Bauxita.

Es

una

roca

sedimentaria

de origen

qumico

compuesta

mayoritariamente

por almina (Al2O3) y, en menor medida, xido de hierro y slice. Es la principal mena
del aluminio utilizada por la industria. Se origina como residuo producido por la
meteorizacin de las rocas gneas en condiciones geomorfolgicas y climticas
favorables. Es uno de los elementos ms abundantes de la corteza terrestre de la cual
forma ms de 7%.
Nombre
La bauxita recibi su nombre en alusin a la ciudad de Les Baux, enProvenza (Francia),
donde fue identificada por el gelogo Pierre Berthier en 1821y donde fue explotada por
primera vez.
Etimologa:
Del latn alumen.
Caractersticas
La bauxita est compuesta en su mayora por almina y, en menores proporciones xido
de hierro y slice. Es la fuente principal de donde se extrae el aluminio.
Se origina por la alteracin de rocas cristalinas ricas en silicatos o bien a partir de los
residuos de rocas calcreas arcillosas modificadas. El aluminio ha adquirido una
importancia econmica desde fines de la segunda guerra mundial y, en desde entonces,
la produccin de bauxita se ha incrementado de forma constante hasta alcanzar los
elevados niveles actuales. Los principales pases productores de este mineral del siglo
XX eran Australia, donde en la dcada de 1950 se descubrieron grandes yacimientos
que

impulsaron

la

instauracin

de

una

industria

extractiva

floreciente, Jamaica, Guinea y Suriname.

Propiedades
La bauxita es una roca generalmente friable, ligera (peso especfico: 2,3 a 2,7), cuyo
color va del blanco o gris al rojo, dependiendo de la cantidad de xidos de hierro que
contenga. En muchos casos, tiene aspecto de arcilla (aunque algo ms compacta) o est

compuesta por pequeas concreciones esfricas (pisolitos). La principal mina en el

mundo de esta es jamaica.
Propiedades:
Densidad: alrededor de 2,5.
Propiedades qumicas: AL(OH)3 Al2Si2O5 (OH)
Propiedades fsicas:
Peso atmico: 26,9815
Nmero atmico: 13
Punto de ebullicin: 2.450 C
Punto de fusin: 659.70 C
Dureza: 1 3

Formacin u Origen
Es un residuo producido por la meteorizacin de las rocas gneas en condiciones
geomorflicas favorables. Meteorizacin de rocas granticas. Formada por erosin de
rocas aluminosas en condiciones tropicales y depositada como coloide. Mezclas de
arcilla y granito.
Las bauxitas son rocas mayoritariamente compuestas por hidrxidos de aluminio
derivados de la alteracin de los aluminosilicatos que constituyen la mayora de las
rocas y de los sedimentos. Se forman bajo climas tropicales y subtropicales hmedos
(en la actualidad, por debajo de los 30 de latitud). El primer estado de la alteracin de
los silicatos es la formacin de minerales arcillosos que, junto con el cuarzo, son los
principales constituyentes de las rocas sedimentarias. En las regiones tropicales, sin
embargo, el proceso de disolucin de los silicatos acaba tambin finalmente
desestabilazando esas arcillas neoformadas. Ese proceso de disolucin de las arcillas y
de formacin de xidos e hidrxidos de aluminio puede ilustrarse con la siguiente
reaccin:

Al2Si2O3(OH) 4 (caolinita) + 5 H2O ---> 2 Al (OH)3 (gibbsita) + 2 Si (OH) 4

Las bauxitas son, por as decir, el resduo insoluble de la alteracin de las rocas.
Se forman en zonas tectnicamente estables y protegidas de la erosin, en las que la
accin de los agentes que provocan la laterizacin del material original puedan actuar
durante largos periodos de tiempo (muchos depsitos se han formado por la accin
continua de esos agentes durante millones de aos). Esto ocurre principalmente sobre
las rocas aluminosas de los cratones estables (bauxitas laterticas) o como resultado de
la transformacin de los materiales silceos acumulados en el sistema krstico de las
calizas (bauxitas krsticas). En algunos casos, tambin pueden ser el resultado de la
resedimentacin de bauxitas previamente erosionadas.
Aunque los procesos que llevan a la formacin de las bauxitas siguen actuando en las
regiones tropicales, la mayora de los grandes yacimientos de bauxita se formaron
durante el Terciario, apareciendo en muchos casos interestratificados en otros tipos de
depsitos. Eso tambin explica que tales yacimientos se encuentren en zonas que hoy en
da no renen las condiciones necesarias para su formacin.
Composicin
La bauxita es una importante mena del aluminio compuesta por xido de aluminio con
varios grados de hidratacin. Suele estar mezclada con impurezas, en especial
con hierro. Entre los minerales con contenido en aluminio de la bauxita estn
la gibosita, Al(OH)3, y el disporo, HAlO2.
La bauxita es un mineral blando, con una dureza que vara entre 1 y 3, y una densidad
relativa entre 2 y 2,55. Su color puede variar del blanco al castao y es de aspecto mate.
La bauxita suele encontrarse en agregados del tamao de un guisante. El color y la
paragnesis caractersticos de la bauxita excluyen cualquier posible confusin con otros
minerales.
La bauxita que se presenta generalmente en forma de mezcla de gibbsita Al(OH)3 y
caolinita Al2Si2O5 (OH)4, y que se conoce tambin como bohemita, es la materia
prima de la cual se obtiene la almina, de la que se obtiene el aluminio. El
procesamiento de la almina, para obtener aluminio, exige un gran consumo de energa
elctrica; por ello se dice que la energa elctrica es materia prima esencial en la
obtencin del aluminio. El aluminio (Al) es un excelente conductor de calor y de

electricidad. Su mayor ventaja es su ligereza, pues pesa casi tres veces menos que
el acero ordinario.

Usos
La bauxita se utiliza como materia prima para obtener aluminio.
El aluminio es empleado para fabricar multitud de productos de uso y consumo como:
utensilios de uso domstico, papel de aluminio, lminas, ventanas y en aleacin con el
hierro y otros metales se utiliza en la construccin de vehculos tales
como Aviones, trenes, automviles, etc. Fabricacin de alumbre, tambin se utiliza
en cermica. Se us para el curtido de pieles.

Fases:
El aluminio no surge en la corteza terrestre como aluminio puro, sino como un
compuesto, por ejemplo, la bauxita. Despus del oxgeno (un 47,3%) y el silicio (un
25,8%), el aluminio es, con un 8,1%, el tercer elemento ms comn, a la vez que el
metal ms comn, de la corteza terrestre. Su extraccin se lleva a cabo en dos fases. El
xido de aluminio se separa de la bauxita mediante el proceso Bayer. A continuacin,
dicho xido de aluminio se divide en aluminio y oxgeno mediante electrlisis en
hornos de fusin de aluminio.
Son necesarios ms de 2.000 C para fundir el xido de aluminio recin producido. Hoy
en da, la receta se adapta a la aplicacin final. Con la ayuda de aditivos (magnesio,
silicio, manganeso, etc.), se preparan distintas aleaciones que posteriormente conforman

las propiedades mecnicas. Por lo tanto, las posibilidades de procesado del cliente
pueden establecerse en una fase muy temprana.
La masa fundida se presenta en forma de lingote, el cual puede tener una longitud de
hasta 9 m y pesar hasta 32 t, el peso de seis elefantes. Unas tcnicas precisas de fresado
confieren a ste una excelente superficie. Mediante el recocido, el lingote queda listo
para el laminado en caliente. Es posible calentarlo hasta un mximo de 550, para
posteriormente laminarlo en fro a un espesor de 0,2 mm. Estas fases de fabricacin son
cruciales para su calidad definitiva.
Con velocidades de laminado de hasta 480 metros por minuto, se crea una bobina
parcialmente procesada y, aunque su superficie sigue sin estar tratada, ya posee las
excelentes propiedades del aluminio laminado. Junto con unas excelentes posibilidades
de procesado, as como su capacidad de reciclado, sus caractersticas de formacin,
embuticin, bordeado y peso ligero lo convierten en algo nico.
Fase de extraccin:
Mina:
El proceso de produccin de la bauxita se inicia con la explotacin por mtodos
convencionales de las minas a cielo abierto (Stripping mine), despus de removida y
apilada

la

capa

vegetal

para

su

posterior

reforestacin.

La bauxita es extrada directamente de los diferentes bloques de la mina, con el objeto

de

obtener

la

calidad

requerida

del

mineral.

Secuencia de operacin en la mina: 1) Remocin de la capa vegetal (<1 metro); 2)

Escarificado (rasgado) para romper la capa latertica dura, 3) Carga sin voladura con
palas hidrulicas; 3) Acarreo con camiones roqueros de 45-100 toneladas; 4) Triturado
del

mineral

estacin

de

trituracin

(capacidad

nominal

1.600

t/h).

En la estacin de molienda la bauxita es transferida a travs de un transportador de

placas hasta el molino, que reduce el mineral a una granulometra menor a 100 mm para
su transporte y mejor manejo. Una vez que el material es triturado, es transferido al
sistema de la correa transportadora de bajada.
rea de Homogeneizacin:
Despus de una trayectoria descendente en una altura, el material es apilado en el rea
de homogeneizacin, la cual est constituida por patios de apilado; correas

transportadoras; apiladores; recuperadores; carros de transferencia o cargadores de

vagones; locomotoras y vagones.
El apilador permite apilar la bauxita utilizando los mtodos convencionales.

Almacenamiento y embarque:
El mineral es transferido desde el rea de homogeneizacin. Automticamente es
descargado en un descargador de vagones rotatorio. El rea de almacenamiento est
constituida por patios de; apiladores y recuperadores; una cinta transportadora; un
cargador de gabarras mvil. Finalmente el mineral es transportado hasta la planta de
almina.
Estadsticas y mercado:
Este mineral vena desde hace diez aos con una produccin en ascenso y ahora ha
tenido un severo retroceso de 20%, alcanzando 5,1 mtm en 1998, y en 1999 slo 4,1
mtm.
La mina de Los Pijiguaos cuenta con suficientes reservas para cubrir la capacidad de la
planta procesadora de almina, y podra exportar cualquier excedente si su produccin
fuese ms competitiva, cosa que no se cumple, gracias a las diversas restricciones
actuales de manejo y transporte, al tener que recorrer cerca de 700 Km a travs del ro
Orinoco lo cual slo es posible durante seis meses al ao. No se debe esperar ms para
considerar y ejecutar otras medidas, y aprovechar la capacidad total de la actual planta
procesadora de almina, as como tambin sus posibles planes de expansin, explotando
otras minas de Bauxita ms cercanas, se debe pensar en la ampliacin de llevar esa
misma planta de 3 mtm/ao, que es otro proyecto aguas abajo con miras al consumo
interno y a la exportacin.
En 1998 se produjeron 1,7 mtm de almina, lo cual fue muy aceptable por estar por
encima del 85% de la capacidad actual instalada de la planta, que es de dos millones de
toneladas. Se estim para 1999 que este importante producto mineral industrial, base
para la obtencin del Aluminio, tuvo un descenso en su produccin por debajo de 1,45
millones de toneladas.

Referencias:
BALESTRINI, C. (1959) Economa Minera y Petrolera. Caracas. Universidad
Central de Venezuela. 366 p.
CAMIVEN: 1999 FUE UN MAL AO PARA LA INDUSTRIA MINERA.
Economa Hoy, Caracas, (Venezuela), 24/01/00.
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Madrid. Edit. Everest, 255 p.
KLOCKMANN, F.& P. RAMDOHR. (1955). Tratado de Mineraloga.
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MILOVSKI, A. V & O. V. KNONOV. (1982). Mineraloga. Mosc, MIR. 319
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MINISTERIO DE MINAS E HIDROCARBUROS, DIRECCIN GENERAL
(1963). La industria minera de Venezuela. Caracas. 79 p.
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