XXI JORNADAS DE HISTORIA DE CHILE

(IN) SEGURIDAD, ESTADO Y TRANSFORMACIONES SOCIALES

Chilln, 4-6 de Noviembre de 2015

PONENCIA
La vida de las otras. Experiencia e identidad de las prostitutas de burdel en
Santiago de Chile entre 1896 y 1931
Autores: Ana Carolina Glvez Comandini
Profesin o Grado Acadmico: Estudiante de Doctorado en Historia
Institucin: Universidad de Santiago de Chile
Direccin electrnica: comandinig@gmail.com
Introduccin
Por qu estudiar a las prostitutas 1 cmo sujetos de conocimiento histrico? Por qu en
este periodo? Cul es la importancia de estas mujeres en la historia nacional? Desde
qu perspectiva historiogrfica y metodolgica podemos hacerlo? Estas son algunas de
las preguntas que trataremos de responder en esta presentacin.

Por qu estudiar a las prostitutas cmo sujetos histricos?

Porque la historiografa de la prostitucin en Chile ha tratado principalmente sobre la
legislacin y las ideas de las elites sobre el fenmeno del meretricio, dejando de lado
experiencia femenina en el mundo prostibulario. Por tanto, la inclusin de las otras
mujeres en la historia a travs del rescate de su propia experiencia unitaria y colectiva,
resulta ser un desafo para la historiografa, en tanto sus voces bajas y sus puntos de
vista para la reconstruccin de esa experiencia, son difciles de recuperar porque
generalmente han sido resistentes a la historizacin, dejando pocos testimonios directos
respecto de su participacin en la vida social. As lo han planteado autores como Joan
Scott, Michel Perrot, Carlo Ginzburg, Edward Palmer Thompson, Mirta Lobato, Florencia
Mallon, Gayatri Chakravorty Spivak, Dipesh Chakrabarty y Ranahit Guha, entre otros.
La experiencia de los sujetos, desde la perspectiva del marxismo cultural, y
especficamente en la teora thompsoniana, dice relacin con ser el trmino medio
necesario entre el ser social y la conciencia social" 2. Por tanto, la experiencia como
categora histrica, es considerada en este proyecto en la lnea de la experiencia de
1

El trmino prostituta y prostitucin son utilizados en este estudio en tanto corresponden a las categoras
histricas que se utilizaron a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX en el sistema legal, en el sistema
cientfico, en la literatura y la prensa, para referirse al comercio sexual ejercido por mujeres. Reconocemos
que actualmente el trmino prostituta es una categora estigmatizante en algunos pases, por tanto, asumimos
la reconstruccin histrica de la identidad y la experiencia femenina desde ese estigma como parte de la
propuesta de este estudio.
2
E. P. Thompson. 1981. La miseria de la teora. Barcelona: Editorial Crtica. p. 160

2
gnero y de clase, como la aprehensin de la realidad, de manera material, emprica,
mental y emocional por parte de uno o varios individuos, como resultado de mltiples
acontecimientos que impactan sobre sus vidas y sus relaciones, y que generan en ellos
percepciones, discursos, representaciones e identidades sobre s mismos y sobre sus
relaciones con los dems, es decir, conciencia social. La experiencia, por tanto,
establecera un dilogo bidireccional entre el ser social y la conciencia social ms
cercano a los postulados engelsianos de la "dialctica" como interaccin, que a la matriz
hegeliana del pensamiento de Marx3.
En el marco de las observaciones anteriores, postulamos que es importante buscar las
voces de las prostitutas, su conciencia social y sus puntos de vista respecto de su propia
condicin histrica, especficamente porque reivindicamos que para el caso de nuestro
pas, a diferencia, por ejemplo, de Argentina, Uruguay y Brasil, existe poca evidencia
histrica de la presencia de potentes redes de trata de personas para el comercio sexual,
que en definitiva se promova a nivel internacional como el principal motor de la
prostitucin en Amrica Latina. Esto nos permite pensar que las mujeres que ingresaron
al oficio de la prostitucin en Santiago de Chile entre 1896 y 1931 fueron principalmente
nacionales (no extranjeras), y que no fueron siempre e invariablemente engaadas,
obligadas o corrompidas por redes de trata de blancas como se expresaba en el discurso
hegemnico internacional de la trata de blancas. Por tanto, sostenemos que en Chile
debi existir un importante nmero de mujeres que ingresaron al oficio de la prostitucin
debido a una decisin econmica y sexual personal, probablemente exenta de coerciones
directas vinculadas al proxenetismo o trata de blancas, y que ms bien se trat de
mujeres que debido a las migraciones internas debieron buscar un trabajo en la ciudad,
que fuera ms rentable que el servicio domstico, el lavado o el planchado. A su vez,
postulamos que estas mujeres debieron construir una identidad en torno a su oficio
prostibulario que debi estar influenciada por su experiencia personal y colectiva en el
comercio sexual. Asimismo, proyectamos que en el marco de esta experiencia debieron
elaborar estrategias de discurso y accin que les permitiesen lidiar hbilmente con el
influjo de elementos exgenos asociados a la doctrina del victimismo y del delito (como la
trata de blancas y explotacin sexual) que giraban en torno a la prostitucin.
Es probable entonces, que las prostitutas se identificaran a s mismas en una relacin
dialctica entre su independencia econmica y sexual, y el victimismo. Es por ello que
3

Hernn Sorgentini. 2000. La recuperacin de la experiencia histrica: Un comentario sobre E. P.

Thompson. En, Revista Sociohistrica, Universidad Nacional de la Plata, N 7, p. 59

3
proponemos, siguiendo la teora de las identidades colectivas de Frederick Barth, que
esta debi ser una identidad dinmica, la que pudo ir modificando y transformando sus
propios lmites dependiendo del contexto legal, las circunstancias sociales e interlocutor,
siendo este dinamismo especialmente marcado por los perodos de tolerancia o
prohibicin del meretricio en Chile entre 1896 y 1931.
Por qu en este periodo?
Porque la historiografa concuerda en que el periodo comprendido entre 1880 a 1930 fue
de progreso y modernizacin en Amrica Latina, de cambios acelerados en lo material, lo
econmico, lo poltico y lo social. Ser dentro de este proceso, que la posicin estructural
que ocuparon las prostitutas en la organizacin social las enfrent, dialcticamente, al
reconocimiento y prdida de derechos, recursos y beneficios 4, especialmente porque este
es el periodo en que se comienzan a implementar los Reglamentos de Casas de
Tolerancia en nuestro pas: En Valparaso se implementa el reglamento en 1892, en
Curic 1895, en Santiago en 1896, Talca 1897, en Iquique y Antofagasta en 1898, Punta
Arenas 1900, en Valdivia 1901, Chilln 1904, en Talcahuano 1904 y Concepcin 19075.
En 1925 entra en vigencia el primer Cdigo Sanitario que prohiba el ejercicio de la
prostitucin, el cdigo Long, y en 1931 se promulg un nuevo Cdigo Sanitario que
prohiba la prostitucin asilada en burdeles, pero admita la prostitucin independiente.
De acuerdo con estos postulados, consideramos que en el perodo que transcurre entre
1896 y 1931, en el contexto de modernizacin de la sociedad y de la estructura
econmica, la experiencia de la prostitucin en Chile cambi, y hemos de apreciar este
cambio en dos ejes fundamentales que sugerimos afectaron la experiencia de las
prostitutas: el surgimiento del reglamentarismo de la prostitucin como parte de la
institucionalidad sanitaria 6, y el levantamiento de la doctrina del victimismo para la
prostitucin, que la asociaba a la trata de blancas y el trfico internacional de mujeres
para el comercio sexual. Este ltimo, estaba vinculado al movimiento de mujeres por la
conquista de derechos civiles 7. Ambos sern factores a considerar al momento de

Chris Rhomberg. 2013. Clase y accin colectiva: escribir historias sobre actores y eventos. En, Revista
Sociologa Histrica, N 3, p. 130
5
Alfredo Demara. Situacin actual de la lucha contra las enfermedades venreas. Memoria de Prueba para
optar al grado de Licenciado en la Facultad de Medicina y Farmacia de la Universidad de Chile. Santiago,
1921.
6
Carlos Molina Bustos, Institucionalidad sanitaria chilena. 1889 1989. Santiago de Chile: Editorial LOM,
1 Edicin. 2010
7
Alejandra Castillo, Nudos feministas. Santiago de Chile: Editorial Palinodia, 2011.

4
establecer el dilogo bidireccional entre la experiencia femenina en la prostitucin y la
construccin de la identidad por contraste de las prostitutas.

Cul es la importancia de estas mujeres en la historia nacional?

En atencin a las numerosas investigaciones que se han realizado sobre la
Reglamentacin de la prostitucin en Chile y Amrica Latina, hemos establecido el eje
ms profundo del anlisis en la relacin que se instaur entre las mujeres respetables y
las no respetables, es decir, entre el feminismo republicano con la prostitucin.
Esta correspondencia es importante ya que las prostitutas fueron consideradas por parte
de las feministas como un grupo homogneo, como las otras, mujeres sin rostro y sin
voz a las que haba que rescatar. Es por ello que defendemos que el feminismo ayud a
fijar nuevas referencias identitarias para las prostitutas ancladas en la doctrina del
victimismo y la explotacin sexual, en el marco de sus propias la luchas, como mujeres
respetables, para la obtencin de derechos ciudadanos.
Esto sucede porque el feminismo latinoamericano de fines del siglo XIX, se aline con el
discurso republicano liberal que se apoyaba en las diferencias biolgicas entre hombres y
mujeres para establecer las distinciones de gnero y el lugar que cada uno debera
ocupar en el espacio pblico y privado, buscando dentro de esta frmula el
reconocimiento de su estatus como ciudadanas8. Esto tiene que ver con la figura
glorificada de gran madre de la patria, como protectora de la familia y la nacin, que le
otorgaron los Estados laicos y liberales a la figura femenina en la construccin de la
nacin moderna. Por tanto, casarse y tener hijos era la misin de las mujeres en el
mundo, la casa su lugar y la familia su deber. Fue sta la figura moral que utilizaron las
mujeres para acceder al reconocimiento de derechos civiles y polticos que tanto
anhelaban, ya que su argumento se apoyaba en que si eran suficientemente aptas y
morales como madres para criar a sus hijos y cuidar de su familia, entonces tambin
deban serlo para poder participar en los asuntos pblicos.
Fue el enaltecimiento de estos valores morales como superiores, que supuestamente
eran inherentes al sexo femenino, los que llevaron a travestir la condicin de aquellas
mujeres que no eran virtuosas y tampoco respetables madres de familia, como las
prostitutas. Las prostitutas fueron representadas como mujeres dbiles y corrompidas,
vctimas del sistema capitalista y de la modernizacin imperante en las ciudades. En
cuanto vctimas, haba que defenderlas, luchar por salvar su dignidad y, a su vez, se las
8

Mirta Zaida Lobato. 2008. Trabajo, cultura y poder, op. cit., p. 39

5
exima de culpabilidad, pues al ser vctimas no eran responsables de sus acciones.
Cristiana Schettini9 seala que gran parte del vocabulario de las feministas abolicionistas
a nivel internacional, fue tomado del vocabulario de la lucha contra la esclavitud por
ejemplo: esclavitud blanca, trfico de blancas, abolicionismo , entonces parte de su
estrategia consista en organizar una cruzada moral actuando como representantes de las
vctimas mediante sus discursos y alegatos, tanto en Amrica Latina como en Europa.
As, al considerar la prostitucin un vicio masculino y a las prostitutas como vctimas,
esclavas, producto del trfico de personas o trata de blancas, se criminalizaba al comercio
sexual y a todos los que intervenan en l, menos a las prostitutas. Lo que estaba en
juego era, sin duda, algo mucho mayor que la lucha contra sfilis y la gonorrea, o la lucha
contra la explotacin de la sexualidad femenina, lo que estaba en juego era a juicio de
Donna Guy la forma inaceptable en que la conducta sexual femenina determinaba el
comportamiento de la familia, del buen ciudadano y, por ltimo, el honor nacional o
religioso10.
Segn se ha visto, la puesta en escena del movimiento feminista republicano propona
como universales las aspiraciones, demandas y valores de un grupo de mujeres en
especfico, las de la burguesa, que fueron, segn bell hooks capaces de convertir sus
intereses en el foco principal del movimiento feminista y de utilizar la retrica de lo comn
que converta su situacin concreta en sinnimo de opresin 11, eclipsando dentro de
su discurso las necesidades y opresiones de las mujeres pobres de los sectores
populares.
Es as como las virtuosas mujeres confinaron a las no virtuosas a la representacin de
mujer cada, ya que como seala Judith Walkowitz, la mayora de las mujeres aceptaba
a la prostituta como una otra degradada, la envilecida alternativa sexualizada a la
feminidad materna y domstica12. Dentro de la categora mujer, la prostituta estaba
considerada como una transgresora del modelo de femineidad aceptable, por tanto fue
oprimida y silenciada por las mujeres virtuosas, que bregaban por su inclusin en la
esfera poltica de la toma de decisiones.
Sin embargo, a pesar del discurso victimista e higienista, tan extendidos y aceptados
socialmente, la prostitucin fue un trabajo realizado por muchas mujeres, ya que de
9

Cristiana Schettini Pereira. 2005. Lavar, passar e receber visitas..., op. cit., p. 29
Donna Guy. 1994. El sexo peligroso, op. cit., p. 49
11
bell hooks. 2004. Mujeres Negras: Dar forma a la teora feminista, en Otras inapropiables. Madrid:
Editorial
Traficantes
de
Sueos.
En
lnea
[08-10-15]:
https://www.marxists.org/espanol/tematica/mujer/autores/hooks/1984/001.htm
12
Judith R. Walkowitz. Sexualidades Peligrosas, p. 76
10

6
acuerdo a las pautas sexuales establecidas y delimitadas culturalmente La prostitucin
era una forma socialmente aceptable para que los hombres y las mujeres establecieran
relaciones sexuales en esa sociedad13. Por tanto, existan condiciones sociales y
culturales, basadas en las construcciones de gnero sobre la sexualidad femenina y
masculina, que hacan posible que algunas mujeres viesen en la prostitucin un trabajo
que les otorgaba la posibilidad de construir cierto espacio de autonoma en torno a sus
cuerpos y su economa.
Las investigaciones recientes sobre la prostitucin en la poca de la modernizacin de
Amrica Latina, llevadas adelante por Donna Guy, Cristiana Schettini, Yvette Trochn,
Mara Luisa Mgica y Dora Barrancos, entre otras, han considerado insuficiente la
explicacin victimista sobre la prostitucin, sealando que existieron evidentes rasgos de
autonoma sexual y econmica en algunas prostitutas en varios lugares de Amrica
Latina, de las que Guy pesquis discursos en los que stas habran expresado
sentimientos de placer manifestando que ganaron independencia prostituyndose, ideas
que horrorizaron a los reformistas14, en consecuencia, el argumento de la opresin
masculina resulta insuficiente como nica explicacin para dar cuenta de un fenmeno
social ampliamente extendido.
Estas reflexiones nos permiten acercarnos cada vez ms a responder, lo que a nuestro
juicio es una pregunta histrica central respecto de la prostitucin: por qu algunas
costureras, lavanderas, criadas o mujeres sin profesin se dedicaron a la prostitucin y
otras no, y cunto de autonoma e independencia pudo existir en esta decisin?

Desde qu perspectiva historiogrfica y metodolgica podemos abordar el

problema?
En este contexto histrico, surge la cuestin sobre cmo historizar las experiencia de un
colectivo femenino que operaba en los lmites de lo legal. Para buscar respuestas a estas
preguntas, utilizamos el gnero como categora de anlisis y adoptamos el enfoque
metodolgico de pesquisa de los estudios subalternos y del paradigma indiciario para
acercarnos a las fuentes de informacin.
El utilizar al gnero como categora analtica, permite analizar de manera mucho ms
profunda cmo las relaciones sexuales se enmarcan dentro de relaciones de poder ms
amplias, que han involucrado histricamente a hombres y mujeres. Es por ello que
13
14

Cristiana Schettini Pereira. 2002. Que tenhas teu corpo..., op. cit., p. 7-8
Donna Guy. 2001. Gnero y sexualidad en Amrica Latina, op. cit., p. 205

7
abordar la prostitucin como una prctica social, inserta en un contexto cultural que ha
sido modelado por cambios histricos en distintos niveles, donde sta fue entendida y
admitida como una forma tolerable o viable para mantener relaciones sexuales fuera del
matrimonio y como una forma de trabajo para las mujeres de los sectores populares, nos
llev a evidenciar cmo el proceso de modernizacin cambi las concepciones sobre la
prostitucin, pudiendo impactar directa e indirectamente en su prctica y experiencia.
Para llegar a esas prcticas y experiencias histricas femeninas, excluidas de las esferas
de poder, debemos eliminar las distinciones jerarquizadas entre lo pblico y lo privado,
anulando as el carcter anexo que se le ha otorgado a la experiencia de las mujeres en
los procesos histricos. Gayatri Chakravorty Spivak, integrante del grupo de Estudios
Subalternos, seala que, los estudios subalternos consideran el estrato ms bajo de la
sociedad, el cual no necesariamente est constituido nicamente por la lgica capitalista.
Esta es su diferencia con el marxismo. Su relacin terica con el feminismo es que el
subalterno tiene gnero, y por tanto, necesita ser estudiado con la ayuda de la teora
feminista15. Por ende, lo que nos interesa, es visibilizar la experiencia histrica de un
grupo de mujeres en una sociedad androcntrica, por medio de sus actividades y sus
formas de representacin, teniendo siempre presente que este colectivo femenino no
conform una comunidad homognea, sino que al contrario, sus experiencias sern
variadas y verstiles, dependiendo de su clase, edad, cultura, religin o raza, dentro de un
marco cultural ms o menos flexible que las sostiene, que refleja el contexto de las
relaciones sociales, tanto entre distintos grupos como dentro de cada uno de ellos.
Siguiendo la propuesta de Gisela Bock, queremos explorar la cultura de las mujeres en el
mundo de la prostitucin, pero no en un afn de apartarlas o significarlas como sujetos
aislados dentro de la historia, sino de insertarlas como sujetos capaces de formar una
conciencia social a partir de su experiencia histrica, con un papel activo en sus propias
vidas.
En este sentido, el aporte del enfoque de gnero y de los estudios subalternos ha sido
fundamental, ya que nos permite otorgar notabilidad histrica a actores que haban sido
considerados como secundarios, inclusive en su propia historia, estando siempre
determinados o influenciados externamente en su devenir, como por ejemplo las
prostitutas, obviando en esta ecuacin su capacidad de accin como sujetos pensantes y
preparadas para tomar decisiones sobre sus vidas.
15

Gayatri Chakravorty Spivak. El nuevo subalterno. Una entrevista silenciosa, en Ral Rodrguez Freire,
Compilador, La (re)vuelta de los Estudios Subalternos. Una cartografa a (des)tiempo. Editorial Ocho
Libros/Editorial IIAM, Santiago/San Pedro, 2011. P. 358

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En el presente, investigadoras sociales de la prostitucin, como Gail Petherson, Raquel
Osborne, Dolores Juliano, Beatriz Gimeno, entre otras, han sealado la importancia de
escuchar la voz de las propias mujeres que ejercen la prostitucin, sealando que las
prostitutas

nunca haban sido

legitimadas como

portavoces

o como agentes

autodeterminados, ni por aquellos que las defienden contra los abusos masculinos ni por
los que dependen de ellas para su servicio sexual. Es una posicin poltica radical asumir
la legitimidad de las prostitutas16, y en este proyecto se recoge este desafo desde la
disciplina de la historia, sosteniendo que al estudiar el pasado femenino, el material se
encuentra si uno hace las preguntas adecuadas17.
Por ltimo, el abandonar la tradicin de describir a la prostituta como una vctima sin cara
ni pasado18, permitir romper el silencio de las voces bajas, alejarnos de las narraciones
dominantes sobre el trabajo sexual, y acercarnos a sus vidas y experiencias femeninas
respecto de la prostitucin y sus relaciones con el poder.

16

Gail Petherson, Nosotras las putas. Madrid: Talasa Ediciones, 1989. p. 38

Mirta Zaida Lobato. 2008. Trabajo, cultura y poder, op. cit., p. 31
18
Cristiana Schettini Pereira. 2009. La vida en la ventana, op. cit., p. 185
17