Nuevos alimentos funcionales a partir de microalgas

Autores: Mercedes Villa Carvajal, Alejandro Solbas y Jos Garca-Reverter

Departamento de Ingeniera y Procesos
Resumen
En los ltimos aos, existe un especial inters en que los alimentos no slo tengan un valor
nutritivo sino que adems aporten un efecto beneficioso para la salud. En este sentido surge
el concepto de inmunonutricin que tiene como base modular la respuesta inmune mediante
la administracin de ciertos nutrientes. Por este motivo, los alimentos funcionales
consumidos como parte de una dieta equilibrada ofrecen la posibilidad de mejorar la salud
y/o prevenir ciertas enfermedades.
Sobre estos aspectos trabaja el proyecto Inmugal, cuyo objetivo principal es reforzar el
sistema inmune a partir de una alimentacin funcional especfica basada en compuestos de
microalgas.
Las alegaciones en trminos de salud se consideran un factor clave para la comercializacin y
aceptacin de este tipo de productos. Es por ello que una de las tendencias actuales en del
sector de la biotecnologa alimentaria es el desarrollo de nuevos productos diferenciados y
especficos a partir de determinadas microalgas, que puedan paliar ciertas carencias y/o
desrdenes fisiolgicos como medio de prevencin de diversas enfermedades.
Introduccin
Los avances cientficos en disciplinas como la biologa molecular, las tecnologas
convergentes en la nutricin y la importancia que el consumidor otorga a la salud
proporcionan a la industria alimentaria puntos de partida para el diseo y desarrollo de
alimentos funcionales [1], a travs de la incorporacin de nuevos ingredientes o productos
naturales en dichos alimentos, que debido a su particular composicin tienen efectos
protectores frente a ciertas patologas.
Los procedimientos para obtener alimentos funcionales son diversos como por ejemplo:
tcnicas de suplementacin y/o enriquecimiento, modificacin o formulacin de productos.
En el desarrollo de estos nuevos alimentos es necesario garantizar que dichos ingredientes
incorporados previamente en la matriz alimentaria estn activos biolgicamente a nivel
gastrointestinal para asegurar su adecuada absorcin y consecuentemente, su efecto
beneficioso para la salud.
En este sentido, para poner de manifiesto el papel de estas molculas bioactivas en la
prevencin de enfermedades es crucial conocer los factores que afectan a su liberacin desde
las matrices alimentarias que los contienen, su nivel de absorcin de forma cuantitativa y su
destino en el organismo. Todos estos aspectos se inlcuyen bajo la etiqueta de
biodisponibilidad, un trmino que ha sido tomado del campo de la farmacologa. Desde el
punto de vista de la nutricin, el concepto de biodisponibilidad se puede definir como la
proporcin de nutrientes que es absorbida de la dieta y utilizada por el organismo [2]. sta
depende de los procesos de digestin de los alimentos, absorcin de los nutrientes y
disponibilidad de los mismos para su incorporacin en proporciones adecuadas en las rutas
metablicas celulares.
En ainia centro tecnolgico se est desarrollando el proyecto Inmugal cuyo objetivo principal
es reforzar el sistema inmune a partir de una alimentacin funcional especfica basada en
compuestos de microalgas. La bioproduccin y evaluacin de la bioactividad de compuestos

con accin inmunoestimuladora procedentes de microalgas es la base para el desarrollo de

nuevos formatos alimentarios de funcionalidad especfica que permitan un refuerzo del
sistema inmune.
Este proyecto cuenta con el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovacin a travs del
programa de ayudas a Centros Tecnolgicos para Proyectos de investigacin aplicada y del
Programa Nacional de Proyectos de Desarrollo Experimental. Se trata de un proyecto que
lidera ainia y en el que participan: Fundacin Leia, Inbiotec y Azti,
Biotecnologa aplicada en el desarrollo de nuevos productos
Considerando la enorme biodiversidad de las microalgas, estos organismos representan una
importante fuente natural de principios activos de gran valor en el desarrollo de nuevos
productos y aplicaciones, ya que pueden ser usadas en primera instancia para la produccin
de ingredientes de alto valor aadido y en segundo lugar como biomasa propia (starters)
para el inicio de procesos de bioproduccin. Adems, se han realizado estudios toxicolgicos
que demuestran su seguridad para el consumo y actualmente algunas de estas microalgas
estn ya catalogadas por la FDA (Food and Drug Administration) norteamericana.
A da de hoy, la investigacin realizada en el campo de la biotecnologa de microalgas ha
puesto de manifiesto el notable potencial y la gran variedad de aplicaciones que pueden
tener estos microorganismos en sectores tan variados como la bioenerga, alimentacin,
farmacia y biomedicina. Algunas especies, principalmente Chlorella y Spirulina, se aplican
nutricionalmente como suplementos dietticos en forma de biomasa deshidratada en
tratamientos de profilaxis y complemento en gran variedad de desrdenes y enfermedades.
Recientemente, su eficacia est siendo comprobada mediante pruebas clnicas
experimentales en diferentes grupos de pacientes y ya existen antecedentes de diversos
estudios que han demostrado los efectos teraputicos positivos de estas especies sobre el
sistema inmune.
Cabe destacar que se ha llegado incluso a analizar la bioactividad de una gran cantidad de
compuestos obtenidos a partir de las microalgas mencionadas con anterioridad. As por
ejemplo, se han caracterizado compuestos de tipo polisacrido con propiedades
inmunoestimulantes [3] y [4]. Estos polisacridos son complejos estructuralmente ya que
presentan una gran variedad de residuos glicosilados y unos altos tamaos moleculares,
representando el 0.5-2% del peso seco de la biomasa microalgal en base seca. En concreto,
se ha demostrado la capacidad inmunoestimuladora de estos polisacridos de alto peso
molecular en monocitos humanos.
Resultados preliminares en esta rea sugieren que los polisacridos producidos a partir de
estas microalgas podran ser aplicados como ingredientes funcionales, lo cual mejorara
su especificidad de accin y su accesibilidad respecto al consumo de las clulas enteras de
microalgas deshidratadas.
Por todos estos motivos, la caracterizacin de extractos y compuestos procedentes de estas
especies de microalgas aptas para la alimentacin humana (e incluso animal), podra ser una
buena estrategia en el desarrollo de alimentos funcionales dirigidos y especficos (Figura 1).

Microalga gnero Chlorella

Microalga gnero Spirulina

Polisacrido producido a partir de microalgas

Microencapsulacin

Incorporacin en matrices alimentarias

Figura 1. Estrategia de desarrollo general de nuevos alimentos funcionales

Perspectivas futuras de mercado
En la actualidad, es casi imposible establecer en el mercado un perfil tpico de las empresas
fabricantes y comercializadoras de productos funcionales, ya que se trata de operadores de
varios sectores que han ido incorporando estas ofertas a sus catlogos tradicionales.
Aunque el mercado est an en desarrollo y el empleo biotecnolgico de las microalgas se
estima se extender a nuevas reas, la incorporacin de dichas microalgas como
ingredientes activos en la formulacin de nuevos productos agroalimentarios ha
experimentado a nivel mundial un crecimiento exponencial en el tiempo, habiendo alcanzado
su mximo de lanzamientos en el ao 2007 y manteniendo prcticamente dicho nivel en
aos posteriores.
Concretamente, de entre las principales especies de microalgas utilizadas hasta la fecha en
el desarrollo de nuevos alimentos, destaca fundamentalmente la spirulina como especie ms
explotada en cuanto a su incorporacin en nuevos productos lanzados al mercado durante
los cinco ltimos aos, seguida a amplia distancia de las especies chlorella, kelp, dulse y la
alga roja (Figura 2).

Figura 2. Principales microalgas empleadas en el desarrollo de nuevos productos

fuente: GNPD (Global New Products Development).

Referencias bibliogrficas
1. Palou A., Serra F. (2000). Perspectivas Europeas sobre los alimentos funcionales.
Alimentacin, Nutricin y Salud. 7(3), 76-90.
2. Davidsson L., Galan P., Kastenmayer P., Cherouvrier F., Juillerat M-A, Hercberg S.,
Hurrell, R.F. (1994). Iron bioavailability studied in infants: the influence of phytic acid and
ascorbic acid in infant formulas based on soy iso late. Pediatric Research. 36, 816-822.
3. Pugh N., Ross S.A., ElSohly H.N., ElSohly M.A., Pasco D.S. (2001). Isolation of three
high molecular weight polysaccharide preparations with potent immunostimulatory activity
from Spirulina platensis, aphanizomenon flos-aquae and Chlorella pyrenoidosa. Planta
Med.;67(8):737-42.
4. Premalatha Balachandran , Nirmal D. Pugh, Guoyi Ma, David S. Pasco. (2006). Toll-like
receptor 2-dependent activation of monocytes by Spirulina polysaccharide and its immune
enhancing action in mice. International Immunopharmacology 6, 18081814.