agricultura limpia

TierraAdentro

mayo-junio 2006

BROMURO DE METILO

Un fumigante que
debe desaparecer
ebido a su amplio poder biocida,
el bromuro de metilo (BMe) fue
tradicionalmente usado en forma
masiva en la agricultura como insecticida
y nematicida, principalmente, pero tambin como fungicida, acaricida, rodenticida
e incluso herbicida.
Su empleo mayoritario -estimativamente, entre 70 y 80% del consumo
mundial- ha sido como fumigante de
suelos, antes del establecimiento de semillas o plantas. El restante porcentaje
corresponde a tratamientos cuarentenarios, especficamente en la fumigacin de
frutas, de bodegas de granos y, en general,
de mercaderas almacenadas, as como
en la desinfeccin de bodegas de barcos,
depsitos y molinos. Aunque es ineficiente
en el control de aquellos organismos localizados en los suelos a ms de 30 cm
de profundidad, su alta efectividad en
todas las otras circunstancias indicadas
complica la posibilidad de encontrar productos que lo reemplacen con ventaja.
Hoy se entiende que el reemplazo
del bromuro de metilo como fumigante
de suelos, pasa necesariamente por contar
con una batera de productos y tecnologas
alternativas, asumir el tema del control
de organismos del suelo con el concepto
del manejo integrado de plagas e insertarlo dentro de los cdigos de las buenas
prcticas agrcolas.

D
50

Efectos ambientales
La Agencia Ambiental de los Estados
Unidos de Amrica (US-EPA) incluye al
BMe en el grupo qumico clase I, correspondiente a productos extremadamente
txicos. Slo se puede usar cuando se

Sergio Gonzlez M.
Ingeniero Agrnomo, M.Sc.
sgonzale@inia.cl
INIA La Platina
Jorge Carrasco J.
Ingeniero Agrnomo, Dr.
INIA Rayentu

cumple con una serie de restricciones y

controles. Si el producto quedara circunscrito al espacio de aplicacin, no habra
ms motivo de preocupacin que el asumir
los criterios de proteccin a los operadores. El problema ambiental se genera por
efecto de la alta presin de vapor del
BMe, que hace que tienda normalmente
a difundir a la atmsfera: no menos del
80% de lo aplicado a los suelos termina
en ella.
Los efectos ambientales del bromuro
de metilo pueden ser vistos en tres niveles:
a) Exposicin crnica de seres humanos, en ambientes laborales.
b) Exposicin de animales superiores
-incluyendo seres humanos- a atmsferas
enriquecidas con bromuro de metilo, en
espacios vecinos a los sitios de aplicacin.
c) Exposicin de seres vivos a una
radiacin ultravioleta incrementada, como

BROMURO DE METILO: QU ES Y COMO DESTRUYE

LA CAPA DE OZONO
El bromuro de metilo (BMe, CH3Br) o bromo-metano es un gas
incoloro, con olor similar al cloroformo. En Chile se comercializa bajo
diferentes nombres de fantasa, entre los cuales estn el Brom-o-gas,
Bromopic, Celfume, Embafume, Halfox, Methogas, Profume, Terabol,
Terr-o-gas y Zytoc. El producto se comercializa en formulaciones puras
(100%) para uso exclusivo en estaciones cuarentenarias, y en formulaciones que fluctan entre la 98/2 y la 65/35 (98% BMe / 2%
cloropicrina y 65% BMe / 35% cloropicrina).
Se trata de un compuesto qumico orgnico constituido bsicamente
por una molcula de metano (CH4) en la que uno de los iones hidrgeno
(H+) ha sido substituido por uno de bromo (Br+). Su densidad alcanza
a 1,73 g/cm3 a 0C, con un punto de ebullicin a 4C y un punto de
fusin a 93C bajo cero. Su presin de vapor es de 9x104 Pa (pascal)
a 20C. Su solubilidad en agua es de 13,4 g/litro y se disuelve completamente en solventes orgnicos.

resultado de la accin del BMe en la estratosfera.

Exposicin de animales
superiores
En el caso de los seres humanos, las
poblaciones afectadas estn compuestas
por los manipuladores y aplicadores del
producto. Tambin, por todas las personas
que habitan en lugares vecinos a los sitios
donde aqul se utiliza.
La va de exposicin casi exclusiva es
la respiracin. La ingesta y el contacto a
travs de la piel son prcticamente inexistentes, por la condicin gaseosa del compuesto. Los efectos dependen de la concentracin y del tiempo en que los
individuos han estado expuestos. As, se
puede tener efectos dramticos e instantneos si la concentracin es alta, aunque
el tiempo de exposicin sea corto; los
mismos podran darse a concentraciones
menores con tiempos de exposicin suficientemente largos.
La siguiente lista resume los efectos
de corto plazo, ordenados de manera progresiva en funcin de las dosis y tiempos
crecientes de exposicin:
Irritacin de ojos y pulmones.
Problemas de respiracin y tos.
Convulsiones y vmitos.
Erupciones de piel (ampollas, lceras).
Problemas neurolgicos (desmayos,
estados de confusin mental, debilidad generalizada y afasias).
Daos cerebrales y orgnicos, especialmente a riones e hgado, con
prdida progresiva de funcionalidad.
Afecciones cardacas, infartos.
Muerte.

mayo-junio 2006

TierraAdentro

Impacto en la atmsfera
Sin embargo, el principal problema
mundial por el uso masivo del BMe no se
genera por contacto directo entre los seres
vivos y las molculas de este qumico,
sino que por su ascenso hacia la estratosfera. Ya se mencion que una fraccin importante del bromuro de metilo
aplicado como fumigante de suelos
difunde a la atmsfera. Desde la troposfera, asciende hasta la estratosfera. All
se concentra el ozono, sustancia gaseosa
cuya molcula est compuesta por tres
tomos de oxgeno (O3). La funcin de
esta capa de ozono es filtrar la radiacin
ultravioleta (UV) contenida en la luz solar.
Gracias a este filtro natural, la luz del Sol
alcanza la superficie planetaria con una
baja carga de radiacin UV, lo que permite la vida en la superficie sobre el
nivel del mar.

Figura 1. Secuencia esquemtica de destruccin del ozono por un tomo de cloro,

liberado desde una molcula de cloroclorofluorocarbono (CFC)-12. Imagen por cortesa
de The Changing Ozone Layer, WMO/UNEP, 1995 (tomado de
www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm).

La luz ultravioleta (UV) separa las molculas de oxgeno (O2) en dos tomos
individuales.

Los tomos de oxgeno liberados se

combinan con molculas de O2 y forman ozono (O3).
Luz UV

Las consecuencias de mediano o

largo plazo, esperadas por exposicin
atmosfrica creciente al bromuro de metilo, son de mayor magnitud:
Daos orgnicos irreversibles en
riones e hgado, lo que podra conducir a la necesidad de trasplantes.
Dao cerebral permanente, afectando distintas funciones del individuo.
Daos irreversibles a la vista.
Daos neurolgicos permanentes,
con generacin de estados psiquitricos alterados.
Aunque no est demostrado plenamente, se estima que hay alguna asociacin
con la incidencia de cncer drmico y
testicular, como tambin con efectos
mutagnicos en embriones.
Segn la base de datos Ecotoxnet
(www.ecotoxnet.edu), est comprobado
que el producto es txico para las aves
expuestas en los sitios de aplicacin. Es
moderadamente txico para los organismos acuticos, los que sufren los efectos
de aquella fraccin disuelta en el agua
que circula por los sitios de aplicacin.
No sera txico para las abejas y otros
insectos benficos.

CI
C

CI

CI
CI

tomos de cloro liberados

de molculas de CFC (a travs de reservorios de molculas ClONO2 y HCl) reaccionan con el ozono,
formando ClO y O2.

El ClO tiene una

corta vida. Reacciona con un tomo libre de O para formar una
molcula de O2,
dejando el tomo
de Cl libre y listo
para descomponer otra molcula
de ozono.

CI

CI

La molcula de ozono es extremadamente inestable. Cualquier interferente

fsico como la radiacin UV y los aerosoles atmosfricos la desdobla en oxgeno molecular (O2) ms oxgeno atmico
(O+). En un proceso normal, el O2 y el O+
se vuelven a combinar para regenerar la
molcula de O3, con lo que la capa de
ozono se mantiene permanentemente
activa (figura 1).
Al alcanzar la estratosfera, las molculas de bromuro de metilo colisionan

CI

Las molculas
de ozono tambin se desintegran naturalmente bajo la
accin de la
luz UV, pero en
la ausencia de
compuestos
originados por
el ser humano,
este proceso
es equilibrado
con la formacin de ozono.

agricultura limpia
con las molculas de ozono, desintegrndolas tal como si hubieran absorbido radiacin UV, pero sin hacerlo. Con ello,
aunque se vuelvan a formar, volvern a
desintegrarse artificialmente (figura 1) y
sin cumplir con su rol de filtrar la radiacin
UV de la luz solar. Como consecuencia,
los rayos del Sol llegan a la superficie con
una alta carga UV, lo que afecta negativamente a los seres vivos que quedan expuestos. El carcter biocida de la radiacin
UV queda de manifiesto por su uso como
esterilizador de alimentos.
La accin desintegradora descrita no
ocurre solo por el bromuro de metilo, sino
que por un conjunto de substancias, la
gran mayora perteneciente a la industria
del fro y de los espumantes. Este conjunto
de substancias que destruyen las molculas de ozono estratosfrico son conocidas
como substancias agotadoras del ozono
(SAO). Algunos de dichos qumicos, por
ejemplo aquellos que contienen bromo,
son particularmente reactivos y destruyen
el ozono ms eficientemente que otras
substancias, como las que contienen tomos de cloro. Tienen mayor potencial
destructivo del ozono (ODP, sigla en ingls), que es la medida de capacidad de
destruccin de ozono relativa a un criterio
de referencia.
Entre las substancias agotadoras de
la capa de ozono, se incluyen:
Clorofluorocarbonos (CFC): compuestos sintticos que desde los aos 20
son utilizados en pulverizadores y disolventes, as como por la industria del fro
y de aislantes trmicos.
Hidrocloroflurocarbonos (HCFC):
compuestos desarrollados, en un inicio,
como sustitutivos de CFC, a pesar de
tener un potencial destructivo del ozono.
Los HCFC tienen una permanencia atmosfrica que vara de 1,4 a 19,5 aos.
Tetracloruro de carbono (CCl4) y
metil cloroformo: utilizados extensamente como solventes, para aplicaciones
industriales y de produccin. El tetracloruro de carbono tiene una permanencia
atmosfrica de 42 aos.

51

agricultura limpia

TierraAdentro

Figura 2. Zonas de concentracin de ozono estratosfrico. Imgenes satelitales

tomadas en 1991 y 2001. (www.undp.org/seed/eap/montreal/).

Figura 3. Imgenes comparativas del agujero del ozono (imgenes tomadas de

www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm).

52

Halones: substancias que contienen

bromo, empleadas para el control de fuegos e incendios. El halon 1301 tiene una
permanencia en la atmsfera de 65 aos.
Bromuro de metilo: alcanza una permanencia en la atmsfera de hasta 7 aos.
El BMe es varias veces ms destructor del ozono que muchos de los CFC,
aunque menos que los halones. Las SAO
estn hoy reguladas por el Protocolo de
Montreal (ver artculo en la pgina 46) y
provocan el fenmeno conocido como
agujero (de la capa) de ozono. El nombre
se deriva de las imgenes satelitales,
tomadas por primera vez a principios de
los aos 70, por la Unidad de Investigacin
Antrtica Britnica (traduccin no oficial
de la British Antarctic Survey). Las imgenes entregaron representaciones planetarias divididas en zonas de igual color,
para identificar reas con rangos de concentracin de ozono estratosfrico. Como
las zonas son concntricas hacia el Polo
Sur, se genera la impresin de un agujero
sobre l (figura 2).

mayo-junio 2006

La comparacin de las imgenes de

1980 y 2001 (figuras 3 y 4) indica que el
problema es progresivo. Cada ao, la
disminucin se intensifica, las zonas de
menor concentracin cubren una mayor
superficie planetaria y perduran por ms
tiempo. En trminos simples, recibimos
una luz solar con una mayor carga de
radiacin UV, debido a que la capa de
ozono es menos efectiva. Si bien las magnitudes mximas se dan en las regiones
antrticas, el fenmeno tambin ocurre
en las regiones rticas, aunque con magnitudes sustancialmente menores. Es posible que el problema haya empezado
mucho antes de los aos 70, pero ello
slo queda a nivel de especulacin, ya
que no se cuenta con evidencias anteriores. Hoy, se dispone de informacin diaria,
generada por la Agencia Nacional de
Aeronutica Espacial (NASA) de los Estados Unidos, que seala una incidencia
creciente.
Todos los seres vivos que habitan
sobre el nivel del mar estn expuestos a

una mayor carga de luz UV. Por lo tanto,

corren el riesgo de sufrir problemas de
salud, ms graves a medida que la accin
filtradora del ozono se reduce. Chile es
uno de los pases ms vulnerables, pero
ao a ao el efecto avanza hacia el norte.
En el caso de las plantas, estudios
muestran que la penetracin de la radiacin UV tipo B (UV-B) en los tejidos vegetales produce cambios internos, anatmicos y de pigmentacin. Las variaciones
afectan la susceptibilidad de las plantas
a las enfermedades y el balance de la
competencia entre las especies (Teramura
y otros, 1991).
Investigaciones de campo e invernadero han comprobado en algunos rboles,
como las conferas, un efecto negativo
sobre su crecimiento y fotosntesis por un
aumento de la radiacin UV. En las especies anuales hay poca informacin disponible, pero algunas mediciones preliminares sugieren que tanto el crecimiento
como la fotosntesis y los rendimientos
decrecen en algunos cultivares de arroz.

Figura 4. Evolucin del agujero del ozono estratosfrico, entre 1980 y 2001
(tomado de www.undp.org/seed/eap/montreal/ozone.htm).

En la prxima
edicin de
Tierra Adentro
entregaremos un
especial con
artculos sobre
alternativas
prcticas al uso de
bromuro de metilo.