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LE BAIN GREC LOMBRE DES THERMES ROMAINS

>> Le bain grec

lombre des thermes romains

Les bains hellnistiques de Karnak, construits sur le quai bordant lentre ouest du temple dAmon. Clich S. el-Masekh, Cfeetk.

En dpit de nombreux vestiges conservs autour de la Mditerrane, et de la remarquable synthse que lui a
consacre Ren Ginouvs en 1962, le bain grec reste mal connu du public et des spcialistes de lAntiquit. La
modestie des difices balnaires et le caractre utilitaire, voire prosaque, du bain face dautres monuments jugs
plus nobles, lexpliquent en partie. Le raffinement, le nombre et lampleur des thermes dpoque romaine
contribuent galement ce relatif effacement : lomniprsence dans le paysage archologique mditerranen des
ruines imposantes des thermae a longtemps occult loriginalit des pratiques plus anciennes. Mais cest bien en
Grce, ds le Ve s. av. J.-C., que fut invent le bain collectif.
Par Thibaud FOURNET

>> CNRS, Institut franais du Proche-Orient Damas (Syrie)

et Brangre REDON,

>> Membre scientifique, Institut franais darchologie orientale au Caire (gypte)

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LA NAISSANCE DU BAIN GREC

es Grecs croyaient aux vertus thrapeutiques
de leau et aux bienfaits de ses plaisirs, mais
ils ne disposaient que rarement dinstallations sanitaires prives et les bains de gymnase taient
rservs une minorit. Ils ont donc dvelopp la pratique du bain ailleurs prive et intime dans un cadre
collectif. Les (parfois mauvaises) rencontres quil permettait comme le confort quil offrait en ont fait le succs. Mais quelle raison as-tu de blmer les bains
chauds ? Parce que cest une pratique trs mauvaise, qui
rend lhomme lche . Ce clbre dialogue entre les raisonnements juste et injuste, tir des Nues dAristophane (v. 1045), illustre les rticences de ceux qui
voulaient revenir aux joies simples (mais fraches) de
lancienne ducation, au moment mme o la jeunesse
dore de la cit plbiscitait les nouvelles pratiques balnaires. Combat darrire garde : les sources crites et
les vestiges dmontrent lengouement de toutes les
couches sociales pour le bain collectif ds la fin du
Ve/dbut du IVe s. av. J.-C. Le peuple en a fait construire
de nombreux son usage, selon le Pseudo-Xnophon,
et Thophraste en fait le cadre rgulier des aventures
des hros quil croque dans ses Caractres.

LE BAIN GREC, MODE DEMPLOI

Un corpus denviron 80 difices mis au jour en
Mditerrane permet de restituer sans ambigut le
fonctionnement du bain collectif grec, ou balaneion*. La
cuve plate pyelos en grec ancien en est lquipement
le plus caractristique. Ce sige individuel, aux courbes

Vue des bains de Taposiris Magna (gypte).

La rotonde occidentale des bains de Taposiris Magna en gypte. En partie creuss dans le rocher,
ces bains exceptionnellement bien conservs sont fouills depuis 2003 par les auteurs de cet article,
dans le cadre de la Mission franaise des fouilles de Taposiris Magna. Mfftm.

profiles, accueillait les baigneurs qui y pratiquaient une

toilette par affusion , leau chaude. Les bains comptaient en moyenne une vingtaine de ces cuves, le plus
souvent runies en couronne dans une pice circulaire, la
tholos*. Certains difices, plus particulirement en gypte
ptolmaque, comptaient deux tholoi, doublant ainsi leur
capacit daccueil. Une vasque sur pied, le loutrion*, ou
un simple lavabo compltait parfois le dispositif.
ces cuves plates, ddies au bain dhygine, sajoutent dautres quipements qui, peu peu, augmentent
le confort ddifices initialement bien sommaires.

Reconstitution
de la construction
et du fonctionnement
dune cuve plate.
Dessin Th. Fournet.

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LE BAIN GREC LOMBRE DES THERMES ROMAINS

>> La dlicate question de la mixit dans les bains
Hommes et femmes taient strictement spars dans les thermes romains et les hammams
mdivaux, soit dans le temps (jours douverture
ou horaires alterns), soit dans lespace (avec la
construction de bains doubles), mme si les nombreux rappels lordre des autorits attestent du
non-respect frquent de cette sparation.
Les textes antiques indiquent que les deux
sexes frquentaient les bains grecs ; reste savoir sils le faisaient en mme temps. La prsence,
surtout en gypte, ddifices deux rotondes, et
la mention, dans certains papyrus gyptiens,
dune tholos des femmes , semblent indiquer
quau moins dans certains cas, cette sparation
se faisait au sein mme des difices : une partie
restait mixte, tandis que lautre, celle o lon se
lavait proprement parler, sparait hommes et
femmes.
Toutefois certaines questions subsistent :
quen est-il des difices, trs nombreux, une
seule rotonde ? Certains espaces, non ddoubls,
ont-ils pu tre rservs un seul des deux sexes ?
Les espaces ddis au bain de dlassement
(baignoires collectives ou individuelles, tuves)
peuvent-ils vraiment avoir t mixtes ? Est-il possible que seule la toilette dans la cuve plate ait impliqu une complte nudit, et quailleurs cette
mixit reste possible dans une semi nudit ? Il est
probable que l comme ailleurs les solutions aient
t multiples. La notion de nudit en elle-mme
est fluctuante et devait tre perue diffremment
en gypte ou en Sicile. La nature des installations,
laissant plus ou moins de place la promiscuit
des corps (bassins collectifs versus baignoires individuelles), semble dailleurs, lpoque hellnisn
tique, distinguer lOrient de lOccident.

Plan simplifi des bains de Kiman Faris (Crocodilopolis) dans le Fayoum. Cest ldifice le plus
dvelopp dcouvert ce jour en gypte (fouill en 1963 par M. Abd el-Khachab) ; il associe
une double rotonde de nombreuses salles ddies au bain de dlassement dans
des baignoires individuelles. Dessin Th. Fournet.

Coupe figures rouges (dbut du Ve s. av. J.-C.) figurant

une femme vtue prs dun louterion et tenant un miroir
et un unguentarium (vase parfum ou huile). Muse du Louvre.
Avec laimable autorisation de J.-L. Martinez, conservateur
en chef du Patrimoine, muse du Louvre.

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tuves, baignoires individuelles ou collectives

permettaient au baigneur, aprs stre lav, de
prolonger le plaisir du bain. Les difices comportaient en outre des vestiaires, des salles
dattente, et dautres espaces moins clairement
identifiables sur le terrain, mais destins des
oprations que les textes viennent heureusement clairer : massages, onctions, etc.
Liconographie figures peintes sur des
vases principalement et les textes prcisent
les gestes et les ustensiles du bain, mme si le
cadre le plus frquemment reprsent semble
tre celui du gymnase ou de la fontaine (
lpoque archaque). Jeunes gens, hommes ou
femmes, raclent leur peau laide du strigile,
dont la forme en spatule permettait dter la
crasse mle lhuile. Ils utilisent laryballe,
petite fiole contenant des huiles parfumes ou
des dtergents base de potasse. Chez Thophraste, le profiteur hont sapproprie lhuile
de son voisin pour sen oindre ; le rpugnant,
velu comme une bte, se frotte avec une huile
rance. Sur certains vases, les jeunes femmes du
vase disposent galement de peignes et
dponges.

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DATHNES LGYPTE :
VOLUTION ET DIFFUSION DES MODLES
Si certains temples, des palais ou de riches demeures
proche-orientales, gyptiennes et minoennes ont trs tt
pu comporter des installations dhygine douche, cuve,
baignoire les pratiques y restaient individuelles. Les premires attestations archologiques dun bain rellement
collectif, Athnes et Olympie, remontent au Ve s. av.
J.-C. Cest assurment le contexte politique, culturel et
social de la Cit, dans laquelle lindividu se subordonne
la collectivit, qui expliquecette innovation, sans doute
galement favorise par la mentalit grecque et notamment son rapport au corps et la nudit. Cette dernire
devient la caractristique du citoyen, du jeune phbe
form dans les gymnases, et mme des Grecs face aux
Barbares, pour qui tre nu, mme pour un homme, est
source de honte (Hrodote, Histoires I, 10, 3).

De Grce continentale, le bain collectif va ds la fin

du IVe sicle se diffuser vers les autres rgions peuples
de Grecs. Ainsi, mme la bourgade dAntandros en Asie
Mineure possdait, au IVe s. av. J.-C., un tel tablissement (Thophraste, Histoire des Plantes V, 6, 1). Mais la
vritable explosion du cadre gographique intervient
aprs les conqutes dAlexandre (334-323). Par la suite,
et partir du modle original labor en Grce
lpoque classique, se dveloppent au cours des IIIe et
IIe s. av. J.-C. trois modles rgionaux en Occident, en
Grce propre et en gypte. Le premier, principalement
en Sicile (Morgantina, Syracuse, Mgara Hyblaea, etc.),
dveloppe de manire trs homogne des techniques
de chauffage sophistiques, aujourdhui bien connues. Il
se dmarque par la prsence, paralllement la tholos et
ses cuves plates, dun bassin dimmersion collectif et
dune tuve, lun et lautre chauffs par le sol. Le second,

Carte de rpartition des bains

de type grec en Mditerrane.
Th. Fournet, B. Redon sur
un fond de carte MOM, Lyon
(O. Barge).

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LE BAIN GREC LOMBRE DES THERMES ROMAINS

Plan simplifi des bains de Mgara Hyblaea et de Morgantina (Sicile). Les premiers ont t fouills en 1962-1964
par lcole Franaise de Rome sous la direction de G. Vallet et Fr. Villard ; les seconds ont t mis au jour par H. L. Allen
(universit de lIllinois) et sont nouveau rexamins par S. Lucore (Tokyo) depuis 2003. Dessin Th. Fournet.

en Grce, suit cette mme volution vers plus de

confort, en particulier thermique, mais cette fois au
profit dinstallations individuelles juxtaposes, plutt
que rellement collectives.
Le troisime, en gypte, nest bien connu que depuis quelques annes: des fouilles rcentes, Taposiris

Magna, Tell el-Herr, Bouto, Karnak, Tell Gomaimah,

ainsi que des travaux de prospections dans le Fayoum,
ont permis dactualiser le corpus, qui regroupe aujourdhui prs de 50 % des difices de type grec connus
ce jour, loin devant la Sicile ou la Grce (lAsie
Mineure a, pour une raison encore mal explique, livr

>> Faits divers aux bains

Papyrus Enteux, 83. Institut de Papyrologie de la Sorbonne.

Au roi Ptolme, salut de la part de Thamounis

dHraklopolis. Je suis lse par Ththortas, qui est tablie Oxorhyncha dans le nome arsinote. La premire
anne [de Ptolme IV], au mois dHathyr, alors que je
rsidais Oxorhyncha et que je mtais rendue au bain,
la susmentionne arriva, me trouva en train de me
baigner dans une cuve plate de la tholos des femmes et
chercha men faire sortir. Mais comme je ne sortais pas,
me mprisant car je suis trangre au lieu, elle me roua
de coups, me frappant au hasard sur tout le corps ; puis
elle arracha la chane de mon collier de perles de pierres
prcieuses .
Lieux de sociabilit tels quont pu ltre les gymnases,
les thtres ou les agorai, les bains sont le cadre de scnes

60 / Les Dossiers dArchologie / n 342

de la vie quotidienne, des vols (du manteau aux bijoux)

aux violences. Les papyrus conservs en gypte permettent de faire revivre la pratique du bain par le biais de ces
incidents. Lon trouve ainsi mention de disputes entre
femmes ou entre clans ; dans un texte, une femme se
plaint galement davoir t bouillante ( dessein selon
laccusation) par un garon de bain ; dans un autre, un
homme, qui avait refus daider un soldat se laver, se
fait rouer de coups par les esclaves de ce dernier. Lexemple cit ci-dessus (Pap. Enteux. 83, dat de 221 av. J.-C.)
montre quel point cette documentation, au del du pittoresque des situations dcrites, complte ce que
larchologie ou liconographie apporte la restitution
n
des pratiques.

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trs peu ddifices balnaires pour cette poque.

Linscription des sacrilges mentionne pourtant plusieurs balaneis [grants de bain] Sardes larrive
dAlexandre). Ces dcouvertes permettent de relativiser le rle de lOccident hellnistique dans le processus
dvolution du modle ou, plutt, de lui trouver un
pendant oriental dans lgypte des Ptolmes : au lieu
de dvelopper, comme les bains occidentaux, la technique du chauffage au service du bain collectif (dans
des piscines ou des tuves), les bains gyptiens, tout
aussi sophistiqus, vont conserver une pratique individuelle du bain public. Et mme si ce dernier
connat en gypte un succs immense le moindre village semble devoir soffrir son (ou ses) balaneion(a) ,
on sy baigne toujours seul, les uns ct des autres. Paradoxalement, et malgr ce succs gyptien, le ProcheOrient hellnistique semble quant lui ignorer le bain
collectif, qui ne sy implantera durablement quavec les
conqutes romaines. Il faut peut-tre y voir lexpression,
l encore, dune rticence des populations locales face
au bain collectif, lie, au moins en gypte, des prcautions hyginiques. Lgypte ptolmaque a adapt
le modle, lOrient la, en ltat actuel de nos connaissances, apparemment refus.

UNE ARCHITECTURE INNOVANTE

difice technique, le bain fait office, tout au long
des poques classique puis hellnistique, de lieu dexprimentation architecturale. Moins fig par la tradition que dautres types de constructions en particulier
larchitecture religieuse , il dveloppe des solutions
innovantes, qui rpondent un souci de confort de plus
en plus prononc. La couverture des salles circulaires,

Plan simplifi des bains de Gortys dArcadie (Grce).

Cest partir de ltude de ce bain que R. Ginouvs
a entrepris la premire synthse sur les balaneia.
Dessin Th. Fournet, daprs le plan publi
par R. Ginouvs en 1959.

en coupoles ou en dmes coniques, ou des salles

rectangulaires de plus en plus vastes, inaugure des
solutions originales : fuseaux de terre cuite embots
Morgantina (Sicile), vote clave crossettes Taposiris Magna (gypte), vote nervure prfabrique
Frgelles (Italie), les traces de cette crativit ne manquent pas. Mais cest dans le domaine du chauffage que
les constructeurs ont fait preuve de la plus grande

Les tubes de terre cuite

formant la vote,
dsormais effondre,
de la tholos des bains
de Morgantina.
Clich S. K. Lucore.

n 342 / Les Dossiers dArchologie / 61

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LE BAIN GREC LOMBRE DES THERMES ROMAINS

>> De Marseille Karnak
Yvon Thbert remarquait en 2003 la grande homognit des pratiques et des difices de type grec de part et
dautre de la Mditerrane lpoque hellnistique. Deux
dcouvertes rcentes viennent encore illustrer cette remarquable cohrence :
Le bain de Karnak (dcouvert en 2007 par lquipe du
Service des Antiquits gyptiennes mene par Mansour
Boraik et fouill par Salah el-Masekh) est situ aux
portes du grand temple dAmon. Il prsente toutes les
caractristiques dun bain grec classique, organis autour de deux tholoi comportant chacune 16 cuves plates.
Il se distingue toutefois des autres exemples gyptiens
par une dcoration trs soigne, perceptible aussi bien
sur les murs (enduits peints) que sur les sols (mosaques
fines et varies). Les accoudoirs des cuves plates bordant
les accs aux deux tholoi prsentent en outre la particularit indite dtre profils en forme de dauphins plongeant vers lintrieur de la salle. Dans un contexte peu
hellnis, le rpertoire clairement mditerranen de la
dcoration et le soin apport sa ralisation destinent
probablement ldifice un public particulier, peut-tre
les officiels (soldats ?) ptolmaques tablis ou en visite
en Thbade.
Marseille, un tablissement balnaire a t mis au
jour dans les annes 1990. Muni dun systme de chauffage similaire aux exemples siciliens, il pouvait accueillir
dans son unique tholos jusqu 36 baigneurs, ce qui en
fait, ce jour, la rotonde balnaire la plus vaste de
Mditerrane. La dcoration est l encore particulirement soigne, le sol de mortier de la tholos tant dcor
n
de deux bandes concentriques peintes en rouge.

Les accoudoirs des cuves plates de Karnak

prsentent la forme de dauphins profils, plongeant
vers lintrieur des deux tholoi du bain ; les nageoires
et le corps du dauphin sont peints en rouge,
tandis que les yeux et les dents du dauphin sont
faits de stuc rapport. Clich S. el-Masekh, Cfeetk.

inventivit. Ds la fin du IVe s. av. J.-C. et surtout aux

IIIe/IIe sicle, des dispositifs de chauffage souterrain sont
ainsi mis en place partout en Mditerrane : Gortys
dArcadie (Grce), ils prennent la forme de conduits
souterrains ou de couronnes chauffantes ; en Grande
Grce, on trouve des couloirs profonds en forme de
bouteille, ainsi que des canaux de chauffe ; en gypte
enfin, sont attestes des couronnes souterraines et des
parois chauffantes, vritables radiateurs muraux. Dans
tous les cas, il sagit de produire leau chaude (dans des
chaudires et rservoirs) destine aux ablutions pratiques dans les cuves plates ou lalimentation des bassins dimmersion ; de rchauffer les espaces dans
lesquels voluaient les baigneurs, mais aussi leurs quipements : bassins collectifs, tuves, baignoires. La gnralisation du chauffage, sil amliore encore lefficacit
du nettoyage grce la sudation, permet surtout au baigneur de se livrer, aprs stre lav, un vrai bain de dlassement, qui deviendra par la suite lune des
caractristiques majeures du bain romain.

LE BAIN ROMAIN EST-IL GREC ?

La salle 7 des bains de Taposiris Magna avec ses deux baignoires

dimmersion individuelles et, en bas du clich, au premier plan,
son dispositif de paroi chauffante. Mfftm.

62 / Les Dossiers dArchologie / n 342

Comparer le bain grec au bain romain est un exercice facile : ldifice romain, souvent vaste et lumineux,
est chauff par un dispositif dhypocaustes (chauffage
par le sol) associ des parois chauffantes et une chaudire. Le baigneur est men, suivant un plan le plus souvent rtrograde, dune salle tide une salle chaude
munie de bassins collectifs et dun labrum (vasque sur

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Plan simpli des bains de Tell el-Herr, dans le Delta oriental.

Ldi ce juxtapose les lments du bain grec (tholos,
cuveplates) et ceux du bain romain (itinraire rtrograde,
bains doubles, latrines siges). Dessin Th. Fournet.

pied), avant de retourner vers une salle tide puis une

salle froide. Le labrum a remplac la cuve plate, et le bain
chaud et collectif devient laboutissement du parcours.
Les travaux rcents ont dmontr que la pratique
romaine du bain collectif dcoulait directement de celle
dveloppe par les populations grecques. La transition
de lune lautre, mise en vidence par H. Broise,
sobserve en Italie ds le IIe s. av. J.-C. Les bains de
Frgelles (prs de Rome) en donnent une illustration
exemplaire : le premier tat de ldifice suit encore le
schma grec et compte, outre des cuves plates, un protohypocauste en bouteille, tandis que le second, dat du
dernier tiers du IIe s. av. J.-C., adopte un parcours rtrograde et une technologie (hypocauste pilettes)
typiquement romaine.
Toutefois, quelques avatars du bain grec continuent
dexister, alors mme quil est abandonn dans son
foyer dorigine, en Grce, aux IIe/Ier s. av. J.-C. Lvolution du bain grec au dbut de lpoque impriale
donne ainsi naissance en gypte un bain original,
hybride, qui combine des lments grecs (tholos cuves
plates), romains (latrines, circuit double et rtrograde)
et grco-gyptiens (parois chauffantes, baignoires
individuelles).
La longvit du modle grco-gyptien nempchera
pas, toutefois, les thermes romains de finalement simposer en gypte, tout dabord dans les forteresses des
dserts, ensuite dans les grandes villes, sous linfluence
des lites mtropolitaines soucieuses dquiper leurs cits
au mieux. Les bains romains jouent alors, par la surface
quils occupent dans les villes et par leur monumenta-

Partie centrale des bains de Bouto (2e phase) : au premier plan, on distingue larase dune baignoire
dimmersion, caractristique du bain grec ; larrire-plan, les latrines. La mission franaise de Bouto,
dirige par P. Ballet (Universit de Poitiers) a entrepris ltude des bains de la ville en 2008, sous la
conduite de G. Lecuyot (CNRS) et B. Redon (IFAO). Clich G. Lecuyot, B. Redon.

lit, un rle essentiel dans tout lEmpire. Ils incarnent et

affichent dsormais, pour quelques sicles, la puissance
n
de lempereur, de la province ou de la cit.

Remerciements
Les auteurs remercient P. Ballet (universit de
Poitiers), M. Boraik (Conseil Suprme des Antiquits dgypte, co-directeur du Cfeetk), J. Gascou (directeur du centre de Papyrologie de la Sorbonne),
S. K. Lucore (co-directrice de la mission de Morgantina, Sicile) et J.-L. Martinez (directeur du
Dpartement des antiquits grecques, trusques et
romaines du Muse du Louvre), davoir donn leur
autorisation de reproduire dans cet article des
illustrations provenant de leurs archives.

>> Bibliographie
BOUSSAC (M.-FR.), FOURNET (TH.), REDON (B.) dir. Le bain
collectif en gypte, Actes du colloque Balnorient, Alexandrie, 1-4
dcembre 2006, Le Caire, 2009.
BROISE (H.) La pratique du bain chaud par immersion en Sicile
et dans la pninsule italique lpoque hellnistique, Xenia Antiqua, 3,
1994, pp. 17-32.

POUR EN SAVOIR PLUS

Lhistoire du bain collectif
depuis son origine grecque
est au cur du programme
Balnorient (Balaneia,
thermes et hammams), dirig
par M.-F. Boussac (universit
de Paris OuestNanterre)
et soutenu par lAgence
nationale pour la Recherche
(ANR). Voir :
http://balneorient.hypotheses.org

GINOUVES (R.) Balaneutik, Recherches sur les bains dans

lAntiquit grecque, Paris, 1962.
MEYER (B.) BALANEIA, Recherches sur les bains publics en gypte
daprs les papyrus, Thse indite, universit Paris IV, 1982.
THBERT (Y.) Thermes romains dAfrique du Nord et leur contexte
mditerranen. tudes dhistoire et darchologie, Rome, 2003.

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