HOMENAJE A VERE GORDON CHILDE

1892 1987
l era el mejor arquelogo de prehistoria de
nuestro tiempo. De no haber sido por su profundo inters y extraordinaria capacidad para establecer las relaciones tiempo-espacio de tan vasta
y compleja conformacin de datos, los fundamentos del conocimiento de la Arqueologa del Viejo
Mundo nunca hubieran sido escritos. Adems,
l hizo una serie de sugestivas y brillantes contribuciones a la teora y mtodo de la arqueologa.
Las anteriores palabras tomadas de la revista de Hallam L. Movius, Contribuciones a la
arqueologa prehistrica, ofrecidas al profesor
V. Gordon Childe con motivo de su 65 cumpleaos, por 27 autores (Man, Vol. 57, Art.
42, pp 42-3, 1957), indican con exactitud la
posicin de Childe en nuestra profesin y sus
principales aportes a la misma. Antroplogos
de todo el mundo sentirn su prdida. Falleci
como resultado de una cada desde un acantilado en las Montaas Azules cerca de Sydney,
Australia, el 19 de octubre de 1957. Acababa
de retirarse de la Facultad de Arqueologa de
la Universidad de Londres y haba regresado a
su ciudad natal, Sydney, para permanecer seis
meses de vacaciones, en los que tena planeado escribir otro libro.

Childe naci en Sydney Norte el 14 de abril

de 1892. Estudi Clsicos en la Universidad de
Sydney y en 1914 obtuvo una colegiatura para
despus continuar su educacin clasicista en
la Universidad de Oxford, Inglaterra. Mientras
permaneci all hizo una investigacin sobre
elementos indoeuropeos en la Edad de Bronce
en Grecia y a raz de esto desarroll su inters en la prehistoria de los Balcanes y Europa
Oriental.
Despus de la Primera Guerra Mundial regres a su patria donde trabaj activamente en
el Movimiento Australiano del Trabajo como
secretario privado del Primer Ministro de Gales de Sur, desde 1919 hasta 1921. De esta primera experiencia nace su primer libro: Cmo
gobierna el trabajo (Londres 1923).

Estas tempranas actividades anunciaron

una aguda y conflictiva dicotoma en los intereses de Childe y su acercamiento acadmico,
lo que persisti a travs de toda su carrera. Por
un lado era un humanista sumergido en los datos arqueolgicos y ms capaz de sintetizarlos
desde el punto de vista histrico, que cualquier
otro humanista de su generacin. Por otro lado,
era socialista, fuertemente influenciado por las
Este homenaje fue publicado por Irving Rouse en Ame- teoras marxistas de la evolucin, esto lo llev
rican Antiquity, Vol. 24, N 1, Julio 1958.
a producir una serie de libros tericos en los
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Arqueologa y Sociedad 1

cuales interpreta los datos arqueolgicos desde

el punto de vista del Materialismo Dialctico.
Sus intereses histricos fueron los primeros en dar frutos. Despus de su labor relacionada con su trabajo, viaj mucho por Grecia,
los Balcanes y Europa Central, examinando la
Arqueologa de esas reas y estudiando la literatura, pudiendo leer, la mayor parte de esta
en su idioma original. De esto sali El despertar
de la Civilizacin Europea, en l sintetiza la Arqueologa de Europa mostrando cmo los elementos de la civilizacin del Cercano Oriente
y Mediterrneo se haban difundido hacia el
resto del continente por el Norte. Publicado
originalmente en 1925, este libro ha pasado
por cinco revisiones, la ltima de las cuales fue
publicada en 1957.
En 1925, ao en el que apareci por primera vez El despertar, Childe se convirti en
Bibliotecario del Real Instituto Antropolgico
y en 1927 Profesor de Arqueologa Prehistrica en el Universidad de Edimburgo. Hasta
1946 estuvo en este puesto para luego pasar
a la Universidad de Londres como Catedrtico de Arqueologa Prehistrica y Director del
Instituto de Arqueologa, cargos de los que se
acababa de retirar cuando muri.
En la dcada de 1930 recibi ttulos honorarios de la Universidad de Harvard y de la
Universidad de Pensilvania, trabaj como Profesor Visitante de la Universidad de California
y en 1945, cuando se estaba convirtiendo en
persona no grata por el Departamento de Estado debido a sus teoras marxistas, represent a
Inglaterra en la celebracin del 22 aniversario
de la Academia Sovitica en Mosc y Leningrado.
A El despertar sigui una serie de libros en
los cuales Childe demostr su talento como
humanista e historiador. Sobresale entre estos
ltimos libros Nueva luz sobre el ms antiguo
oriente, en el que sintetiz la Arqueologa del
rea tan vasta que cubre el desarrollo de los elementos de su civilizacin, antes de su difusin
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por el Mediterrneo y Europa. Como El despertar, este libro es un clsico dentro de su campo.
Publicado originalmente en 1928 como El ms
antiguo Oriente, fue revisado y reeditado, en
1934, como su ttulo actual y nuevamente en
1952. Otros trabajos de sntesis son El Danubio
en la Prehistoria (1929), La Prehistoria de Escocia (1935) y Las comunidades prehistricas en
las Islas Britnicas (1947). En Los arios (1926)
Childe hizo un estudio arqueolgico de origen
y desarrollo de los indoeuropeos, volviendo sobre este tema en su Migraciones prehistricas en
Europa (1950). Nunca fue hombre de un solo
campo, siendo su ms grande trabajo sobre el
mismo tema: Skara Brae: A Pictish Village in
Orkney (1931).
El lado socialista y revolucionario de los intereses de Childe aparecieron en primer plano
en 1935, cuando public El hombre se hace a s
mismo, un afamado trabajo por los conceptos
sobre el Neoltico y Revoluciones Urbanas, el
primero marcado por el cambio producido desde la recoleccin de alimentos y produccin de
los mismos, y el ltimo por el desarrollo de la
metalurgia, la escritura y otros atributos de la
Civilizacin. Estas evoluciones son presentadas
como eventos universales en la evolucin de la
cultura, a pesar de que estn ilustradas como
ejemplos tomados, casi en su totalidad, de la
Arqueologa de las reas en las que Childe hizo
su sntesis, especialmente el Cercano Oriente.
En Qu pas en la Historia? (1942) combin
su sistema de revoluciones como los estados de
Salvajismo, Barbarismo y Civilizacin de Lewis
H. Morgan y los ilustr ms completamente con ejemplos de la literatura arqueolgica
y en Progreso y Arqueologa (1944) discuti la
evolucin desde el punto de vista tropical, que
es, en trminos de bsqueda de alimentacin,
entierros, herramientas, etc. ms que en trminos de periodos. En Historia (1947) traz el
desarrollo del mtodo histrico, desde el tiempo prehistrico al Materialismo Dialctico de
Marx, finalizando con un tributo indirecto a
Stalin, como expone de Marx. Termin su Sociedad y conocimiento (1956) con al prediccin
de que el ideal humanista iba a convertirse,

Museo de Arqueologa y Etnologa - UNMSM

eventualmente, en subordinado del ideal de

Sociedad.
Considerando que los trabajos de sntesis
histrica de Childe eran antes que nada indicativos, o sea que, sac sus conclusiones de los
datos, sus escritos evolucionarios tienden a ser
deductivos, en esto asumi la teora y hechos
seleccionados de la Arqueologa para ilustrarlos. Haciendo esto ignor otros que eran
contrarios a su teora. Era demasiado buen
prehistoriador para no reconocer la existencia
de estos hechos conflictivos, y en 1951 public
un nuevo estudio Evolucin social en el cual,
en efecto, repudiaba el tipo universal de evolucin al cual sus tendencias socialistas lo haban
previamente llevado. Examinando detalladamente las secuencias cronolgicas en una serie
de reas que se extienden de Europa hasta el
Cercano Oriente y el Valle del Nilo, lleg a la
conclusin de que el proceso evolutivo haba
variado de rea a rea, dependiendo del medio
ambiente local y las condiciones econmicas y
del proceso de difusin de la siguiente manera
en La Evolucin de la Sociedad, publicada
despus de su muerte en Antiquity (N 24, diciembre 1957, pp. 210-13).
Con la aceptacin general de la evolucin
orgnica, tambin se acept la continuidad
entre la historia humana y la historia natural.
Esta ltima se convirti en los ltimos captulos de un solo record histrico, tendiendo a
la Arqueologa como puente entre el record
de las rocas y el record escrito. El contenido
de estos ltimos captulos puede ser llamado como evolucin social, y los mecanismos
darwinianos de la variacin, adaptacin y su
pervivencia pueden ser invocados para dilucidar la historia del hombre como tambin la de
otros organismos. Pero, mientras que el uso de
estos trminos pueda dar nfasis a la continuidad de la historia, puede causar tambin confusin y desviar algunos jvenes antroplogos
y arquelogos cuando tratan de aplicar, sin criterio, frmulas darwinianas a las sociedades y
artefactos humanos. De hecho, la intrusin de
la difusin como agente de la evolucin ha al-

terado tan drsticamente el proceso histrico

que no es vlida analoga entre la evolucin de
las especies y la evolucin de las sociedades.
La doctrina de la evolucin ha puesto a la
historia humana muy por encima del dominio de la revelacin milagrosa o de la ficcin
romntica. No ha provedo un agente extrao para reemplazar a los hechos o deidades
desacreditadas, ni tampoco revelado un atajo
hacia las conclusiones que deberan aclarar la
coleccin de hechos.
Uno se pregunta si la carrera de Childe no
puede contener una leccin para los arquelogos del nuevo mundo. Hay un curioso, aunque
superficial paralelo entre el repudiado acercamiento universal a la evolucin de Childe y las
clasificaciones del desarrollo que estn ahora
de moda en la arqueologa americana. Podrn
estas ltimas, con sus secuencias de estados
que supuestamente son universales en todo
el hemisferio occidental, que l mismo encontr limitadas a ser aplicadas nicamente en
el Cercano Oriente; o ser que las etapas del
Nuevo Mundo, tambin tendrn que ser vistas
como un errneo atajo hacia las conclusiones
y una manera insonora de hacer obvia la coleccin, de hechos restringidos en primer lugar en
su aplicacin, a los centros de la Civilizacin
Indo-Americana?
Las conclusiones histricas especficas de
Childe, limitadas como son a Europa y el Cercano Oriente y al perodo protohistrico no
nos concierne aqu. Sin embargo, sus mtodos
de sntesis histrica son pertinentes. Cun a
menudo se ha dicho que el Nuevo Mundo necesita un Childe para sinterizar el resultado de
nuestras investigaciones!
A pesar de que l sumariz su metodologa
en Reconstruyendo el pasado (1956) esto puede
difcilmente hacerle justicia, probablemente
porque l tenda a trabajar intuitivamente. Sin
lugar a dudas, sus sntesis estn caracterizadas por escasez de herramientas conceptuales,
siendo la principal el concepto de una cultura
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Arqueologa y Sociedad 1

correspondiendo a eso un foco o a una fase en

este pas. Para determinar las fechas de las culturas se apoy primero en sincronismos con
arqueologa histrica, quiere decir que l busc tipos de artefactos comunes a ambos, a las
culturas prehistricas y a las civilizaciones contemporneas y asign las fechas a los primeros
y a los ltimos. Conceptos integrativos como
horizontales y tradicionales no tenan lugar en
esta sntesis. l tendi a dar relieve a la supervivencia de las formas tempranas de cultura en
las periferias en lugar de darle importancia al
principio de que similaridades indican necesariamente contemporaneidad, y fue sensible
a la posibilidad de que dos culturas puedan
haber coexistido en una misma rea. Fue l
quien por primera vez sugiri que las culturas
forestales eran distintas de la Mesoltico en

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diferentes medios ambientes, una distincin

posteriormente elaborada por Grahame Clark
en The Mesolithic Settlement of Northern Europe
(1936).
Los trabajos de sntesis de Childe son a
menudo difciles de leer debido a la extrema
atencin que l pona en los detalles, no slo de
la cultura material sino tambin en las implicaciones no-materiales de los restos a los cuales
su orientacin marxista lo llev a prestarles
ms atencin que los dems arquelogos de
su generacin, Sin embargo, sus sntesis estn
bien organizadas en lo que se refiere a su forma
narrativa y el todo nunca incursiona en muchos detalles. Por ltimo, fue su conocimiento
enciclopdico de los hechos de la Arqueologa
y su habilidad para digerirlos, que lo hicieron
un extraordinario sintetizador.