TEMA 3: LOS FUNDAMENTOS BIOLGICOS DE LA CONDUCTA.

Durante los tres ltimos siglos, la finalidad de los estudios biolgicos y de la medicina ha sido la comprensin de la
fisiologa y la patologa del cuerpo propiamente dicho. La mente quedaba fuera, abandonada en parte como objeto
de la preocupacin de la religin y de la filosofa, e incluso despus de haberse convertido en el foco de una disciplina
especfica, la psicologa, no empez a obtener entrada en la biologa y la medicina hasta hace muy poco tiempo.
[] El resultado de todo esto ha sido una amputacin del concepto de humanidad con el que la medicina realiza su
trabajo. No debera resultar sorprendente que, en gran medida, las consecuencias de las enfermedades del cuerpo
propiamente dicho sobre la mente reciban una consideracin secundaria o no reciban ninguna en absoluto.
Antonio Damasio: El error de Descartes. Ed Crtica, Barcelona, 2001.
3.1. IMPORTANCIA DEL ESTUDIO DEL CEREBRO.
El estudio del sistema nervioso central, es decir, del cerebro, es uno de los campos ms importantes de la
investigacin actual, aunque su complejidad es inmensa. Hoy da el cerebro humano todava es un rgano desconocido, casi tan enigmtico como el universo, y oculta muchos misterios. La psicobiologa es la ciencia que estudia los fundamentos biolgicos de la conducta, cmo se organiza el sistema nervioso y cules son sus funciones.
Tambin analiza la relacin entre funcin cerebral y comportamiento, es decir, qu estructuras cerebrales participan en procesos psicolgicos como el aprendizaje, el lenguaje o las emociones. Por eso, el funcionamiento del cerebro es, precisamente, una de las claves del estudio de la psicologa. Sin embargo, para comprender la compleja
interaccin entre genoma, cerebro y conducta, han de trabajar conjuntamente investigadores de distintas disciplinas, bilogos, neurocientficos, psiclogos, filsofos y qumicos.
3.2. GENTICA Y CONDUCTA.
El ser humano es un ser biosocial. Si queremos comprender su naturaleza (su fisiologa, su personalidad
y su conducta), tenemos que conocer los factores que intervienen en su origen y en su desarrollo. Por tanto, para
realizar un estudio del comportamiento humano, tenemos que partir de las siguientes cuestiones: Porqu hay
diferencias entre los individuos de una misma especie? Cul es la aportacin de los genes a la conducta?
Todo individuo es producto de la interaccin de la herencia, que es la transmisin gentica de las caractersticas fsicas y psicolgicas de sus progenitores, y del ambiente, que son las condiciones externas que afectan al
desarrollo del ser humano. Sin embargo, cabe sealar que la conducta no se hereda. Lo que se hereda es el ADN.
La conducta emerge gradualmente a travs del impacto de los factores ambientales sobre el organismo en desarrollo.
3.2.1. Naturaleza de la gentica.
La gentica es la ciencia que estudia los mecanismos de la herencia, es decir, estudia cmo se transmiten
los rasgos de padres a hijos. Las unidades bsicas de la herencia son los genes presentes en las clulas del organismo. Los genes posibilitan la continuidad de las especies y determinan que cada individuo tenga unos rasgos
propios, nicos e irrepetibles. Uno de los grandes avances de la gentica fue el descubrimiento de la estructura de
la molcula ADN en 1953 por J. Watson y F. Crack. Los genes estn situados en el ncleo de cada clula del cuerpo,
y se componen de cido desoxirribonucleico (ADN), que contiene las rdenes bsicas de la vida. Cada clula del
cuerpo humano contiene 23 pares de cromosomas, 22 son autosmicos y no estn relacionados con el sexo, y el
par 23, denominados X e Y, es el que determina el sexo del individuo: el hombre tiene el par X e Y, mientras que la
mujer tiene dos en forma de XX.
El ADN es una molcula en forma de doble hlice unidas por bases qumicas: adenina, guanina, timina y
citosina (A, G, C y T). La secuencia de estas bases constituye precisamente el cdigo gentico. Para los genetistas
existe un hecho comprobado: el ADN (cido desoxirribonucleico) produce ARN (cido ribonucleico); y el ARN
produce las protenas; es decir, existe un flujo causal unidireccional que va del cdigo al mensaje para la creacin
de la materia. En este flujo, un elemento (el gen) produce finalmente otro elemento (la protena). El conjunto de
protenas son muy importantes entre las molculas constituyentes de los seres vivos.
Los genes contienen instrucciones que afectan a un proceso particular o una caracterstica personal. En
algunos casos un solo gen es responsable de una caracterstica heredada particular, como el color de los ojos.
Aunque la mayor parte de las caractersticas sean filogenticos, es decir, estn determinadas por la combinacin
de muchos genes. Por tanto, los organismos deben explicarse como conjuntos integrados, no como la simple suma
de sus genes. Aunque, como indicbamos anteriormente, la conducta no se hereda, las investigaciones ms recien-

tes en gentica apuntan a que el comportamiento humano s que viene determinado por nuestro cdigo gentico,
y procede de la combinacin de determinados genes. De modo que la investigacin del genoma humano es imprescindible no slo para la medicina, sino tambin para la psicologa.
3.2.2. El Genoma Humano
El genoma es el conjunto de cromosomas de un organismo. El genoma de cada especie define sus capacidades especficas. La secuenciacin, o lectura completa del genoma humano, un gran hito de la ciencia, fue descubierto en el 2003 por dos equipos de investigadores, dirigidos por Francis Collins y Craing Venter. El proyecto
Genoma Humano facilit la secuencia de los 3000 millones de letras que forman el ADN humano. Sin embargo,
faltaba por aprender a leer estas letras para, de este modo, saber qu criterios esconde el ADN humano. Con este
propsito en el 2003 se cre el proyecto ENCODE, acrnimo de ENCyclopedia Of Dna Elements. En el 2007 el proyecto ENCODE present algunos datos que acaban con la visin clsica de que cada gen es como una isla dentro
del genoma. Es decir, una unidad de ADN bien definida e independiente de otros genes, y que tiene la funcin de
fabricar una protena.
A partir de estas nuevas investigaciones podemos resaltar algunas caractersticas del genoma humano, as
como los problemas que plantea su conocimiento:
1.

2.
3.

4.

5.

6.

7.

El ADN contiene las instrucciones para hacer todos los organismos. Es el archivo en el que estn almacenadas las instrucciones que necesita un ser vivo para nacer y reproducirse. Los descubrimientos en ADN
han revelado que el ser humano posee 23.000 genes, pocos ms que un ratn y el doble que una mosca.
Por tanto, la complejidad del ser humano no reside en el nmero de genes, sino en el modo en que stos
se regulan y se expresan.
Hasta hace poco se defenda que los genes eran fragmentos de ADN, independientes unos de otros y con
lmites bien definidos. Actualmente sabemos que los genes estn interrelacionados y pueden solaparte.
Hasta ahora se pensaba que slo un 5% del genoma eran genes con instrucciones para hacer protenas y
el 95% de ADN restante era basura gentica. Los trabajos del proyecto ENCODE han descubierto que ese
95% del genoma s que es activo: fabrica hebras de ARN, igual que hacen los genes. Aunque todava no se
sabe cul es su utilidad.
El cdigo gentico es universal, los seres humanos somos idnticos en un 99,9%, lo que demuestra que el
racismo es una estupidez. Adems, el genoma humano es un 98% idntico al de los chimpancs y otros
primates.
En el futuro, el genoma humano permitir conocer las bases genticas de las enfermedades, su diagnstico y su posible curacin. Por ejemplo, todos los tipos de cncer estn causados, en ltima instancia, por
una anomala en la secuencia gentica, una alteracin en el orden normal de las bases qumicas del ADN.
Actualmente nadie se opone a una intervencin gnica en clulas somticas (clulas no reproductoras),
pero existe una gran controversia sobre la variacin de clulas germinales (clulas reproductivas): Problema tico de la eugenesia.
Numerosos problemas ticos: no slo la eugenesia. Por lo que respecta a la psicologa tambin resulta
problemtico considerar a ciertos genes responsables de ciertas conductas asociadas a enfermedades psicopatolgicas, pues puede suponer la exclusin social de aquellos individuos que tengan dichos genes. Catalogar al individuo en funcin de sus caractersticas genticas implica un riesgo similar al de los test que
miden el coeficiente intelectual (CI): quebrantan la libertad al etiquetar al individuo en funcin de un
trmino exterior a dicho individuo conlleva quebrantar la libertad de todo ser humano a desarrollarse
por s mismo y su derecho a que su intimidad sea respetada.
Plantea problemas sociales: el genoma de cada persona encierra datos muy personales, como la predisposicin a padecer determinadas enfermedades. Si los gobiernos tienen acceso a este tipo de informacin
pueden utilizarla para proteger a los ciudadanos, pero tambin pueden utilizarla para controlarlos. Por
otro lado, siempre existir el riesgo de que dicha informacin se filtre y sea utilizada por las empresas o
por las compaas de seguros, bancos, etc.

3.3. ESTRUCTURA Y FUNCIN DEL SISTEMA NERVIOSO.

La estructura y el funcionamiento del sistema nervioso tambin es el resultado de la evolucin. El sistema
nervioso (SN), junto con el sistema endocrino, regula todas las actividades internas de los organismos y les permite reaccionar frente a su ambiente externo o acomodarse a l. Gracias a ello, el ser humano puede dar respuestas
ms adecuadas para su supervivencia y reproduccin. El sistema nervioso capta los estmulos que proceden del
exterior o interior del organismo y los transforma en una seal nerviosa que se transmite al cerebro a travs de

los nervios. All todas las seales se integran, y se transmite la informacin a los rganos efectores, que son el
corazn, los pulmones, las glndulas o los msculos.

3.3.1. Las neuronas y sus mensajes.

El sistema nervioso est constituido por dos tipos de clulas: las neuronas y las clulas gliales. Las neuronas son las clulas principales del sistema nervioso, pues representan la unidad anatmica y funcional del cerebro
humano y estn especializadas en procesar la informacin. Las neuronas cuentan con una membrana externa que
permite la conduccin de los impulsos nerviosos y la comunicacin de unas neuronas con otras mediante conexiones llamadas sinapsis. Por otro lado, de las neuronas cabe destacar su composicin y su clasificacin:
A. Composicin de las neuronas.
Las neuronas estn compuestas por un cuerpo celular y unas prolongaciones llamadas axones y dendritas.
La funcin principal de las neuronas consiste en recibir y emitir seales. La funcin receptora de las neuronas se
debe a las dendritas y a la funcin emisora del axn:

El cuerpo celular. (Soma) Contiene el ncleo, el almacn de informacin gentica, y los orgnulos que sintetizan cido ribonucleico (ARN) y protenas. El cuerpo celular da origen a dos tipos de prolongaciones
celulares, el axn y las dendritas.
El axn. Es una prolongacin de las neuronas, conduce el impulso nervioso desde el soma hacia otra neurona y de ah hacia el efector.
Las dendrinas. Su nombre procede del griego dendro, que significa rbol. Las dendrinas son prolongaciones del cuerpo celular, se dividen como las ramas de un rbol y actan como receptores de las seales
procedentes de otras neuronas.

B. Clasificacin de las neuronas.

La clasificacin de las neuronas tiene como base dos criterios: su estructura y su funcin.

Clasificacin estructural: segn sus prolongaciones, las neuronas pueden ser:

-

Unipolares: tienen una sola prolongacin. Son caractersticas del sistema nervioso de los invertebrados.
Bipolares: tienen dos prolongaciones y muchas son sensoriales, como las clulas de la retina.
Multipolares: generalmente motoras, tienen un axn y muchas dendritas. Son propias del encfalo y
de la mdula espinal.

Clasificacin funcional: segn la direccin en que se transmiten los impulsos nerviosos podemos distinguir entre:
-

Neuronas sensoriales o aferentes (hacia dentro): son sensibles a diversos estmulos: cambio de temperatura, tacto, etc. Enva informacin desde los tejidos y los rganos sensoriales del cuerpo hacia el
interior de la mdula espinal y el cerebro, que procesa dicha informacin.
Neuronas motoras o eferentes (hacia fuera): transmiten informacin desde la mdula espinal y el cerebro hasta los msculos y las glndulas.
Interneuronas: recogen los impulsos neuronales sensitivos y los transmiten a las neuronas motoras,
cuya funcin consiste en activar los msculos implicados en el movimiento.

A su vez, las clulas gliales rodean y mantienen a las neuronas. Son ms numerosas que las neuronas y
constituyen el 50% de la masa total del cerebro. Las clulas gliales pueden ser de distintos tipos: microgla, astrositos, oligodentrocitos y clulas de Schwann. Por tanto, tienen diversas funciones vitales: se encargan de proteger
al cerebro frente a virus y bacterias, realizan funciones de sostn y recuperacin de tejidos y, adems, producen
mielina, que es la capa aislante que recubre a los axones. La desmielizacin de los axones retrasa la transmisin de
las seales nerviosas provocando la alteracin de la percepcin sensorial y la coordinacin motora. Un problema
asociado a las personas que padecen esclerosis mltiple.

3.3.2. El impulso nervioso.

La funcin principal de las neuronas es generar y difundir los impulsos nerviosos. El sistema nervioso es
un sistema electroqumico de comunicacin que nos permite pensar, sentir y actuar. La actividad elctrica se corresponde con el impulso nervioso y la actividad qumica cerebral se produce por las sinapsis de las neuronas.
Las neuronas estn capacitadas para recoger variaciones en su medio externo (estmulos) y comunicarlos a otras
neuronas. Los impulsos nerviosos, es decir, las seales que utiliza el cerebro para recibir, analizar y transmitir la
informacin, son similares en las distintas reas del sistema nervioso y se inician por mltiples sucesos fsicos que
acontecen en nuestro entorno e inciden en nuestro organismo: contactos mecnicos, ondas de presin, aromas o
luz.
El impulso nervioso o potencial de accin es una onda elctrica que avanza por la superficie de la membrana de la neurona y sus prolongaciones, como si la neurona fuese una diminuta pila capaz de generar electricidad. El impulso nervioso se produce por las variaciones en la distribucin de iones (partculas con carga elctrica)
dentro y fuera de las neuronas. La informacin transmitida por un potencial de accin se determina no por la forma de la seal, sino por cmo viaja a travs del cerebro. De hecho, el cerebro es el que analiza e interpreta los
patrones que exhiben las seales elctricas aferentes. De este modo es como se crean nuestras sensaciones visuales y auditivas.
3.3.3. La sinapsis neuronal.
A travs del estudio de neuronas embrionarias y adultas, Santiago Ramn y Cajal demostr que el sistema
nervioso no es una red continua, sino que est compuesta de clulas separadas. Esta demostracin evidenciaba
que el impulso nervioso se transmite por el contacto entre las neuronas. Sus investigaciones influyeron en Ch.
Sherrington, llevndole a descubrir la sinapsis. La sinapsis es la unin entre dos neuronas que interactan e intercambian informacin; y tambin es la unin entre neuronas y clulas musculares o glandulares. La sinapsis est
constituida por tres elementos:
1.
2.
3.

El terminal sinptico.
La clula postsinptica.
La hendidura sinptica.

Existen sinapsis elctricas y qumicas que se pueden observar con el microscopio elctrico:
1.

2.

Sinapsis elctrica: se produce por el flujo directo de la corriente desde la neurona presinptica a la neurona postsinptica, mediante canales que conectan los citoplasmas de ambas clulas. Este es el modo ms
rpido de comunicacin entre las neuronas.
Sinapsis qumica: es ms lenta que la elctrica, porque la neurona presinptica libera el neurotransmisor
que pasa a difundirse por la hendidura sinptica y se une despus a los receptores de la membrana celular postsinptica. Es el receptor, y no el transmisor, el que determina si la respuesta es excitatoria o inhibidora.La sinapsis qumica, con un solo potencial de accin, libera miles de molculas de neurtransmisores, lo que permite la amplificacin de las seales de una a otra neurona. Los impulsos nerviosos elctricos no pueden saltar por s solos los espacios de las sinapsis qumicas, de modo que necesitan la intervencin de neurotransmisores qumicos para reanudar el potencial de accin.
3.3.4. Los neurotransmisores.

Los neurotransmisores son los productos qumicos que permiten comunicar a las neuronas entre s. Estas
sustancias qumicas son capaces de alterar nuestra conciencia y nuestro comportamiento. Los distintos tipos de
clulas segregan diferentes neurotransmisores. Estas sustancias circulan por todas partes, actan en lugares especficos y producen distintos efectos, dependiendo del lugar de actuacin.
Los neurotransmisores pueden provocar en las clulas adyacentes, provistas de los receptores adecuados, diversas reacciones: la contraccin en una clula muscular, la secrecin o inhibicin en otra neurona. Los neurotransmisores ms importantes son:
1.

Dopamina. Regula la actividad motora y los niveles de respuesta en muchas partes del cerebro. La degeneracin de las neuronas dopaminrgicas da lugar a la enfermedad del Parkinson. Se cree que niveles

2.

3.

4.

demasiado altos de dopamina influyen en el desarrollo de enfermedades mentales como la esquizofrenia,

las alucinaciones, las ilusiones pticas y el deterioro de los procesos lgicos del pensamiento.
Serotonina. Interviene en la regulacin de los estados de nimo, en el control de la ingesta de comida, en
el sueo y en la regulacin del dolor. Se la considera el agente qumico del bienestar, y puede generarse
de modo natural mediante el ejercicio fsico. Cuando se produce una descompensacin de esta sustancia
se manifiestan trastornos psicolgicos como la depresin, la ansiedad o diversos tipos de fobias.
Noradrenalina (NA). Es un transmisor de los nervios simpticos del sistema nervioso que interviene en
las respuestas de emergencia: aceleracin del corazn, dilatacin de los bronquios, subida de la tensin
arterial, etc.
Acetilcolina (Ach). Acta como mensajero en todas las uniones entre la neurona motora y el msculo.
Cuando las clulas musculares liberan acetilcolina el msculo se contrae. Los indios sudamericanos aplicaban un veneno, llamado curare, en la punta de sus flechas que, al ocupar y bloquear los receptores de
acetilcolina, provocaba una parlisis total. Este agente qumico regula las reas del cerebro relacionadas
con la atencin, la memoria y el aprendizaje. Una bajada significativa en los niveles de acetilcolina provoca enfermedades mentales como el Alzheimer. Los opiceos endgenos, que son sustancias semejantes al
opio que produce el propio cerebro, son aquellas sustancias que regulan el dolor y la tensin nerviosa
aportando una sensacin de calma. A principios del siglo XX se sintetiz la morfina del opio. La morfina es
un frmaco que permite aliviar la tensin nerviosa, aportando una sensacin de calma, sin producir una
prdida de conciencia. Sin embargo, el cuerpo humano tambin segrega unas sustancias, parecidas al opio,
que consiguen reducir el dolor.
3.3.5.

Receptores y efectores.

El cerebro coordina todos los sistemas corporales. Por eso, para comprender de qu modo interacta el
ser humano con el medio ambiente, adems de conocer la fisiologa humana, hay que tener en cuenta tanto a los
receptores, u rganos de los sentidos, como a los efectores, o mecanismos de reaccin. Para comprender el funcionamiento de los receptores y de los efectores, cabe sealar que los rganos de los sentidos codifican las seales
que les llega segn el tipo de energa que reciben: electroqumica en el caso de la vista y del odo; qumica en el
caso del gusto y del olfato; y electroqumica y mecnica en el caso del tacto. Pues bien, los receptores son las clulas nerviosas especializadas que nos permiten conectar con el ambiente y conocer los cambios que ocurren en
nuestro cuerpo. Son las estructuras que transforman o convierten los distintos tipos de energa fsica (luz, sonido,
presin, etc) en impulsos nerviosos.
La diferencia cualitativa entre los distintos tipos de estmulos est determinada por la regin del cerebro
a la que los receptores envan los impulsos, y no ya por el estmulo recibido. Por ejemplo, experimentamos la luz
porque las clulas de la zona visual del cerebro han sido estimuladas por ondas lumnicas. Los efectores, por su
parte, son los rganos encargados de ejecutar las respuestas a los estmulos que orden el sistema nervioso central (cerebro). Segn el tipo de rgano efector, las respuestas pueden ser:

3.4.

Respuestas motoras: como por ejemplo la contraccin muscular que supone realizar un simple movimiento. El tipo de respuesta motora vara dependiendo del rgano que realice el movimiento. En el caso
de los msculos lisos, que estn bajo el control involuntario del cerebro, como el corazn, intervienen en
la conducta emocional, en algunos procesos fisiolgicos y en las funciones vegetativas normales del organismo. En el caso de los msculos estriados, que estn bajo el control voluntario del cerebro, intervienen
siempre que voluntariamente queremos mover algn msculo.
Respuestas secretoras: en este caso, el rgano efector es la glndula que libera hormonas en el torrente
sanguneo. Por ejemplo, la secrecin de la sudoracin o de las glndulas mamarias.

DIVISIN DEL SISTEMA NERVIOSO.

El sistema nervioso est formado por diversas estructuras relacionadas entre s que controlan todos los
rganos del cuerpo y todas las actividades humanas, tanto las actividades voluntarias como las involuntarias o
automticas. Este es el modo en que el sistema nervioso nos permite relacionarnos con el mundo exterior. Adems,
nuestros pensamientos, nuestros sentimientos y nuestras acciones dependen de su buen funcionamiento.
Las caractersticas estructurales y funcionales de nuestro sistema nervioso tambin son el resultado de la
evolucin. La evolucin ha dotado a los diferentes organismos vivos de un sistema nervioso que, por un lado, les

permite integrar la informacin recibida del exterior y, por otro lado, les permite emitir las respuestas ms adecuadas para su supervivencia y reproduccin.
3.4.1. El sistema nervioso central.
El sistema nervioso humano est compuesto por dos sistemas:
1.

2.

El sistema nervioso central. Controla el funcionamiento del cuerpo y est compuesto por el encfalo, que
est formado por el cerebro, el cerebelo y el bulbo raqudeo; y por la mdula espinal, que es la va de conexin entre el encfalo y el resto del cuerpo. El sistema nervioso central procesa la informacin del exterior y ordena las respuestas del organismo, desde los reflejos ms simples hasta las respuestas motoras
ms complejas.
El sistema nervioso perifrico. Compuesto por el sistema somtico y autnomo, y por una extensa red de
nervios, craneales y espinales, que conectan el sistema nervioso central con todas las dems partes del
cuerpo. El sistema nervioso perifrico es el encargado de captar y transmitir la informacin exterior. El
sistema nervioso perifrico se compone de los ganglios y de los nervios, que contienen haces de fibras parecidos a pequeos cables de telfono que se extienden por todo el cuerpo. Los nervios transmiten sensaciones y otras informaciones, a travs de los ganglios, al sistema nervioso central y al resto de las partes
del organismo. Las rdenes van dirigidas desde el cerebro hacia los msculos y las glndulas. Por otro lado, el sistema nervioso perifrico se divide en:
A. El sistema somtico: que es la parte del sistema nervioso que responde o relaciona al organismo con
el medio ambiente externo.
B. El sistema nervioso autnomo: que regula las funciones internas del organismo para mantener el
equilibrio fisiolgico. Controla la actividad involuntaria de los rganos y glndulas: como el ritmo
cardaco, la digestin o la secrecin de hormonas. El sistema nervioso autnomo tiene dos subsistemas que realizan acciones opuestas:
a.
b.

El sistema nervioso simptico: prepara y activa al cuerpo para la accin, por ejemplo, para huir o
luchar.
El sistema nervioso parasimptico: regula las actividades de restauracin y reposicin, por ejemplo, mantener el cuerpo en reposo.

3.4.1.1. reas del sistema nervioso central.

El encfalo est formado por el cerebro, el cerebelo y el bulbo raqudeo. El encfalo se divide en tres regiones:
1.
2.
3.

El prosencfalo: hemisferios cerebrales y diencfalo.

El mesencfalo y el rombencfalo o cerebro posterior: cerebelo, protuberancia y bulbo raqudeo.
El cerebro medio y posterior: excluyendo al cerebelo forma el tronco cerebral.

El sistema nervioso central tiene 7 reas anatmicas importantes, que se pueden observar en una exploracin por resonancia magntica nuclear:
1.

El telencfalo, los hemisferios cerebrales, est compuesto de:

A. Corteza cerebral: rodea los hemisferios cerebrales de forma similar a la corteza de un rbol.
B. Ganglios basales: se cree que estn relacionados con los movimientos automticos y rtmicos. La alteracin de esta estructura desencadena la enfermedad de Parkinson.
C. Sistema lmbico: situado en la zona de los lbulos temporales, desempea una funcin importante en
la motivacin y en la emocin. Est formado por varias regiones subcorticales, entre las que destacan:
a.

El hipocampo, que est implicado en el almacenamiento de la informacin (memoria).

b.
2.

La amigdala, que coordina las respuestas autnomas y endocrinas con los estados emocionales.

El diencfalo, que est compuesto por dos estructuras:

A. El tlamo, que procesa y distribuye casi toda la informacin sensorial y motora que accede al
crtex cerebral. Tambin se cree que regula el nivel de conciencia y los estados emocionales.
B. El hipotlamo, que regula el sistema nervioso autnomo y el sistema endocrino. Tambin organiza conductas relacionadas con la supervivencia de la especie: lucha, alimentacin y apareamiento.

3.

4.

5.
6.
7.

El cerebro medio o mesencfalo, es el componente ms pequeo del tronco cerebral. Varias regiones del
mesencfalo controlan los movimientos oculares, la coordinacin de los reflejos visuales y auditivos, y los
msculos esquelticos.
El cerebelo o metencfalo, es un rgano que posee muchos pliegues y circunvoluciones. Regula la fuerza y
disposicin del movimiento y el aprendizaje de habilidades motoras. Esta estructura recibe informacin
visual y auditiva. Tambin recibe informacin sobre los movimientos musculares dirigidos por el cerebro.
La protuberancia, contiene un gran nmero de neuronas que distribuyen informacin desde los hemisferios cerebrales al cerebelo.
El bulbo raqudeo o mielencfalo, controla funciones vitales como la digestin, la respiracin y la regulacin del sistema cardiovascular.
Mdula espinal, es una estructura en forma de cilindro que mide de 42 a 45 cm. Recoge la informacin
somatosensorial que es enviada al cerebro y distribuye las fibras motoras hacia los rganos efectores del
cuerpo: los msculos y las glndulas. La mdula espinal est protegida por la columna vertebral y est
unida al tronco cerebral, que conduce informacin entre la mdula espinal y el encfalo. La mdula espinal se compone de dos sustancias distintas: la sustancia gris, formada por los ncleos de neuronas, y la
sustancia blanca, compuesta por los axones neuronales.
3.4.1.2. Los hemisferios cerebrales.

El cerebro es el rgano ms importante del sistema nervioso central, porque controla y regula las actividades del organismo. Est situado en el interior del crneo, consta de 100.000 millones de neuronas, recibe gran
aporte del torrente sanguneo y est protegido por la barrera hematoenceflica. Aunque, como hemos estudiado
en el tema anterior, el cerebro del ser humano es el ms desarrollado en la escala evolutiva, no es el ms grande
del mundo animal. El tamao y complejidad del cerebro vara mucho de unas especies a otras. El cerebro humano
pesa unos 300 gramos al nacer, y alcanza los 1500 gramos a los 18 aos.
El cerebro se divide en dos hemisferios cerebrales, conectados por una banda gruesa de fibras nerviosas
llamada cuerpo calloso. Ambos hemisferios controlan los lados opuestos del cuerpo. Por ejemplo, el campo visual
izquierdo se proyecta en el hemisferio derecho, y si la persona sufre apopleja, que daa al hemisferio derecho, se
paraliza o pierde la sensibilidad de la parte izquierda del cuerpo.
Los hemisferios parecen simtricos a simple vista, pero son anatmicamente diferentes y desempean
distintas funciones cognitivas. El hemisferio izquierdo es el racional, trabaja de forma lgica, el l se localiza el
lenguaje y controla la parte derecha del cuerpo. El hemisferio derecho es ms emocional, est relacionado con la
percepcin del tiempo, la ejecucin artstica y musical y controla la parte izquierda del cuerpo.
En una vista lateral de los hemisferios cerebrales podemos observar 3 cisuras: la cisura longitudinal, que
separa los dos hemisferios; la cisura de Silvio o cisura lateral; y la cisura de Rolando o cisura central. Estas cisuras
o surcos dividen cada hemisferio en cuatro lbulos:
1.
2.
3.
4.

Lbulo frontal, que est asociado con las funciones mentales superiores, como pensar, planificar, decidir,
etc. Controla las acciones del cuerpo y posibilita la apreciacin consciente de las emociones.
Lbulo temporal, se encuentra en la parte inferior, cerca de los odos. Reciba sonidos e impulsos olfativos
y controla el habla y la memoria.
Lbulo parietal, se encuentra en la seccin superior y est asociado a las sensaciones corporales: el tacto,
la temperatura, la presin y otras sensaciones semnticas.
Lbulo occipital, se encuentra en la parte posterior. Es la zona de procesamiento visual de la corteza.

Frente a la visin unitaria del cerebro, Paul Mac Lean ha propuesto que en nuestro crneo no hay un solo cerebro,
sino tres cerebros interconectados entre s, aunque distinguibles anatmica y funcionalmente. De modo que cada
uno de estos tres cerebros tiene sus propias funciones determinadas. Esto se debe a que, para Mac Lean, el cerebro humano ha evolucionado de tal forma que ha creado tres capas cerebrales en distintas etapas evolutivas, co-

mo si se tratara de los estratos arqueolgicos de las ruinas de una ciudad. Segn el orden de aparicin en la historia evolutiva, estos cerebros son:
1.

2.

3.

El cerebro reptilizano o visceral, es la parte ms primitiva del cerebro y est ubicado entre la mdula espinal y el cerebro medio (es el denominado complejo R). Este cerebro acta por instinto, no piensa ni
siente, sus conductas son inconscientes y automticas. No tiene capacidad de aprendizaje, tan slo responde al esquema de estmulo-respuesta. Se centra en asegurar las necesidades primarias del individuo,
como dormir, comer, reproducirse, defender el territorio, etc.
El cerebro lmbico o emocional, est formado por la amgdala, el hipocampo, el tlamo, el hipotlamo y la
hipfisis. Es el centro de las emociones y rige la vida afectiva del individuo, los sentimientos sexuales, los
lazos sociales, las creencias y los valores. Tiene capacidad de memoria a largo plazo, lo que le permite registrar y procesar informacin dentro de una concepcin de experiencia y aprendizaje.
El cerebro cognitivo o neocrtex, es el ms evolucionado y est dividido en dos hemisferios, el derecho y
el izquierdo. Es el que nos permite pensar, hablar, percibir, imaginar, analizar y comportarnos como seres
civilizados. Tiene capacidad de percepcin y reflexin, pensamiento abstracto y lenguaje, y es la sede de la
conciencia simblica.
3.4.1.3. Funciones de la corteza cerebral.

La corteza cerebral constituye el 80% del peso total del cerebro y posee varias regiones especficas con
unas funciones determinadas. No es posible hablar con rigor de centros cerebrales donde se asientan las funciones
mentales. Tan slo podemos hablar de reas funcionales, que pueden activar o inhibir cada proceso, para el que
estn especializadas, porque actan solapadamente entre s. El funcionamiento del cerebro es holista, aunque
sigamos manteniendo una divisin artificial del cortex en cuatro reas bsicas:
1.

2.

3.

4.

El rea sensorial, est constituida por la corteza somatosensorial. Se encuentra en el lbulo parietal, en el
rea posterior a la cisura de Rolando. Esta regin cortical recibe informacin sobre los sentidos corporales: tacto, presin, temperatura, dolor, etc. La representacin de algunas partes del cuerpo en la corteza
sensorial depende del nmero de receptores sensoriales. Por ejemplo, las manos, las yemas de los dedos y
los labios tienen muchos receptores representados en la corteza sensorial.
El rea motora, est constituida por la corteza motora. Se encuentra en el lbulo frontal, en la zona anterior a la cisura central, y participa en la iniciacin de los movimientos voluntarios. Si un investigador coloca un cable elctrico en la superficie de la corteza motora primaria y estimula sus neuronas con una ligera corriente elctrica, provocar el movimiento de una parte concreta del cuerpo.
El rea asociativa, est constituida por la corteza auditiva. Se encuentra en el lbulo temporal, donde se
procesan las seales enviadas por las neuronas sensoriales al odo. Estas seales son estimuladas por
clulas auditivas ciliadas que reaccionan a diferentes frecuencias de sonido y son enviadas a la corteza
auditiva, lo que nos permite diferenciar entre variaciones de sonido.
El rea visual, est constituida por la corteza visual. Se encuentra en el lbulo occipital. Cada zona de la
corteza visual, donde se proyectan diferentes reas de la retina, est constituida por clulas que responden a los estmulos visuales. Lo que vemos es una imagen mental, captada por el cerebro a partir de la informacin codificada, con diferentes caractersticas perceptivas: colores, formas, relaciones espaciales y
movimientos.
3.4.2.

El sistema nervioso perifrico.

El sistema nervioso perifrico est formado por grupos neuronales (ganglios y nervios perifricos) que
estn fuera del sistema nervioso central y, por tanto, estn fuera tanto del encfalo como de la mdula espinal.
Estos grupos neuronales se prolongan hacia los tejidos y los rganos del cuerpo. De modo que el sistema nervioso
perifrico est constituido por las neuronas sensoriales, que llevan las seales hacia el sistema nervioso central, y
las neuronas motoras, que envan las seales hacia fuera. Las fibras de las neuronas sensoriales y motoras forman
haces agrupados que constituyen los nervios.
El sistema nervioso perifrico se divide en dos componentes:
1.

El sistema nervioso somtico o voluntario, que proporciona informacin sensorial sobre el estado muscular y el ambiente externo al sistema nervioso central, y enva mensajes del cerebro hacia los rganos sensoriales y los msculos esquelticos. Por ejemplo, puede hacer que movamos una pierna, aunque no puede modificar el ritmo cardaco.

2.

El sistema nervioso autnomo o involuntario, que transporta la informacin desde y hacia los rganos y
glndulas internas del cuerpo y regula las actividades involuntarias, como los cambios del latido cardaco
o la presin sangunea. De este modo es como el sistema nervioso autnomo estimula la digestin, pero
no nos incita a escribir una novela.
3.4.2.1. El sistema nervioso autnomo.

El sistema nervioso autnomo, tambin denominado cerebro vegetativo, regula de forma automtica e
inconsciente la actividad del organismo, como puede ser el ritmo cardaco, la respiracin, la circulacin sangunea,
etc. La mayor parte de los cambios fisiolgicos que acompaan a los estados emocionales, por ejemplo, la sudoracin, la sequedad de boca o la tensin de los msculos, tambin estn mediados por el sistema nervioso autnomo.
La zona del cerebro que regula y controla las funciones del sistema nervioso autnomo es el hipotlamo.
El sistema nervioso autnomo est compuesto por el sistema nervioso simptico y el sistema nervioso parasimptico, que tienen efectos opuestos: el sistema nervioso simptico se activa en situaciones de alerta y prepara para a
accin o la huida. Mientras que el sistema nervioso parasimptico predomina en situaciones de relajacin y tranquilidad. Veamos cmo funciona:
3.

El sistema nervioso simptico, estimula las reacciones de lucha o huda. En situaciones de emergencia, el
cuerpo debe responder a cambios repentinos del ambiente externo o interno, ya sea una competicin
atltica o un cambio de temperatura. Si algo externo nos alarma o nos irrita, el sistema simptico reacciona de la siguiente manera:
- Libera adrenalina en el sistema circulatorio, aumenta el ritmo de los latidos del corazn y dilata las
pupilas.
- Aumenta la presin sangunea y el contenido de azcar en la sangre.
- Aumenta la accin de las glndulas sudorparas para mantener una temperatura corporal normal.
- Dirige la sangre de los msculos lisos a los msculos del esqueleto, donde es ms probable que se necesite.

3.

El sistema nervioso parasimptico, inhibe o reduce la accin de los rganos y es responsable del reposo y
mantenimiento del cuerpo:
-

Hace ms lentos los latidos del corazn.

Encoge la vejiga de la orina.
Reduce las secreciones de las glndulas sudorparas.
Hace regresar a condiciones normales el estado producido por el sistema nervioso simptico.

En las diversas situaciones cotidianas, estos dos sistemas cooperan para mantener al organismo en un
estado de equilibrio funcional y ejercen su accin sobre los rganos mediante la liberacin de neurotransmisores:
la adrenalina en el caso del sistema nervioso simptico, y la acetilculina en el caso del sistema nervioso parasimptico.
3.4.3.

El sistema endocrino.

El sistema endocrino y el sistema nervioso autnomo producen la homestasis o equilibrio corporal. Un

proceso que regula muchas actividades fisiolgicas necesarias para la vida. El sistema endocrino est compuesto
por diferentes glndulas de secrecin interna que, bajo la direccin del hipotlamo y la hipfisis, produce y vierte
a la sangre hormonas. A continuacin examinaremos las ms importantes.
La hipfisis o glndula pituitaria, situada en la base del cerebro, es la glndula rectora del sistema endocrino y est controlada por el hipotlamo. La hipfisis segrega varios tipos de hormonas: la hormona del crecimiento, la hormona luteinizante, que estimula la maduracin de los vulos en las mujeres y provoca la secrecin
de testosterona en los hombres, la hormona folculo estimulante, que estimula los folculos ovricos en las mujeres y la maduracin espermtica en los hombres, etc.
La glndula tiroides, situada a ambos lados de la garganta, produce la tiroxina, una hormona paratifoidea, que regula los niveles de calcio en la sangre y el funcionamiento de nervios y msculos.
El pncreas controla el nivel de azcar en la sangre mediante la segregacin de dos hormonas: la insulina
y el glucagn. Demasiado azcar produce diabetes, y una escasez de azcar produce fatiga, aunque el glucagn
suple la falta de azcar produciendo un aumento de glucosa en la sangre.
Las glndulas suprarrenales aumentan el ritmo y la potencia de los latidos del corazn y la presin sangunea, estimulan la respiracin y dilatan las vas respiratorias.

Los ovarios producen estrgeno y progesterona, y controlan la ovulacin, el embarazo y el ciclo menstrual. Los
testculos producen testosterona, la hormona encargada de producir esperma y de controlar el desarrollo de los
caracteres sexuales en la pubertad.
3.5.

MTODOS DE EXPLORACIN CEREBRAL.

Gracias a las nuevas tcnicas de neuroimagen, podemos visualizar la estructura y funcionamiento del
cerebro. Actualmente podemos ver el interior del cerebro de forma parecida a como vemos nuestros huesos en
una radiografa. La cartografa del cerebro nos permite comprender la actividad mental. De ah la importancia de
la mejora en las tcnicas de exploracin cerebral. Las principales tcnicas son:
1.

Electroencefalografa (EEG). Mide las seales elctricas del cerebro en la superficie del crneo, porque los
impulsos nerviosos transmitidos por las neuronas son de naturaleza electroqumica. Una electroencefalografa registra los impulsos elctricos producidos por la actividad cerebral, y que se generan en forma de
ondas:
-

Ondas alfa: despierto/relajado.

Ondas beta: concentrado.
Ondas delta: dormido.
Ondas theta: meditacin y pensamiento creativo.

La electroencefalografa observa dichas ondas y sigue sus variaciones en el transcurso del tiempo. La deteccin de ondas anormales permite diagnosticar epilepsias, tumores cerebrales u otras alteraciones neurolgicas.

3.6.

2.

Tomografa axial computerizada (TAC). Es una imagen de rayos X mejorada por computadora, y su resolucin es mayor que la de las radiografas convencionales. La computadora analiza mltiples imgenes y
las ordena en una sola, que nos ofrece una seccin nica del cerebro. La exploracin por TAC genera imgenes de la anatoma del cerebro y sirve para medir el flujo sanguneo o diagnosticar lesiones o tumores
cerebrales. El inconveniente de esta tcnica es que la visin que genera es esttica, de modo que slo nos
permite explorar la estructura, pero no nos permite explorar el funcionamiento del cerebro.

3.

Tomografa por emisin de positrones (PET). Esta prueba describe la actividad metablica de diferentes
reas del cerebro y muestra el modo en que cada rea gasta su combustible qumico: la glucosa. La tcnica
consiste en inyectar al sujeto 2-desoxiglucosa (2-DG), que es una molcula anloga a la glucosa que lleva
un istopo de flor y que, adems, no puede ser metabolizada, por lo que se acumula en las clulas ms
activas. El istopo de flor emite unas partculas subatmicas, los positrones, que dan origen a la radiacin que detecta el equipo de PET. Gracias a esta prueba, los investigadores pueden observar qu reas
del cerebro desarrollan ms actividad; por ejemplo, cuando leen un libro, cuando escuchan msica o
cuando suean. Esta tcnica mide el consumo de energa del cerebro y proporciona imgenes de la funcin enceflica a tiempo real.

4.

Imgenes por resonancia magntica (IRM). Con esta prueba, un detector registra la forma en que los tomos de hidrgeno responden, dentro del cuerpo, a un campo electromagntico. Cuando los tomos liberan seales, stas son procesadas en imgenes por la computadora. Estas imgenes representan las concentraciones de los tomos. El resultado es una imagen detallada de los tejidos blandos del cerebro. Esta
tcnica mide el consumo de oxgeno del cerebro, revela detalles anatmicos y registra informacin fisiolgica y bioqumica de los rganos y tejidos, sin necesidad de inyectar colorantes o substancias radioactivas. De este modo, los neurofisilogos miran dentro del cerebro como si ste fuera transparente.
DIFERENCIAS ENTRE EL CEREBRO DE LA MUJER Y EL CEREBRO DEL HOMBRE.

Los hombres y las mujeres no slo se diferencian por sus caractersticas fsicas y reproductoras. Tambin
se diferencian en sus caractersticas psicolgicas y en sus capacidades intelectuales. De hecho, existen distintos
estilos cognitivos entre hombres y mujeres. La neuropsicloga Doren Kimura ha investigado cmo difieren ambos
sexos. En su libro Sexo y capacidades mentales1 seala que las principales diferencias que marcan el sexo en la
1

Kimura, Doren: Sexo y capacidades mentales. Barcelona, Ariel, 2004.

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funcin intelectual, parecen residir en diferentes capacidades, y no en el coeficiente intelectual. Estas diferencias,
aunque no se cumplen de manera estricta en cada individuo, s que destacan cuando se comparan en grupo.
Muchas pruebas sugieren que las mujeres son mejores que los hombres en habilidades como el uso del
lenguaje, la fluidez verbal, la velocidad de articulacin y la gramtica. Tambin superan a los hombres en capacidad perceptiva y clculo aritmtico, recuerdan ms detalles singulares en una ruta y son ms rpidas realizando
determinadas tareas manuales. Por su parte, los hombres muestran una mejor ejecucin en las tareas espaciales,
tales como resolucin de laberintos, ensamblaje de imgenes, rotacin mental de imgenes, destrezas mecnicas,
etc. Tambin superan a las mujeres en razonamiento matemtico, localizacin de un camino en un itinerario y
pruebas de habilidades motoras.
Una explicacin de las diferencias cognitivas entre hombres y mujeres es que las hormonas sexuales condicionan la organizacin, formacin y configuracin del cerebro desde la infancia. Las hormonas sexuales tambin
influyen en la vida adulta y actan sobre el cerebro modificando nuestros impulsos primarios, nuestro estado
emocional y la conducta. Por ejemplo, en los hombres existe una produccin continua de testosterona, que sabemos que es la hormona que induce a la agresividad.
3.7.

PATOLOGAS CEREBRALES.

Comprender la estructura y el funcionamiento del cerebro humano es uno de los grandes retos cientficos
del siglo XXI. No podemos ignorar que la vida humana depende de las caractersticas fisicoqumicas del cerebro,
un rgano vulnerable a enfermedades y disfunciones, y sujeto a las limitaciones que le impone su propia naturaleza biolgica. De hecho, cuando falla el sistema nervioso se producen algunas lesiones cerebrales con graves consecuencias en la conducta e integridad de las personas. Comprender el funcionamiento del cerebro nos permite
comprender el origen y tratamiento de numerosos trastornos cerebrales, de los que podemos destacar los siguientes:

El autismo. Fue descubierto en 1943, aunque todava desconocemos las causas que lo provocan. Es un
trastorno del desarrollo que se puede detectar en los dos primeros aos de vida, aunque persiste durante
el resto de la vida del individuo. Se caracteriza por la alteracin del lenguaje y de la comunicacin, la carencia de vnculos afectivos con los progenitores, y el rechazo al contacto fsico en general. Con frecuencia
los autistas tienen comportamientos repetitivos y estereotipados. Viven rodeados de rutinas o rituales y
muestran una gran resistencia a los cambios de su entorno. Los autistas ven el mundo como un lugar
fragmentado y ajeno.
La epilepsia. El neurlogo J. Huglings describi en 1870 que las crisis epilpticas reflejan una actividad
anormal y repentina de las neuronas. La epilepsia es una grave alteracin de la actividad elctrica cerebral, y pude ser hereditaria. La epilepsia se manifiesta por diferentes tipos de ataques. En la crisis generalizada se produce la prdida de la conciencia y un intenso espasmo muscular. Las crisis parciales, ataques ms suaves, producen una corta prdida de conciencia, los ojos miran sin expresin y se interrumpe
la concentracin. Los epilpticos son tratados con medicamentos anticonvulsivos, que reducen o eliminan
estos desrdenes neurolgicos.
La enfermedad de Alzheimer. Fue descubierta en 1907 por el neurlogo alemn A. Alzheimer. Se caracteriza por una progresiva prdida de la memoria, que conduce a una demencia severa y afecta a la capacidad de pensar, hablar o realizar tareas bsicas de aseo personal.
La enfermedad de Parkinson. Es un trastorno neurolgico originado por un dficit del neurotransmisor
dopamina en el cerebro. Los sntomas ms caractersticos de esta enfermedad son: dificultades para andar y equilibrio deficiente, temblores, rigidez de los msculos y falta de expresin facial.
La apopleja. Se produce por una interrupcin del torrente sanguneo en una parte del cerebro.
La encefalitis. Significa inflamacin del tejido cerebral. Produce fiebre, dolores de cabeza y decaimiento.
En casos graves produce coma cerebral.
La demencia. Afecta fundamentalmente a las personas mayores. Provocan prdida de memoria, cambios
bruscos de estado de nimo e insomnio.
La meningitis. Infeccin de las meninges, que son las membranas que rodean el cerebro.
La esclerosis mltiple. Destruye los revestimientos de los nervios en el sistema nervioso central, lo que
origina debilidad muscular, mala articulacin de las palabras y trastornos de la visin.

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