EVOLUCION DE LA CALIDAD DEL AGUA EN LA RED

La Directiva europea (N 98/83/CE) pone nfasis en la importancia de que el

agua no se degrade durante el transporte el almacenamiento y su
distribucin, es as que esta directiva prev que se controle la calidad del
agua en el grifo del consumidor, ya que puede ocurrir que el agua que sale
con una calidad optima de una ETAP se deteriore posteriormente en la red.
Se puede considerar que la red de distribucin se comporta a veces como
un verdadero reactor de interacciones fsico-qumicas y biolgicas.

La evolucin de la calidad del agua en la red est sometida a una serie de

condiciones complejas, muy necesarias de controlar y conocer los factores
que pueden influir en la calidad del agua en las redes, siendo de gran
importancia para los responsables del abastecimiento, con objeto de
anticipar y evitar posibles problemas.

El recurso o agua natural que puede pasar a ser un agua para

abastecimiento, puede contener determinados contaminantes qumicos o
biolgicos, que tras el tratamiento correspondiente deben quedar reducidas
hasta obtener un agua segura desde el punto de vista sanitario y agradable
para el consumidor.

En la red de distribucin, el agua an habiendo sido tratada en la estacin

de tratamiento, no puede considerarse como un agua inerte, sino que est
sometida a una serie de modificaciones, generalmente organolpticas, que
son fcilmente perceptibles por el consumidor, como son olores y sabores
desagradables, coloraciones diversas, evoluciones y transformaciones que
frecuentemente son originados por microorganismos y por diferentes
fenmenos fsico-qumicos

Aunque generalmente estos fenmenos no suelen afectar a la salud, dejan

una sensacin desagradable en el consumidor

La degradacin del agua en la red se suele originar, ya sea por la calidad del
agua que entra en ella, ya sea por la propia red o por interacciones entre
ambas

Podemos considerar dos tipos de fenmenos en la degradacin de la calidad

del agua en las redes:

- Fenmenos de origen fsico - qumico

- Fenmenos de origen biolgico

FENOMENOS DE ORIGEN FISICO - QUIMICO

En este apartado destacan los defectos propios del agua distribuida y los
defectos propios de la red.

Entre los defectos propios del agua, hay que sealar los fenmenos de
precipitacin y los de refloculacin, ambos originan la aparicin de agua
coloreada y/o turbia (agua roja, debido a compuestos frricos; negra, debido
al dixido de manganeso y depsitos orgnicos fermentados; blanca, debido
a precipitados de carbonato clcico y flculos de aluminio; azul-verde,
debido a compuestos de cobre y flculos de aluminio cargados de algas)
etc.

Algunas precipitaciones o refloculaciones pueden ocasionar corrosiones bajo

estos precipitados y servir de refugio a rnicroorganismos que a su vez
consumen oxgeno, creandose zonas reductoras que aumentan la corrosin
y hacen aparecer sabores y olores desagradables y en determinados casos,
nitritos.

En cuanto a la formacin de precipitados por aguas incrustantes, el

fenmeno suele estar regido por las condiciones de equilibrio
calcocarbnico del agua. Estas incrustaciones pueden tener diversos
orgenes, tales como:

Cambios de temperatura en la red, sobre todo en las conducciones

de agua caliente.

Aguas de dureza media y alta que entran en la red y experimentan

un cambio de pH (por ejemplo a consecuencia de una desgasificacin del
CO2 dentro de un depsito).

El tiempo de estancia del agua en la red as como la superficie

expuesta de la red en relacin al volumen de agua.

Un mal ajuste en los tratamientos de descarbonatacin con cal.

Otra sustancia frecuente en el agua de una red de abastecimiento es

el aluminio, bien disuelto o precipitado en forma de flculos, siendo su
origen las sales de aluminio empleadas en el proceso de tratamiento
(coagulacin). Cuando la precipitacin se produce en la red, es necesario
revisar el proceso seguido en la estacin de tratamiento, a fin de evitar el
paso de aluminio disuelto (revisin de la coagulacin-floculacin, empleo de
ayudantes de floculacin, ajuste.

Otras precipitaciones que pueden presentarse son la floculaciones

espontneas de macromolculas orgnicas, como los cidos hmicos o
coprecipitaciones como ocurre en el caso del carbonato de calcio y
magnesio, sulfato y fosfato de calcio, formacin de silicoaluminatos,
partiendo de slice y aluminio, y xidos de diferentes metales.

Entre los defectos propios de la red, figura la introduccin accidental de

agua polucionada en la red, a causa de diferentes intervenciones en
tuberas y depsitos, e interacciones entre el agua y los materiales de las
conducciones, as como interacciones entre el agua y el biofilm del interior
de las redes, que suelen desembocar en sabores desagradables del agua.

FENOMENOS DE TIPO BIOLOGICO

El agua que sale de la estacin de tratamiento y a travs de las redes llega

a los consumidores, no es esteril, hay que tener en cuenta que el agua en
las instalaciones de tratamiento se somete a una desinfeccin y no a una
esterilizacin.

En la ETAP se debe de eliminar la mayor parte de los germenes presentes en

el agua bruta y completamente los que son patgenos. La eficacia de la
etapa de desinfeccin del agua se apoya en ensayos de eliminacin de
germenes indicadores de contaminacin fecal y otros que indiquen la
presencia de algn germen patgeno, pero hay que considerar que los
procesos fsico-qumicos aplicados en la estacin de tratamiento no
permiten asegurar completamente la eliminacin total de microorganismos

La degradacin biolgica en las redes es un hecho constatado, ya sea por el

metabolismo de diversos organismos, como por su propia presencia.

La red puede considerarse como un reactor bioqumico, estrechamente

ligado a la estacin de tratamiento, donde entra el alimento o nutrientes y
las especies vivas.

Estas especies vivas suelen ser algas microscpicas y bacterias no

patgenas (a veces incluso especies mayores, visibles a simple vista) que
llegan a formar un biofilm sobre las paredes y que est muy relacionado con
el contenido en materia orgnica del agua, especialmente la constituida por
carbono orgnico disuelto biodegradable, que sirve de nutriente para estos
microorganismos. Este biofilm, una vez formado, es muy resistente al cloro
residual incorporado en las estaciones de tratamiento.

Por otra parte, estas algas y bacterias enriquecen el agua en polisacridos,

que favorecen la biofloculacin de diversas sustancias coloidales, que
pueden haber pasado al agua de la red, como son arcillas, hierro,
manganeso, aluminio, etc., causando posfloculaciones en la propia red. A
este efecto, se han constatado mltiples episodios de polucin
organolptica; describimos por ejemplo, uno muy caracterstico, ocurrido en
la red de varios distritos de Pars en 1.982, donde apareca el agua con
sabores a moho. Tras intensas investigaciones, se concluy que el agua que
llegaba a la estacin de tratamiento, contena 0,1 g/l de fenol, esto es, una
quinta parte de la normativa en vigor, y la cloracin lo transform en el
2,3,6 triclorofenol, con una concentracin inferior al umbral de deteccin
analtica y organolptica, pero sta mnima concentracin, sirvi de
precursor a una reaccin de biotransformacin en la red, mediante
levaduras que normalmente estn presentes en el biofilm, transformando el
triclorofenol en el 2,3,6 tricloroanisol (derivado de un ter aromtico ), el
cual comunic el sabor a moho que es perceptible a concentraciones del
orden de 10-6 g/l. Es un claro ejemplo de deterioro con aparicin de
sabores en un agua que no los tena a la salida de la estacin de
tratamiento.

A pesar del tratamiento, generalmente, no se consigue la total eliminacin

de los contaminantes, apareciendo entonces diversos problemas como
olores, sabores, formacin de subproductos de la desinfeccin y formacin
en la red de distribucin del biofilm por colonizacin bacteriana, pero en
todo caso el agua tratada debe estar libre de organismos patgenos,
parsitos y no poseer olor ni sabor extrao, ni tampoco turbidez.

En todos los tratamientos de potabilizacin hay una fase

fundamental y comn en el proceso de desinfeccin, cuya finalidad principal
es la inactivacin de los microorganismos patgenos. A este respecto hay
que tener en cuenta que la proporcin de una poblacin microbiana dada,
decrece exponencialmente con el tiempo de contacto y con el desinfectante
( segn una reaccin con una cintica de primer orden) siempre que exista
un exceso de desinfectante y la interaccin entre el desinfectante y el
microoganismo es directa.

El grado de inactivacin de un microorganismo se representa por el

parmetro T99, que expresa el tiempo en el que la poblacin microbiana se
reduce al 99%, es decir la poblacin microbiana ha quedado en el 1% de la
inicial. La desinfeccin se emplea con el propsito de destruir o inactivar a
los microorganismos patgenos, lo cual no supone una completa
destruccin de todos los organismos vivos (esterilizacin).

FORMACIN DEL BIOFILM

El grado de carga bacteriana resistente al tratamiento y que por

tanto pasa con el agua tratada a la red, es el responsable de la formacin
del biofilm, junto con el aporte de nutrientes. Hay que considerar ya, que las
redes de distribucin no son solo simples medios de transporte del agua
desde la planta a nuestros domicilios, no solamente envejecen y provocan
alteraciones por si mismas, sino la propia agua potable de procedencia
superficial contiene aproximadamente de 1 a 100 millones de clulas
bacterianas por cm3, de las que suelen ser viables entre el 1 y el 10%.

La mayor densidad de microorganismos dentro de la red est en la

superficie de las tuberas y no en el agua, formando lo que conocemos por
biofilm, en realidad, este biofilm es una mezcla de microorganismos que se
encuentran formando colonias, junto con los propios productos de la
corrosin y otras sustancias orgnicas e inorgnicas precipitables, estos
microorganismos suelen ser bacterias hetertrofas que se multiplican
gracias a la materia orgnica biodegradable presente en el agua.

Los microorganismos no pueden sobrevivir en un medio inhabitual para ellos

como es el interior de una red de agua potable. La biomasa libre en la red se
fija sobre las paredes de la canalizacin formando un primer soporte para el
posterior desarrollo de capas superiores ms activas que s encuentran
condiciones satisfactorias, formandose as el biofilm que suele estar
formado por especies resistentes en este medioambiente concreto. Este
biofilm protege a cierto microorganismos del desinfectante residual
empleado, creandose nichos ecolgicos en condiciones de anaerobiosis.

En la composicin del biofilm pueden encontrarse depsitos de sustancias

inorgnicas de naturaleza heterognea, como pueden ser sedimentos
acumulados, productos de la corrosin , partculas de carbn procedentes
del tratamiento con carbn activo o tambin partculas que originan
turbiedad.

Esquema del biofilm en una conduccin (fuente

http://www.legionella.info)

Las redes actan como reactores biolgicos donde hay un

crecimiento y muerte de los microorganismos del biofilm.

De la materia orgnica en el agua de la red lo que interesa a efectos

del aporte nutritivo a los microorganismos es el carbono orgnico. El
carbono orgnico total (COT) que no suele sobrepasar los 10 mg/l contiene a
su vez al carbono orgnico disuelto (COD), que es la fraccin mayoritaria.
De este carbn orgnico disuelto (COD) hay otra faccin que es
biodegradable (CODB) por microorganismos. Este carbono orgnico disuelto
biodegradable es fundamental en el control y desarrollo, microbiolgico en
el agua de la red. Otra faccin muy importante del COD, ms dificilmente
biodegradable y que puede llegar al 80%,est formado por sustancias
hmicas.

El carbono orgnico biodegradable, presente en el agua de la red, es

diverso, una parte procede del agua de origen o agua bruta y por otro lado
la ozonizacin e incluso, en menor grado, la cloracin pueden favorecer su
presencia e incremento. An se puede considerar otra fraccin de carbono
dentro del carbono orgnico disuelto biodegradable, es el carbono orgnico
asimilable (COA), que es aquella fraccin que puede convertirse en biomasa
celular.

Los microorganismos del biofilm se ven menos afectados por el cloro

siendo por tanto los responsables principales de los recrecimientos
bacterianos en la red. El carbono orgnico biodegradable es el elemento
limitante principal para el crecimiento de los microorganismos hetertrofos.
Hay que tener en cuenta que el desinfectante residual no tiene una accin
limitantes obre el biofilm formado, sino principalmente sobre la flora y
microorganismos que circulan por la red, a no ser a unas concentraciones
muy elevadas.

Entre los organismos susceptibles de estar presentes en la red, algunos son

visibles por el ojo humano como pueden ser las levaduras, hongos, algas y
hasta crustceos, otros son verdaderos microorganismos como virus y
bacterias.

El recrecimiento de bacterias se da principalmente en redes alimentadas por

aguas superficiales y es necesario que para la supervivencia y
multiplicacin de los organismos se den en la red unas caractersticas
nutritivas y fisico-qumicas apropiadas para cada especie.

Entre los factores que influyen y determinan la presencia y desarrollo de los

microorganismos en el microfilm de la red, pueden destacarse los siguientes
como factores nutritivos:

Partculas que entran en la red depositandose en ella y creando

nichos ecolgicos que protegen a los microorganismos de los
desinfectantes.

Materia orgnica.

Presencia de hierro o manganeso.

Clulas microbianas muertas.

Entre los factores fisico-qumicos destacan:

La temperatura que tiene una importante influencia en la actividad

bacteriana.

El pH del que depende la accin del desinfectante.

El oxigeno disuelto.

La turbiedad.

La concentracin de desinfectante residual.