CAVITACIN

La cavitacin es un fenmeno que se produce siempre que la presin en algn punto

o zona de la corriente de un lquido desciende por debajo de un cierto valor mnimo
admisible. El fenmeno puede producirse lo mismo en estructuras hidrulicas
estticas (tuberas, Venturis, etc.), que en mquinas hidrulicas (bombas, hlices,
turbinas). Por los efectos destructivos que en las estructuras y mquinas hidrulicas
mal proyectadas o mal instaladas produce la cavitacin es preciso estudiar este
fenmeno, para conocer sus causas y controlarlo. (Los constructores de bombas
hidrulicas, por ejemplo, reciben con frecuencia reclamaciones y encargos de
reposicin
Descripcin de la cavitacin.
Cuando un lquido fluye a travs de una regin donde la presin es menor que su
presin de vapor, l liquido hierve y forma burbujas de vapor. Estas burbujas son
transportadas por el lquido hasta llegar a una regin de mayor presin, donde el
vapor regresa al estado lquido de manera sbita, implotando bruscamente las
burbujas. Esta fenmeno se llama cavitacin. Si las burbujas de vapor se encuentran
cerca o en contacto con una pared slida cuando cambian de estado, las fuerzas
ejercidas por el lquido al aplastar la cavidad dejada por el vapor dan lugar a presiones
localizadas muy alto, ocasionando picaduras sobre la superficie slida. El fenmeno
generalmente va acompaado de ruido y vibraciones, dando la impresin de que se
tratara de grava que golpea con diferentes partes de la mquina.
Segn se ha dicho, cuando, la corriente de un punto de una estructura o de una
mquina alcanza una presin inferior a la presin de saturacin de vapor (Fig. 1), el
lquido se evapora y se originan en el interior del lquido cavidades de vapor, de ah
el nombre de cavitacin. En el interior del fluido existen, pues, zonas en que reina un
gradiente fuerte de presiones que aceleran las burbujas y producen un impacto en el
contorno (Venturis, bombas, turbinas, etc.).
El fenmeno de la cavitacin se explica con el mecanismo siguiente: si la presin en
un lquido como el agua baja suficientemente, empieza a hervir a temperatura
ambiente. Consideremos un cilindro lleno de agua y tapado con un pistn en contacto
con el agua. Si se mueve el pistn en direccin fuera del agua, se reduce la presin y
el agua se evapora formando burbujas de vapor, si ahora bajamos el pistn hacia el
agua la presin aumenta, el vapor se condensa y la burbuja se destruye (colapso de
la burbuja). Cuando se repite este proceso con alta velocidad como por ejemplo -en el
interior de una bomba de agua, se forman y se destruyen las burbujas rpidamente.
Se demostr con clculos que una burbuja en colapso rpido produce ondas de
choque con presiones hasta de 410 MPa. Estas fuerzas ya son capaces de deformar
varios metales hasta la zona plstica, lo que est comprobado por la presencia de
bandas de deslizamiento sobre partes de bombas o de otro equipo sujeto a cavitacin.

Figura 1. Tabla de vapor de agua que muestra como la temperatura de fusin del agua
est en funcin de la presin del medio.
El incremento de la velocidad va acompaado de un descenso en la presin. Por
ejemplo, la velocidad del aire sobre la parte superior del ala de un aeroplano es, en
promedio, ms rpida que la que pasa por debajo de la misma ala. Entonces, la
fuerza de presin neta es mayor en la parte inferior del ala que en la parte superior de
esta (el ala genera sustentacin).
Si la diferencia de velocidad es considerable, las diferencias de presin pueden
tambin serlo. Para flujos de lquidos, esto podra resultar con problemas de
cavitacin, una situacin potencialmente peligrosa que resulta cuando la presin del
lquido se reduce hasta la presin de saturacin del vapor y entonces este hierve. La
presin de saturacin del vapor es la presin a la cual comienzan a formarse burbujas
de vapor en el lquido. Obviamente esta presin depende del tipo de lquido y de la
temperatura.
Una manera de producir cavitacin es denotada en la ecuacin de Bernoulli. Si la
velocidad del fluido se incrementa (por ejemplo en una reduccin de rea), la presin
descendera. Este descenso de presin al acelerar el lquido podra ser menor que la
presin de saturacin de vapor de dicho fluido. Un ejemplo de cavitacin puede ser
mostrado en el siguiente diagrama:
Q
En algunas situaciones la ebullicin ocurre (cuando la temperatura no necesariamente
es muy alta) , formando burbujas de vapor, entonces estas se colapsan cuando el
fluido las arrastra a una zona de mayor presin (con una velocidad menor). Este
proceso puede introducir efectos dinmicos (implosin), si la burbuja se colapsa cerca
de una pared de un dispositivo hidrulico esta podra, luego de un periodo de tiempo,
causar daos en este por cavitacin.
Propondremos ahora un ejemplo con una estructura hidrulica esttica (tubera), la
cual podra presentar problemas por cavitacin.
Agua a 60F es extrada de un tanque de dimetro constante. Se determinar la altura
mxima necesaria (con respecto al piso del tanque) para la cual el agua al ser
extrada no causara problemas de cavitacin. Patm=14.7 psi.
(2)
(1)
H
15'

Agua
5'
(3)
Considerando un flujo permanente e incompresible, podemos aplicar la ecuacin de
Bernoulli, a lo largo de los puntos (1), (2) y (3):
Como el piso del tanque es la referencia, tenemos que z1=15', z2=H, z3=-5', adems
v1=0 (considerando el tanque lo suficientemente grande), p1=p3=0 (tanque y chorro
abierto a la atmsfera) , y de la ecuacin de la continuidad A2v2=A3v3, y debido a que
el dimetro de la tubera es constante, v2=v3, entonces la velocidad del fluido a la
salida de la tubera es:
Usando la ec de Bernoulli entre los puntos (1) y (2), podemos obtener la p2 en la parte
ms alta medida desde el piso
De la tabla de vapor del agua a 60F es de 0.256 psi, entonces para que se presente
una cavitacin incipiente en el sistema p2=0.256 psi. Entonces tomando p1=0,
tenemos que p2=0.256-14.7=-14.4 psi, y sustituyendo en la ecuacin anterior
tenemos:
despejando H
H = 28.2 ft
Para mayores valores de H, se formaran burbujas de vapor en el punto (2), y la accin
de sustraccin e agua podra detenerse.
Ntese que los resultados obtenidos son independientes del dimetro y de la longitud
de la tubera (considerando que los efectos viscosos no son tan importantes).
Dao por cavitacin
El dao por cavitacin es una forma especial de corrosin-erosin debido a la
formacin y al colapso de burbujas de vapor en un lquido cerca de una superficie
metlica, que ocurre en turbinas hidrulicas, hlices de barcos, impulsores de,
bombas y otras superficies sobre las cuales se encuentran lquidos de alta velocidad
con cambios de presin.
Un dao por cavitacin tiene un aspecto semejante a picaduras por corrosin, pero las
zonas daadas son ms compactas y la superficie es ms irregular en el caso de la
cavitacin. El dao por cavitacin se atribuye parcialmente a efectos de desgaste
mecnico. La corrosin interviene cuando el colapso de la burbuja destruye la pelcula
protectora, como se muestra esquemticamente en la siguiente figura, con los pasos
siguientes:

Se forma una burbuja de cavilacin sobre la pelcula protectora.

 El colapso de la burbuja causa la destruccin local de la pelcula.

La superficie no protegida del metal est expuesta al medio corrosivo y
se forma una nueva pelcula por medio de una reaccin de corrosin.
Se forma una nueva burbuja en el mismo lugar, debido al aumento de
poder nucleante de la superficie irregular.
El colapso de la nueva burbuja destruye otra vez la pelcula.
La pelcula se forma de nuevo y el proceso se repite indefinidamente
hasta formar huecos bastante profundos.
El mecanismo anterior tambin funciona sin la presencia de una pelcula protectora,
ya que la implosin de la burbuja ya es suficiente para deformar el metal
plsticamente y arrancarle pedazos de material. Se acepta generalmente que la
cavitacin es un fenmeno de corrosin-erosin.

En forma general, es posible prevenir el dao por cavitacin con los mtodos
descritos en la prevencin de corrosin-erosin:

Modificar el diseo para minimizar las diferencias de presin hidrulica en el

flujo de medio corrosivo

Seleccionar materiales con mayor resistencia a la cavilacin.

Dar un acabado de pulido a la superficie sujeta a efectos de cavilacin, ya

que es ms difcil nuclear burbujas sobre una superficie muy plana

Recubrimiento con hules o plsticos que absorben las energas de choque.

Para caracterizar la susceptibilidad de un sistema que maneja un lquido a la
cavitacin, se utiliza el parmetro de cavitacin, definido por
Donde p es la presin absoluta en el punto de inters, pv la presin de vapor del
lquido, la densidad del lquido y V una velocidad de referencia. Obsrvese que el
parmetro de cavitacin es una especie de coeficiente de presin. Dos sistemas
geomtricos semejantes tienen el mismo grado de cavitacin son igualmente
susceptibles de cavitar si tienen el mismo valor. Cuando =0, la presin, se reduce
hasta la presin de vapor y en ese momento ocurre la ebullicin. Pruebas conducidas
en lquidos qumicamente puros indican que tales sustancias pueden resistir esfuerzos
de tensin muy altos, de varios miles de libras sobre pulgada cuadrada, lo cual
contradice el hecho de que se formen cavidades. Cuando la presin se reduce a la
presin de vapor. Dado que generalmente se tiene ebullicin espontnea cuando se
alcanza la presin de vapor con lquidos comerciales o tcnicos, se suele aceptar que
la formacin de las burbujas es mediante el proceso llamado nucleacin, el cual no se
conoce completamente, hasta la fecha. Cabe suponer que en este tipo de lquidos,
siempre se encuentran presentes partculas microscpicas de polvo o de otros
contaminantes ampliamente dispersos en el fluido.
La formacin y el aplastamiento de un gran nmero de burbujas en una superficie dan
lugar a esfuerzos locales muy intensos, mismos que parecen daar la superficie por
fatiga. Algunos materiales dctiles pueden resistir el bombardeo por un periodo,
llamado periodo de incubacin, mientras que materiales frgiles pueden perder parte
de su peso inmediatamente. Algunos efectos electroqumicos, abrasivos y trmicos
inherentes al lquido que se maneja, pueden acelerar el deterioro de las superficies
expuestas.
La proteccin contra la cavitacin debe comenzar con un diseo hidrulico adecuado
del sistema, de tal manera que se eviten en lo posible las presiones bajas. Cuando
sea inevitable la presencia de la cavitacin , el efecto sobre las superficies se puede
reducir mediante el recubrimiento de materiales especiales de alta resistencia. El
empleo de pequeas cantidades de aire introducidas en el agua reduce notablemente
el dao causado por la cavitacin: por ltimo, en estudios recientes se ha comprobado
que la proteccin catdica puede ser de utilidad contra los efectos de la cavitacin.

. El fenmeno de la cavitacin ocasiona tres efectos nocivos en la operacin de una

turbomquina: disminuye la eficacia, daa los conductos para el escurrimiento y
produce ruido y vibraciones molestas. Los alabes curvos son particularmente
susceptibles a la cavitacin en su cara convexa, donde se pueden tener reas sujetas
a un picado fuerte e incluso a falla total. Dado que todo tipo de turbomaquinaria, as
como las hlices de barco y muchas estructuras hidrulicas, pueden quedar sujetas a
la cavitacin, es necesario poner atencin a este aspecto durante las etapas de
diseo.