El mecnico e inventor Eli Whitney naci el 8 de diciembre de 1765 en Westboro,

Massachusetts. fue uno de los pioneros de la Revolucin Industrial en Estados

Unidos. Su padre, al igual que muchos agricultores de la poca, tena un taller en el
que haca y reparaba las herramientas y equipos agrcolas.
El pequeo Eli pasara muchas horas de su infancia jugando con las herramientas
del taller. Con tan slo ocho aos, mientras sus padres asistan a un servicio
religioso, desmont el reloj para ver cmo funcionaba y despus de examinarlo
pieza a pieza, lo volvi a montar de nuevo. Tambin fabric clavos, alfileres de
sombrero y bastones de metal.

A los 23 aos se matricul en la Universidad de Yale. Hurfano de madre, su

madrastra se neg a costearle la carrera y tuvo que trabajar en una granja para
pagar sus estudios. Se licenci en 1793, con 28 aos, siendo uno de los graduados
de mayor edad. Con el ttulo bajo el brazo, acept una plaza de profesor en
Carolina del Sur, pero en el trayecto conoci a la viuda del general revolucionario
Nathaniel Greene, quien le invit a su plantacin de algodn.

Algodn limpio, sin semillas

El algodn era un cultivo muy adecuado para el sur de EEUU, pero era difcil
separar la fibra de las semillas del algodn de fibra corta que se cultivaba en el Sur
y que, a diferencia del algodn de fibra larga, no se poda limpiar fcilmente
En abril de 1793, Whitney invent una mquina desmotadora que consista en unos
alambres que entraban por unas ranuras y se enganchaban en la fibra de algodn
sacndola de vuelta, libre de las semillas. Cada uno de estos ingenios mecnicos
poda producir 25 kilos de algodn limpio al da.

En palabras de Whitney Esta mquina puede funcionar con agua o con un caballo,
con la mayor facilidad, y un hombre y un caballo haran ms de lo que hacan
cincuenta con las antiguas mquinas.
El invento hizo que el algodn se convirtiera en un buen negocio y su cultivo se
extendi con rapidez por los estados sureos. Como consecuencia de ello, se
reactiv el mercado de esclavos y crecieron las diferencias con los estados del

Norte. Con el paso del tiempo, la desmotadora de algodn pudo ser la causa de la
guerra civil americana.
Con una subvencin de 50.000 dlares que le concedi el Estado de Carolina del
Sur, Whitney volvi a Nueva Inglaterra para fabricar la desmotadora. Pero la
mquina era tan sencilla de fabricar y tan fcil de copiar que se gast casi todo el
dinero en proteger su patente, sin apenas beneficios.

Fabricacin de armas
En 1798, y ante el temor de una guerra con Francia, el gobierno de los Estados
Unidos contrat a Whitney para fabricar 10.000 mosquetes.
En esa poca las armas se hacan a mano, de manera que las piezas de uno no
podan ser empleadas en otro. A Whitney se le ocurri hacer las piezas con
troqueles, tan parecidas entre s que fueran intercambiables entre un arma y otra.
Pero para llevar a cabo su proyecto, tuvo que disear esos troqueles y mquinas
fresadoras que pudieran hacer las piezas idnticas. Y tard ms en fabricar las
herramientas que en hacer los mosquetes, lo cual no era bien entendido en aquella
poca.
Pero lo cierto es que -superado los problemas de fabricacin- las piezas
estandarizadas eran ms baratas e intercambiables, permitan un montaje ms
rpido y un remplazo mucho mas sencillo cuando se rompan.

Su nuevo concepto de estandarizacin era completamente revolucionario y tuvo

una enrome influencia en los diseos posteriores de la fabricacin industrial.
Las piezas estandarizadas e intercambiables permitan un montaje mas rpido y un
reemplazo mucho ms sencillo cuando se rompan.
Con la financiacin del gobierno estadounidense, Whitney fundo una armera en
New Haven, para fabricar sus famosos mosquetes.

All y prcticamente sin la ayuda de nadie, introdujo lo que se conocera como el

sistema estadounidense de fabricacin en serie, que a finales de la primera
dcada del siglo XX se empleara en la produccin a gran escala de numerosos
productos, de mquinas de coser y automviles.
En enero de 1817, Eli Whitney se cas con Henrietta Edwards, con quien tuvo
cuatro hijos. Muri en New Haven, Connecticut, el 8 de enero de 1825, a los 59
aos de edad. Fue uno de los miembros de honor de la Galera de Fama de los
grandes americanos cuando se abri en el ao 1900.
La Universidad de Yale tiene un programa que lleva su nombre para alumnos de
edad avanzada que no pueden dedicar el cien por cien de su tiempo a los estudios.