Los sismos, terremotos o temblores de tierra, son vibraciones de la corteza terrestre,

generadas por distintos fenmenos, como la actividad volcnica, la cada de techos de

cavernas subterrneas y hasta por explosiones. Sin embargo, los sismos ms severos
y los ms importantes desde el punto de vista de la ingeniera, son los orgenes
tectnico, que se deben a desplazamientos bruscos de las grandes placas en que esta
subdividida dicha corteza. Las presiones que se generan en la corteza por los flujos de
magma desde el interior de la tierra llegan a vencer la friccin que mantiene en
contacto los bordes de las placas y producen cadas de esfuerzos y liberacin de
enormes cantidades de energa almacenada en la roca. La energa se libera
principalmente en forma de ondas vibratorias que se propagan a grandes distancias a
travs de la roca de la corteza.
En esta vibracin de la corteza terrestre la que pone en peligro las edificaciones que
sobre ella se desplantan, al ser estas solicitadas por el movimiento de su base. Por los
movimientos vibratorios de las masas de los edificios, se generan fuerzas de inercias
que inducen esfuerzos importantes en los elementos de la estructura y que pueden
conducir a la falla.
Adems de la vibracin, hay otros efectos ssmicos que puedan afectar a las
estructuras, principalmente los relacionados con fallas del terreno, como son los
fenmenos de licuacin (cuando material consolidado pierde su resistencia al esfuerzo
cortante a causa de una vibracin intensa y rpida), de deslizamiento de laderas y de
aberturas de grietas en el suelo.
El movimiento ssmico del suelo se transmite a los edificios que se apoyan sobre este.
La base del edificio tiende a seguir el movimiento del suelo, mientras que, por inercia,
la masa del edificio se opone a ser desplazada dinmicamente y a seguir el
movimiento de su base. Se generan entonces las fuerzas de inercias que ponen en
peligro la seguridad de la estructuras. Se trata de un problema dinmico y que, por la
irregularidad del movimiento del suelo y por la complejidad de los sistemas
constituidos por las edificaciones, requiere de grandes simplificaciones para ser objeto
de anlisis como parte del diseo estructural de las construcciones.
La flexibilidad de la estructura ante el efecto de las fuerzas de inercias hace que esta
vibre de forma distinta a la del suelo mismo. Las fuerzas que se inducen en la
estructura no son funcin solamente de la intensidad del movimiento del suelo, sino
dependen en forma preponderante de las propiedades de la estructura misma. Por una
parte, las fuerzas son proporcionales a la masa del edificio y, por otra, son funcin de
algunas propiedades dinmica que define su forma de vibrar.
Los movimientos del suelo son amplificados en forma importante por la vibracin de la
estructura, de manera que las aceleraciones que se presentan en la misma llegan a
ser varias veces superiores a las del terreno. El grado de amplificacin depende del
amortiguamiento propio de la edificacin y de la relacin entre el periodo de la
estructura y el periodo dominante del suelo. De esta manera, cuando los movimientos
del suelo son bruscos, resultan ms afectadas las construcciones rgidas y pesadas.
Cuando el movimiento del terreno es lento, con periodos dominantes largos, es en las
estructuras altas y flexibles donde se amplifican las vibraciones y se generan
aceleraciones ms elevadas y por ende fuerzas de inercias mayores.
Las fuerzas de inercia que se generan por la vibracin en los lugares donde se
encuentran las masas del edificio se transmiten a travs de la estructura por
trayectoria que dependen de la configuracin estructural. Estas fuerzas generan
esfuerzos y deformaciones que pueden poner en peligro la estabilidad de la
construccin.
Los 4 prrafos anteriores nos hablan de las caractersticas de la accin ssmica
entrando ya en los efectos ssmicos en los edificios.