LA MADERA PROPIEDADES Y ALTERNATIVAS COMO

MATERIA PRIMA PARA LA CONSTRUCCIN

I.

Introduccin

El progreso de la humanidad desde su estado primitivo hasta la poca actual, cuando

decimos que existe una sociedad de alto avance tecnolgico, siempre ha estado
ntimamente asociado a la madera, pues el hombre ha dependido de ella para satisfacer
casi todas sus necesidades. En los tiempos prehistricos el hombre dependi de la madera
para sobrevivir; la utilizo para construir sus refugios, armas, cocinar sus alimentos y para
proporcionar calor. Ms tarde, cuando descubri sus capacidades diversas para flotar y
despus de la invencin de la rueda, la madera fue utilizada como medio de transporte en
la tierra y en el agua. Se podra argumentar, sin temor a equivocacin, que sin la madera
habra sido imposible, o al menos grandemente retardada la exploracin del mundo, por la
incapacidad del hombre para cruzar grandes distancias a travs de mares y ros. A medida
que los avances tecnolgicos son mayores, ms diversos y sofisticados son los usos que el
hombre encuentra para la madera.
Actualmente, a pesar de que existen numerosos materiales, productos de la investigacin
cientfica, an los pases ms desarrollados encontrara difcil mantener su alto estndar de
vida si se privan de los productos derivados de la madera. Sera fcil demostrar que
mientras mayor es el nivel econmico de una nacin, mayor es su dependencia de esta
materia prima, no slo en sus variadas formas convencionales, sino en diversidad de
productos difciles de identificar como derivados de la madera, entre ellos el papel y otros
productos de la pulpa, pelculas, filamentos y telas, plsticas y reactivos qumicos, para
nombrar slo algunos.
Si el hombre ha dependido de la madera desde la ms remota antigedad, es lgico y
natural que exista en el mundo un amplio conocimiento emprico sobre los usos de esta
materia prima. Sin embargo, es prudente no confiar mucho en la tradicin, ya que , si bien
es cierto que gran parte de la informacin sobre la madera es real, mucha de ella esta
revestida de perjuicios, distorsionada por conceptos empricos, o es solo producto de la
fantasa. Como resultado de ello, a menudo sus excepcionales cualidades han sido
aceptadas como garanta: en otros casos han pasado desapercibidas, mientras sus fallas
han sido absurdamente exageradas. El motivo principal de esta situacin es la extrema
versatilidad de la madera, unida a su casi universal disponibilidad para el hombre de
diferentes culturas y grados de desarrollo tecnolgico. Adems, la elaboracin de la
madera y muchas de sus aplicaciones son tan simples que no requieren herramientas
especiales ni un alto conocimiento tcnico de parte de los usuarios. Sin embargo, como la
madera es materia prima de mayor complejidad de cualquier otro material de ingeniera, su
utilizacin bajo las condiciones competitivas de la moderna tecnologa requiere de un alto
conocimiento tcnico y cientfico no posedo por la mayora de consumidores.
El conocimiento profundo de las caractersticas de cualquier material es indispensable para
su correcta utilizacin. En este caso, la obtencin de informacin bsica resulta complicada
porque la madera es producto del metabolismo de un organismo viviente y sus prioridades
estn sujetas a una amplia variacin motivada por los factores externos que afectan el
crecimiento del rbol. Adems, la madera no es el producto de un rbol de una sola
especie, sino de muchos rboles de una o diferentes especies y en consecuencia cada tipo
de madera tiene sus caractersticas anatmicas, fsicas y qumicas propias. Es importante
que la madera no es un material estndar, fabricado por el hombre, manufacturado bajo
especificaciones exactas y, en forma relativa, fcilmente reproducibles sino una sustancia
cuya naturaleza bsica esta muy lejos del control humano. Independientemente de los
problemas de variabilidad de la madera por los factores externos que influyen en el
crecimiento del rbol y la multiplicidad de especies, la madera es una sustancia de gran
complejidad debido a su intrincada composicin qumica y anatmica. Esta a su vez es

responsable de la compleja naturaleza de sus propiedades fsicas.

Los estudios fundamentales sobre este producto deben tomar en cuenta, primero, las
propiedades que son comunes a todas las maderas, independientemente de su origen
botnico; segundo, las propiedades que distinguen a cada una de las especies y que
permiten asignar usos especficos a cada uno de ellos; y tercero, el grado de variabilidad
que se puede presentar dentro de una especie, debido a las condiciones ambientales de
crecimiento y quizs tambin a la influencia de los factores genticos.
A. PROPIEDADES COMUNES A TODAS LAS MADERAS.
Todas las maderas poseen ciertas caractersticas comunes, debido a la siguiente razn:
1.
2.

3.

4.

5.

Todos los tallos de los rboles tienen una orientacin predominantemente vertical y
simetra radial.
La madera independientemente de su procedencia, posee una estructura celular y la
composicin qumica de las paredes celulares en notablemente similar, ya que sus
principales componentes son celulosa, carbohidratos no celulsicos (hemicelulosa,
holocelulosa, etc.) y lignina.
La madera es de naturaleza anisotrpica, es decir, presenta diferentes propiedades
fsicas cuando es ensayada en la direccin de sus tres ejes principales; este
comportamiento es dependiente de la estructura y orientacin de la celulosa en las
paredes celulares, de la forma alargada de las clulas de la madera y de la orientacin
longitudinal-radial de las clulas con respecto a los ejes horizontal y vertical del tallo
del rbol. Este patrn comn en la estructura y orientacin de las clulas se mantiene
para las maderas, independientemente de su gran diversidad en tamaos, formas y
funciones dentro de los rboles de diferentes especies.
La madera es una sustancia higroscpica, es decir, pierde y gana humedad. Debido a
su naturaleza anisotrpica, estas variaciones de humedad producen cambios
dimensionales que no son iguales en las direcciones de sus tres ejes; son muy
pequeos en la direccin longitudinal y bastante significativa en las direcciones radial y
tangencial.
La madera es susceptible al ataque de hongos, ciertos microorganismos e insectos; es
tambin combustible, especialmente cuando est seca.

B. PROPIEDADES QUE DISTINGUEN UNAS MADERAS DE OTRAS.

Corrientemente se sabe que las maderas de diferentes especies pueden variar
ampliamente en aspecto y tambin en sus propiedades fsicas y qumicas. Las ms
evidentes y rpidamente distinguibles son las diferencias en aspecto, es decir, las
variaciones en color, textura y figura; estas tienen su origen en los patrones celulares
producidos por las diferentes combinaciones en tipos, tamaos, disposicin y orientacin
de las clulas de las diferentes especies y en los diversos tipos de sustancias extraas
localizadas en el duramen. Tambin puede existir variaciones considerables con respecto al
peso, dureza, propiedades de resistencia, magnitud y proporcin relativa en los cambios
dimensionales, penetrabilidad, propiedades aislantes, trabajabilidad, caractersticas de
acabado y encolado, capacidad para retener las uniones, durabilidad y reaccin a los
productos qumicos. Estas diferencias pueden tener su origen en la estructura anatmica
de la madera, en su densidad y muy frecuentemente en el tipo y cantidad de materiales
extraos a al clula.
La existencia de casi infinitas variaciones y combinaciones de propiedades entre las
diferentes especies ofrece una singular oportunidad para comparar las exigencias de un
uso en particular con las propiedades de la madera, a fin de seleccionar la especie
adecuada mediante la mejor combinacin de caractersticas. Desde este punto de vista, es

evidente que no solo se debe tener informacin disponible sobre el aspecto y

comportamiento esperado de cada tipo de madera en una situacin dada, sino tambin su
identificacin exacta, como base para su comercializacin y uso apropiado. Algunas veces
la identificacin exacta de una madera solamente es posible con las caractersticas
botnicas del rbol; en la mayora de los casos, sin embargo, las diferencias en a las
estructuras anatmicas de las maderas, unidas a las diferencias de color, olor, peso y
apariencia del grano y figura, son suficientes para su identificacin. En algunos casos,
entre las maderas de los Estados Unidos, la identificacin puede hacerse en base a las
caractersticas macroscpicas; otras veces se hace imprescindible el uso de la lupa o del
microscpico.
C. GRADO DE VARIABILIDAD DENTRO DE UNA ESPECIE.
Es muy importante conocer el grado de variabilidad que puede existir en la madera de una
especie. Frecuentemente se olvida que la variabilidad en las propiedades de la madera de
una misma especie puede ser de mayor significacin que las diferencias existentes en las
caractersticas de las maderas de diferentes especies. La variabilidad en las caractersticas
de la madera de una misma especie puede ocurrir de un rbol a otro, en las maderas de
diferentes partes dentro de un mismo rbol y an dentro de una misma pieza de madera.
Estas variaciones en las propiedades de la madera son en gran parte el resultado de los
patrones de crecimiento de los rboles, as como tambin de las influencias ambientales
que afectan ese crecimiento, tales como clima, suelo, humedad y competencia; es
indudable que los factores genticos, hasta el presente mayoritariamente desconocidos,
tambin juegan papel importante.
Entre los factores indicativos de la variabilidad en las caractersticas de la madera, la
apariencia, velocidad de crecimiento, densidad y orientacin del grano, son los ms
fcilmente reconocibles. Por otra parte, las diferencias en las propiedades mecnicas,
estabilidad dimensional o la durabilidad, pueden obedecer a razones menos evidentes,
tales como tipos y organizacin de las clulas dentro de los anillos de crecimiento,
composicin y cantidades de extractivos, orientacin de las microfibrillas en las paredes
celulares, o el espesor y la estructura de la pared secundaria. El grado de variabilidad en
estas ltimas caractersticas es difcil de reconocer sin el auxilio de tcnicas y equipos
especiales y su efecto preciso sobre las propiedades fsicas y qumicas de la madera es
an difcil de interpretar.
La variabilidad puede crear problemas significativos en la utilizacin de cualquier madera.
Sin embargo, tambin debe tenerse presente que stas puede servir para ampliar la escala
dentro de la cual se pueden utilizar las especies, siempre y cuando la amplitud y el efecto
de las desviaciones de la norma sean tomados en consideracin y se den los pasos
necesarios para seleccionar el material adecuado. La clasificacin de la madera es uno de
los medios de contrarrestar los efectos de la variabilidad en la madera de una misma
especie, pero tambin puede lograrse una considerable compensacin de las propiedades
mediante tratamiento y diseo de los artculos manufacturados.
El efecto de la herencia sobre la variabilidad en la calidad de la madera dentro de una
especie es todava desconocido. La existencia de variabilidad en las caractersticas de la
madera de los rboles crecidos en el bosque natural, debida a factores genticos, parece
bastante razonable, aunque esta posibilidad haya permanecido casi inexplorada. La
reproduccin selectiva y otros procedimientos para mejorar los rboles forestales,
establecidos como importantes herramientas en el manejo del bosque, ofrecen grandes
perspectivas desde el punto de vista cientfico para mejorar la calidad y cantidad en la
produccin maderera mundial. Para lograr los mximos resultados de una produccin
maderera selectivamente controlada, es imprescindible un conocimiento profundo de la
naturaleza biolgica de la madera y de los requisitos especficos de mayor demanda

industrial.
D. LA MEDERA COMO MATERIA PRIMA INDUSTRIAL.
La mayora de las caractersticas que hacen a la madera un material destacado en la
industria, son debido a una o ms de sus propiedades bsicas. Igualmente, sus
imperfecciones se derivan de esas mismas caractersticas bsicas. Un amplio conocimiento
de la madera, es decir, de su composicin, de su comportamiento fsico y qumico, de las
causas de su variabilidad y de la forma en que ella afecta su utilidad debe constituir la base
no slo de su utilizacin actual y potencial, sino tambin de las polticas que se deben
seguir en el manejo forestal.
Los usos de la madera son tantos y tan variados que su enumeracin resulta muy larga. En
un sentido amplio, la mayora de ellas pueden ser clasificadas en los siguientes:
1. Combustible
2. Pulpa y papel, incluyendo productos derivados, tales como filamentos celulsicos u
pelcula, plsticos y explosivos.
3. Reactivos qumicos y
4. Usos estructurales y otras aplicaciones en las cuales se emplean en estado slido y
casi sin modificar.
1.

Combustible: La madera es una muy importante fuente de energa. En los pases

tecnolgicamente menos avanzados puede constituir la nica fuente de calor
domstico e industrial. En muchas partes del mundo el uso continuo de la madera
como combustible ha ocasionado gran reduccin de las reservas forestales, llevndolo
hasta lmites peligrosamente bajos. En los pases tecnolgicamente desarrollados,
incluyendo los Estados Unidos, su importancia como combustible domstico ha sido
relegada a una condicin de lujo para las chimeneas o como carbn vegetal. No debe
preocupar la reduccin del uso de la madera como combustible, ya que este constituye
su ms pobre y menos eficiente forma de utilizacin. No obstante, esta capacidad de la
madera, del carbn de madera y los alcoholes etlicos y metlicos, derivados de ella,
para producir energa, es otra indicacin de su polifactica versatilidad.

2. Pulpa y papel: La supremaca de la madera para la produccin de la pulpa y

produccin de papel es incuestionable. No existe otra sustancia natural que pueda
satisfacer las crecientes demandas de papel y otros productos derivados de la pulpa
exigidas por la sociedad maderera. Actualmente parece como probable que se pueda
producir una materia sinttica para competir econmicamente con la madera en la
fabricacin de pulpa.
3. Reactivos qumicos: La lista de reactivos qumicos que podran obtenerse requerira
pginas enteras. Algunos de ellos son comercialmente importantes en los Estados
Unidos; sin embargo, lo que s es importante es el potencial que ofrece la madera
como materia prima para la altamente diversificada industria qumica.
5.

Uso estructural: Cuando la madera se emplea en su forma bsicamente inalterable,

en la construccin, ebanistera, embalaje, postes para lneas telefnicas y de
electricidad, transporte y otra cantidad de aplicaciones industriales, es cuando ofrece
las ms grandes perspectivas y oportunidades para el diseador y el usuario. Estos
pueden obtenerla en una gran variedad de formas y tamaos, en forma de postes,
pilotes, durmientes, chapas, contrachapado y diversos productos en cuya composicin
entra la madera.
Pero es tambin en algunas de estas aplicaciones donde la madera encuentra su ms
fuerte competencia con otros productos naturales y muchos productos sintticos
desarrollados por la moderna tecnologa. Algunos de estos materiales han sustituido
ventajosamente a la madera debido a su superioridad tcnica en ciertas propiedades o

las ventajas econmicas que ofrecen. En otros casos, estos nuevos productos,
aunque no ofrezcan ventajas tcnicas y financieras claramente definidas, tienen a su
favor el impacto de su novedad y el efecto proporcional de su mercadeo superior al de
la madera. Otras veces, aunque la madera sea claramente superior a otos materiales
conocidos, muchos usuarios son incapaces o renuentes a utilizar el caudal de datos
tcnicos disponibles.
E. LA MADERA COMO MATERIAL PARA LA CONSTRUCCIN.
Uno de los usos ms generalizados de la madera, espacialmente en su forma slida, es en
la construccin. Debido a ello, a continuacin se presenta una recopilacin de las
caractersticas de la madera que explica su extrema versatilidad y la posicin nica que
ocupa entre los materiales estructurales.
1.

2.

3.

La madera puede ser cortada y trabajada en diversas formas con la ayuda de simples
herramientas manuales o maquinaria accionada mecnicamente. Este hecho no slo
facilita su conversin en planta, sino tambin en el sitio de fabricacin. Esta ltima
ventaja hace a la fabricacin de estructuras.
La madera puede ser unida con clavos, tornillos, pernos o conectores, los cuales para
su aplicacin requiere las herramientas ms simples y producen uniones fuertes. La
madera tambin puede ser unida con adhesivos, los cuales, cuando son aplicados
adecuadamente, producen uniones continuas sobre toda la superficie. Por ello las
superficies encoladas pueden desarrollar una resistencia completa al cizallamiento
igual o superior a la de la madera, en contraste con las soldaduras en acero o las
uniones mecnicas, las cuales producen solamente reas limitadas de resistencia a
este esfuerzo.
El encolado es un medio prctico de fabricar miembros de madera de formas
diferentes y casi limitadas dimensiones. Permite combinar la madera con otros
materiales, como plsticos y metales, y producen materiales compuestos con las
mejores caractersticas de unin entre ellos. En la forma de vigas laminadas, los
miembros estructurales de madera pueden construirse en tamaos capaces de
soportar techos con luces de 30 metros o ms. El contrachapado es un medio fcil de
obtener paneles suficientemente resistentes para ser utilizados en techos, pisos y
paredes. Las armaduras prefabricadas y las secciones de paredes panelizadas
ofrecen igual oportunidad para la fabricacin parcial o completa de viviendas.
Aunque la madera sufre cambios dimensionales con las variaciones en el contenido de
humedad por debajo del punto de saturacin de las fibras, tales cambios son
relativamente insignificantes en la direccin paralela del grano, y sta es la direccin
ms importante desde el punto de vista estructural. Adems, estos cambios requieren
largo tiempo para producirse. Por ejemplo, un aumento en le contenido de humedad
de 6 a 12% en una viga de 20 metros, producir un aumento de longitud de 0,86%
centmetros, y para ello se requerirn varias semanas de exposicin a alta humedad
relativa, condicin que raramente existen en la prctica.
Los problemas que surgen por los cambios dimensionales de la madera a travs del
grano, pueden considerablemente minimizadas mediante una seleccin cuidadosa de
la calidad del material disponible, mediante diseo debidamente adecuado y siguiendo
la simple norma de secar la madera por debajo del contenido de humedad promedio
del lugar donde va a estar en servicio.
Finalmente, la estabilizacin de la madera se logra por medio del contrachapado, en le
cual los cambios dimensionales anisotrpicos estn distribuidos de tal manera que las
construcciones y dilataciones de las lminas resultantes se reducen al mnimo y son
aproximadamente iguales en las dos direcciones principales. Se espera que algunos
de los mtodos qumicos para estabilizacin de maderas, por ejemplo, el tratamiento
con polietilenglico (etilenglicol = CH2 OH CH2 OH), o los sistemas de polimerizacin de

4.

5.

6.

manmeros dentro de la madera, utilizando un catalizador y calor o la tcnica de

radiacin, puede llegar a ser econmico para su aplicacin en gran escala.
Los cambios dimensionales que pueden ocurrir como resultado de los aumentos de
temperatura son menos significativos en los miembros estructurales de madera que en
los de metal. Cuando la madera se calienta, se dilata transversalmente al grano tanto o
ms que los metales, pero muy poco en la direccin longitudinal, la cual tiene
primordial importancia en la construccin. Adems, en la madera, los aumentos
dimensionales por temperatura son considerablemente balanceados por la contraccin
que produce el secado y su correspondiente aumento de resistencia.
No existe tal compensacin en los miembros estructurales de metal, los cuales se
dilatan y pierden resistencia progresivamente con el aumento de calor. Por ejemplo, si
durante un incendio la temperatura aumenta de 21 a 593 C, o ms, una viga de
madera de seccin transversal adecuada para luz de 20 m, aumentara su longitud
aproximadamente 3.8 cm. Pero esta dilatacin ser considerablemente menor debido
a la contraccin producida por la prdida de humedad. Adems, este aumento de
longitud se producir en el caso que la viga de madera alcanzase una temperatura
uniforme a travs de toda su seccin; sin embargo, debido a la baja conductividad
trmica de la madera y a las propiedades aislantes de la superficie carbonizada, esto
no se produce.
Bajo condiciones similares, una viga de acero de la misma longitud se alargara
aproximadamente 12,6 cm. Si para entonces las paredes de la construccin no han
colapsado por efecto de las dilataciones del acero, la viga se desplomar por la
incapacidad de soportar su peso a esa temperatura.
La madera es un material combustible, pero pierde su resistencia gradualmente en
condiciones de incendio cuando se le utiliza en tamaos grandes. Las estructuras
construidas con maderas pesadas constituyen un elemento de seguridad durante los
incendios, caracterstica que no posee la mayora de materiales de construccin.
Cuando la madera se somete a calor extremo se descompone por emisin de gases
combustibles y sustancias alquitranadas, dejando un residuo de carbn. Este proceso
es conocido con el nombre de pirlisis. La baja conductividad trmica de la madera y
su alto calor especfico impiden que el proceso de pirolisis se extienda rpidamente
hacia el interior de la pieza de madera. El carbn que se forma en la superficie hasta
que alcanza el estado de incandescencia, es un excelente aislante de calor, y a
medida que se forma retarda todava ms el proceso de pirlisis. La velocidad de
carbonizacin de la madera no tratada vara de 5/100 8/100 de cm/min, o sea,
aproximadamente 3.9 cm por hora en promedio. Al mismo tiempo, la temperatura a 6.7
mm. Por debajo del carbn es solamente de 182 C, mucho ms baja para mantener
la pirolisis. Debido a las mismas propiedades aislantes de la madera, la resistencia de
una viga que se est quemando se reduce gradualmente y slo en proporcin a al
cantidad de madera que se convierte en carbn.Esto es particularmente importante en
miembros estructurales slidos y laminadas construidos con madera pasadas. En
casos de incendios, las edificaciones construidas con tales miembros mantienen su
integridad el tiempo suficiente para permitir a los bomberos combatir el fuego con
relativa seguridad sin peligro eminente de colapso. Una estructura de madera es
tambin ms fcil de reparar si ha sufrido daos limitados, que las estructuras de otros
materiales. Se puede dar proteccin adicional a las estructuras de madera mediante
impregnacin con retardantes del fuego o mediante la fijacin u aplicacin de capas o
cubiertas protectoras de las mismas caractersticas.
La madera es sorprendentemente durable, cuando se la utiliza bajo condiciones que
no favorecen el desarrollo de los agentes destructores. Se conocen muchos ejemplos
de maderas protegidas de la humedad y del ataque de insectos, que han durado
cientos de aos y an milenios. Un ejemplo de ello son las vigas encontradas en la
tumba del rey Gordius, cerca de Ankara en Turqua, las cuales tenan 2700 aos. Vigas
sanas de varios cientos de aos han sido removidas de los templos antiguos de Japn.
En los Estados Unidos, en el interior y exterior de las casas coloniales de Nueva
Inglaterra y en el sur del pas, existe la madera original bien conservada despus de

7.

8.

9.

200 aos o ms. No hay razn para que la madera usada convenientemente no dure
en forma indefinida. La pudricin y el ataque insectos puede eliminarse siguiendo los
mtodos adecuados de diseos en la construccin y empleando madera secada
convenientemente. En situaciones donde los agentes biolgicos que destruyen la
madera son difciles de controlar, la durabilidad se puede incrementar mediante
impregnacin con preservantes.
La madera no se corroe. La mayora de los componentes de la madera son inertes a la
reaccin de muchos reactivos qumicos. Esta caracterstica la hace recomendable para
usar industriales donde es importante la resistencia a al desintegracin qumica y a la
corrosin. Cuando la madera no protegida se expone a las condiciones atmosfricas
se deteriora; es decir, se oscurece y su superficie se vuelve spera. Despus se
producir un desgaste lento a la velocidad de 0,74 cm. Cada cien aos las superficies
exteriores de las construcciones con madera se pintan principalmente para evitar el
deterioro por los agentes atmosfricos. Otras razones son la decoracin y reduccin de
lo natural de la superficie.
Debido a su estructura fibrosa y a la cantidad de aire encerrada en ella, la madera
tiene excelentes propiedades aislantes. Con excepcin de la madera, los materiales
comunes utilizados en la construccin no son buenos aislantes. En comparacin con la
madera, el calor que pasa a travs del ladrillo comn es 6 veces mayor y a travs del
vidrio de ventanas 8 veces mayor. El concreto hecho de arena y agregados de piedra o
grava es 15 veces ms conductor del calor que la madera, el acero 390 veces y el
aluminio ms de 1700 veces. Las ventanas construidas de madera tienen ventajas
sobre la construidas de metal, porque reducen la transmisin de calor haca adentro y
haca afuera de la vivienda y minimizan la condensacin del vapor de agua en tiempo
fro.
La madera proporciona aislamiento trmico durante todo el ao, es decir, su
aislamiento no es efectivo no slo contra el fro del invierno (zona templada), sino
tambin contra el calor del verano (zona templada). La madera es el nico material que
combina destacadas caractersticas estructurales con efectivas propiedades aislantes
del calor. Cuando la madera esta suficientemente seca es tambin un mal conductor
de la electricidad. Esta propiedad es importante en postes para transmisin de energa
y escaleras para combatir incendios, y puede ser significativa en viviendas, para
reducir al mnimo el efecto producido por cables partidos o descubiertos al hacer
contacto con los miembros estructurales.
Debido a la naturaleza de la sustancia de la pared celular y su distribucin como un
sistema de tubos de paredes delgadas, la madera posee excelente rigidez y destacada
propiedades de resistencia a la flexin. Por ejemplo, cuando se compara el abeto
douglas con el acero dulce que se utiliza en la construccin, en base a sus resistencias
especificas, el abeto douglas resulta superior en flexin con una relacin de 2,6 a 1.
La alta rigidez de la madera en flexin tiene muchsima importancia en miembros
estructurales, tales como vigas, en la cuales la longitud es mucho mayor que la altura,
y en las columnas largas y esbeltas. Por ejemplo, una viga doble T de acero de 20 cm
por 10 cm y 6,5 m. de longitud, usadas como columna, soportarn una carga axial de
28,250 kg; segn las normas de la American Bridge Company (Compaa Americana
para el diseo de puentes). Una columna de madera seca al aire de abeto Douglas de
peso comparable, en forma de poste cnica con dimetro promedio aproximado de 27
cm, soportara 37273 Kg. La madera es por lo menos nueve veces mejor que el acero
como medio para absorber energa. Esta caracterstica la hace un material excelente
para pisos y aplicaciones similares donde la absorcin de energa es importante para
el objeto que origina la carga aplicada. Las estructura de madera puede ser diseados
para soportar cargas por impacto dos veces superiores a las que pueden soportar
estticamente, en contraste con el acero y el concreto, para los cuales no se permiten
incrementos de cargas bajo condiciones similares. Esta excepcional resistencia al
impacto que presenta la madera, le da considerables ventajas mecnicas y
econmicas para estructuras antissmicas, o en los casos donde se tiene que soportar
cargas repentinas, por ejemplo, en las cubiertas de los porta-aviones.

A diferencia del acero, la madera posee excelentes caractersticas para la

amortiguacin de vibraciones. Esta propiedad es de suma importancia en puentes y
otras sometidas a cargas dinmicas.
10. Entre las caractersticas superiores de la madera no es importante la permanente
belleza de su superficie, formada por casi infinitas variaciones en grano, textura y
coloracin. La papelera y mueblera de madera tienen preferencia cuando se desea
crear en las viviendas un ambiente acogedor y de intimidad o para resaltar los
contornos y alrededor de los edificios pblicos. No es por accidente que los materiales
competitivos de la madera le rindan tributo involuntario al imitarle su grano y color,
aunque no siempre en forma exitosa.
Estos pocos ejemplos, en ninguna forma pretenden hacer un examen exhaustivo de
todas las caractersticas relevantes de la madera. Slo sirven para ilustrar las ilimitadas
posibilidades de utilizacin que ellas tienen, cuando se disponen de un conocimiento
tcnico adecuado; sin embargo, a pesar de las muchas ventajas probadas que tiene la
madera como material de construccin, o como materia prima en otras aplicaciones
industriales, el apego a los mtodos tradicionales de construccin y las dificultades
para comprender y utilizar en forma plena sus destacadas cualidades tcnicas, colocan
a la madera en desventaja al competir con otros productos. Muchos de estoas
desventajas, reales o superpuestas, podran ser superadas mediante uso inteligente,
basado en el conocimiento amplio de sus propiedades.
Finalmente, no debe olvidarse que la madera es la principal materia prima con amplia
escala de usos industriales, que es un producto natural renovable y por ello capaz de
satisfacer a perpetuidad las necesidades de cualquier nacin. Es por tanto
inconcebible que ste inapreciable material pueda ser producido o utilizado sin tomar
en consideracin las realidades cientficas conocidas sobre su naturaleza.