Nueva investigacin ha demostrado que las

fugas de las tuberas de agua pueden

permitir que contaminantes potencialmente
nocivos entren en contacto con el agua
potable.
El estudio, realizado por ingenieros de la Universidad de Sheffield, es el
primero en demostrar de manera concluyente que los contaminantes
pueden entrar en las tuberas a travs de filtraciones y ser transportado a
travs de la red de tuberas.

Por lo general la presin en las tuberas de agua desplaza el agua a travs de los
salideros, previniendo que cualquier otra cosa entre en contacto con el lquido dentro
de los tubos. Pero ingenieros han demostrado que cuando hay una cada de presin
significativa en una seccin daada de la tubera, el agua que rodea el tubo puede ser
aspirada a travs del agujero.
Se haba credo que la fuga mantendra slo agua limpia en la tubera, y que incluso si
los contaminantes eran absorbidos, una vez que la presin volviese a la normalidad,
estos simplemente se expulsaran fuera del sistema. El nuevo estudio ha demostrado,
sin embargo, que el agua subterrnea que se encuentra alrededor de la tubera y que
a menudo contiene contaminantes nocivos - puede ser aspirada de nuevo,
permaneciendo en el tubo y viajar a travs de la red hasta los punto de consumo.
Las cadas de la presin dinmica suceden cada vez que hay un cambio repentino en
la velocidad, por ejemplo cuando hay vlvulas o bombas fallan, o por repentinas
demandas del lquido en el sistema, como por ejemplo cuando se requieren grandes
volmenes de agua para combatir un incendio. Como resultado de su participacin en
la investigacin de la Universidad de Sheffield, las compaas de agua del Reino Unido
estn ahora entrenando a su personal de campo para limitar estas cadas de presin
que tienen lugar.

El agua potable del Reino Unido es una libre de contaminantes nocivos y cumple con
las regulaciones sobre el 99 por ciento de las veces. Pero cualquier falla es motivo de
preocupacin, segn el investigador principal, el profesor Joby Boxall.
El Profesor Boxall ha dicho que: "Estudios anteriores han demostrado que el material
alrededor de las tuberas de agua contiene contaminantes dainos, como virus y
bacterias en las heces y disueltas en el terreno, as que cualquier cosa que sea
aspirada dentro de la red a travs de una fuga podra contener cosas que no queremos
en el agua potable.
Muchos de nosotros hemos tenido un "problema estomacal" en el pasado que no
tendra explicacin, y a menudo asumiendo como la causa algo que habamos comido.
Ahora parece posible que algunas de estas enfermedades podran haber sido
causadas no por los alimentos, sino por el agua.
La investigacin, financiada por la divisin de Ingeniera y Ciencias Fsicas del Consejo
de Investigacin, que utiliza una instalacin de pruebas especialmente diseada para
esos fines y que est compuesta de una red de 141m de tuberas de agua la cual se
mantiene a presiones equivalentes a las redes del Reino Unido. Posee una seccin de
la tubera que a propsito fue daada, y la fuga se ha rodeado por una caja que
contiene la grava en la que se inyecta un medio para simular un contaminante.
Cuando esa seccin se someti a una cada de presin dinmica, de hasta 60 ml del
agua de color fue aspirado en el tubo. El equipo fue capaz de medir el tinte en el
extremo de la tubera, 70m aguas abajo, lo que demuestra que el contaminante se
mantuvo y fue transportado a travs de la red.
El Dr. Richard Collins, un co-investigador dice. "Nuestra investigacin demuestra que
los contaminantes que entran a travs de una tubera con fugas podran estar llegando
a los grifos de los consumidores, y aunque esto sera en concentraciones muy bajas, si
se detecta, por seguridad debera realizarse las pruebas para detectar o descartar la
presencia de contaminantes. Nosotros tambin creemos que microorganismos,
incluyendo patgenos, que entran en la red de esta manera podran adherirse a la
superficie interior de la tubera y multiplicarse formando colonias. Si estas ms adelante
son desalojados por otro cambio en el flujo, entonces podran llegar a nuestros grifos
en concentraciones ms altas.
El Profesor Boxall aade: "La mayora de las compaas de agua del Reino Unido han
ordenado o estn encargando ahora versiones de nuestra instalacin experimental,
para el entrenamiento y formacin a su personal con el fin ayudar reducir al mnimo los

riesgos futuros en la calidad del agua, as como reducir el dao estructural causado a
las tuberas".
Debido a que muchas veces a nivel internacional, las redes de distribucin de agua no
son monitoreadas con una frecuencia saludable, no est claro con qu frecuencia las
presiones dinmicas son lo suficientemente bajas como para causar que contaminantes
entren en contacto con el agua potable. Sin embargo, estudios limitados en redes
operativas hasta la fecha, sobre todo en los EE.UU., han demostrado que estas cadas
de presin tienen lugar regularmente.
El agencia reguladora britnica, Ofwat, considera que para los ltimos 15 aos las
fugas en la red de agua del Reino Unido han estado a un nivel econmicamente
sostenible - lo que significa que el costo de encontrar y reparar las fugas costara ms
que el valor de la prdida de agua.
"No es factible para la industria del agua para detener todas las fugas, y la mayora de
las veces, las fugas no suponen un riesgo", dice el profesor Boxall. "Esta es la razn
por la que la industria del agua se centra ahora en la prevencin de los cambios de
presin que permiten a los contaminantes entrar en el sistema, en lugar de eliminar las
fugas por las que entran."