ARRECIFES DE CORAL

Qu es un arrecife de coral?
Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa.
Son animales ssiles y poseen simetra radial. Son un grupo antiguo, con
un registro fsil de ms de 50 millones de aos. Muchos han descrito los
corales como jardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de
corales se encuentran entre los ecosistemas ms productivos y se
destacan por su amplia diversidad, comparable slo a los bosques
tropicales. Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en
nutrientes, aun as proveen albergue para comunidades de algas, peces e
invertebrados, en aguas que de otra forma estaran desiertas.
Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatpicos y
los corales duros, mejor conocidos como ptreos o hermatpicos. En los
arrecifes del Indo-Pacfico se han identificado hasta 700 especies,
mientras que en el Atlntico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe
se han descrito 60 especies de corales ptreos. En ellos han evolucionado
increbles interacciones biolgicas

En la subclase Zoantharia, en el Orden Scleractinia se encuentran los

arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los corales
hermatpicos. Asociados a estos se encuentran corales blandos o crneos
(Subclase Alcyonaria), algunos zoantarios (Subclase Zoantharia) y el coral
de fuego, Millepora sp.,(Clase Hydrozoa).

Los arrecifes de coral estn formados por muchas especies diferentes de

corales duros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata
(cuerno de alce), Porites porites (coral de dedo) y otras tienen formas
masivas, como, Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral
cerebro). Estas grandes formaciones de piedra caliza son depositadas por
organismos vivos durante miles de aos. Los organismos vivos estn
confinados a la capa superior del arrecife, donde aaden carbonato de
calcio sobre los esqueletos muertos depositado por sus predecesores.
stos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3), para
proteger la colonia compuestas de miles de plipos. Un plipo es un
animal muy pequeo parecido a una anmona con tentculos que se
disponen alrededor de un disco oral o boca. Cada plipo, mide unos pocos
milmetros de dimetro. Los plipos se encuentran dentro de pequeas
copas de CaCO3 que ellos mismo han construido. Muchas de estas copas
cementadas forman la colonia. Algunas colonias son de formas
ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan gran
tamao. Cuando cientos de colonias de plipos crecen una al lado de la
otra se forma un arrecife.
Los plipos del coral se protegen durante el da con el exoesqueleto pero
emergen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos
microscpicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentculos.
Aunque esto representa solo parte de su dieta. Los tentculos poseen
nematocistos, clulas urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos
nematocistos son producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Se
han descrito unos 20 tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la
taxonoma
del
grupo.

Asociada a esta formacin rocosa encontramos fragmentos rotos y

acumulaciones de sedimentos y arenas calcreas que se origina de los
propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcreos que
viven asociados a estos, que en combinacin con la flora y fauna
constituye el arrecife de coral.

Dnde se encuentran los arrecifes de coral?

Los arrecifes florecen en aguas tropicales donde las condiciones
ecolgicas favorecen su crecimiento. La temperatura del agua, la
salinidad, la claridad del agua y los bajos niveles de nutrientes son los
factores que regulan el desarrollo de los arrecifes de corales.
Los arrecifes de coral, compuestos de carbonato de calcio (CaCO3), estn
limitados a zonas tropicales en latitudes inferiores a 30, entre el Trpico
de Cncer y el Trpico de Capricornio, donde la temperatura nunca es
menor de 18C. A estas temperaturas hay mayor deposicin de CaCO3
necesario para la construccin de los arrecifes. Es por esto que los
arrecifes son mas comunes en el lado este de los continentes donde las
aguas clidas y las corrientes ecuatoriales son transportadas por los giros
de corrientes ocenicas. En trminos generales un arrecife puede crecer
1.0 mm por ao en la escala vertical y alrededor de 8.0 mm anuales
horizontalmente.

Estn restringidos al ambiente marino y no toleran la baja en salinidad,

por lo que son poco comunes en costas con desembocaduras de grandes
ros. Es por esto que los arrecifes son raros en la costa este de Amrica
del Sur donde desembocan grandes ros como el Ro Amazonas y el
Orinoco.
En Puerto Rico se encuentran extensas reas de coral en la costa este,
sur y suroeste.

La costa norte carece de arrecifes

de importancia, probablemente
debido a que en ella desembocan
ros de gran caudal que traen
grandes cantidades de sedimentos
y alteran la salinidad del agua.La
plataforma submarina al norte de la
isla tambin es muy estrecha y cae
a grandes profundidades muy cerca
de la costa. El establecimiento y
desarrollo de arrecifes est limitado
por esos dos factores.

Cmo se alimentan los corales?

En los tejidos de los corales formadores de arrecifes, viven algas
simbiontes, mejor conocidas como las zooxantelas, mayormente
representadas por los gneros: Zooxantella o Symbiodinium. Las
zooxantelas son algas fotosintticas que necesitan luz solar. Su
concentracin puede ser de hasta 1 milln de clulas por centmetro
cuadrado. Por este motivo se encuentran de 25-70m de profundidad en
aguas claras. A mayor profundidad, menor es la capacidad fotosinttica
de la zooxantela. En esta simbiosis mutualista tanto el coral como la
zooxantela se benefician. El coral le provee a la zooxantela un ambiente
seguro y nutrientes tales como dixido de carbono, fsforo y nitrgeno,
componentes de desecho de la respiracin celular del coral. A cambio sus
hospedadores reciben productos fotosintticos como oxgeno y molculas
orgnicas provenientes de la fijacin de dixido de carbono y aumentan
su capacidad para depositar carbonato de calcio. A su vez los corales
utilizan sus tentculos con nematocistos para atrapar el plancton que
est asociado a los arrecifes. An as la contribucin energtica total de la
zooxantela es mucho mayor que la obtenida del plancton

Sin esta asociacin simbitica, la riqueza en biodiversidad de diversos grupos

de invertebrados y peces que vemos en los arrecifes no sera posible. La aguas
tropicales son pobres en nutrientes pero es aqu donde los arrecifes se
desarrollan. En las altas latitudes, con grandes cantidades de nutrientes, se
estimula el crecimientos de las algas, las cuales crecen mas rpido que el coral
y compiten por el espacio en el arrecife. El agua turbia y la sedimentacin
afectan el crecimiento del arrecife no solo porque afectan la capacidad de
filtracin de los tentculos del plipo del coral sino por la atenuacin de la luz
solar en la columna de agua que afecta la capacidad fotosinttica de la
zooxantela.

Cmo se reproducen los corales?

Los plipos del coral se pueden reproducir asexual y sexualmente. Se
reproducen asexualmente por gemacin, produciendo nuevos plipos lo que
permite el crecimiento de la colonia. En la reproduccin sexual la mayora de
los corales liberan los gametos (vulos y espermatozoides) al agua, por tanto,
la fecundacin es externa. En otros casos el vulo se mantiene dentro de la
cavidad gratrovascular donde son fertilizados por el espermatozoide. Varios
das despus de la fecundacin, se formar una larva conocida como la plnula.
Esta se dispersa con las corrientes, para luego fijarse en el suelo marino y
formar una colonia por medio de la reproduccin asexual. En muchos casos la
reproduccin sexual es sincronizada y miles de corales desovan a la vez. En El
Gran Arrecife de Barrera de Australia mas de 100 especies, de las 340 especies
descritas desovan anualmente, pocos das despus de la luna llena de
primavera. Un episodio similar se ha documentado en el Golfo de Mxico ocho
das despus de la luna llena de agosto. Estas reproducciones masivas parecen
estar inducidas por la alza en temperatura y noches de oscuridad.

Qu tipos de arrecife de coral existen?

Se
han
descrito
varios
tipos
de
arrecifes
de
coral.
Los arrecifes de franja se encuentran prximos a la orilla y son los mas
comunes.
En algunos casos se encuentra una laguna llana entre el arrecife y la costa.
El mas largo de este tipo tiene 400 Km. de extensin y se encuentra en el Mar
Rojo.

Existe una variacin de los arrecifes de franja descritos anteriormente.

Los arrecifes que se desarrollan en los mrgenes continentales o insulares a

mayor profundidad, y que se conocen como arrecifes de plataforma. Algunos
de estos pueden estar sumergidos al no llegar a la superficie. En ocasiones
muestran formas de media luna, ya que crece hacia el oleaje.
Los arrecifes de parches o manchas son aquellos que crecen en agregaciones
pequeas y aisladas de la costa. En Puerto Rico se encuentran todos estos
tipos de arrecifes.

En la topografa de los arrecifes

se destaca el sistema de surcos y
espolones que se encuentran en
la pendiente expuesta al oleaje
donde predominan las colonias
de
corales
de
crecimiento
masivo. La cresta de estos
espolones
esta
colonizada
mayormente
por
colonias
ramificadas En la zona norte
estn mas limitados debido al
fuerte oleaje, plataforma insular
mas estrecha y poca claridad de
las aguas.

En la zona sur especialmente en la Parguera

encontramos los arrecifes de coral ms
desarrollados debido a que la salinidad y
claridad de las aguas son ms favorables.
Los arrecifes de barrera se extiende paralelos y a
gran distancia de la costa, separados por una
gran
laguna
de
aguas
profundas.
El Gran Arrecife de Barrera de Australia es el
ms grande, mide unos 1,200 Km. y ha sido el
ms estudiado.
En el Caribe, el Arrecife de Barrera de Belice es
solo una dcima del de Australia y est a una
menor distancia de la costa, aproximadamente a
unos 11 Km.
Los atolones son arrecifes de coral que crecen en forma circular, rodeando una
laguna. Charles Darwin fue el primero en describir la morfologa de los

arrecifes. Explic la formacin circular de los atolones cuando los asoci el

crecimiento de los arrecifes alrededor de una isla volcnica que se hundi.
Cambios en el nivel del mar durante la ltima glaciacin pueden haber
ocasionado que estas islas volcnicas quedaran sumergidas. En contraste los
corales siguieron creciendo a la par con el nivel del mar.
Podemos
evidenciar
esto
con
un
ejemplo
muy
singular.
El capitn James Cook descubri las Islas de Hawaii en enero de 1779. Los
nativos lo recibieron con honores pues pensaron que era el dios Lono, (el dios
que viene del mar). Cuando se dieron cuenta de su error lo mataron.
Posteriormente, le construyeron un monumento conmemorando su
descubrimiento
y
ulterior
muerte,
a
las
orilla
del
mar.
Hoy en da el monumento se encuentra a 20m de profundidad, pero el arrecife
que
rodea
la
isla
sigue
creciendo.
Como este proceso tarda millones de aos y el ocano Atlntico es un ocano
mas joven que el Pacfico, no hay atolones en el Atlntico. El mayor atoln es
Kwajalein, en las Islas Marshall. Posee una laguna de 100 km. de largo y 55 m
de profundidad.

Qu problemas que confrontan los arrecifes?

Los corales pueden ser amenazados por causas naturales como son las olas
generadas por los huracanes que azotan a los trpicos. Son tambin
afectados por los cambios dramticos en la temperatura y la salinidad del
agua. La depredacin por otros organismos tales como peces, caracoles y
estrellas de mar, tambien son perjudiciales.

El crecimiento rpido de las algas en el arrecife pueden matar a los corales ya

que compiten entre si por luz y espacio. Pero los corales han evolucionado por

millones de aos y se han adaptado para defenderse de las causas naturales. La

alta fecundidad, la produccin de nematocistos, extender sus plipos solo de
noche son solo una muestra de estas adaptaciones. Hasta el momento han sido
muy exitosos.
Desafortunadamente hay otras amenazas para las cuales no se han adaptado.
Los efectos antropognicos tales como la contaminacin, deforestacin,
extraccin indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que
podran
desestabilizar
el
ecosistema.
La contaminacin puede afectar de varias formas a los corales.

Cualquier substancia que afecte la claridad del agua, como el exceso de

sedimentacin causada por los dragados de las costas, la erosin ocasionada
por la deforestacin, afectar a las zooxantelas y su habilidad de fotosintetizar.
Las aguas usadas y fertilizantes aumentan la cantidad de materia orgnica y
por tanto causan eutrificacin en el agua. Esto estimula el crecimiento de las
algas que al crecer mas rpido que los corales asfixian los plipos y compiten
por
espacio
en
el
suelo
marino
con
los
corales.
Los contaminantes por agentes qumicos o biolgicos pueden ser txicos y
matan
los
corales.
La descarga de aguas calientes de plantas generatrices de energa es tan letal
como cualquier veneno ya que los corales estn adaptados a las temperaturas
estables
del
trpico.
Los pescadores, buzos y visitantes pueden afectar de varias maneras al
arrecife, ejemplo de esto puede ser, daos causados por las anclas de sus
embarcaciones, tirando basura o alterando el equilibrio de las comunidades al
pescar demasiados peces y poner en peligro la capacidad reproductiva de las
poblaciones.
Algunas evidencias que nos muestran que los arrecifes pueden estar en peligro

estn siendo reportadas en los ltimos aos.

El blanqueamiento de corales se ha descritos en muchas reas tropicales

incluyendo
el
Caribe.
El blanqueamiento es provocado por la expulsin de las zooxantelas y se le ha
atribuido a pequeos aumentos en la temperatura. Se ha asociado esto a la
mortalidad de muchas colonias de corales que en ocasiones parecen
recuperarse naturalmente.
La enfermedad de banda negra ha sido descrita como tejido necrtico que
crece en los corales y parece ser causada por la cianobacteria Phormidium
corallyticum.
Hay dos tipos de estrs asociado con los sistemas de arrecifes: naturales y
provocados por el hombre. Los efectos de estas tensiones pueden variar de
forma significativa a catastrfico.
Arrecifes de mostrar una adaptacin
sorprendente corto plazo los eventos naturales catastrficos, como huracanes,
y en general se recuperan a la estructura normal de la comunidad. Estos
eventos naturales, incluso puede considerarse beneficioso en lo que respecta a
la diversidad biolgica. Fuertes tormentas en la tierra puede derribar rboles
grandes. Esto abre el bosque a la recolonizacin y resulta en una mayor
diversidad de plantas. Este mismo proceso se produce con efectos de las
tormentas a los arrecifes.
El rea daada del arrecife es a menudo
recolonizado por una mayor diversidad de organismos que existan antes de la
tormenta. A largo plazo este evento beneficia a la integridad ecolgica de los

arrecifes.
Sin embargo, los arrecifes no estn bien adaptados para sobrevivir a la
exposicin al estrs a largo plazo. Algunos ejemplos incluyen la escorrenta
agrcola e industrial, aumento de la sedimentacin en el desbroce de tierras,
aguas residuales humanas y los vertidos txicos.
Muchas actividades
realizadas en tierra tienen implicaciones importantes para los arrecifes. Las
actividades agrcolas pueden introducir herbicidas, pesticidas, fertilizantes y la
escorrenta de los lotes de alimentos para animales. Descargas de aguas
residuales puede introducir los compuestos de nitrgeno y fosfato, junto con
los agentes patgenos y las mezclas de sustancias txicas. El desmonte sin
control puede dar lugar a la erosin, con el consiguiente aumento de las cargas
de sedimentos a las aguas superficiales. Las vas de acceso, estacionamientos
y edificios constan de superficies impermeables.
Estas superficies de
aumentar las tasas de escorrenta y de llevar con esas mezclas de aguas de
sustancias disueltas en las aguas superficiales. Las aguas superficiales en una
cuenca descargan eventualmente en aguas costeras o cercanas a la costa.
Estas aguas puede afectar las comunidades de corales asociadas a estos
puntos de descarga. As, las actividades que ocurren en lugares distantes
tienen un impacto a los arrecifes que se encuentran lejos de estas actividades.

Cul es la importancia de los arrecifes de coral?

Los arrecifes son un recurso valioso con beneficios inestimables. Muchos
pases depende de ellos para sostener su industria pesquera y su
alimentacin, ya que sirven de habitat para muchas especies marinas de
consumo humano con gran importancia econmica. Proveen proteccin a las
costas de la erosin y los embates de las olas. Son fuente de recreacin y
estimulan el turismo, atrayendo millones de buceadores y visitantes por su
diversidad, belleza y colorido. En ellos se encuentran muchos animales que
son fuente de alimento de otros organismos superiores, formando unas redes
alimentarias importantes. Los fragmentos rotos y acumulaciones de
sedimentos y arenas calcreas que se origina de los propios corales y de los
otros organismos con esqueletos calcreos suplen a las costas con las arenas
blancas de la playas.

Apenas estamos empezando a comprender las aplicaciones mdicas y

comerciales que se encuentran all. A pesar de su importancia ecolgica y su
inigualable belleza, estn siendo amenazados por las actividades humanas.
Como es el caso de otros ecosistemas debemos aprender a protegerlos para las
generaciones futuras.
Los arrecifes de coral y sus comunidades asociadas de pastos marinos,
manglares y marismas son indicadores sensibles de la calidad del agua y de la
integridad ecolgica del ecosistema. Toleran rangos relativamente estrechos de
las caractersticas de calidad de temperatura, salinidad, qumicos claridad del
agua, y de otro tipo y el agua. Arrecifes por lo tanto son excelentes centinelas
de la calidad de su medio ambiente. Un control adecuado de los arrecifes puede
identificar cambios en la calidad del agua o los impactos de las actividades
realizadas en tierra. Monitorear los cambios en la calidad del agua puede
ayudar a los administradores de los recursos locales comprender las
implicaciones de las acciones que ocurren en las cuencas hidrogrficas que
estn asociados con las comunidades de coral en particular. Estas conexiones le
ayudar en el desarrollo de planes de manejo de sonido para los arrecifes de
coral y otros recursos costeros y marinos.
El hombre ha tenido una larga asociacin con los arrecifes. Ellos son la pesca

importante y las zonas de cra, y ms recientemente han demostrado ser muy

importante econmicamente como atracciones tursticas. Los arrecifes son la
proteccin de la erosin de las costas y la arena para las playas. Sin embargo,
los arrecifes situados cerca de las poblaciones costeras estn mostrando signos
crecientes de estrs y no estn yendo tan bien como los arrecifes, que son ms
distantes de los centros de poblacin humana.

Referencias
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McGraw-Hill WCB