2015

Problema de
Braquistcrona
Historia de las matemticas
Universidad Austral, Sede Puerto Montt.

Daniela Ojeda Guerrero

Pedagoga en Matemticas
11/01/2015

NDICE
Introduccin: ......................................................................................................................................... 3
Desarrollo:............................................................................................................................................. 6
Problema de braquistcrona: ........................................................................................................... 6
El Principio de Fermat y el reto de Bernoulli. ................................................................................... 8
La ley de Snell y la trayectoria cicloidal: ......................................................................................... 10
Relacin con otras reas de conocimientos ................................................................................... 15
Conclusin:.......................................................................................................................................... 16
Bibliografa: ......................................................................................................................................... 17
Linkografa:.......................................................................................................................................... 17

Introduccin:

El problema de braquistcrona o curva de descenso ms rpido, proporcion una nueva rea de

las matemticas, el Clculo de Variaciones, es uno de los problemas ms antiguo referido a este
tipo de clculo que es una herramienta que permite resolver problemas que a simple vista no
parecen tan sencillos y lgicos. Un caso en particular fue propuesto por Johann Bernoulli en junio
de 1696 en el Acta Eruditorum, ste desafi y reto a sus colegas de su poca a determinar cul
era la trayectoria de mnimo tiempo que deba que deba seguir una partcula al deslizarse de un
punto a otro por efectos exclusivamente gravitatorios.
El texto del Acta Eruditorum propuesta por el suizo Johannes Bernoulli:
descubrir la forma que deber tener un alambre por el cual se desliza sin friccin y por accin de
la gravedad un objeto desde un punto A, a otro punto ms bajo B, en el menor tiempo posible.
Adems, aada que
para prevenir juicios apresurados, aunque si bien es cierto que la lnea recta AB (lnea
punteada) es efectivamente la ms corta entre los puntos A y B, ella no es el camino recorrido en el
menor tiempo. Sin embargo la curva AMB cuyo nombre lo dar si nadie la ha descubierto antes que
finalice el ao, es bien conocida por los gemetras.

Las comunidades cientficas de ambos lados del Canal de la Mancha estaban tomando partido en el
pleito entre Leibniz y Newton por la paternidad del Clculo.
El plazo fijado por Bernoulli, 1 de Enero de 1697, la solucin estaba lista para publicarse, hasta ese
entonces slo Leibniz tena un planteamiento vlido, sin embargo, solicit que se ampliara el plazo
de entrega.

Y as fue que Bernoulli anunci la prrroga con un poco de presuncin diciendo que no slo estaba
de acuerdo con la encomiable propuesta de Leibniz si no que yo mismo he decidido anunciar la
extensin del plazo y por lo tanto ver quien ataca esta excelente y difcil cuestin despus de tanto
tiempo.

Johann Bernoulli, para asegurar que el problema haba sido bien entendido, lo repiti aadiendo
que dentro de la infinita cantidad de curvas que unen ambos puntos, escoger aquella que si es
reemplazada por un tubo delgado o un camino ranurado, donde una pequea esfera es colocada y
luego soltada, dicha esfera pasar de un punto a otro en el menor tiempo.
El Problema de Braquistcrona plantea que hay infinitas cantidad de curvas que unen los puntos A
y B. Cmo saber cul es la adecuada para que se cumpla la condicin propuesta, aquella del
tiempo mnimo? Cmo determinar la Braquistcrona?
La palabra Braquistcrona se forma con las races griegas braquistos = el ms corto y cronos =
tiempo y es as como ahora se conoce a dicha curva.
Ms tarde el problema ya tena respuestas vlidas en la redaccin de Gaceta Eruditorum tres
respuestas correctas adicionales: la de Sir Isaac Newton de Inglaterra, Jakob Bernoulli (hermano de
Johannes, Suiza) y la del Marqus de lHpital de Francia, adems de Johan Bernoulli y Leibniz.

Sin embargo, Newton no se enter del problema por medio de la Gaceta, sino ms bien por una
carta de Johannes que con el enunciado del problema le haba hecho llegar a Londres, un poco por
la puerta falsa.
Johann Bernoulli, fue directo a Newton, pues tena como motivo explcito medir la fuerza
intelectual del contrincante ingls.
En ese entonces Sir Isaac Newton de 55 aos trabajaba como administrador de la Casa de la
Moneda en Londres.
Relata su sobrina Catherine Barton que el da en que recibi la carta de Bernoulli, Newton haba
llegado a su casa a eso de las cuatro de la tarde, muy cansado pues se encontraba en pleno ajetreo
de una acuacin importante.
Sin embargo trabaj hasta las cuatro de la maana del da siguiente, hora en que encontr la
respuesta.
No me gusta ser molestado por extranjeros con problemas matemticos manifest con algo de
soberbia, al enviar, sin firmar, su respuesta a la redaccin del Acta.
Cuando Bernoulli tuvo en sus manos esta solucin annima reconoci el genio de Newton
exclamando ex ungue leonem!: reconozco al len por las uas.
Johann Bernoulli llego a la solucin combinando los conocimientos de dos disciplinas: La ptica y
las matemticas.
Su solucin, como muchas de la poca slo se aplicaba a ese caso en particular. Hoy en da la
solucin de los problemas de Maximizacin y/o Minimizacin de funcionales pertenece a la rama
de matemticas llamada Clculo de Variaciones, cuyos padres fueron Euler y Lagrange.
La disciplina de la ptica fue desarrollada por el principio de Fermat: La trayectoria seguida por un
haz de luz entre dos puntos es aquella que resulta en el menor tiempo de viaje. Por tanto la curva
braquistcrona sera simplemente la trayectoria de un haz de luz donde la velocidad luz se
incrementa con una aceleracin vertical (la de la gravedad), la cual se detallar en las pginas
siguientes.
Como objetivo principal este informe desbribir la solucin al problema de Braquistcrona
propuesta por Johann Bernoulli, el principio de Fermat, La ley de Snell y la trayectoria cicloidal, y
adems su relacin con otras reas

Desarrollo:
Problema de braquistcrona:
Considrese una partcula que se traslada, centro de una campo de fuerzas constantes, desde un
punto (x1 , y1 ), donde inicialmente se halla en reposo, hasta otro punto (x2 , y2 ) ms bajo que el
primero. El problema consiste en determinar la trayectoria que permita a la partcula trasladarse de
uno a otro punto en el menor tiempo posible. Situaremos el sistema de referencia de tal forma que
el origen est en el punto (x1 , y1 ), y el eje x sea paralelo al campo, como se indica en la figura 1.1
Como la fuerza que se ejerce sobre la partcula es constante, si ni tomamos en cuenta fuerzas de
razonamiento el campo ser conservativo, siendo la energa total de la partcula T + U = cte. Si
colocamos en el punto x = 0 el origen de potenciales o sea , U x = 0 , entonces, como la
partcula parte del reposo , ser T + U = 0.
1

La energa cintica es T = 2 mv 2 y la energa potencial es U = Fx = mgx, donde g es la

aceleracin producida por la fuerza. As pues,
=

2gx

(1)

El tiempo necesario para que la partcula se traslade desde el origen hasta el punto (x2 , y2 ) es
(x 2 ,y 2 )

t=
(x 1 ,y 1 ),
x2

=
x 1=0

ds
=

dx 2 + dy 2
(2gx)t

1 + y2
2gx

dx

(2)

(3) Resuelto por primera vez por Johann Bernoulli en 1696.

Que es la cantidad que deseamos sea mnimo. Como 2g
ecuacin final, podemos admitir que el funcional f es

es una constante que no afecta a la

1 + y2
f=
x

(3)

Y as, dado que y = 0, la ecuacin de Euler queda

d f
= 0 o bien,
dx y
f
y

= cte. (2a)t

(4)

Derivando f y elevando al cuadrado tendremos

y2
1
=
2
x(1 + y ) 2a

(5)

Que puede ponerse en la forma

xdx
(2ax x 2 )t

y=

(6)

Hagamos ahora el cambio de variable

x = a(1 cos)
dx = asend

(7)

Con lo cual la integral se transformar en

y=

a(1 cos)d

Que es precisamente la solucin encontrada y, por lo tanto, la constante de integracin es nula. La

trayectoria ser entonces como se presenta en la figura 2, debiendo determinarse el valor de la
constante para la cicloide pase por el punto (x1 , x2 ). La solucin al problema de la braquistcrona
da verdaderamnete la trayectoria que la partcula recorre en el tiempo mnimo. No obstante, debe
observarse que los procedimientos basados en el clculo varicional se han establecido nicamnete
para determinar extremales de mximo o de mnimo. En dinmica casi siempre suele buscarse una
condicin de mnimo.
El Principio de Fermat y el reto de Bernoulli.
En un medio homogneo (con el mismo ndice de refraccin), la luz se propaga en lnea recta. En
esta condicin es vlido afirmar que la distancia ms corta entre dos puntos, es la recta que los
une. Cuando durante la propagacin de la luz, sta pasa de un medio a otro medio con diferentes
ndices de refraccin, su trayectoria estar formada por dos rectas con una discontinuidad justo en
la interfase entre los dos medios y en el punto de incidencia. Esto se debe a que la luz requiere
recorrer una distancia mnima en su trayectoria al cambiar de medio. Pero si ahora el medio de
propagacin presenta cambios continuos (heterogeneidades) en el ndice de refraccin, entonces la
trayectoria que seguir ser una curva. Estas diferentes trayectorias se pueden explicar por el
Principio propuesto por Pierre Fermat (1601-1665) que dice que la luz al propagarse recorre un
camino ptico cuya longitud es extrema (mnima, mxima o sin cambio).

El enunciado del reto de Bernoulli fue: Dados dos puntos A y B en un plano vertical, cul es la
curva trazada por un punto que se mueve slo por gravedad, el cual inicia en A y termina en B en el
menor tiempo posible?. Para su solucin, propuso que una partcula en el punto A viaja en un
medio 1 con una velocidad v1 y un ngulo 1 con la vertical, incide en el punto O y atraviesa al
medio 2 con una velocidad v2 formando un ngulo 2 con la vertical hasta llegar al punto B (ver
Figura 1).
El tiempo total que le llevara seria la suma de los tiempos de ambas trayectorias:

Figura 1.1 Diagrama esquemtico del Principio de Fermat para hallar la trayectoria de mnimo
tiempo posible de una partcula que se propaga entre dos medios distintos.

Usando relaciones trigonomtricas para sustituir los segmentos AO y OB se obtienen:

Para que el tiempo de viaje de la partcula sea mnimo, mximo o sin cambio, se requiere que su
diferencial sea cero, esto es, dt = 0
Diferenciando la expresin (2) e igualando a cero:

Ahora bien, de la Figura 1.1, la suma de los segmentos MO y OR debe ser una constante, esto es:

Diferenciando la expresin (4).

Sustituyendo la ecuacin (5) en la ecuacin (3), se obtiene la expresin:

Si ahora hacemos que estos dos tiempos sean infinitesimales, podemos obtener que para cada
punto de la trayectoria, se cumple:
(7)

Esta ecuacin puede compararse con la ley de Snell de la refraccin de la luz cuando sta viaja
en diferentes medios.

La ley de Snell y la trayectoria cicloidal:

Uno de los postulados sobre el que est basado gran parte del conocimiento de la fsica es que la
velocidad de la luz es una constante y viajando en el vaco alcanza el lmite mximo de velocidad
que puede existir. Esta constante tiene un valor exacto e igual a c = 2.99792458 108 m/s
(Physics Today 2002), en cualquier otro medio diferente al vaco, la luz se propaga con una
velocidad menor. Esta afirmacin fue demostrada y obtenida matemticamente a travs de las
ecuaciones de Maxwell (Jackson 1975). Adems, otra caracterstica importante es que la luz viaja
siempre en lnea recta cuando est presente en un medio homogneo. Sin embargo, su velocidad y
trayectoria es modificada cuando durante su viaje cambia de medio (fenmeno de la refraccin). La

ley propuesta por Willebrord Snell (1591-1626) permite determinar ese cambio en la magnitud de
la velocidad y de la trayectoria de la luz cuando cambia de medio. Tomando la ecuacin (6)
obtenida del principio de Fermat y asumiendo que la velocidad de la luz se modifica al cambiar de
medio, es posible determinar el ngulo de refraccin de la luz usando la ley de Snell a travs de la
relacin (Hecht 2003):

n1 sen1 = n2 sen2

(8)

Donde n1 , y n2 , son los ndices de refraccin de los dos medios definidos como n=c/v, esto es, la
relacin entre la velocidad de la luz en el vaco c y la velocidad v con la que viaja en el otro medio
distinto al vaco; y 1 , 2 , son los ngulos con la vertical con los que la luz incide y se refracta,
respectivamente. Dado que v es siempre menor a c, entonces, el ndice de refraccin n presenta
siempre un valor superior o igual a 1. Un ejemplo muy sencillo para entender este efecto de
refraccin es el que se observa cuando se introduce un objeto en el fondo de un vaso inicialmente
vaco (en realidad hay aire con n1 =1.0002926). Supongamos que mirando con un ngulo de 30 con
la vertical, desde el borde del vaso hacia el fondo no podemos ver el objeto del fondo. Ahora
llenemos poco a poco el vaso con agua (n2 =1.333). Si mantenemos el mismo ngulo de la visin
desde el borde, veremos que al ir subiendo el nivel del agua, el objeto del fondo del vaso ir
apareciendo paulatinamente en nuestro campo visual. Esto se debe a que la luz se refracta a
ngulos menores al ir de un medio de menor ndice de refraccin, a uno de mayor valor y ocasiona
que nuestro campo visual del fondo del vaso, se incremente. Si asumimos que los medios son
nicamente aire y agua, entonces, al incidir un haz de luz en el aire con un ngulo de 1 =30
respecto de la vertical en la interfase, la luz, de acuerdo a la ecuacin (8), se refractar en el agua
con un ngulo de 2 =22. La Figura 2 muestra un esquema representativo de la ley de Snell. De la
relacin de Snell podemos afirmar que si n1 <n2 , entonces, 1 > 2 . Si la luz se propaga del agua
hacia el aire, la ecuacin (8) sigue siendo vlida.

Figura 2. Esquema de la Ley de Snell mostrando la interfase entre dos medios diferentes (n1 <n2 ).
Considerando la relacin obtenida con el principio de Fermat, entonces las ecuaciones (7) y (8) son
similares y pueden re-escribirse en forma general como:

Donde v1 y v2 son las velocidades con las que viaja la partcula (la luz tiene la dualidad ondapartcula) en los diferentes medios. La ecuacin (9) puede ser generalizada para cualquier nmero
de medios y espesores de los mismos. La ley de Snell, de la refraccin de la luz, es obtenida
considerando que cuando sta se propaga de un punto a otro lo hace siguiendo un camino ptico
cuya longitud es un mnimo, un mximo o no cambia (Principio de Fermat) (Luetich 2002).
Ahora el reto es hallar la funcin f(x) de la trayectoria que tiene que seguir la partcula (como la luz)
para que realice el mnimo tiempo posible durante su viaje en un deslizamiento donde slo
interviene el efecto de la gravedad. Para determinar esta funcin, utilicemos el Principio de Fermat,
la ley de Snell y los conceptos ms simples de una funcin matemtica. Consideremos la funcin
f(x) de la Figura 3. Sea P(x,y) un punto de la trayectoria con pendiente f(x)= dx/dy= tg . Asumiendo
que la partcula parte del reposo (vi = 0) desde una posicin (0, 0) y se desplaza por gravedad a lo
largo de dicha trayectoria f(x), la energa potencial inicial se va transformando en energa cintica,
adquiriendo una velocidad v en cualquier punto P(x,y) de la trayectoria dada por:

Siendo donde F = 2g es una constante con g = 9.81 m/s2 , la aceleracin de la gravedad e y la

coordenada vertical de la partcula en cualquier instante de tiempo t.

Figura 3. Funcin-trayectoria analizada en este trabajo

Sustituyendo la ecuacin (10) en la ecuacin (9):

Que puede escribirse como:

De acuerdo con la Figura 3, la funcin sen2 puede re-escribirse usando las siguientes identidades
trigonomtricas.

Sustituyendo la ecuacin (13) en la ecuacin (12) nos arroja la relacin

donde el trmino K 2 /2g es otra constante.

La ecuacin (14) es una ecuacin diferencial cuya solucin describe una curva llamada cicloide. La
constante asociada, no modifica la forma general de su solucin. Esto significa que la solucin
puede ser empleada tanto con partculas inerciales, como con partculas, como la luz, que viajan a
alta velocidad. La cicloide es la curva generada por un punto de una circunferencia generatriz al

rodar sobre una lnea recta directriz sin que haya deslizamiento. La constante K 2 /2g =2R, indica la
altura mxima que alcanza la cicloide, siendo R el radio de la circunferencia generatriz. La cicloide
tiene su eje de simetra en el punto (R, 0) y una longitud de onda de = 2R. La figura 4 muestra
la forma de esta curva generada. Dado que la curva es obtenida a travs del Principio de Fermat,
podemos afirmar que con la funcin-trayectoria y(x), se obtiene el mnimo tiempo de viaje. La
solucin de la ecuacin (14) depende exclusivamente del radio R generatriz.
Este tiempo mnimo de viaje se puede calcular si se considera la primera mitad de la cicloide
dibujada en la figura 4 como la trayectoria. Este segmento de cicloide que produce el tiempo
mnimo de viaje es conocido como la braquistcrona que significa de tiempo ms breve (RuizFelipe 2004).
La solucin de la ecuacin diferencial (14) puede expresarse mediante las ecuaciones paramtricas
(Purcell 2007) dadas por:

Donde el valor de es vlido entre 0 y 2.

Para determinar el tiempo que le toma a la partcula en conseguir la trayectoria, se usar la
definicin de velocidad.
(16)

Sustituyendo la longitud de arco ds determinado de la relacin.

y la ecuacin (10) para v, en la ecuacin (16), se obtiene despus de un tratamiento algebraico:

Integrando entre 0 y (media cicloide), el tiempo en seguir la trayectoria de media cicloide es:

Figura 4. Curva cicloide y su circunferencia generatriz.

Luego, el tiempo mnimo de cada slo depende del valor del radio generatriz R. Este tiempo
calculado en la ecuacin (19) es considerado como un tiempo mnimo dado que proviene de la
ecuacin obtenida con el Principio de Fermat.

Relacin con otras reas de conocimientos

La braquistcrona se puede apreciar muy bien con un aparato construido por el italiano Francesco
Spighi en 1775.

El braquistcrona de Spighi tiene un riel o surco de madera de forma cicloidal, apoyado en dos pies
con tornillos para ajustarlos. Paralelo al cicloide hay otro canal recto que cruza la curva.
La inclinacin del surco recto puede variarse, apoyndolo en los clavos que bordean la cicloide.
Mediante una palanca se sueltan dos bolitas por los dos rieles simultneamente. Sea cual sea la
inclinacin que le demos al surco recto, la bolita que se desplaza por la cicloide siempre llega antes
al punto de encuentro.
Lamentablemente, no sabemos casi nada del constructor de este fascinante instrumento.
Nacido en Florencia, parece haber sido un constructor de muebles y armarios que termin
trabajando para el Imperiale e Regio Museum. Sus aparatos pueden verse hoy en el Gabinete de
Fsica del mismo.

Conclusin:

A travs de esta investigacin puedo concluir la importancia que gener la solucin del problema
de braquistcrona propuesta por Johann Bernoulli en el ao 1696, ya que dio a lugar una nueva
rea en las matemticas, el Clculo de Variaciones que constituyen una generalizacin del clculo
elemental de mximos y mnimos de funciones reales de una variable, cuya herramienta se conoce
actualmente.
En la solucin del problema de braquistcrona se desarrollo en un contexto de historia a travs de
un reto propuesta por Johann Bernoulli declarado en el Acta Eruditorum hacia los colegas de ste,
de la cual intervinieron mltiples matemticos, sin embargo, entre ellos destaco a Isaac Newton
quin a travs de una carta se entero del problema propuesto, y tan slo en menos de un da dio
respuesta al problema, considerndose un genio entre los matemticos.
Adems de que ste problema se apreci en el principi de Fermat, que nos da un claro ejemplo
asociado a la curva de braquistcrona, la cual la podemos encontrar en la trayectoria de un haz de
luz donde la velocidad se incrementa con una aceleracin vertical de la gravedad, como se
mencion y especfico en las pginas anteriores.
Como conclusin final a travs del estudio del problema de braquistcrona seala que la lnea recta
no es la que permite el descenso ms rpido, sino una curva la que llamamos braquistcrona,
tambin llamada como cicloide, para llegar esta solucin se requiri de Clculo de Variaciones, con
ellos el estudio de mximos y mnimos de funciones reales de una variable.
Y tambin, la importancia que genera el estudio de la Historias de las Matemticas que nos permite
contextualizar el tema e indagar ms a la solucin del problema, el origen el por qu es necesario
resolver el problema, la naturaleza del problema, el recorrido a travs del tiempo y la intervencin
por partes de diversos matemticos, y sus aplicaciones actuales.

Bibliografa:
Argez-Mendoza, S., Oliva, A. L., (2011). El principio de Fermat, la braquistcrona y la curvatura de
la luz?
Ingeniera, Revista Acadmica de la FI-UADY, 15-1, pp 47-55, ISSN: 1665-529-X.
Luetich J.J. (2002) Ley de Snell, formalizacin de Descartes y Principio de Fermat. Luventicus
Adolescentes,
Academia de Ciencias Luventicus, Rosario, Argentina.
Ruiz-Felipe, J. (2004). Un bello problema de Fsica: Perspectiva histrica. Sociedad de la
Informacin, 9 (5668).

Linkografa:
Gonzalo Aguilar Q.. (1996). El problema mecnico de Abel.
Matemticas,
Universidad
de
las
Amricas
http://miscelaneamatematica.org/Misc24/aguilar.pdf

de Departamento de Fsica y
Puebla.
Sitio
web:

Marcelo Dos Santos. (1). La garra del len. 1, de LAS REVISTAS AXXN Sitio web:
http://axxon.com.ar/rev/127/c-127Divulgacion.htm