CONCEPCIONES TERICAS SOBRE

EL POPULISMO LATINOAMERICANO
H. C. F. Mansilla

Los estudios favorables al populismo, que a comienzos del siglo XXI son una verdadera legin1,
atribuyen una relevancia excesiva a los (modestos) intentos de los regmenes populistas de integrar
a los explotados y discriminados, a las etnias indgenas y a los llamados movimientos sociales
dentro de la nacin respectiva. Resumiendo toda caracterizacin ulterior se puede decir aqu que
estos estudios presuponen, de modo acrtico, que las intenciones y los programas de los gobiernos
populistas corresponden ya a la realidad cotidiana de los pases respectivos. Es decir: los anlisis
proclives al populismo desatienden la compleja dialctica entre teora y praxis y confunden, a veces
deliberadamente, la diferencia entre proyecto y realidad.

En el contexto de estos estudios se puede constatar una cierta uniformidad desde la sencilla
apologa socialista de Heinz Dieterich2 hasta los estudios sofisticados de Ernesto Laclau3. El
1

Cf. por ejemplo: Julio Aibar Gaete (comp.), Vox populi. Populismo y democracia en Latinoamrica, Mxico:
FLACSO 2007; Francisco Panizza (comp.), Populism and the Mirror of Democracy, Londres: Verso 2005; Jos
Enrique Miguens / Frederick C. Turner, Racionalidad del peronismo. Perspectivas internas y externas que replantean
un debate inconcluso, Buenos Aires: Sudamericana / Planeta 1988.- Sobre las diferencias del fujimorismo peruano con
respecto al populismo "tradicional", cf. Julio Carrin (comp.), The Fujimori Legacy: The Rise of Electoral
Authoritarianism in Peru, University Park: Pennsylvania State U. P. 2006.
2

Cf. las obras principales: Heinz Dieterich, El socialismo del siglo XXI y la democracia participativa, Mxico:
Ediciones de paradigmas y utopas 2002; Heinz Dieterich, Hugo Chvez y el socialismo del siglo XXI, Caracas: Instituto
Municipal de Publicaciones de la Alcalda de Caracas 2005; Heinz Dieterich et al., Fin del capitalismo global. El nuevo

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esfuerzo terico de Heinz Dieterich, que se distingue por una cierta ingenuidad, tiene el propsito
de construir una defensa cerrada del personalismo de los caudillos, aseverando que estos ltimos
encarnan fehacientemente una voluntad democrtica clara y sin mcula, adecuada a las necesidades
contemporneas de los pueblos latinoamericanos, que se diferenciara de manera inequvoca de la
democracia liberal, representativa y pluralista, presunta fuente de contubernios y engaos. La
democracia directa y participativa, basada en plebiscitos y elecciones permanentes, estara
fundamentada en un sujeto colectivo responsable, activo y autnomo, aunque, al mismo tiempo,
Dieterich destaca y justifica por todos los medios la figura decisiva y omnipotente del caudillo4.
Esta concepcin personalista conlleva una marcada devaluacin del rol de las clases sociales, las
instituciones estatales y la opinin pblica basada en el discurso libre y argumentativo. La teora de
Dieterich se apoya en una curiosa exgesis de los cimientos econmicos del marxismo;
simultneamente este autor tiene la pretensin de haber producido una "autntica" interpretacin de
los padres fundadores del marxismo y socialismo, aplicada ahora a la realidad del siglo XXI5.

Para comprender mejor el nexo entre caudillo y masa no es superfluo mencionar un teorema
propuesto por un Ministro de Educacin del gobierno populista boliviano. El vnculo entre
gobernantes y gobernados en esos sistemas podra ser descrito como "una especie de autoritarismo
basado en el consenso"6, expresin que se halla bastante cerca de la prosaica realidad cotidiana.
proceso histrico, Mxico: Ocano 2001.
3

Ernesto Laclau, La razn populista, Buenos Aires: FCE 2008; Ernesto Laclau, La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, en: NUEVA SOCIEDAD, N 205, septiembre-octubre de 2006, pp. 56-61.
4

Muy similar la concepcin de Ernesto Laclau, "El populismo garantiza la democracia" (entrevista con Carolina
Arenes), en: LA NACIN (Buenos Aires) del 10 de julio de 2005.
5

Alfredo Ramos Jimnez, Del proyecto de "socialismo del siglo XXI" al populismo realmente existente, en:
POLITEIA (Caracas), vol. 31, N 40, enero-junio de 2008, pp. 175-197, aqu p. 185; desde la ptica de la "izquierda
esclarecida" cf. Amrico Martn / Freddy Muoz, Socialismo del siglo XXI. Huida en el laberinto?, Caracas: Alfa
2007.
6

Flix Patzi, Sistema comunal. Una propuesta alternativa al sistema liberal. Una discusin para salir de la
colonialidad y del liberalismo, La Paz: Comunidad de Estudios Alternativos 2004, p. 177.

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Uno de los problemas de esta posicin es que este "consenso" ha sido creado desde arriba mediante
procedimientos poco democrticos. En el mismo tenor escribe Hans-Jrgen Burchardt: el "aporte"
de los partidos de oposicin en los regmenes populistas sera importante para vitalizar en general
los procedimientos democrticos, pero en pases como Venezuela y Bolivia las fuerzas de oposicin
a los gobiernos populistas sufriran bajo una debilidad argumentativa y, en el fondo, debilitaran el
proceso democrtico como una totalidad. El populismo actual constituira una "forma de poltica"
que estara en condiciones de superar crisis de variado origen y crear un nuevo equilibrio global,
adems de establecer una "novedosa" modalidad de comunicacin entre gobernantes y gobernados.
Sera, por lo tanto, un nuevo vehculo de amplia movilizacin poltica y desembocara en el
ensanchamiento de los derechos democrticos, con lo cual la mera existencia de partidos de
oposicin se convertira en un asunto secundario7.

Por lo general los autores de estos estudios no se percatan adecuadamente de la dimensin de

autoritarismo, intolerancia y antipluralismo, contenida en los movimientos populistas, pues a
menudo tienden a subestimar la relevancia a largo plazo de aquella dimensin. Sus opciones
tericas, influidas por diversas variantes del postmodernismo y por un marxismo purificado de su
radicalidad original, van a parar frecuentemente en un relativismo axiolgico y pasan por alto la
dimensin de la tica social y poltica. Para estos autores los regmenes populistas practican formas
contemporneas y originales de una democracia directa y participativa, formas que seran, por
consiguiente, ms adelantadas que la democracia representativa occidental, considerada hoy en da
como obsoleta e insuficiente.

Hans-Jrgen Burchardt, The Challenge of Evidence neue Fragen an die Demokratieforschung. Die
Herausforderung Lateinamerikas (El reto de la evidencia nuevas preguntas para la investigacin sobre la democracia.
El desafo latinoamericano), en: Patricia Graf / Thomas Stehnken (comps.), Lateinamerika. Politik, Wirtschaft und
Gesellschaft (Amrica Latina. Poltica, economa y sociedad), Baden-Baden: Nomos 2008, pp. 41-57, p. 47; cf.
tambin: Hans-Jrgen Burchardt, Democracia y desigualdad, en: NUEVA SOCIEDAD (Buenos Aires), N 215, mayo /
junio de 2008, pp. 79-85; y una obra de elevada pretensin terica: Hans-Jrgen Burchardt, Tiempos de cambio
repensar Amrica Latina, El Salvador: Fundacin Bll 2007.

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La base argumentativa de Ernesto Laclau est asentada en un imaginario populista tradicional,

diferente y a menudo opuesto al imaginario moderno8. Se trata, en el fondo, de un enfoque terico
que analiza y luego justifica los fenmenos prerracionales, colectivistas y premodernos del
populismo latinoamericano en su colisin con el mbito de la modernidad, y les otorga de modo
compensatorio las cualidades de una genuina democracia, distinta y superior a la democracia liberal
pluralista. En un pasaje central de su obra ms ambiciosa, Ernesto Laclau afirma que la razn
populista es idntica a la razn poltica9. En el contexto de las teoras postmodernistas, entre las
cuales se mueve la concepcin de Laclau, esto equivale a devaluar todo esfuerzo racionalista para
comprender y configurar fenmenos polticos, pues la razn "occidental" representara slo una
forma de reflexin entre muchas otras que operan en el mercado de ideas para captar el inters del
pblico participante. La deliberacin racional se transforma en uno ms de los varios
procedimientos posibles, y no conforma el ms importante. En el marco de un claro rechazo a la
tradicin racionalista y liberal de Occidente, Laclau asevera que la persona no debe ser vista como
anterior a la sociedad; el individuo no posee una dignidad ontolgica superior al Estado y no es el
portador de derechos naturales inalienables, a los cuales la actividad estatal debera estar
subordinada. Laclau sostiene que todo individuo nace y crece en un contexto cultural y lingstico,
del cual no se puede abstraer libremente (por ejemplo mediante un acto de voluntad racionalista).
Este contexto y su conjunto de prcticas sociales es el que otorga sentido y direccin a las
actividades humanas10. Usando una expresin de Sigmund Freud, Laclau dice que desde un
comienzo la psicologa individual es simultneamente psicologa social11. Esta concepcin tiende
8

Cf. Charles Taylor, Imaginarios sociales modernos, Barcelona: Paids 2006; Cornelius Castoriadis, La institucin
imaginaria de la sociedad, Buenos Aires: Tusquets 2007; ngela Arruda / Martha de Alba (comps.), Espacios
imaginarios y representaciones sociales. Aportes desde Latinoamrica, Barcelona: Anthropos / UAM 2008.
9

Ernesto Laclau, La razn populista, op. cit. (nota 3), p. 279.- Se trata de un libro de difcil digestin, que combina
un marxismo diluido por el psicoanlisis de Jacques Lacan con enfoques postmodernistas y temas de la lingstica
estructuralista.
10

Ibid., p. 212.

11

Ibid., p. 75.

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necesariamente a enaltecer el valor de la tradicin y a rebajar el rol de la accin racional; un legado

histrico autoritario aparece, entonces, como un fenmeno que paulatinamente adquiere una
cualidad positiva porque est profundamente enraizado en el alma popular. Adems: la
racionalidad, afirma Laclau de modo explcito, no es un "componente dominante", ni desde la
perspectiva individual ni desde el aspecto dialgico12. Ms all del "juego de las diferencias",
asevera Laclau, no existe ningn fundamento racional que pueda ser privilegiado por encima de
fenmenos contingentes13.
Uno de los fundamentos centrales de todo el pensamiento de Laclau la celebracin de lo
aleatorio es un relativismo lingstico fundamental. Apoyado en Gustave Le Bon y en autores
cercanos al postmodernismo, Laclau afirma que el lenguaje es liminarmente impreciso, que no hay
diferencias evidentes e indubitables entre teoremas cientficos y manipulaciones interesadas y, por
consiguiente, entre "las formas racionales de organizaciones social" y los "fenmenos de masas";
prosiguiendo esta argumentacin se postula que no es posible discernir entre lo normal y lo
patolgico, entre lo lcito y lo amoral14. Puesto que, de acuerdo a Laclau, la "indeterminacin y la
vaguedad" no constituyen "defectos" de un discurso sobre la realidad social y la retrica no es un
"epifenmeno" de la estructura conceptual, la imprecisin y los elementos retricos se convierten
en partes principales y obviamente positivas del populismo y de la comprensin terica del mismo.
"[...] el populismo es la va real para comprender algo relativo a la constitucin ontolgica de lo
poltico como tal"15. A esto no hay mucho que agregar, mxime si nuestro autor admite que no
importa mucho la calidad tica e intelectual de los lderes populistas y que es indiferente cmo se
mantiene satisfecho al elector. Lo que importa es que la jefatura populista pueda establecer un
12

Ibid., p. 213.

13

Ibid., p. 93.

14

Ibid., p. 38, 41, 45 sq., 60.

15

Ibid., p. 91.

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orden estable y un mnimo de homogeneidad. "[...] la identificacin con un significante vaco es la

condicin sine qua non de la emergencia de un pueblo"16.

La razn populista es una obra de notables pretensiones conceptuales, muy apreciada en un

ambiente intelectual que premia la combinacin de ambigedad terica con una vaga reminiscencia
de posiciones progresistas que se reclaman de un marxismo actualizado, mejorado y "enriquecido"
por la experiencia histrica. El libro es una discusin sobre discusiones muy abstractas en el
contexto del postmodernismo poltico radical, sin mucha relacin con la prosaica realidad y ni
siquiera con regmenes populistas concretos17.

Uno de los peligros de las interpretaciones de Laclau, Burchardt, Dieterich y autores similares
consiste en lo siguiente. La devaluacin de los instrumentos y caminos habituales para la
formulacin y canalizacin de voluntades polticas los partidos, el parlamento, la opinin pblica,
el debate racional lleva a conferir una enorme importancia a la voz del pueblo, de la calle y de los
llamados movimientos sociales. Las demandas y los postulados de esta voz, en la mayora de los
casos, no pueden ser verbalizados de manera clara y directa, sino mediante "alguna forma de
representacin simblica"18. La voz del pueblo se manifestara clara y abiertamente por medio de
plebiscitos y referndums, es decir a travs de mtodos relativamente simples, en los cuales la
poblacin se expresa de acuerdo al binomio s o no. Esto tendra la ventaja de una gran cercana al
pensamiento popular y a la voluntad definitiva del pueblo. Esta alternativa decisoria, evidentemente
fcil de comprender, corresponde a la dicotoma "amigo / enemigo", que, como se sabe, es parte

16

Ibid., p. 204. Cf. tambin ibid., pp. 44, 49, 201-203.

17

En una de las pocas alusiones concretas, Laclau se refiri de manera apologtica al chavismo venezolano y
enfatiz la necesidad de un liderazgo centralista. Cf. Ernesto Laclau, La deriva populista..., op. cit. (nota 3), pp. 60-61.Para una crtica a este punto cf. Colette Capriles, La enciclopedia del chavismo o hacia una teologa del populismo, en:
REVISTA VENEZOLANA DE CIENCIA POLTICA (Mrida), N 29, enero-junio de 2006, pp. 73-92, aqu p. 87 sq.
18

Ernesto Laclau, La razn..., op. cit. (nota 3), p. 46. Cf. tambin ibid., pp. 44-49.

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integral de teoras e ideologas autoritarias que, bajo ciertas circunstancias, son proclives al
totalitarismo. Como ya lo vio Carl Schmitt, la dicotoma "amigo / enemigo" ayuda a expresar
fcilmente la identificacin del "pueblo" con el gobierno que propone esta disyuntiva plebiscitaria,
y esta identificacin contribuye, a su vez, a consolidar una democracia homognea que expulsa sin
grandes complicaciones a los elementos heterogneos19. Este tipo de democracia con
reminiscencias rousseaunianas se exime de elementos liberales y pluralistas, como lo expuso
inequvocamente Carl Schmitt20. Las teoras favorables al populismo comparten estos aspectos con
las doctrinas autoritarias. Ambas corrientes devalan el carcter racional de los discursos polticos
en general, lo que, sin lugar a dudas, sirve para exculpar de toda responsabilidad histrica a las
tendencias autoritarias y totalitarias21. Y, finalmente, el antiliberalismo de ambas corrientes se
manifiesta en la disolucin de la diferencia entre la esfera privada y la estatal, pues en ambos casos
el Estado toma a su cargo la indoctrinacin de la consciencia de los "ciudadanos" y la manipulacin
de sus valores ticos. La mencin de Carl Schmitt no es gratuita ni fuera de lugar: este pensador ha
pasado a ser uno de los ms ledos y "aprovechados" por todas las corrientes postmodernistas. Sus
postulados, de un gran refinamiento conceptual, han servido de inspiracin a los nuevos tericos del
populismo, especialmente en la devaluacin del individuo (en favor de la colectividad) y en la
contraposicin entre democracia y liberalismo. Ambos elementos configuran nociones esenciales de
corrientes autoritarias y totalitarias.
19

Carl Schmitt, Der Begriff des Politischen (El concepto de lo poltico) [1932], Berlin: Duncker & Humblot 2009,
p. 20 sqq.; Carl Schmitt, Die geistesgeschichtliche Lage des heutigen Parlamentarismus (La situacin ideolgicohistrica del parlamentarismo actual) [1923], Berlin: Duncker & Humblot 1996, pp. 12-26, 33-41.
20

Sobre esta temtica cf. el interesante estudio de Reinhard Mehring, Carl Schmitt zur Einfhrung (Introduccin a
Carl Schmitt), Hamburgo: Junius 2006, p. 41 sq., 47; Heinrich Meier, Carl Schmitt, Leo Strauss y el "concepto de lo
poltico", Buenos: Aires: Katz 2008; DAIMON. REVISTA DE FILOSOFA (Murcia), N 13, diciembre de 1996
(nmero monogrfico dedicado al tema: "Carl Schmitt. Entre teologa y mitologa poltica"). Cf. tambin el conocido y
polmico ensayo de Ellen Kennedy, Carl Schmitt und die "Frankfurter Schule". Deutsche Liberalismuskritik im 20.
Jahrhundert (Carl Schmitt y la "Escuela de Frankfurt". La crtica alemana del liberalismo en el siglo XX), en:
GESCHICHTE UND GESELLSCHAFT, vol. 12 (1986), N 3, pp. 380-419.
21

Lo que se agrava con la inclinacin de populistas y autoritarios a percibir a los lderes carismticos como
fenmenos que no pueden ser comprendidos racionalmente, sino slo experimentados existencialmente.

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De acuerdo a estos enfoques tericos nos queda el consuelo, expresado por Marc Saint-Upry,
de que el populismo venezolano y los otros de la regin constituiran un "autoritarismo anrquico
y desorganizado", cuyo resultado puede ser calificado como una desinstitucionalizacin
considerable, pero no como la supresin violenta de las libertades democrticas22. Aguzando esta
tesis se puede llegar fcilmente a una de las conclusiones caras al populismo contemporneo:
esta tendencia garantizara, en el fondo, la democracia y evitara que esta ltima se convierta en
la mera administracin de procesos formales.

22

Marc Saint-Upry, El sueo de Bolvar. El desafo de las izquierdas sudamericanas, Barcelona: Paids-Ibrica
2008, passim. Se trata de un enfoque terico muy matizado que trata de hacer justicia a los regmenes populistas de
izquierda en Amrica Latina.