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El tipo de sangre es determinado, en parte, por los antgenos de los grupos sanguneos A, B,
O presentes en los glbulos rojos y blancos, inclusive.
Un grupo sanguneo es una clasificacin de la sangre de acuerdo con las caractersticas
presentes o no en la superficie de los glbulos rojos y en el suero de la sangre. Las dos
clasificaciones ms importantes para describir grupos sanguneos en humanos son los
antgenos (el sistema ABO) y el factor Rh.
El sistema ABO fue descubierto por Karl Landsteiner en 1901, convirtindolo en el primer
grupo sanguneo conocido; su nombre proviene de los tres tipos de grupos que se
identifican: los de antgeno A, de antgeno B, y "O". Las transfusiones de sangre entre
grupos incompatibles pueden provocar una reaccin inmunolgica que puede desembocar
en hemlisis, anemia, fallo renal, shock o muerte.
El motivo exacto por el que las personas nacen con anticuerpos contra un antgeno al que
nunca han sido expuestas es desconocido. Se piensa que algunos antgenos bacterianos son
lo bastante similares a estos antgenos A y B que los anticuerpos creados contra la bacteria
reaccionan con los glbulos rojos ABO-incompatibles.
El cientfico austraco Karl Landsteiner fue premiado con el Premio Nobel de Fisiologa o
Medicina en 1930 por sus trabajos en la caracterizacin de los tipos sanguneos ABO.
Importancia
Cada individuo posee un conjunto diferente de antgenos eritrocitarios, y por su nmero --existen a da de hoy cerca de 27 sistemas antignicos conocidos, ms algunos antgenos
diferenciados que an no han sido atribuidos a ningn sistema especfico --- es difcil (si no
imposible) encontrar dos individuos con la misma composicin antignica. De ah la
posibilidad de la presencia, en el suero, de anticuerpos especficos (dirigidos contra los
antgenos que cada individuo no posee), lo que resulta en aglutinacin o hemlisis cuando
ocurre una transfusin incompatible. Diferentes sistemas antignicos se caracterizan por
inducir a la formacin de anticuerpos en intensidades diferentes; por lo que algunos son
ms comunes y otros, ms raros.
Las personas con sangre del tipo A tienen glbulos rojos que expresan antgenos de
tipo A en su superficie y anticuerpos contra los antgenos B en el suero de su sangre.
Las personas con sangre del tipo B tiene la combinacin contraria, glbulos rojos
con antgenos de tipo B en su superficie y anticuerpos contra los antgenos A en el
suero de su sangre.
Los individuos con sangre del tipo O 0 (cero) no expresan ninguno de los dos
antgenos (A o B) en la superficie de sus glbulos rojos pero tienen anticuerpos
contra ambos tipos, mientras que las personas con tipo AB expresan ambos
antgenos en su superficie y no fabrican ninguno de los dos anticuerpos.
Algunas fuentes indican que O podra deberse a la preposicin Ohne, que es "sin" en
alemn (Sin antgeno). Sin embargo all se dice Null Blutgruppe, y casi nunca la alternativa
O Blutgruppe. En alemn O se dice /o/ y 0 (cero) se dice Null. En ingls O se lee /ou/
y a veces el cero tambin se lee /ou/ (por ejemplo en un n de telfono, o en una fecha).
Sistema ABO y O blood-group es de uso mayoritario en ingls. Otros idiomas de Europa
mantienen la designacin null, en sus variantes zero,cero,nula, etc. En Centroamrica y
el Caribe es ms comn O positivo, evitando la similitud cero positivo con el trmino
seropositivo -se llama seropositivo al individuo que presenta en sangre anticuerpos que,
cuando se le somete a la prueba diagnstica apropiada, prueban la presencia de un
determinado agente infeccioso- que mucha gente relaciona con el retrovirus VIH, causante
del SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida).