Minera del Oro y la plata

Fuente: www.semueve.netfirms.com/doc_minas/impactos.htm

La Minera del Oro y sus Contaminantes, es la Minera a Cielo Abierto

Definicin y Caracterizacin de la Minera a Cielo Abierto
y sus Impactos
En lo fundamental, el tipo de minera que se desarrolla en las explotaciones de oro es el de "minera a
cielo abierto por lixiviacin con cianuro". Por las implicaciones que tiene este tipo de minera, se tratar de
ser exhaustivo en su descripcin.
La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental, social y cultural. Es
tambin una actividad industrial insostenible por definicin, en la medida en que la explotacin del recurso
supone su agotamiento.
Las innovaciones tcnicas que ha experimentado la minera a partir de la segunda mitad del presente
siglo han modificado radicalmente la actividad, de modo que se ha pasado del aprovechamiento de vetas
subterrneas de gran calidad a la explotacin --en minas a cielo abierto-- de minerales de menor calidad
diseminados en grandes yacimientos.
La minera a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de la tierra para hacer accesibles los
extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los modernos equipos de excavacin, las cintas
transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y las tuberas de distribucin permiten hoy
remover montaas enteras en cuestin de horas, haciendo rentable la extraccin de menos de un gramo
de oro por tonelada de material removido.
Existe consenso en la literatura sobre el tema en el sentido de que ninguna actividad industrial es tan
agresiva ambiental, social y culturalmente como la minera a cielo abierto (MCA).
La minera a cielo abierto utiliza, de manera intensiva, grandes cantidades de cianuro, una sustancia muy
txica, que permite recuperar el oro del resto del material removido. Para desarrollar todo este proceso,
se requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones y que se encuentre cerca de la superficie.
Como parte del proceso, se cavan crteres gigantescos, que pueden llegar a tener ms de 150 hectreas
de extensin y ms de 500 metros de profundidad.

Vaughan (1989) considera que "en trminos ambientales y sociales, ninguna actividad industrial es ms
devastadora que la minera superficial" (a cielo abierto).
Segn Kussmaul (1989), el impacto ambiental provocado por cualquier actividad minera est relacionado
con cuatro factores principales:
1. Tamao de la explotacin, que se refiere al volumen de produccin de la explotacin, el cual tiene como
consecuencia una determinada dimensin de actividades y produccin de desechos y aguas residuales.
2. Localizacin, que se refiere al sitio en el que se lleva a cabo la explotacin, las poblaciones que puedan
aledaas y la naturaleza de la topografa local.
3. Mtodos de explotacin, que dependen del tipo de yacimientos a explotar y que estn directamente
relacionados con la naturaleza y extensin del impacto. Se utilizan tres mtodos principales:
a. Minera a cielo abierto (o minera superficial),
b. Minera subterrnea,
c. Minera por lavado y dragado.
4. Caractersticas de los minerales y de su beneficio, que se refiere al hecho de que la naturaleza del
mineral determina el tratamiento a sufrir. Los minerales se pueden dividir en:

a. Minerales no metlicos (como los materiales de construccin), que requieren poco tratamiento fsico,
como por ejemplo trituracin y molienda, y que no requieren ningn tratamiento qumico.
b. Minerales metlicos, que requieren generalmente un alto nivel de procesamiento, as como el empleo
de muchos reactivos qumicos, y que generan grandes cantidades de desechos finos.
1.1.2. Impactos de la Minera
Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada una de las cuales conlleva impactos
ambientales particulares. En un sentido amplio, estas etapas seran las siguientes:
* prospeccin y exploracin de yacimientos,
* desarrollo y preparacin de las minas,
* explotacin de las minas,
* tratamiento de los minerales obtenidos en instalaciones respectivas con el objetivo de obtener productos
comerciables.
Salinas (1993) cita las siguientes actividades individuales como posibles causas de impacto ambiental
durante la fase de EXPLORACIN:
* preparacin de los caminos de acceso,
* mapeos topogrficos y geolgicos,
* montaje de campamentos e instalaciones auxiliares,
* trabajos geofsicos,
* investigaciones hidrogeolgicas,
* aperturas de zanjas y pozos de reconocimiento,
* tomas de muestras.
Durante la fase de EXPLOTACIN, los impactos que se producen estn en funcin del mtodo utilizado.
Segn diversos autores (Vaughan (op. cit.), Salinas (op. cit.), Elizondo (1994)), los principales impactos
ambientales causados por la minera a cielo abierto (MCA) en su fase de explotacin son los siguientes:
* Afectacin de la superficie: la MCA devasta la superficie, modifica severamente la morfologa del terreno,
apila y deja al descubierto grandes cantidades de material estril, produce la destruccin de reas
cultivadas y de otros patrimonios superficiales, puede alterar cursos de aguas y formar grandes lagunas
para el material descartado.
* Afectacin del entorno en general: la MCA transforma radicalmente el entorno, pierde su posible
atraccin escnica y se ve afectado por el ruido producido en las distintas operaciones, como por ejemplo
en la trituracin y en la molienda, en la generacin de energa, en el transporte y en la carga y descarga
de minerales y de material estril sobrante de la mina y del ingenio.
* Contaminacin del aire: el aire puede contaminarse con impurezas slidas, por ejemplo polvo y
combustibles txicos o inertes, capaces de penetrar hasta los pulmones, provenientes de diversas fases
del proceso. Tambin puede contaminarse el aire con vapores o gases de cianuros, mercurio, dixido de
azufre contenidos en gases residuales, procesos de combustin incompleta o emanaciones de charcos o
lagunas de aguas no circulantes con materia orgnica en descomposicin.
* Afectacin de las aguas superficiales: los residuos slidos finos provenientes del rea de explotacin
pueden dar lugar a una elevacin de la capa de sedimentos en los ros de la zona. Diques y lagunas de
oxidacin mal construidas o mal mantenidos, o inadecuado manejo, almacenamiento o transporte de
insumos (como combustibles, lubricantes, reactivos qumicos y residuos lquidos) pueden conducir a la
contaminacin de las aguas superficiales.
* Afectacin de las aguas subterrneas o freticas: aguas contaminadas con aceite usado, con reactivos,
con sales minerales provenientes de las pilas o botaderos de productos slidos residuales de los
procesos de tratamiento, as como aguas de lluvia contaminadas con contenidos de dichos botaderos, o
aguas provenientes de pilas o diques de colas, o aguas de proceso contaminadas, pueden llegar a las
aguas subterrneas. Adems, puede haber un descenso en los niveles de estas aguas subterrneas
cuando son fuente de abastecimiento de agua fresca para operaciones de tratamiento de minerales.
* Afectacin de los suelos: la MCA implica la eliminacin del suelo en el rea de explotacin, y produce un
resecamiento del suelo en la zona circundante, as como una disminucin del rendimiento agrcola y
agropecuario. Tambin suele provocar hundimientos y la formacin de pantanos en caso de que el nivel
de las aguas subterrneas vuelva a subir. Adems, provoca la inhabilitacin de suelos por apilamiento de

material sobrante.
* Impacto sobre la flora: la MCA implica la eliminacin de la vegetacin en el rea de las operaciones
mineras, as como una destruccin parcial o una modificacin de la flora en el rea circunvecina, debido a
la alteracin del nivel fretico. Tambin puede provocar una presin sobre los bosques existentes en el
rea, que pueden verse destruidos por el proceso de explotacin o por la expectativa de que ste tenga
lugar.
* Impacto sobre la fauna: la fauna se ve perturbada y/o ahuyentada por el ruido y la contaminacin del
aire y del agua, la elevacin del nivel de sedimentos en los ros. Adems, la erosin de los
amontonamientos de residuos estriles puede afectar particularmente la vida acutica. Puede darse
tambin envenenamiento por reactivos residuales contenidos en aguas provenientes de la zona de
explotacin.
* Impacto sobre las poblaciones: Como la contaminacin se transmite a travs de fluidos (agua y aire) de
una regin, afecta perjudicando todas las actividades humanas y la vida en general. La MCA puede
provocar conflictos por derechos de utilizacin de la tierra, dar lugar al surgimiento descontrolado de
asentamientos humanos ocasionando una problemtica social y destruir reas de potencial turstico.
Puede provocar una disminucin en el rendimiento de las labores de pescadores y agricultores debido a
envenenamiento y cambios en el curso de los ros debido a la elevacin de nivel por sedimentacin. Por
otra parte, la MCA puede provocar un impacto econmico negativo por el desplazamiento de otras
actividades econmicas locales actuales y /o futuras.
* Cambios en el microclima: la MCA puede causar cambios en el microclima y puede provocar una
multiplicacin de agentes patgenos en charcos y reas cubiertas por aguas estancadas.
* Impacto escnico posterior a la explotacin: la MCA deja profundos crteres en el paisaje. Su
eliminacin puede conllevar costos tan elevados que puedan impedir la explotacin misma.

1.2. MINERA DE ORO A CIELO ABIERTO POR LIXIVIACIN CON CIANURO

El creciente inters por la explotacin de oro de parte de muy diversas compaas mineras se origina
tanto en los aumentos en los precios del oro (una onza se cotiza actualmente a un precio cercano a los
395 dlares), que brindan un alto margen de utilidad, como en la reciente creacin de mtodos rentables
en funcin de los costos de produccin, para la extraccin de oro en yacimientos sumamente pobres,
gracias a la tecnologa de extraccin de oro por lixiviacin con cianuro.
Segn la DuPont Corporation (citado por Alberswerth), es econmicamente viable extraer minerales con
solamente 0.01 onzas de oro por cada tonelada de mineral. Esta tecnologa ha venido a substituir a la
recuperacin de oro por amalgamacin con mercurio, proceso ineficiente en trminos de recuperacin, ya
que permite solo un 60% de recuperacin del mineral, en comparacin con ms de un 97% en caso de
extraccin con cianuro. (La amalgamacin es el proceso mediante el cual el mineral se une con la
sustancia utilizada, en este caso mercurio, para efectos de separarlo del resto del material.)
Segn el Instituto del Oro (Gold Institute, citado por Young, 1993), la produccin de oro por el proceso de
extraccin por lixiviacin con cianuro aument de 468,284 onzas en 1979 a 9,4 millones de onzas en
1991. Para alcanzar el nivel de produccin de 1991, se trataron ms de 683 millones de toneladas de
mineral con cianuro.

La Tecnologa de Extraccin de Minerales por Lixiviacin con Cianuro (Cyanide Heap Leach
Mining)
Las operaciones mineras que utilizan la tecnologa de extraccin por lixiviacin con cianuro (cyanide heap
leach mining) en minas a cielo abierto se componen de seis elementos principales, que son:
* la fuente del mineral (an ore source),
* la plataforma (the pad) y el cmulo (the heap),
* la solucin de cianuro,
* un sistema de aplicacin y recoleccin,
* los embalses de almacenamiento de solucin (solution storage ponds),
* una planta para la recuperacin de metales.

La mayora de las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con cianuro usan la minera a cielo
abierto para conseguir el mineral. La minera a cielo abierto trastorna grandes extensiones de tierra. Sin
embargo, varias operaciones tambin usan material de desecho previamente extrado. Se trituran las
menas (rocas que contienen el mineral) y se les amontona en un cmulo que se coloca sobre una
plataforma de lixiviacin (leach pad).
Los cmulos de material triturado varan en su tamao. Un cmulo pequeo puede estar constituido por 6
mil toneladas de mineral, mientras que un cmulo grande puede tener hasta 600 mil toneladas, llegando a
medir cientos de pies de alto y cientos de yardas de ancho. Las plataformas de lixiviacin pueden variar
en tamao. Pueden tener aproximadamente entre uno y 50 acres (1 hectrea equivale a 2.471 acres). El
tamao de la plataforma depende de la magnitud de la operacin y la tcnica de lixiviacin.
Generalmente, las plataformas de lixiviacin tienen un forro (geomembrana) de materiales sintticos y/o
naturales que se usan para "tratar" de evitar filtraciones. A veces, las operaciones utilizan forros dobles o
triples. Pero las empresas que fabrican las geomembranas no se hacen responsables de su uso en
minera, porque originalmente estn hechas para otros fines. Adems la forma de depositar las rocas
sobre las geomembranas es por medio de topadoras (que pesan varios miles de kilos y operan sobre esta
membrana plstica de un par de milmetros) como se puede pretender que no presenten roturas.
Una vez que el mineral triturado es apilado en la plataforma de lixiviacin, se le roca uniformemente con
una solucin de cianuro. Un sistema de regaderas dispersa la solucin de cianuro a 0.005 galones por
minuto por pie cuadrado (tpicamente). Para un cmulo pequeo (de 200 por 200 pies), esta velocidad
equivale a 200 galones por minuto. La solucin de cianuro contiene entre 0.3 y 5.0 libras de cianuro por
tonelada de agua (entre 0.14 y 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua), y tiene una concentracin
promedio de 0,05 por ciento (alrededor de 250 miligramos por litro de cianuro libre). La solucin de
cianuro lixivia (lava y amalgama) las partculas microscpicas de oro del mineral mientras se filtra por el
cmulo. Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos meses, dependiendo
del tamao del cmulo y de la calidad del mineral. La solucin de cianuro que contiene el oro --llamada la
solucin "encinta"-- fluye por gravedad a un embalse de almacenamiento. Desde el embalse de
almacenamiento se usan bombas o zanjas con forros para llevar la solucin hacia la planta de
recuperacin de metales.
Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en la solucin "encinta" de cianuro son
la precipitacin con zinc (mtodo Merrill - Crowe) y la absorcin con carbn. En el proceso de
precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin "encinta". El oro se precipita
(se separa) de la solucin mientras el zinc en polvo se combina con el cianuro. Luego se funde el
precipitado para recuperar el oro. Los productos finales de este proceso son el oro en barras (gold ore
bullion) y una solucin de cianuro "estril" (sin oro) (barren solution), la cual se transfiere con bombas a un
embalse de almacenamiento. Tambin se origina material de desecho (slag material) que consiste en
impurezas, incluyendo metales pesados. Normalmente se descargan estas escorias en un cmulo de
material de desecho.
La alternativa preferida por la mayora de las operaciones es la absorcin con carbn, sobre todo en las
operaciones ms pequeas y en aquellas en las que las cantidades de plata que viene asociada con el
oro en la solucin "encinta" son menores. En este proceso, la solucin encinta es impulsada por bombas
a travs de columnas de carbn activado. El oro y la plata de la solucin se adhieren al carbn, y la
solucin "estril", que todava contiene cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro y la
plata son separados del carbn por un tratamiento con soda custica caliente. Despus, la solucin pasa
por una clula que contiene un nodo de acero inoxidable y un ctodo para atrapar el metal. El carbn
gastado Se reactiva en un horno para poder reutilizarlo.
En las operaciones de extraccin por lixiviacin se utilizan los embalses de almacenamiento para
almacenar la solucin de cianuro que luego se rociar sobre el cmulo, sobre la solucin "encinta"
lixiviada del cmulo y sobre la solucin "estril" que resultan del procesamiento del oro. Por razones
ambientales y econmicas, todos los embalses de almacenamiento tienen geomembranas para tratar de
evitar escapes de la solucin de cianuro.
Las operaciones de extraccin por lixiviacin con cianuro pueden usar un sistema "cerrado" o "abierto"
para el manejo de la solucin de cianuro. En un sistema "abierto", se trata o se diluye la solucin "estril"
que queda despus de recuperar el oro, para cumplir con las normas aplicables de calidad de agua para
concentraciones de cianuro y luego se descarga al ambiente. En un sistema "cerrado" se reutiliza o se
recicla la solucin de "estril" para minimizar la necesidad de ms cianuro, y para cumplir con las normas
ambientales que pueden ser aplicables en el sitio minero.

IMPACTOS AMBIENTALES DE LA EXTRACCIN DE ORO POR LIXIVIACIN CON CIANURO

Las operaciones mineras que utilizan la tecnologa de extraccin con cianuro llevan implcitos altos
impactos ambientales, que en muchos casos pueden ser catalogados de desastre ambiental.
Acerca de la documentacin relativa al tema
El considerable y muchas veces hasta dramtico impacto ambiental y social de este tipo de minera est
ampliamente documentado. Entre otros, se recomienda consultar a los siguientes autores: Alberswerth et
al (op.cit.); AMIGRANSA (op.cit.); Bliss & Olson (op.cit.); Bravo (1994); Danuron Dickson (op.cit.);
Emberson-Bain (op.cit.); Hartley (1995); Hocker (1989); Knudson (1990); Mineral Policy Center (1988);
Mineral Policy Institute (op.cit.); Moody (op.cit.); Panos Institute (1996), Reece (1995); Sartorio de Ponte
(op.cit.); U.S. Department of Labor (1981,), Young (1993).
Sobre el uso de cianuro en la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin
Dada la alta toxicidad y reactividad natural del cianuro, la contencin de esta sustancia es una de las
preocupaciones primordiales de las minas en las que se utiliza la extraccin por lixiviacin. Se han
documentado los efectos perjudiciales del cianuro en los peces, la vida silvestre y los humanos.
Toxicidad del cianuro
Para las plantas y los animales, el cianuro es extremadamente txico. Derrames de cianuro pueden matar
la vegetacin e impactar la fotosntesis y las capacidades reproductivas de las plantas. En cuanto a los
animales, el cianuro puede ser absorbido a travs de la piel, ingerido o aspirado. Concentraciones en el
aire de 200 partes por milln (ppm) de cianuro de hidrgeno son letales para los animales, mientras que
concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por litro (mg/l) son letales para especies acuticas
sensibles. Concentraciones subletales tambin afectan los sistemas reproductivos, tanto de los animales
como de las plantas.
Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean ingeridas, de 1 a 3 mg/kg del peso corporal, en
caso de ser asimilados, de 100-300 mg/kg, y de 100-300 ppm si son aspirados. Esto significa que una
porcin de cianuro ms pequea que un grano de arroz sera suficiente para matar a un adulto. La
exposicin a largo plazo a una dosis subletal podra ocasionar dolores de cabeza, prdida del apetito,
debilidad, nuseas, vrtigo e irritacin de los ojos y del sistema respiratorio. Hay que tener mucho cuidado
al manejar el cianuro, para efectos de prevenir el contacto daino de parte de los trabajadores. Sin
embargo, segn la industria, no hay ningn caso de fatalidades humanas en las minas que usan las
tcnicas de lixiviacin con cianuro ( sera ingenuo esperar que se denuncien ellas mismas, nunca lo
sabremos).
Ante este hecho, utilizado frecuentemente como un argumento por las compaas mineras, Philip Hocker
(op.cit.) seala: "limitar nuestra preocupacin por el cianuro al hecho de que no hayan sido reportadas
muertes humanas es caer en lo que los bioqumicos llaman en la teora de toxicologa "los muertos en las
calles": la actitud segn la cual, si no se ven cadveres, todo est en orden. A pesar de la ausencia de
cadveres humanos, hay evidencia de que no todo est en orden".
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el cianuro, sobre todo durante la preparacin de la
solucin de cianuro y la recuperacin del oro de la solucin. Para los trabajadores mineros, los riesgos
son el polvo de cianuro, los vapores de cianuro (HCN) en el aire provenientes de la solucin de cianuro y
el contacto de la solucin de cianuro con la piel.

Acerca del impacto sobre la vida silvestre y las aguas

Aunque son rentables para las compaas mineras, las minas que utilizan la extraccin por lixiviacin con
cianuro son bombas de tiempo para el medio ambiente, tal y como lo indica el amplio estudio de la
National Wildlife Federation de los Estados Unidos (Alberswerth et al, 1992), del cual citamos a
continuacin las principales preocupaciones:
* A la vez que se extraen millones de toneladas de mineral de minas a cielo abierto y se les trata con
millones de litros de solucin de cianuro, las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con
cianuro trastornan los hbitats de la vida silvestre y las cuencas hidrogrficas, y pueden redundar en una
multitud de riesgos para la salud y el ambiente. Estos impactos pueden manifestarse durante varias fases

de la operacin.
* Los estanques de cianuro (diques de cola) seducen a la vida silvestre. Ha sido registrada
frecuentemente la muerte de animales silvestres, en especial aves, atrados por el seuelo de los espejos
de agua de esos estanques. La extensin generalizada de la mortalidad de animales silvestres en las
instalaciones que utilizan dicho proceso ha provocado la preocupacin del Servicio de Vida Silvestre y
Pesqueras de los Estados Unidos, a pesar de que existen tcnicas para evitar la muerte de animales
silvestres, por ejemplo cercas y redes que cubren las plataformas de lixiviacin y los embalses de
almacenamiento, para impedir que las aves y los mamferos entren en contacto con la solucin venenosa.
* Despus de la lixiviacin, el cmulo de mineral ya procesado contiene todava vestigios de la altamente
txica solucin de cianuro, as como de metales pesados concentrados que han sido precipitados del
mineral. Muchas operaciones optan por tratar los desechos contaminados con cianuro enjuagando con
agua fresca el cmulo hasta que la concentracin de cianuro baje a un nivel inferior al mximo permitido
(este nivel vara entre los estados y pases). Una vez que la concentracin de cianuro baja al nivel
permitido, normalmente se deja en el lugar el material ya procesado, se compacta y puede que se haga o
no se haga el esfuerzo de reconstruir ecolgicamente el sitio.
* Si no se enjuaga totalmente el mineral usado y la roca de desecho, o si se le deja sin tratar, el cianuro
puede seguir filtrndose al medio ambiente. Tanto el cianuro como los metales pesados liberados por l
(entre ellos se encuentran arsnico, antimonio, cadmio, cromo, plomo, nquel, selenio, talio) y otras
sustancias txicas que se encuentran en el cmulo y los lixiviados (por ejemplo sulfuros), son una
amenaza para las quebradas, ros o lagos, para las fuentes subterrneas de agua y para los peces, la
vida silvestre y a las plantas (citado tambin por Hartley,1995).
Otros autores llaman la atencin sobre lo siguiente:
* Las soluciones de cianuro utilizadas en la minera pueden filtrarse a las aguas subterrneas (freticas)
(Engelhardt, 1989, citado por Hocker, 1989; Hilliard, 1994).
* Los problemas a largo plazo derivados de la lixiviacin de metales pesados de los cmulos de desechos
de las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con cianuro probablemente exceden el impacto
directo del cianuro en s (Hocker, 1989).
An en los Estados Unidos, las actuales regulaciones federales y estatales no abordan de manera
adecuada los impactos de la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin con cianuro. El EPA
(Environmental Protect Agency) organo nacional de los Estados Unidos de proteccin del ambiente
asegura que ms del 60 % de los ros del pas estn contaminados por la minera metalfera.
Acerca de los accidentes propios de la minera de oro a cielo abierto por lixiviacin con cianuro:
Sobre los escapes de cianuro al medio ambiente
El cianuro utilizado en el proceso de extraccin por lixiviacin puede ocasionar -- y ocasiona-- daos
ambientales. Las dos clases ms comunes de escapes de cianuro al medio ambiente en operaciones de
extraccin por lixiviacin resultan de:
a. Geomembranas colocados debajo de los cmulos y los diques de cola que permiten filtraciones debido
a un diseo inadecuado, a defectos de manufactura, a inadecuada instalacin y/o a daos (agujeros)
producidos durante el proceso de operacin.
En su excelente resea sobre las geomembranas utilizadas por la minera de oro, Reece (op.cit.) afirma:
"Todas las geomembranas tienen escapes. Esa es la cosa ms importante a comprender acerca de las
geomembranas usadas en la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin con cianuro. La nica
diferencia entre ellas es que algunas han tenido filtraciones y otras las tendrn" (en cursiva en el original).
b. Soluciones que se desbordan de los embalses de almacenamiento. Estos escapes causan daos a las
plantas y a los animales que tienen contacto con concentraciones letales de la solucin de cianuro, y
representan una amenaza a largo plazo para las aguas subterrneas (freticas).
Generalmente, los embalses de almacenamiento son diseados para resistir grandes tormentas y
crecidas. Sin embargo, no siempre impiden los desbordamientos. Los metales pesados y el agua
contaminada con cianuro que escapan de un embalse de almacenamiento ocasionan mayores daos
cuando fluyen directamente a cursos naturales de agua. La solucin que escapa puede ser suficiente para
matar peces y otras formas de vida acutica, o para contaminar recursos de agua potable.

Documentacin extractada por la Asamblea de Vecinos de Esquel, Chubut, Argentina.

www.noalamina.org
Datos de ONG miningwatch Canad.

El Drenaje Acido de la Minera es una mquina de contaminacin perpetua

El Drenaje Acido de la Minera (DAM) es el mayor problema ambiental provocado por la industria minera y
es tambin su mayor pasivo, especialmente para nuestras corrientes de agua.
Cuando comienza el DAM, puede efectivamente esterilizar todo un sistema de agua para las
generaciones venideras, convirtindolo en un basurero biolgico y en una carga econmica enorme.
Una mina generadora de cido tiene el potencial para causar un impacto devastador a largo plazo en los
ros, arroyos y vida acutica, volvindose en efecto, una "mquina de contaminacin perpetua".

CONTAMINACION POR DAM

El DAM se produce cuando las grandes cantidades de roca que contienen minerales sulfatados, son
excavadas en tajo abierto o en vetas en minas subterrneas. Estos materiales reaccionan con el aire o
con el agua para crear cido sulfrico.
Cuando el agua alcanza cierto nivel de acidez, un tipo de bacteria comn llamada "Tiobacilus
Ferroxidante", puede aparecer acelerando los procesos de oxidacin y acidificacin, lixiviando an ms
los residuos de metales de desecho.
El cido lixiviara la roca mientras que la roca fuente est expuesta al aire y al agua. Este proceso
continuar hasta que los sulfatos sean extrados completamente, un proceso que puede durar cientos, o
quizs miles de aos.
El cido es transportado desde la mina por el agua, las lluvias o por corrientes superficiales, y
posteriormente depositado en los estanques de agua, arroyos, ros, lagos y mantos acuferos cercanos.
El DAM degrada severamente la calidad del agua y puede aniquilar la vida acutica, as como volver el
agua prcticamente inservible.

CONTAMINACION CON METALES PESADOS

La contaminacin por metales pesados es causada cuando algunos metales como el arsnico, el cobalto,
el cobre, el cadmio, el plomo, la plata y el zinc, contenidos en las rocas excavadas o expuestos en vetas
en una mina subterrnea, entran en contacto con el agua. Los metales son extrados y llevados ro abajo,
mientras el agua lava la superficie rocosa. Aunque los metales pueden ser movidos en condiciones de pH
neutral, la lixiviacin es particularmente acelerada en condiciones de pH bajo, tales como las creadas por
el Drenaje Acido de la Minera. Los metales pesados se acumulan en los organismos vivos (plantas,
animales y el hombre) y producen serias enfermedades.

CONTAMINACION CON PRODUCTOS UTILIZADOS EN LAS ACTIVIDADES MINERAS

Con respecto a la contaminacin qumica, ocurre cuando algunos agentes qumicos (tales como el
cianuro y el cido sulfrico, utilizados por compaas mineras para la separacin del material deseado, del
mineral en bruto) se derraman, gotean, o se trasladan del sitio minero a un cuerpo de agua cercano.
Estos qumicos pueden ser tambin altamente txicos para los humanos y la fauna.

CONTAMINACION POR EROSION

El desarrollo minero perturba el suelo y las rocas en el transcurso de la construccin y mantenimiento de
caminos, basureros y excavaciones a la intemperie.
Por la ausencia de prevenciones adecuadas y estrategias de control, la erosin de la tierra expuesta
puede transportar una gran cantidad de sedimentacin a arroyos, ros y lagos. La sedimentacin excesiva
puede obstruir riberas, la delicada vegetacin de stas y el hbitat para la fauna y organismos acuticos.

CONTAMINACION POR RESIDUOS DE LA MINERIA

Una vez que los minerales han sido procesados y recuperados, la roca sobrante se vuelve otra forma de
desperdicio minero que se ubica en las escombreras. Las escombreras contienen los mismos metales
pesados txicos y formaciones de cido mineral que produce el desecho de roca.
Tambin pueden contener agentes qumicos usados para el procesamiento del mineral en bruto, tales
como cianuro o cido sulfrico. Las escombreras son usualmente colocadas en la superficie, en reas de
contencin o en lagunas de oxidacin, y en un nmero creciente de operaciones bajo tierra, donde el
desecho es usado como relleno para las reas que fueron excavadas.
Si son asegurados inapropiadamente, los contaminantes de los desechos mineros pueden lixiviar hacia la
superficie o a los mantos de agua subterrnea causando una contaminacin seria que puede perdurar
durante muchas generaciones.

EL LEGADO DEL DRENAJE ACIDO EN LOS PAISES DEL NORTE.

En la mina abandonada del Monte Washington en la Isla de Vancouver, Canad, las excavaciones al aire
libre de mineral bruto de pirita con contenido de sulfato, yacen expuestas a los elementos junto con 130
mil toneladas de desperdicio.
El sulfuro sulfatoso presente en el mineral en bruto reacciona continuamente con el aire y el agua para
formar cido sulfrico que lixivia los metales pesados, especialmente el cobre. Este cobre txico lixiviado
pasa a Pyrrhotite Creek, luego a Muerx Creek, y de ah al agua del ro Tsolum, donde mata al salmn
joven y deteriora al salmn adulto que huye del ro al pantano.
En los Estados Unidos, el DAM y otros txicos de las minas abandonadas han contaminado 180 mil acres
de reservas y lagos y 120 millas de arroyos y ros.
Se ha estimado que limpiar estas aguas contaminadas costara a los habitantes de EE.UU. entre $32 y
$72 billones de dlares tomados de sus impuestos.
En Canad, existen aproximadamente 351 millones de toneladas de rocas de desperdicio, 510 millones
de toneladas de sales de sulfato, y ms de 55 millones de toneladas de otros desechos mineros que
pueden causar DAM. Limpiar las minas generadoras de cido existentes en Canad costara entre $2 y
$5 billones de dlares.
No slo es el tratamiento para el DAM y su recoleccin lo que resulta costoso al ambiente, sino que
implica un gran gasto a la industria. De acuerdo con la Consultora de Recursos T.D. Pearse, "el costo del
establecimiento del lugar puede llegar a ser de hasta $410 mil dlares por hectrea".
El Consejo de Minas de EE.UU. calcul que la industria norteamericana gasta ms de $1 milln de
dlares diariamente para el tratamiento del agua cida proveniente de la minera.
Desdichadamente, en los mapas de la provincia de la Columbia Britnica, los sitios de contaminacin por
DAM en Canad, son identificados de manera sobresaliente.
La mina del Monte Washington es slo una de las 25 minas que se encuentran tanto en operacin, como
cerradas o abandonadas, que son generadoras de cido en la Columbia Britnica, mientras que por lo
menos otros 17 sitios han sido identificados como fuentes potenciales generadoras de cido.
Para 1994, el reporte del Estado del Medio Ambiente de la Columbia Britnica seal que existan
aproximadamente 240 millones de toneladas de desecho de roca generadora de cido y 72 millones de
toneladas de jales generadores de cido en la provincia.
Cada ao, la generacin de metales cidos y pesados, y los desechos de roca de la minera en esa
provincia canadiense, aumentan en 25 millones de toneladas.

LA MAYOR AMENAZA
Cuando la industria minera argumenta que los nuevos desarrollos mineros son "esenciales" para
mantener nuestro estilo de vida, sta alude al hecho de que podemos y debemos satisfacer nuestras
necesidades materiales a travs de mejoras en reciclaje y rehuso de productos de metal existentes.
Sin embargo, cuando hablamos de metales preciosos tales como el oro y los diamantes, su uso final
impone respuestas ms amplias acerca de la justificacin del costo ambiental. Un 83% de las 3.200
toneladas de oro refinado alrededor del mundo en 1996 fue destinado a la joyera.
Toda vez que comienza el DAM, puede efectivamente esterilizar todo un sistema de agua para las
generaciones venideras, convirtindolo en un basurero biolgico y en una carga econmica enorme.
Aunque el DAM no es la nica amenaza para las corrientes de agua de la minera, s constituye la mayor
de las amenazas, ya que "el actual estado del arte no provee ninguna solucin universal" para el DAM.