por tanto, la Tierra est
en continua transformacin (en contraposicin a las antiguas ideas de grandes
catstrofes que no han tenido repeticin). Posteriormente a Lyell, en la
segunda mitad del siglo XIX, la geologa experimenta un gran desarrollo gracias
a la aparicin de nuevas tcnicas, mtodos y teoras (A. Heim, 1878, con la
teora de los mantos de corrimiento; E. Suess, 1897, con la explicacin de
transgresiones y regresiones por isostasia, etc.). Suess public una vasta
sntesis de todo el saber geolgico del siglo XIX. El siglo XX aporta la teora de
la deriva de los continentes (Taylor, 1910; Alfred Wegener, 1912), estudio de
materiales con el uso de los rayos X (Bragg, 1920), etc. En la dcada de 1950
se inicia la exploracin submarina de los ocanos, y a partir de 1969 la
geologa tiene la ocasin de realizar sus primeros estudios sobre rocas lunares
y del planeta Marte.
Parte 1
Algunas Reseas histricas acerca de la geologa.

La naturaleza de nuestro planeta (sus materiales y procesos) ha sido objeto de

estudio durante siglos. Los escritos sobre temas como los fsiles, las gemas,
los terremotos y los volcanes se remontan a los griegos, hace ms de 2.300
aos.

Sin duda, el filsofo griego ms influyente fue Aristteles. Por desgracia, las
explicaciones de Aristteles sobre la naturaleza del mundo no se basaron en
observaciones y experimentos sagaces. Antes bien, fueron opiniones
arbitrarias. Aristteles crea que las rocas haban sido creadas bajo la de las
estrellas y que los terremotos se producan cuando el aire entraba con fuerza
en la tierra, se calentaba por los fuegos centrales y escapaba de manera
explosiva. Cuando se enfrentaba a un pez fsil, explicaba que . Aunque las
explicaciones de Aristteles pudieran ser adecuadas para su poca, por

desgracia se las sigui aceptando durante muchos siglos, impidiendo as la

elaboracin de explicaciones ms racionales. Frank D. Adams afirma en The
Bird and Development of the Geological Sciences (Nueva York: Dover, 1938)
( El nacimiento y desarrollo de las Ciencias Geologicas) que .

Catastrofismo A mediados del siglo XVI, James Ussher, arzobispo anglicano de

Armagh, primado de Irlanda, publico un importante trabajo que tuvo influencias
inmediatas y profundas. Afamado estudioso de la Biblia, Ussher construy una
cronologa de la histora humana y de la tierra en la que determin que la
Tierra tena solo unos pocos miles de aos, ya que haba sido creada en el
4004 a.C. EL tratado de Ussher consigui aceptacin generalizada entre los
lderes cientficos y religiosos de Europa, y su cronologa acabo figurando
impresa en los mrgenes de la misma Biblia.

Durante los siglos XVII y XVIII la doctrina del catastrofismo influy con gran
fuerza en el pensamiento sobre la dinmica de la tierra. Dicho brevemente, los
catastrofistas crean que los paisajes de la Tierra haban sido formados
inicialmente por grandes catstrofes. Por ejemplo, las montaas o los caones,
cuya formacin hoy sabemos que requiere mucho tiempo , se explicaban como
si fueran el resultado de desastres sbitos y a menudo a escala planetaria,
producidos por causas desconocidas que ya no actan. Esta filosofa era un
intento por encajar la velocidad de los procesos terrestres con las ideas
entonces reinantes sobre la antigedad de la tierra.

La relacin entre el catastrofismo y la edad de la tierra se puede resumir como

sigue:

Que la tierra haba sufrido grandes y extraordinarios cambios durante su

oscuro pasado era claramente evidente para cualquier ojo inquisitivo; pero
concentrar esos cambios en unos pocos y breves milenios precisaba una

filosofa hecha a medida, una filosofa cuya base era el cambio sbito y
violento.

Nacimiento de la Geologa moderna. La geologa moderna se inicia en los aos

finales del siglo XVIII, cuando James Hutton, mdico y terratenientes escocs,
public su Theory of the Herat (Teora de La Tierra). En su trabajo, Hutton
estableci un principio que constituye el pilar de la geologa actual: el
Uniformismo. Establece simplemente que las leyes fsicas , qumicas y
biologicas que actan hoy, lo han hecho tambin en el pasado geolgico. Esto
significa que las fuerzas y los procesos que en la actualidad observamos que
dan forma a nuestro planeta actuaron tambin en el pasado. Por tanto, para
comprender las rocas antiguas, debemos entender primero los procesos
petrogenticos y sus resultados en la actualidad. Esta idea suele expresarse
decidiendo que

Antes de la Theory of the Earth de Hutton, nadie haba demostrado de manera

eficaz que los procesos geolgicos se producan a lo largo de perodo
extremadamente largos. Sin embargo Hutton sostuvo con persuasin que
fuerzas que parecen pequeas producen, a lo largo de lapsos prolongados de
tiempo, efectos exactamente igual de grandes que los derivados de
acontecimientos catastroficos sbitos. A diferencia de predecesores, Hutton
cit con sumo cuidado observaciones verificables para apoyar sus ideas.

Por ejemplo, cuando sostena que las montaas eran esculpidas y, en ltima
instancia, destruidas por la meteorizacin y la accin de las aguas
superficiales, y que sus restos eran llevados a los ocanos por procesos
observables, Hutton dice: ; y adems: . Pas a continuacin a resumir este
pensamiento planteando una pregunta y proporcionando inmediatamente la
respuesta.

En nuestros das, los principios bsicos del uniformismo son tan viables como
en poca de Hutton. De Hecho, nos damos cuenta con ms fuerza que nunca
de que el presente nos permite una percepcin del pasado y que las leyes
fsicas, qumicas y biolgicas que gobiernan los procesos geolgicos se
mantienen invariables a lo largo del tiempo. Sin embargo, tambin entendemos
que esta doctrina no debera tomarse demasiado al pie de la letra. Cuando se
dice que en el pasado los procesos geolgicos fueron los mismos que los que
operan en la actualidad no se pretende sugerir que tuvieran siempre la misma
importancia relativa o que actuaran precisamente a la misma velocidad.
Adems algunos procesos geolgicos importantes no pueden observarse en la
actualidad, pero hay pruebas fehacientes de que suceden. Por ejemplo,
sabemos que la tierra ha sufridos impactos de grandes meteoritos aunque no
haya testigos humanos. Acontecimientos como estos alteraron la corteza de la
tierra , modificaron su clima e influyeron enormemente en la vida sobre el
planeta.

La aceptacin del Uniformismo signific la aceptacin de una historia muy

larga para la tierra. Aunque la intensidad de los procesos terrestres vara, estos
siguen tardando mucho en crear y destruir los principales accidentes
geograficos del paisaje.

Por ejemplo los gelogos han llegado a la conclusin de que en el pasado

existieron montaas en zonas de las actuales Minnesota, Wisconsin y Michigan.
En la actualidad, la regin consiste en colinas bajas y llanuras. La erosin
(proceso que desgasta la tierra) destruy de forma gradual esos picos. Los
clculos indican que el continente norteamericano est siendo rebajado a un
ritmo de unos 3 centmetros cada 1000 aos. A este ritmo, el agua, el viento y
el hielo tardaran 100 millones de aos en rebajar una montaa cuya altitud
fuera de 3000 metros.

Pero incluso este lapso de tiempo es relativamente pequeo en la escala

temporal de la historia de la Tierra; el registro rocoso contiene pruebas de que
la tierra ha experimentado muchos ciclos de formacin y erosin de montaas.
En lo referente a la Naturaleza en continuo cambio de la Tierra a travs de

grandes perodos de tiempo, Hutton hizo una afirmacin que se convertira en

una cita clsica. En la conclusin de su famoso artculo publicado en 1788 en
las Transactions of the Royal Society of Edinburgh , afirm : . Una cita de
William L. Stokes resume la importancia del concepto bsico de Hutton:

En el sentido de que el Uniformismo requiere la actuacin de leyes o principios

intemporales e invariables, podemos decir que nada de nuestro conocimiento,
incompleto, pero extenso, discrepa de l .

Lo modifican. Es importante recordar que, si bien muchos rasgos de los

paisajes de nuestro entorno parecen no cambiar durante los decenios que
nosotros los observamos, sin embargo, si estan cambiando , pero a escalas
temporales del orden de los centenares, millares o incluso muchos millones de
aos.

Aunque Hutton y otros reconocieron que el tiempo geolgico es

extremadamente, no tuvieron mtodos para determinar con precisin la edad
de la tierra. Sin embargo, en 1896 se descubri la radiactividad. La utilizacin
de la radiactividad para datacin se intent por primera vez en 1905 y se ha
perfeccionado desde entonces. Los gelogos pueden ahora asignar fechas
bastante exactas a acontecimientos de la historia de la tierra. Por ejemplo
sabemos que los dinosaurios se extinguieron hace alrededor de 65 millones de
aos. En la actualidad se sita la edad de la tierra en unos 4500 millones de
aos