AUFRERE - Dans Les Marécages Et Sur Les Buttes Crocodile

Institut dgyptologie Franois Daumas
UMR 5140 Archologie des Socits Mditerranennes

Cnrs Universit Paul Valry (Montpellier III)
Dans les marcages et sur les buttes

Le crocodile du Nil, la peur, le destin et le chtiment dans lgypte ancienne
Sydeny Aufrre
Citer cet article :

S. Aufrre, Dans les marcages et sur les buttes. Le crocodile du Nil, la peur, le destin et le
chtiment dans lgypte ancienne , ENIM 4, 2011, p. 51-79.
ENiM Une revue dgyptologie sur internet est librement tlchargeable depuis le site internet de
lquipe gypte nilotique et mditerranenne de lUMR 5140, Archologie des socits
mditerranennes : http://recherche.univ-montp3.fr/egyptologie/enim/
Dans les marcages et sur les buttes
Le crocodile du Nil, la peur, le destin et le chtiment dans lgypte ancienne*

Sydney Aufrre
MMSH, centre Paul-Albert Fvrier, UMR 6125
Les ravages du plus grand des animaux

aquatiques, rpandant partout lpouvante et
la mort, le firent regarder comme un
instrument des vengeances clestes : un
sentiment stupide et superstitieux fit le
succs de ces croyances. Voil comment le
pouvoir malfaisant dune bte cruelle parvint
troubler la raison et surprendre les
hommages dun peuple abus.
INSI SEXPRIME
tienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) dans ce texte rdig pour

la Description de lgypte (Description de lgypte. Texte, t. XXIV, p. 401-402) 1.
Derrire ce dluge de poncifs de son temps 2 : rpandant partout lpouvante et la
mort , un instrument des vengeances clestes , un sentiment stupide et superstitieux ,
pouvoir malfaisant, bte cruelle , surprendre les hommages , comment ne pas tre
Ce texte est la version intgrale dune communication prsente dans le cadre des Rencontres internationales
dArchologie et dhistoire dAntibes. Prdateurs dans tous leurs tats. Les carnivores : volution,
Biodiversit, Interactions, Mythes, Symboles, 21-23 octobre 2010, organises par le CEPAM et la Ville
dAntibes. Mes remerciements vont naturellement Arnaud Zucker, Armelle Geideisen et Jean-Philippe Brugal
pour leur invitation participer ces rencontres. Cet article ne porte que sur les aspects du crocodile contenus
dans le titre, mais jy reviendrai dans le cadre dun travail plus gnral sur les reptiles. Ma gratitude va JeanYves Empereur (Centre dArchologie Alexandrine), qui ma permis dillustrer cet article [fig. 2] laide dune
planche de la Description de lgypte. Isabelle Rgen ma aussi procur le beau clich couleur [fig. 1]. Quelle
en soit elle aussi vivement remercie.
1
Voir A. RIESE, Bibliography of the Crocodilia , Herpetologica 4/2, 1947, p. 43-54 ; R.A. FERGUSSON, Nile
crocodile Crocodylus niloticus , document pdf :
(http://www.iucncsg.org/ph1/modules/Publications/ActionPlan3/15_Crocodylus_niloticus.pdf) ;
excellentes notices : http://www.eol.org/pages/795278 ; http://www.flmnh.ufl.edu/cnhc/csp_cnil.htm. Voir aussi
. GEOFFROY SAINT-HILAIRE, Observations sur les habitudes attribues par Hrodote aux crocodiles du Nil ,
Annales du Museum IX, 1807, p. 373-387. Ce papier est un des plus remarquables pour ltude de lanimal dans
son environnement. Voir aussi Cl. SICARD, uvres I. Lettres et relations indites, BiEtud 83, Le Caire, 1982,
p. 87 ; id., uvres II. Relations et mmoires imprims, BiEtud 84, Le Caire, 1982, p. 148. Pour comprendre de
quelle manire les savants du XIXe sicle comprenaient la nature du crocodile, il est intressant de lire
J. CHAMPOLLION-FIGEAC, gypte ancienne, Paris, 1843, p. 21-23. On trouvera une notice concise sur
Crocodylus niloticus dans Sh. BAHA EL DIN, A Guide to the Reptiles and Amphibians of Egypt, La Caire, New
York, 2006, p. 298-300.
2
Ces mmes syntagmes je lai vrifi se retrouvent tout faits chez les auteurs contemporains.
*
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Sydney Aufrre
tonn quil puisse y avoir quelque chose de vrai, dautant que lexamen de la littrature
ancienne et moderne ne permet gure didentifier le thme de cet hydro-saurien vecteur de la
vengeance cleste. On en imaginerait presque une fausse problmatique forge a priori. Et
pourtant, derrire ce sentiment apparemment infond sur le plan littraire comme nous allons
le voir, se cache une solide ralit avec laquelle les gyptiens de lAntiquit taient familiers,
ralit quils partageaient avec dautres ethnies dAfrique continentale ou insulaire, mme si
celle-ci nest lheure actuelle que folklore.
Quelques traits de Crocodylus niloticus LAURENTI 1768
Nous sommes cependant loin de lobjet vivant qui fonde cette recherche. Aujourdhui que les
crocodiles, comme dit la comptine, ont dsert les bords du Nil 3, il convient de reconstituer le
champ des possibles et comprendre lunivers des reprsentations de la basse valle du Nil en
nous fiant notamment aux descriptions des voyageurs des sicles passs ayant une approche
un tant soit peu naturaliste.
Fig. 1. Crocodylus niloticus (Afrique du Sud, 2010) (! J.-Y. Sironneau).
Mais quen est-il de Crocodylus niloticus LAURENTI 1768 4, ce monstre hriss de dents et
caparaonn de plaques et dcailles, puisque cest de lui dont on parle ? En considrant dun
Voir C. MAYEUR-JAOUEN, Crocodiles et saints du Nil , RHR 217/4, 2000, p. 733-760, en particulier p. 758760.
4
La premire description scientifique figure chez Josephi Nicolai Laurenti specimen medicum exhibens synopsin
reptilium emendatam cum experimentis circa venena et Antidota reptilium Austriacorum, Viennae, 1768, p. 53,
Genus XV Crocodylus. Je nai pu consulter une thse de lcole vtrinaire dAlfort due C. FRTEUR,
Importance historique artistique et religieuse des crocodiles du Nil en gypte ancienne, 1991, 153 pages. Sur le
nom grec du crocodile, voir S. AMIGUES, Les animaux nomms skwlhx dans les Indica de Ctsias, FGrH 45
3
ENIM 4, 2011, p. 51-79
Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil
53
regard le continent africain et en choisissant une longue chelle de temps, celui-l est rpandu
dans toute lAfrique sub-sahlienne, et dans laxe nilotique. Des populations lisent domicile
jusquen Mauritanie 5, vestige dune colonisation des cours deau et des marigots
omniprsente dans toute lAfrique. Pour ne prendre en compte que le bassin versant du Nil,
lhabitat de cette espce sest rduit avec le temps aux tributaires les plus importants, mais,
lpoque msolithique, il occupait le bassin versant mridional du Nil au sens large 6. Profitant
dun biotope adapt ses conditions de vie bandes sablonneuses et alluviales au-dessus du
fleuve , il est devenu lune des principales composantes de la faune et des croyances de
lgypte ancienne 7. Ds lpoque prhistorique, il aurait t la cause dinteractions
cologiques en suscitant des contraintes telles sur la vie humaine que lhomme a t oblig de
choisir les lieux o il pouvait chasser et pcher sans craindre de le rencontrer 8. En effet,
constante du paysage, pullulant du Sud au Nord dans lAntiquit 9, il constituait jusqu la
pose des barrages 10 une menace permanente pour tous ceux qui vivaient proximit de
leau ou exeraient une activit dans les marais, ceux-ci, sous le nom de pehou, espace faisant
partie intgrante de chaque nome 11 : pcheurs, chasseurs, bouviers, collecteurs de papyrus et
de joncs. Les artistes ayant orn les parois des mastabas de lAncien Empire tmoignent de sa
prsence constante. Ils montrent parfois un crocodile sapprtant dvorer un hippopotame
nouveau-n. Cette occupation semble le distraire de lactivit des bouviers qui, une boue de
roseaux en travers de la poitrine, veulent faire franchir un gu leurs troupeaux. Ils sont
protgs, un texte nous le dit, par un chant de conjuration contre le crocodile 12. Les chevaux
(46) , RevPhil 79/1, 2005, p. 8-15, et spcialement p. 10-11, 14. Le lecteur trouvera une bonne description des
murs de crocodiles dans J.-Y. COUSTEAU, Y. PACCALET, Le destin du Nil, Paris, 1982, p. 115-121 ;
S.A. STEPHEN, Lessons of the crocodiles , Common knowledge 11, n 2, 2005, p. 215-239. Voir aussi J.Cl. GOYON, Le Nil, le crocodile et le divin , confrence prononce dans le cadre de la Socit dgyptologie
de Lyon.
5
P. LLUCH, S. ROBIN, J. LESCURE, Le crocodile du Nil, Crocodylus niloticus Laurenti, 1768 dans le Tagant
(Mauritanie) , Bulletin de la Socit herptologique de France 111-112, 2004, p. 5-23.
6
K.M. STEWART, Fossil Fish from the Nile River and Its Southern Basin , Monographiae Biologicae 89,
2009, p. 677-704.
7
On lira avec le plus vif intrt larticle de R. DECARY, Le crocodile malgache. Ses murs, son rle dans la vie
indigne , Journal de la socit des Africanistes 19, 1949, p. 195-207. Ce dernier montre une grande similarit
ethnologique entre les croyances de lgypte au sujet du crocodile et celles de lle de Madagascar jadis, qui ont
fait lobjet dobservations prcises.
8
Sur ces contraintes au Soudan, voir A.T. ELMAHI, The Nile Crocodile and Prehistoric Groups: an ancient
ecological interaction along the Nile (Sudan) , Beitrge zur Sudanforschung 5, 1992, p. 151-164.
9
Cest tel point quon organise un commerce danimaux sacrs partir du rgne dAlexandre : M. NICOLOTTI,
L. ROBERT, Les crocodiles momifis du Musum de Lyon , Nouvelles archives du Musum dHistoire
naturelle de Lyon 32, 1994, p. 4-62. Voir galement Ph. PROVENAL, Observations zoologiques de Abd alLtif al-Bagdd , Arabica 42/3, 1995, p. 315-333 et surtout id., Observations Zoologiques de Abd al-Ltif
al-Bagdd , Centaurus 35, 1992, p. 28-45 (spcifiquement sur le crocodile). Un portrait du Delta avec ses
crocodiles et ses hippopotames est dress par P. CHUVIN, J. YOYOTTE, le Delta du Nil au temps des pharaons ,
LHistoire 54, 1983, p. 52-62.
10
Voir J. BESANON, Routes et transports routiers en gypte , Revue de gographie de Lyon 34, 1959, p. 363371, et spcialement p. 364.
11
S.H. AUFRRE, Le territoire cultiv (ouou) et la rserve aquatique (pehou) dans les monographies des
nomes de lgypte ancienne , dans La campagne antique : espace sauvage, terre domestique, Cahiers
KUBABA 5, Paris, 2003, p. 9-44. Le pehou, sur le plan social, comme lieu de chasse et de pche collective, jouet-il le mme rle que le marigot africain ?
12
Sur la chanson du berger, voir en dernier lieu H. ALTENMLLER, Ihy beim Durchtrieb durch die Furt.
Bemerkungen zu Gestalt und Funktion eines Gottes , dans U. Verhoeven, E. Graefe (d.), Religion und
Philosophie im Alten gypten. Festgabe fr Philippe Derchain zu seinem 65. Geburtstag am 24. Juli 1991,
http://recherche.univ-montp3.fr/egyptologie/enim/
54
Sydney Aufrre
sont galement exposs au danger daprs liconographie 13, mais il existait galement au
Nouvel Empire des formules magiques destines protger les quids contre les crocodiles,
ce qui montre quils taient particulirement exposs 14. Les habitants nont quun certain
rpit pendant les mois dhiver, au moment de la rcolte mois de Peret (la Germination) ,
o le crocodile ne salimente pas et senferme dans une vie vgtative 15, mais il faut compter
avec lui, organiser la vie en fonction de lui.
Fig. 2. Crocodylus niloticus (Description de lgypte. Histoire Naturelle. Reptiles, pl. 2, 1 ; avec
laimable autorisation du Centre dArchologie Alexandrine, Alexandrie).
Les reprsentations collectives lpoque grecque et romaine, en cho lapproche

autochtone, en font un animal de mauvaise rputation jusquaux fabulistes des temps
classiques, qui stigmatisent ses points faibles. Horapollon (Ve sicle), dans dtranges notices
nayant rien perdu de leur saveur, note encore son caractre colrique, son aptitude au
meurtre, la rapacit, mais aussi demeurer inerte en drivant au fil de leau. Partant du
principe que chacun se tient sur ses gardes pour ne pas tomber entre ses mchoires, la
littrature classique fustige ses ruses ou son caractre retors. Ds lors lanimal du Nil,
probablement miroir psychologique de lgypte elle-mme 16, incarne la tromperie, le
mensonge et lhypocrisie. Daprs la fable Le Chien et le Crocodile de Phdre (15 av. J.-C.50) 17, qui prfigure un texte dlien (175-235) 18, les chiens, apparemment en vertu dun long
OLA 39, Louvain, 1991, p. 17-27 ; id., Bemerkungen zum Hirtenlied des Alten Reiches , ChronEg 48/96,
2009, p. 211-231.
13
Voir le joli commentaire sur la scne en question par J. BERLANDINI, Un monument magique du Quatrime
prophte dAmon Nakhtefnout , dans La Magie gyptienne : la recherche dune dfinition, Paris, 2002,
p. 83-148, et spcialement p. 108, n. a ; p. 127 ; p. 146, fig. 17 (vase-calice de Tounah : Catalogue of the
McGregor Collection of Egyptian Antiquities, Sothebys, Londres, 1922, pl. VI, p. 41, lot 292, et frontispice. Le
danger auquel les quids sont confronts pourrait faire cho lHorus cavalier du Louvre (E 4850) chargeant le
crocodile dans les marcages et prenant sa revanche sur lui ; voir S.H. AUFRRE, dans N. Bosson, S.H. Aufrre
(d.), gyptes, lgyptien et le copte, Lattes, 1999, p. 300-302, no 128.
14
Chr. LEITZ, Magical and Medical Papyri of the New Kingdom, CHPBM 7, Londres, 2000, p. 90-91. Je dois
cette rfrence Jocelyne Berlandini, qui a attir mon attention sur le sort fait aux chevaux par les crocodiles.
Les changes que jai eus avec elle, notamment sur le crocodile en contexte magique ont t particulirement
vivifiants.
15
R. DECARY, Le crocodile malgache , p. 197.
16
Le thme de lgyptien retors est abord dans mon livre : LOdysse dAigyptos. Le sceptre et le spectre, Jouysur-Morin, 2007.
17
PHDRE, Fables, livre I, 24, Canis et Crocodilus.
18
LIEN, Var. Hist. I, 4.
ENIM 4, 2011, p. 51-79
55
atavisme, buvaient en courant le long du Nil, pour ne pas se laisser attraper par le saurien aux
yeux de qui leur chair constituait un met succulent :
Ceux qui donnent de mauvais conseils aux gens circonspects perdent leur peine et se couvrent
de ridicule. Les chiens ne boivent leau du Nil quen courant, pour ne pas se laisser saisir par les
crocodiles, daprs ce quon raconte. Un chien donc stait mis boire tout en courant,
lorsquun crocodile lui dit : Lape tant que tu voudras ton aise ; ne crains rien. Je le
ferais certes, si je ne te savais friand de ma chair .
On peut penser a priori que, considre en son temps, une telle fable noffrait que peu de
prise sur la ralit. Tel nest pas le cas. Des observations similaires ont t faites
Madagascar, ds 1658, par le Chevalier tienne de Flacourt (1607-1660) : Le mle sent le
musc et se tient dans les rivires aux lieux moins frquents ; il surprend quelquefois des
bufs quand ils vont boire et les prend par le mufle ; il surprend aussi les chiens dont il est
friand et quelquefois les hommes 19. Les rcits des voyageurs nous font assister une
surprenante partie de cache-cache propre aux chiens malgaches lorsquils veulent traverser
une rivire infeste de crocodiles, qui valide totalement lobservation intgre dans la fable de
Phdre 20, et ce dautant que le crocodile malgache est le mme Crocodylus niloticus que celui
qui se chauffait le cuir au soleil de R. En dautres termes, la fable romaine ne nous prsente
pas le crocodile sous son meilleur jour. Il ne faut pas le croire, quand bien mme ne
montrerait-il pas les dents, et dautant quil donne un conseil un quadrupde parfaitement
avis. la fable voquant le comportement du chien et du crocodile, une autre fable dsope
et de Phdre intitule Le crocodile et le Renard, met en scne un crocodile vantard 21. Mais on
retrouvera plus loin dautres fables, qui rvlent certains traits du saurien vu comme un
justicier implacable.
Le crocodile et son emploi dans lcriture hiroglyphique
Lanimal leur est si familier que les gyptiens, contrairement aux Grecs sur lesquels il
exerait une fascination (cf. description du crocodile par Achilles Tatius, infra), nont pas
ressenti, pour autant que nous le sachions, le besoin den laisser de description littraire. Mais
cela ne signifie en aucune manire que des descriptions naturalistes neussent pas exist
puisque les gyptiens ont t capables de dresser des portraits dophidiens suffisants 22 pour
pouvoir en identifier les espces. Cependant, alors quil est une constante du paysage gyptoR. DECARY, Le crocodile malgache , p. 196 (il cite le Chevalier de Flacourt, 1658). Voir J. AYMARD, La
querelle du cobra et de la mangouste dans lantiquit , Mlanges darchologie et dhistoire 71, 1959. p. 227262, et surtout p. 259-260.
20
21
Le renard et le crocodile contestaient de leur noblesse. Le crocodile stendit longuement sur lillustration de
ses aeux et finit par dire que ses pres avaient t gymnasiarques. Tu peux tpargner la peine de le dire,
rpliqua le renard : ta peau fait assez voir que depuis de longues annes tu es rompu aux exercices du gymnase.
Il en est de mme chez les hommes : les menteurs sont confondus par les faits (SOPE, Fables, texte tabli et
traduit par mile Chambry, Paris, 1927, n 35). Ailleurs, il apparat sous laspect de lhypocrite ; cf. Le
Crocodile et lEsturgeon de Jean-Pierre Claris de Florian (1755-1794). Cest daprs cette fable que lon parle
des larmes de crocodile .
22
S. SAUNERON, Un trait gyptien dophiologie. Papyrus du Brooklyn Museum Nos 47.218.48 et 85, BiGen 11,
Le Caire, 1989. Voir aussi S.H. AUFRRE, Symptomatologie des morsures dophidiens daprs le papyrus
Brooklyn nos 47.218.48 et 85 : aspects pistmologiques dun texte ancien recopi au IVe sicle avant notre re ,
dans S. Barbara, J. Trinquier (d.), Ophiaka. Diffusion et rception des savoirs antiques sur les ophidiens,
paratre ; id., Les serpents de lgypte ancienne. Descriptions ophiologiques et symptomatologie des morsures
daprs le papyrus Brooklyn nos 47.218.48. et 85 ( paratre).
19
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Sydney Aufrre
nilotique, il est paradoxalement moins prsent que les serpents dans le systme
hiroglyphique, dont deux espces sont employes comme simples unilitres : la vipre
cornes f et le cobra .
Parmi les hiroglyphes, il est reprsent soit de profil, tendu de tout son long
(liste de
23
Gardiner, I 3) il sagit du crocodile au repos, sans trace dagressivit , soit la queue
replie
(dito I 5), allusion la flexibilit de son corps il existe le mme avec la gueule
ouverte , aspect agressif , soit encore la tte dresse en avant ou retourne vers larrire
( ), lanimal sur la dfensive et se retournant vers un adversaire. Ces diffrentes formes sont
diversement associes des couteaux, des harpons, des lances et/ou des plumes, pour le
rendre inactif sur le plan de la magie, voire des serpents :
. Il peut apparatre aussi sur
un dicule
(dito I 4), mais dans ce cas, il renvoie directement au dieu Sobek (Sbk)
(Souchos), de mme que lorsquil est gain 24,
(dito I 5*), il sagit alors du crocodile sacr.
On trouve galement les crocodiles entrecroiss formant comme une pince, ou associ au
signe du nome
, notamment pour dsigner le nome Tentyrite 25. Une section de sa
carapace ou plutt de la queue, dote de plaques, est employe pour dessiner diffrentes
, sans quil puisse tre mis en
formes du hiroglyphe destin rendre le son km :
vidence un lien spcifique entre le crocodile et cette couleur, quoiquAchille Tatius (cf.
infra) crive : Le cuir de son dos est comme de la pierre, et noir (petraiva !e; tw'n nwvtwn
hJ croia;i kai; mevlaina). La gueule ouverte du crocodile, avec la caractristique de la
mchoire suprieure mobile est livre par un hiroglyphe
qui se lit ptH et avec la lance :
.
Concernant les dterminatifs, on retrouve la silhouette tendue du crocodile

(dito
I 3) pour dterminer les noms ou les dsignations de lanimal, mais aussi des verbes ou des
skn, convoiter
mots en relation avec lavarice, lagressivit et la voracit 26 tels que
(quelque chose) ;
nt, tre avare ;
m, tre vorace ;
d, tre
agressif, tre en colre (sur le plan phontique, deux crocodiles sans quon sache
pourquoi se lisent jtj :
). On observera que la silhouette du crocodile sert aussi
Mg, qui sert dsigner le fils de Seth ou Seth luidterminer le nom de Mga
mme 27. Il en est de mme de
wr, le Voleur 28, qui est une pithte de Seth (cf.
dmotique, o il est systmatiquement accompagn du dterminatif du crocodile 29).
(dito I 5) est employe pour crire le verbe

La silhouette du crocodile
sq,
runir, collecter, rassembler (abrg ) 30. ce sujet, on se demande si le paradigme de
ce verbe ne correspondrait pas deux traits thologiques de lanimal. Le premier se rapporte
au comportement des femelles envers les jeunes. Sitt ns, elles les transportent dans leau et
sen occupent pendant trois mois au cours desquels elles ne salimentent pas 31 afin de les
protger dans des sortes de nurseries aquatiques, ce qui reprsente un cas unique dans la
D. MEEKS, Les architraves du temple dEsna, PalHier 1, Le Caire, 2004, 284. Les numros signals derrire
les hiroglyphes renvoient ceux de la liste tablie par Sir Alan Gardiner.
24
Ph. COLLOMBERT, Le tombeau de Mrrouka, PalHier 4, Le Caire, 2010, p. 77, 135 ; p. 221.
25
P. MONTET, Gographie de lgypte ancienne II. La Haute gypte, Paris, 1961, p. 85-91, et surtout p. 85-86.
26
Voir I. HOFFMAN, Das Krokodil als Verschlinger , VarAeg 4/1, 1988, p. 43-53.
27
Wb II, 164, 8-9.
28
Wb III, 56, 14.
29
W. ERICHSEN, Demotisches Glossar, 297.
30
Wb IV, 25, 7-26, 5.
31
Cette notion est confirme par PLINE LANCIEN, Hist. Nat. VIII, 25, cette diffrence quil voque un jene de
quatre mois.
23
ENIM 4, 2011, p. 51-79
57
classe des Reptilia 32. Le second est que les crocodiles, lorsquil pchent, crent un arc de
cercle avec leur queue, enfermant les poissons comme dans un filet. Dun coup de gueule sur
le ct, il avale les poissons pris au pige 33. Les riverains du Nil avaient constamment
loccasion dobserver de telles scnes. Ces dernires ne les ont-elles pas conduits dterminer
le verbe sq laide du saurien la queue courbe ?
Lutilisation des silhouettes de crocodiles dans le lexique gyptien dbouche donc sur un
portrait global dont les traits sont les suivants : convoitise, avarice, voracit, agressivit et
colre portrait peine attnu par le caractre maternel et rassembleur de ses petits du
crocodile femelle 34.
Les noms du crocodile
En ce qui concerne le lexique, sa nomination la plus courante est

ms 35 le
crocodile est masculin en gyptien hiroglyphique ainsi quen copte SB saj 36 (cf. grec
emsai", emsa"). Selon les termes du Dictionnaire de Berlin, ce nom tait employ soit
comme dsignation relle : lanimal en tant que tel (10), lanimal ennemi du dfunt dans laudel (11) 37, et lanimal sthien ou alli de Seth (12) 38 ; soit de faon image pour traduire les
notions de vitesse (13a) 39 et de rapacit (13b) 40. Ainsi, son seul nom suffisait, si on tait
gyptien, se reprsenter cet tre formidable recevant diverses appellations, pas moins de
dix-huit pour le dsigner, sans compter deux autres pour les jeunes crocodiles 41. Les voici par
ordre alphabtique :
n 1.
d (Wb I, 24, 11). Textes des Sarcophages. Cette nomination renvoie srement
lide dagressivit, de colre ou au fait dtre colreux (Wb I, 24, 12-17 ; 18-19). Le sens est
probablement quelque chose comme lAgressif .
http://www.youtube.com/watch?v=CNL7H2KWTPE ; J.-Y. COUSTEAU, Y. PACCALET, Le destin du Nil,

p. 119-120.
33
http://www.larousse.fr/encyclopedie/vie-sauvage/crocodile/178183.
34
Cette hypothse tient mieux la route que le fait que les crocodiles chassent en groupe en rabattant le poisson.
35
Wb II, 136, 10-14.
36
CRUM, A Coptic Dictionary, 187b. Son tymologie est inconnue, mais il faut probablement y voir une
caractristique thologique. Comparer par exemple avec . LEYNAUD, Y. CISS, Paysans malink du Haut
Niger : tradition et dveloppement rural en Afrique soudanaise, Paris, 1978, p. 314, qui montrent que, dans la
mythologie malink et bamanan, son nom banba, amarrer, maintenir solidement ou bama matre des
origines sont des attributs du Dieu crateur dont lesprit anime et maintient lunivers issu de lui.
37
Voir le Livre des Morts, formules 31-32 : Formule de repousser le crocodile . Dans la seconde formule, le
mort se protge de quatre crocodiles qui se situent aux quatre point cardinaux. Voir aussi les Textes des
Sarcophages (P. BARGUET, Textes des Sarcophages gyptiens du Moyen Empire, LAPO 12, Paris, 1986, p. 320321). Cf. A. LOHWASSER, Die Macht des Krokodils dans Tierkulte im pharaonischen gypten, IBAES 4,
p. 131-135 (http://www2.rz.hu-berlin.de/nilus/net-publications/ibaes4/lohwasser/text.pdf).
38
Cf. Mythe dHorus Edfou, o les allis de Seth sont soit des crocodiles, soit des hippopotames.
39
S. HASSAN, Le pome dit de Pentaour et le rapport officiel sur la bataille de Qadesh, Le Caire, 1929, pl. 66 :
Je fis quils plongent dans leau comme plongent les crocodiles . Il en est ainsi dune maladie infantile
(Mutter und Kind 3, 2) : comme un crocodile se prcipitant dans le fleuve (ms r-jb jtrw). Limage est
inspire de la vitesse avec laquelle une troupe de crocodiles, abandonnant la terre ferme ds lors quun danger
menace, plonge dans le fleuve pour se mettre labri.
40
P. Prisse 7, 6 : Ravir comme le crocodile.
41
Wb VI, 92-93.
32
58
Sydney Aufrre
n 2.
b (Wb I, 174, 14). Tombes royales. Le champ smantique auquel ce mot fait
allusion se rapporte la notion dennemi (Wb I, 174, 13) ou dimpuret.
n 3.
f (Wb I, 110, 4). Il renvoie la notion de rapacit, davarice (Wb I, 174, 14).
Sens : le rapace , sans doute cause de ses attaques fulgurantes.
n 4.
r-mrj.t (Wb II, 182, 13), Celui qui est sous la berge .
mw (Wb II, 122, 13). Le flottant , le nageur . Lide est celle dun corps
n 5.
flottant, elle se rapporte au fait dtre dans leau ou de flotter au fil de leau.
n 6.
ms (Wb II, 136, 10-14). Depuis lAncien Empire.
n 7.
ms.t (Wb II, 137, 1). Ancien Empire, XVIIIe dynastie. Version fminine du
prcdent. Cf. larabe timsah.
n 8.
canal .
ntj (Wb II, 155, 12). poque ptolmaque. Sens : probablement Celui du
r-s (Wb II, 198, 5). poque ptolmaque. Sens : Bouche/gueule
n 9.
terrifiante 42.
n 10.
w (Wb III, 242, 8). poque ptolmaque. Ce nom est en relation avec la
notion d apparition ou d mergence . Sens : Lmergeant .
n 11.
qui est devant .
!ntj (Wb III, 308, 4). Depuis les textes littraires du Moyen Empire. Celui
zwj (Wb IV, 65, 13). Livre des Morts. Il sagit du crocodile dans la rgion de
n 12.
Ptolmas (Pr-zwj la Demeure-du-crocodile ) (Wb IV, 65, 14).
n 13.
j (Wb IV, 415, 7). Attest depuis lAncien Empire. Dsignation euphmique du
crocodile cach dans leau, sous les plantes aquatiques.
wj (Wb IV, 434, 8). poque ptolmaque. Dsignation du crocodile dans la
n 14.
rgion de Km-Ombo : Celui qui est dans le lac, le Lacustre 43.
kpw (Wb V, 105, 5). Employ lpoque ptolmaque comme dsignation
n 15.
du crocodile. Probablement en lien avec lide de chasser les oiseaux et surtout de se
cacher . Les crocodiles peuvent sorganiser pour chasser en groupe en rabattant le poisson.
n 16.
tr (Wb V, 233, 6). Le malin , l ennemi .
tmm (Wb V, 330, 3). poque ptolmaque. Dsignation du crocodile.

n 17.
tymologie inconnue.
n 18.
dpj (Wb V, 447, 13-15). XVIIIe dynastie. Employ comme nom de lennemi
dHorus ou pour dsigner Sobek. tymologie inconnue.
n 19.
ms).
wj (Wb V, 341, 2). poque ptolmaque. Petit de crocodile ( la place de wj n
n 20.
wnw (Wb III, 53, 6 ; AnLex 78.2706, Wb III, 14 : n.t). poque ptolmaque.
Petit de crocodile.
A. GUTBUB, Textes fondamentaux de la thologie de Km Ombo, BiEtud 47/1, Le Caire, 1973, p. 475-476,
n. (g).
43
Ibid., p. 231-232.
42
ENIM 4, 2011, p. 51-79
59
Parmi les vingt termes de la liste que lon peut tablir, si certains, employs titre local, ne
correspondent aucune association dide prcise, dautres permettent de composer un facis
li son thologie dans lenvironnement nilotique ou son caractre.
Lanimal est considr tour tour comme un tre flottant, drivant au fil de leau ; comme
celui qui apparat de temps autre, disparat ; comme celui qui, dun point de vue
tymologique, est devant ou qui remonte le courant pour viter de driver outre mesure (il se
tient dailleurs dans des eaux calmes) ; ou encore comme celui qui est sous la berge, l o il a
son repaire (tp.t) 44, lieu o il emporte ses proies et attend quelles sy dcomposent 45.
Louverture des tanires de crocodiles, qui descendent profondment, se trouvent lair libre.
Ce que lon sait partir dautres observations permet dimaginer que les abords du Nil
devaient en tre infests et quil devait maner de ces rceptacles charogne un air dltre.
Le crocodile est aussi lhte du canal ct du village o il a ses habitudes. Il est aussi celui
qui, pour les gyptiens, se cache, chasse lafft, notamment en fin de journe 46, en se
mettant labri des plantes aquatiques ou dans des zones dombre des saules bordant les
canaux, prt provoquer de micro-drames quotidiens dans lespace naturel 47.
La vitesse est connote par le crocodile, qui a une propension regagner leau en plongeant.
Il indique aussi lavarice et la rapacit car il saisit ses proies et ne les lche plus, les emporte
dans son repaire et les y dvore.
Sa dangerosit est exprime, dans les textes et les statues magiques, par association avec
dautres animaux dangereux comme les lions et les serpents, mais aussi dautres htes
indsirables comme les scorpions. Si lon prend soin de replacer la citation dans son contexte
le dbut du XVIIIe sicle , le jsuite Claude Sicard, pour dcrire le caractre inhospitalier
de la rgion thbaine, trace les mots suivants : Les villages dans les ruines de Thbes sont
plein de scorpions, la rivire de crocodiles, la montagnes dHynes, et la plaine dArabes 48 .
On nest pas loin de ltat desprit qui mane des textes magiques.
Mais pour revenir lAntiquit, le crocodile est aussi celui dont la gueule est terrifiante,
linstar du lion.
Sur le plan religieux, il incarne lennemi par excellence, assimil Seth-Typhon, Mga
Mg, fils de Seth ou Seth lui-mme, contrepartie ngative du crocodile Sobek pris
en bonne part, ou cette forme divine solarise : Sobek-R, nom qui apparat dans la
topographie du Fayoum, jadis infest de crocodiles.
A. GUTBUB, Textes fondamentaux, p. 231 et 232-233, n. (c). Le temple de Km-Ombo est nomm lAntre de
la Gorge-de-Neith (-n-N.t) (= le Crocodile) .
45
Sur les tanires de crocodiles sur le cours du Niger, voir M. GRIAULE, Tanires de crocodiles dans les
falaises nigriennes , Journal de la Socit des Africanistes 11, 1941, p. 187-192. Madagascar : R. DECARY,
Le crocodile malgache , p. 199.
46
On trouvera une description de lattaque du crocodile lafft dans : M. GRIAULE, Tanires de crocodiles ,
p. 190.
47
M. MORFIN-ERROUX, Le saule et la lune , dans S.H. Aufrre (d.), Encyclopdie religieuse de lunivers
vgtal. Croyances phytoreligieuses de lgypte ancienne, ERUV 1, OrMonsp 10, 1999, p. 293-316, et
spcialement p. 294, 301, doc. 8 ; p. 303, doc. 11-12 ; 313.
48
Cl. SICARD, uvres III. Parallle gographique de lancienne gypte et de lgypte moderne, BiEtud 85, Le
Caire, 1982, p. 154. Par Arabes , Sicard, comme les autres voyageurs de son poque, fait allusion aux
brigands qui dtroussent les voyageurs dans le dsert et sur le Nil.
44
60
Sydney Aufrre
En revanche, dans ces dsignations, je nai rien trouv se rapportant lodeur du saurien,
alors que le musc de crocodile 49, lors de la saison de la reproduction, est discernable et flotte
au-dessus des eaux du Nil pour stimuler lactivit sexuelle 50 du mle 51. Le crocodile a, en
effet, deux glandes musc dans la mchoire infrieure et deux autres lintrieur du cloaque.
Lorsque lanimal est tu, sa chair en est imprgne. Rien non plus nest dit de lodeur qui
mane des tanires, qui est si ftide dit Marcel Griaule qu elle [provoque] des nauses
incoercibles 52. Et je nai rien trouv concernant les gastrolithes, ces pierres dont les
crocodiles se lestent ou dont ils se servent pour broyer leurs proies.
Ainsi, en prenant soin dexaminer en dtail les diffrentes valeurs phontiques des crocodiles
hiroglyphiques, on dfinirait un petit groupe de concepts 53 qui recouperaient ceux dont on
vient de brosser le tableau. Les concepts en question seraient les suivants :
Concepts
Valeurs phontiques
eau
mw
lac
temps 54
rk
mergence
<
ennemi
ftj
divinit
nr
paternit
jt
rapacit
Tout cela permet, non seulement de complter le portrait prcdent, qui correspond en tout
point lobservation de lanimal dans son cadre naturel, mais aussi de se faire une ide de sa
rception dans limaginaire gyptien :
Ce musc tait employ comme parfum en Nubie ; cf. E. DE CADALVNE, J. DE BREUVERY, Lgypte et la
Turquie, de 1829 1836 II. Egypte et Nubie, Paris, 1836, p. 151 ; Ch. BUET, Les premiers explorateurs franais
du Soudan quatorial : Alexandre Vaudey, Ambroise et Jules Poncet, Paris, 1887, p. 86 ; 110.
50
Il est noter quen son temps, Sonnini assurait que, profitant de la difficult de la femelle se redresser aprs
lacte sexuel sans laide de son partenaire, certains individus saisissaient loccasion pour assouvir leur bestialit ;
cf. Ch.S. SONNINI DE MANONCOURT, Travels in Upper and Lower Egypt. Undertaken by order of the old
Governement of France III, Londres, 1807, p. 259. Il est difficile de vrifier cette assertion, mais on saccorde
dire quil y peu de chances quelle soit vraie tant donn que les bats ont lieu dans leau.
51
On dit cependant qu il a jacul dans les roseaux des terrains marcageux (P. BARGUET, Textes des
Sarcophages gyptiens du Moyen Empire, p. 458).
52
M. GRIAULE, Tanires de crocodiles , p. 192.
53
Pour les emplois des silhouettes de crocodiles comme phonogrammes, S. SAUNERON, Lcriture figurative
dans les texte dEsna, Esna VIII, Le Caire, 1982, p. 147-148 ; D. MEEKS, Les architraves du temple dEsna.
PalHier 1, Le Caire, 2004, 284 ; Fr. DAUMAS, Valeurs phontiques des signes hiroglyphiques dpoque
grco-romaine, Montpellier, 1988, p. 350-353. Voir aussi lhymne cryptographique ddi Khnoum-R,
seigneur de la Campagne laide de silhouettes de crocodiles : S. SAUNERON, Le temple dEsna, Esna II, Le
Caire, 1963, p. 234 et no 126. Voir maintenant Chr. LEITZ, Die beiden kryptographischen Inschriften aus Esna
mit den Widdern und Krokodilen , SAK 29, 2001, p. 251-276.
54
L. KKOSY, Das Krokodil als Symbol der Ewigkeit und der Zeit , MDAIK 20, 1965, p. 116-120.
49
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61
Concept
Numro
dsignation neutre
nos 6, 18
caractre inamical, impuret
nos 2, 6, 16, 18
mal, colre, dangerosit, rapacit
nos 1, 3, 6, 9, 16
vitesse, rapidit, vlocit
n 6
dissimulation : sous les plantes aquatiques
nos 4, 13, 15
localisation : le lac, le canal
nos 4, 8, 14
mergence ou prsence
nos 5, 10, 11
jeunes crocodiles
nos 19, 20
aucune ide prcise : tymologie inconnue
nos 6, 12, 17
Les Hieroglyphica dHorapollon 55 indiquent les sens que lon donne au crocodile, ses
organes ou ses attitudes :
Hier. 67 : Quand ils veulent signifier un (tre) rapace, prolifique ou furieux, ils peignent un
crocodile, parce quil est meurtrier, prolifique et colrique. Car lorsquil ne russit pas ravir ce
quil veut, irrit, il se dchane contre lui-mme.
Hier. 68 : Quand ils veulent indiquer le levant, ils peignent deux yeux de crocodile, parce que,
de tout le corps, les yeux apparaissent les premiers (quand il sort) du fond de leau.
Hier. 69 : Pour indiquer le couchant, ils peignent le crocodile se baissant en avant. Car cet
animal (a tendance) baisser la tte et la pencher.
Hier. 70 : Quand ils veulent indiquer lobscurit, ils peignent une queue de crocodile, parce que
le crocodile, lorsquil sempare dun animal, ne fait rien pour labattre et le tuer avant de lavoir
rendu inoffensif en le frappant de sa queue. Car cest dans cette partie du crocodile que rside sa
force et sa vigueur. Bien quil existe encore dautres symboles appropris, emprunts la nature
des crocodiles, ceux quil nous a sembl bon de dcrire dans ce premier trait peuvent dj
suffire.
On voit que le Hieroglyphicon 67 dessine un portrait qui nous est dj familier daprs les
termes tudis. En revanche il serait beaucoup plus difficile de discerner des traits tirs des
hiroglyphes daprs les Hieroglyphica 68-69, mme si ces derniers sont tirs dobservations
naturalistes. Le Hieroglyphicon 70, qui renvoie au hiroglyphe km, est une conjecture sur
lobscurit, mme sil existe une expression contemporaine de lpoque thiopienne km n gr,
qui signifie la nuit noire 56. Si le contenu du Hieroglyphicon est pourtant parfaitement
tay du point de vue de lobservation, Horapollon spcule propos du hiroglyphe la
queue de crocodile dont ce nest pas le sens intrinsque.
ces descriptions, il faut ajouter les Hieroglyphica du second livre :
Hier. 24. Une gupe volant en lair ou le sang du crocodile signifie un homme nuisible ou un
assassin.
55
56
http://asklepios.chez.com/horapollo/horapollon.htm.
Wb. V, 124, 10.
62
Sydney Aufrre
Hier. 35. Voulant signifier un ennemi aux prises avec un autre (homme) de mme (force), ils
peignent un scorpion et un crocodile : car chacun (de ces animaux) tue lautre. Sils (veulent)
signifier ladversaire et celui qui tue lautre, ils peignent (seulement) un crocodile ou un
scorpion. Mais sils (veulent dsigner) celui qui tue rapidement, ils peignent un crocodile, tandis
que (pour dsigner) celui qui tue lentement, (ils peignent) un scorpion, parce que celui-ci se
meurt lentement.
Hier. 80. Voulant signifier un homme qui mange, ils peignent un crocodile la gueule ouverte :
car celui-ci, <gardant (la gueule) bante pendant le sommeil, a les dents charges daliments>.
Hier. 81. Voulant signifier un homme rapace <et> inerte, ils peignent un crocodile qui porte sur
la tte une plume dibis : car si lon touche (le crocodile) dune plume dibis, on constate quil
reste immobile.
Cette seconde srie confirme limage du crocodile employe pour des notions de meurtrier, de
signe de mort rapide, mais aussi de gloutonnerie, dinertie et de rapacit. Ce sont des lieux
communs nanmoins tays par lthologie de lanimal sans que les Hieroglyphica dont il est
question dans ce volume puissent tre mis en relation avec de vritables hiroglyphes. On
notera tout de mme que le crocodile se tient la gueule ouverte pour des questions de
thermorgulation au cas o il doit lutter contre de fortes chaleurs (recherchant ce qui se
rapporte au comportement du crocodile, on neffectuera pas ici un examen minutieux de
chacun de ces Hieroglyphica) [fig. 1].
Naturellement, on pourrait complter le portrait ainsi obtenu par les hiroglyphes et le lexique
laide des Textes des Pyramides 57 et des Textes des Sarcophages 58. Ils fournissent les
lments dune description naturaliste intressante, car le mort, dans les passages o il est
assimil un saurien, se transforme en crocodile, qui volue dans les roseaux, au sein des
marcages, des lacs et des les, il jacule dans les roseaux des terrains marcageux 59, il est le
vorace qui parcourt les les, qui vit de poissons (il se nourrit en effet de perches du Nil) 60, il
est le matre du Nil, le fcondateur des pleureuses (Isis et Nephthys), ce qui lui confre une
connotation sexuelle. Un portrait semblable mane des diffrents hymnes au crocodile Sobek,
divinit honore partout o les conditions de vie taient favorables au saurien : au Fayoum (
Crocodilopolis-Chdyt et Tebtynis), Pathyris (Gebelein), et Km-Ombo 61. Ces hymnes
dessinent la figure dun Sobek itinrant dans la valle du Nil, au Fayoum (en lien avec
Amenemhat III) et dans le Delta. Parmi les traits crocodiliens, on verra par exemple le
P. Ramesseum VI, 1-6 :
Salut toi ! qui te lve hors du Noun, seigneur des terres-basses, rgent des terres irrigues et
des lisires <dsertiques> qui franchis les plans deau, dieu puissant dont on ne peut prvoir
quil emporte (sa proie), qui vit de rapine ; qui descend le courant parfaitement et le remonte
aprs avoir accompli un trs grand nombre (dannes ?) 62.
PT 507-510 = R.O. FAULKNER, The Ancient Egyptian Pyramid Texts, Warminster, 1969, p. 99.
Un trs beau portrait indirect du crocodile est prsent dans les chapitres runis par P. BARGUET, Textes des
Sarcophages gyptiens du Moyen Empire, p. 457-460.
59
Peut-tre une allusion au musc quil rpand sur les eaux la priode des amours.
60
Cf. J.-Y. COUSTEAU, Y. PACCALET, Le destin du Nil, p. 252.
61
Voir Fr. DAUMAS, A. BARUCQ, Hymnes et prires de lgypte ancienne, LAPO 10, Paris, 1980, p. 417-432.
Pour ce qui concerne les hymnes Sobek, seigneur de Gebelein (Soumenou), voir P. BUCHER, Les hymnes
Sobk-Ra , Kmi 1, 1928, p. 41-52, 147-166 ; Kmi 3, 1930, p. 1-19. Les hymnes de Sobek du
P. Ramesseum VI, celui de Km-Ombo et celui des P. Strasbourg 2 et 7 fournissent peu de traits concernant
lthologie du crocodile.
62
Trad. Fr. DAUMAS, A. BARUCQ, Hymnes et prires, p. 419-420.
57
58
ENIM 4, 2011, p. 51-79
63
Km Ombo, chef-lieu du premier nome de Haute-gypte lpoque romaine, a t le lieu

privilgi des sauriens car, la latitude de cette mtropole, le cours du Nil, resserr, slargit
en une plaine. Dans lAntiquit, elle fournissait aux sauriens locaux des marcages idaux o
ils trouvaient de nombreux lots leur permettant de sexposer au soleil. Lobservation
quotidienne a permis aux prtres locaux du rgne de Domitien dlaborer, dans les hymnes,
une approche littraire dans laquelle on expose leurs caractristiques naturalistes 63 : lanimal
vit dans une tanire, son visage est terrifiant, il se nourrit de poissons, il mange les ennemis
dans son lac, il noie les adversaires dans le Grand-Vert (nom du marcage reverdissant avec
linondation et de la mer par association dide), il met en pice les ennemis de son crateur, il
est de bel aspect, de couleur brillante, il est celui-aux-pattes-immobiles, sans doute une faon
de dcrire son inertie et le fait quil se laisse flotter 64. Pour mesurer la distance conceptuelle
qui spare les gyptiens des redcouvreurs de la civilisation gyptienne, il est intressant de
dcouvrir le portrait du crocodile peint par Champollion Figeac (1843) qui renvoie celui
dtienne Geoffroy Saint-Hilaire : Il est habituellement cruel, farouche, inquiet, audacieux,
prudent et rus 65 . Avec ces six pithtes, qui tracent un portrait anthropologique, on est loin
du compte
Du portrait dAchille Tatius lobservation de ses particularits dans les textes
hiroglyphiques : dapparentes contradictions
Changeons, sinon de dcor du moins dpoque en passant de lgypte pharaonique lgypte

grco-romaine. Ce sont les Grecs qui, dcouvrant ce transfuge des temps antdiluviens sur les
rives du Nil, lui confrent une carte didentit la fois scientifique et littraire, l o les
gyptiens prfrent, lorsquils brossent un portrait divin, des syntagmes naturalistes forms
dpiclses mais sans constituer un discours suivi. Il ne sagit que de moments o le rideau de
lhymne se dchire pour laisser filtrer quelques apparitions de lanimal. On doit Hrodote
(II, 69) et Pline 66 des descriptions passes la postrit et archi-commentes. Achille Tatius
(IIe sicle) en livre un portrait haut en couleur dans son roman Clitophon et Leucipp (4,19),
lequel se droule dans le Delta du Nil :
Je vis aussi un autre animal de la faune du Nil, encore plus clbre pour sa force que
lhippopotame ; on lappelle le crocodile. Il tient la fois, pour la forme, dun poisson et dun
animal terrestre, car il est trs long, de la tte la queue, mais sa largeur nest pas en proportion
de sa longueur. Sa peau est rendue rugueuse par des cailles. Le cuir de son dos est comme de la
pierre, et noir ; son ventre est blanc ; il a quatre pattes, lgrement incurves et obliques, comme
63
Ph. DERCHAIN, D. MENDEL, P. DILS, L. GOLBRUNNER, Portrait dun divin crocodile ou loriginalit dun
crivain du temps de Domitien , dans Fr. Labrique (d.), Religions mditerranennes et orientales de
lAntiquit : actes du colloque des 23-24 avril 1999 (Institut des Sciences et des Techniques de lAntiquit [UMR
6048], Universit de Franche-Comt, Besanon), BiEtud 135, Le Caire, 2002, p. 79-99. Dans sa contribution
lhymne au crocodile de Km-Ombo, Chr. LEITZ, Der Lobpreis des Krokodils. Drei Sobekhymnen aus Kom
Ombo , dans H. Knuf, Chr. Leitz, D. von Recklinghausen (d.), Honi soit qui mal y pense. Studien zum
pharaonischen, griechisch-rmischen und sptantiken gypten zu Ehren von Heinz-Josef Thissen, OLA 194,
Louvain, 2010, p. 291-355, et spcialement p. 349-354, a donn un portrait bti laide de toutes les
caractristiques animales glanes dans ce contexte religieux. Je remercie Virginie Thomasset qui ma signal
cette dernire rfrence, que je ne connaissais pas encore.
64
Cf. A. GUTBUB, Textes fondamentaux, p. 231 ; 466-467. Jai modifi la traduction dAdolphe Gutbub :
Celui-aux-pattes-tranquilles .
65
J. CHAMPOLLION-FIGEAC, gypte ancienne, Paris, 1843, p. 22.
66
PLINE LANCIEN, Hist. Nat. VIII, 25.
64
Sydney Aufrre
celles de la tortue de terre ; sa queue est longue, paisse, et pareille au reste de son corps. Elle
nest pas ajoute, comme chez les autres animaux, mais elle ne fait quun avec los de son pine
dorsale, quelle termine, et en constitue une partie intgrante. Elle forme, en haut, des pines
cruelles, comme des dents de scie ; le crocodile sen sert comme dun fouet contre sa proie, il en
frappe ladversaire avec lequel il lutte et, dun seul coup, inflige plusieurs blessures. Sa tte
commence immdiatement ses paules et forme avec elles une ligne droite ininterrompue, car
la nature lui a refus un cou. Mais ses yeux sont plus effrayants que tout le reste, et, le plus
souvent, il tient la mchoire tendue et la gueule grande ouverte. Le reste du temps, quand il na
pas la gueule ouverte, il nest que tte, mais lorsquil ouvre la gueule pour saisir une proie,
alors, il nest plus que bouche. Il ouvre la mchoire suprieure, mais tient celle du bas
immobile ; louverture ainsi forme est norme, bante jusquaux paules, et, tout de suite,
commence le ventre. Ses dents sont nombreuses et disposes sur plusieurs ranges ; et lon dit
quelles sont en nombre gal celui que le dieu a fix pour les jours dune anne entire.
Quelle moisson lve sur le champ de ses mchoires ! Lorsquil vient sur le rivage, on ne saurait
croire quelle force il a, en voyant la faon dont il trane son corps (trad. Pierre Grimal) 67.
Ne prenons pas pour argent comptant tout ce quAchille Tatius raconte sur le crocodile sur
fond de rvolte des Boukolo (172 de notre re) qui dfient les autorits romaines, mme si
son texte fait tout de mme cho certains des traits relevs par les Anciens gyptiens.
Quoique rput animal solaire, le crocodile, na pas autant de dents que les jours dune anne,
mais seulement entre soixante et soixante-dix dents creuses, qui se renouvellent souvent.
Tatius a parfaitement raison concernant la mchoire du bas, car seule la mchoire suprieure
est dote de mobilit. Toujours est-il que le monstre qui apparat dans les marais du Delta 68,
et dont la description repose sur un exament attentif presque une notice dencyclopdie
hellnistique , est dcrit comme une force surprenante de la nature avec laquelle on risque de
faire une mauvaise rencontre, quand on tente davancer dans des marais impntrables, et
dont les Perses et les Grecs ont fait les frais la XXXe dynastie.
Si, partir des Fontes historiae religionis gyptiacae de Theodor Hopfner 69 et au-del de
celles-ci, lon runit ce qui est dit du crocodile du Nil chez les auteurs de lAntiquit, on
dcouvre une somme dinformations, dont on a bien du mal trouver lquivalent dans les
textes gyptiens, ce qui ne veut aucunement dire pour autant que ces ides ntaient pas
rpandues dans lunivers de la pense gyptienne (quil suffise de penser au Papyrus
ophiologique de Brooklyn, qui fait tat de descriptions de serpents sans rien qui corresponde
dans tous les textes crits en hiroglyphes 70). On est soumis au caprice du hasard
documentaire. Cependant, ces informations, avres ou inexactes, sont pour le moins
contradictoires. Dailleurs, Hrodote (II, 69) stonne sur lattitude qui rgne en gypte son
sujet : Pour certains des gyptiens, les crocodiles sont sacrs ; les autres, au contraire, les
traitent en ennemis (traduction Andre Barguet).
Pour le texte grec (Romans grecs et latins, Paris, 1958), voir :
http://hodoi. fltr.ucl.ac.be/concordances/Achilles_Tatius_leu04/lecture/4.htm.
Voir aussi Le Roman de Leucipp et Clitophon, dition bilingue, texte tabli et traduit par J.-Ph. Garnaud, Paris,
1991.
68
J. YOYOTTE, Le Soukhos de la Marotide et dautres cultes rgionaux du dieu-crocodile daprs les cylindres
du Moyen Empire , BIFAO 56, 1957, p. 81-95.
69
Les donnes des auteurs classiques sont essentiellement tires du ms. de J.-Cl. GRENIER, Religio gyptiaca I
(version franaise de Th. HOPFNER, Index Nominum et Rerum des Fontes Historiae Religionis gytiacae, Bonn,
Berlin, l922-l925).
70
S. SAUNERON, Un trait gyptien dophiologie. Papyrus du Brooklyn Museum Ns 47.218.48 et 85, BiGen 11,
Le Caire, 1989.
67
ENIM 4, 2011, p. 51-79
65
Mais pour linstant, abordons les caractristiques selon les Grecs qui se fondent sur des traits
crits en grecs par des gyptiens. Plutarque 71, auquel font cho sur plusieurs points Pline,
lien, Solin et Jamblique 72, donne aussi un certain nombre de raisons caractre plus ou
moins naturaliste pour expliquer son culte : 1) il na pas de langue puisque le verbe divin na
pas besoin de voix ; 2) une membrane lisse et transparente, qui lui descend sur les yeux, lui
permet de voir sans tre vu ; 3) la femelle pond ses ufs lendroit o sarrtera leau du Nil
afin que ses ufs soient conservs au sec ; 4) elle en pond soixante et ceux-ci closent en
soixante jours, les crocodiles vivant un mme nombre dannes ; 5) le nombre soixante
est la premire unit de mesure pour les astronomes.
Reprenons les donnes fournies par Plutarque. Quoique le crocodile nait pas de langue, cela
ne lempche pas dmettre des sons parfaitement distincts (dailleurs, les petits, avant de
natre, se font entendre, sous le sable o ils closent en groupe, une vingtaine de mtres de
leur mre). Les gyptiens avaient observ ce dtail, qui passait pour une infirmit
(P. Sallier IV 6, 5-6 ; Amnmop, 22, 9-10) 73, et lavaient expliqu par une lgende
tiologique en rappelant quil sagissait de la punition inflige Sobek cause de la
mutilation quavait subie Osiris 74. Labsence de langue chez lanimal a galement suscit une
lgende tiologique chez les Dogons. Celle-ci explique de quelle faon le crocodile, qui avait
laiss sa langue scher sur un rocher, se lest fait voler (elle explique aussi pourquoi le chien
a le museau humide 75). Lanimal possde trois paupires dont lune, transparente et ne gnant
pas sa vision, se dplaant horizontalement, est nictitante et lui permet de protger lil
lorsquil est en plonge. Le nombre dufs pondus par la femelle est parfaitement exact. Ce
nest quinvolontairement quils indiquent la hauteur de la crue. Aprs avoir fray, partir de
fin mars, daprs le jsuite Claude Sicard 76, les crocodiles mettent systmatiquement leurs
ufs au sec car lhumidit risquerait de les faire avorter, en sorte que les femelles choisissent
des lieux levs, do il appert que les crocodiles sont naturellement associs aux buttes
sablonneuses o il tablissent leur habitat 77. On attribuait ces observations le fait que ce
symbole de leau tait vnr selon les uns, notamment au Fayoum 78, dans les villes qui lui
sont ddies : Crocodilopolis-Arsino, o lon levait un crocodile sacr 79 enterr au
PLUTARQUE, De Is. et Osir. 75 (F 257) ; De soll. anim. 34 (F 265).

PLINE LANCIEN, Hist. nat. VIII, 25 (89) (F 192) ; LIEN, De nat. animal. X, 21 (F 419) ; JAMBLIQUE, De
mysteriis V, 8 (F 498) ; SOLIN, Coll. rer. mem. XXXII, 23 (F 450). Voir aussi M. PATAN, Miscellanea ,
VarAeg 3, 1987, p. 43-46.
73
Le crocodile qui est priv de langue, son prestige est ancient.
74
CT VII 201k (= P. BARGUET, Textes des Sarcophages gyptiens du Moyen Empire, p. 459) ; cf. G. POSENER,
Amnmop, 22, 9-10 et linfirmit du crocodile , dans W. Helck (d.), Festschrift fr S. Schott zu seinem 70.
Geburststag, Wiesbaden, 1968, p. 106-111.
75
D. LIPSHITZ, La littrature orale chez les Dogon du Soudan Franais , Africa : Journal of the International
African Institute 13/3, 1940, p. 235-249, et en particulier p. 244-245, 4 (le chien et le crocodile). Sur la
disposition de la langue du crocodile, voir Aristote (De Part. animal. II, chap. XVII, 9). On renverra H.C.D. DE
WIT, A. BAUDIRE, La vie raconte. Une biographie de la biologie, Lausanne, 1996, p. 31.
76
Cl. SICARD, uvres I, p. 78.
77
Dans une rivire saisonnire, au sud-est du Zimbawe, Les femelles font leur nid sur des buttes de sable plus
leves dans le lit de la rivire assche, de dbut septembre dbut octobre ; cf. Chr.P. KOFRON, Nesting
ecology of the Nile crocodile (Crocodylus niloticus) , African Journal of Ecology 27/4, 1989, p. 335-341.
78
HRODOTE, Hist. II, 69 (F 16). Voir E. BRESCIANI, Le culte du dieu-crocodile , Le Monde de la Bible 138,
2001, p. 29-31. Sur la divinisation du crocodile Madagascar, les croyances, les incantations quon lui adresse,
les matres des crocodiles , voir R. DECARY, Le crocodile malgache , p. 199-201.
79
STRABON, Geogr. XVII/l (C 811) (F 161) et (C 817) (F 165) ; LIEN, De nat. animal. X, 24 (F 420) ; TIENNE
DE BYZANCE, s. v. Krokodeivlwn povli" (F 675).
71
72
66
Sydney Aufrre
Labyrinthe 80, Coptos81, Chenosbochion 82, consacr Seth, et dans la rgion thbaine 83 et
Ombos 84. La faon de lui prsenter un culte tait trs spcifique 85. Les prtres savaient y
faire et les crocodiles taient inoffensifs leur gard 86, rpondaient la voix et se laissaient
lustrer les dents 87. On dit mme qu Antaepolis, un crocodile sacr partageait la couche
dune desse 88. Le crocodile sacr est ce point lobjet de fascination pour les Romains que
les autorits conseillent au voyageur davoir quelque chose pour lui 89. Cette pratique est
galement atteste chez les Dogons 90, peuple o lon diffrencie les crocodiles dits sacrs,
parfaitement inoffensifs pour lhomme, et les crocodiles ordinaires, excessivement dangereux.
Les crocodiles sacrs sont considrs protecteurs et les sauveurs du crateur du village de
Bandiagara 91. Le crocodile indique lexistence de leau 92. Les crocodiles sacrs rendent les
pluies rgulires 93. Les crocodiles ordinaires sont les ennemis des crocodiles sacrs 94. On
discerne donc chez les Dogons les bons et les mauvais crocodiles, respectivement
domestiqus et sauvages.
Les accidents ou comment tre divinis ?
Mais malheur qui nouvrait pas lil ! La survenue daccidents tait monnaie courante sur
les rives du Nil. Le moindre dfaut de vigilance, en cas de baignade et de puisage deau, tait
mortel 95. Mais quen tait-il du statut de ceux qui perdaient un bras ou une jambe lors dune
attaque ?
HRODOTE, Hist. II, 148 (F 32).
LIEN, De nat. animal. X, 24 (F 420).
82
ALEXANDRE POLYHISTOR, Aigyptiaca, frgt chez tienne de Byzance, s. v. Chnoboskiva, povli" Aijguvptou
(F 89).
83
HRODOTE, Hist. II, 69 (F 16). Les quatre Diospolis auraient consacr des cultes des crocodiles : TIENNE DE
BYZANCE, s. v. Diovspoli" (F 674).
84
LIEN, De nat. animal. X, 21 (F 419).
85
HRODOTE, Hist. II, 69 (F 16) ; CICRON, De nat. deor. I, 22 (F 86-87) et III, 19 (F add. 775) ; PHILON
DALEXANDRIE, De providentia, frgt chez EUSBE DE CSARE, Praep. ev. VII, l3 (F 169).
86
ARISTOTE, De animal. hist. X, 1 (F 54).
87
PLUTARQUE, De soll. anim. 23 (F 265).
88
F 263.
89
Cf. S.A. STEPHEN, Lessons of the crocodiles , Common knowledge 11/2, 2005, p. 215-239.
90
On lira avec le plus grand intrt larticle de J. Yaro, S. Diko, au sujet des crocodiles sacrs en pays dogon :
propos des crocodiles sacrs de Fandiagara
(http://bca.ucad.sn/jspui/bistream/01/340/1/A_propos_des_crocodiles_Sacres_de_bandiagara.pdf).
91
J. YARO, S. DIKO, op. cit., p. 1.
92
Ibid., p. 3.
93
Ibid., p. 5.
94
Ibid., p. 6.
95
Voir lenqute d. Geoffroy Saint-Hilaire Louqsor : Observations sur les habitudes attribues par
Hrodote aux crocodiles du Nil , p. 377. La mdecine gyptienne (P. Ebers) proposait des soins pour ses
morsures. Pour une plaie cause par une morsure de crocodile, voir R.A. FERGUSSON, Nile crocodile
Crocodylus niloticus , p. 87, fig. 1. Voir aussi le spectacle auquel le consul Edmond Combes assiste
Khartoum (Voyage en Egypte, en Nubie, dans les dserts de Beyouda, des Bicharys, et sur les ctes de la mer
Rouge II, Paris, 1846, p. 120-122). De mme : R. DECARY, Le crocodile malgache , p. 195-197, et
spcialement p. 197-198. Voir les disparitions survenues dans le corps expditionnaire du gnral Desaix lors de
lExpdition dgypte. Desaix dut se rendre lvidence. Nombre de soldats taient enlevs par les crocodiles
lors de la corve deau et non pas assassins ; cf. Y. LAISSUS, Lgypte, une aventure savante 1798-1801, Paris,
1998, p. 283 : car le Nil tant peupl de crocodiles, ces animaux amphibies se tenaient en embuscade et
saisissaient un homme quils avalaient comme nous avalons une datte.
80
81
ENIM 4, 2011, p. 51-79
67
Charles Sigisbert Sonnini de Manoncourt (1751-1812) effectue un voyage en gypte en 17771778 96, grce Buffon (1707-1788). Il raconte quil aperoit le premier crocodile du ct de
Hou, sur le coude du Nil car ce dernier abonde surtout au-dessus de Girga 97. Il ajoute que,
dans cette rgion, pour viter que les femmes allant puiser de leau ne se fassent pas attraper
les jambes, les habitants construisaient des enclos laide de poteaux et de fagots 98, ce qui
montre le crocodile sous le jour dun flau permanent. Mais au vu de croyances faisant du
crocodile un tre divin auquel les morts finissaient par tre assimils, notamment dans les
Textes des Sarcophages, tre dvor par un de ces tres amphibies finissait par apparatre
comme un sort enviable ainsi que laffirme Hrodote (II, 90), pour qui tout homme,
gyptien ou tranger semblablement, dont on reconnat quil est mort victime dun crocodile
ou du fleuve lui-mme, la ville sur le territoire de laquelle le cadavre a t rejet est tenue de
faire embaumer le corps et de lui accorder les funrailles les plus somptueuses, ainsi quune
spulture sacre (trad. Andre Barguet). En sorte que seuls les prtres du Nil pouvaient y
toucher. Une telle croyance a suscit un sentiment de rvolte chez les auteurs de la Basse
Antiquit, commencer par Flavius Josphe, dans son Contre Apion (93) 99 : En effet, nous
naccordons aux nes ni honneur ni puissance, contrairement aux gyptiens lgard des
crocodiles et des aspics, quand ceux qui sont mordus par des aspics ou dvors par des
crocodiles sont jugs heureux et dignes de la divinit.
Du fait que les croyances taient trs ancres dans la tradition, les observateurs trangers
assistaient des attitudes dconcertantes. Maxime de Tyr (IIe sicle) 100 relate lhistoire selon
laquelle une femme levait un crocodile apprivois. Ce dernier grandissait avec son propre
enfant et ils jouaient ensemble. Tout alla bien tant que lanimal fut petit, mais le crocodile,
atteignant sa taille adulte, et cdant son instinct, dvora lenfant. La femme, au lieu de
sabandonner au chagrin, se rjouit de la mort de lenfant, dvor, crut-elle, par un dieu. Une
telle attitude est confirme par lien (175-235). Celui-ci nous assure 101 quen gypte, il y
en a, comme les gens dOmbos, qui vnrent les crocodiles Et quand, comme cela arrive
souvent, leurs enfants sont emports par eux, les gens se rjouissent, tandis que les mres de
ces infortuns sont contentes et sont fires davoir, je le suppose, mis au monde de la
nourriture et un repas pour un dieu . On les garde, dit-il, dans des lacs prvus cet effet, et
les animaux sont habitus aux Ombites. On voit que ces trois citations sont tires dune source
commune qui remonte au moins au premier sicle.
96
S.H. AUFRRE, Charles Nicolas Sigisbert Sonnini de Manoncourt (1751-1812) et le Voyage dans la Haute et
Basse gypte (1777-1778) , dans S.H. Aufrre, Th.L. Bergerot (d.), gypte. Grandes expditions XVIIIe et
XIXe sicles, juin 2010 (= gypte, Afrique & Orient, hors srie n 1, juin 2010) = gypte, Afrique & Orient 58,
p. 9-24.
97
Description de lgypte contenant plusieurs remarques curieuses sur la Gographie ancienne et moderne de
ce Pas, , compose sur les Mmoires de Monsieur de Maillet, par M. LAbb Le Mascrier, II, La Haye,
1750, p. 127-129, et spcialement p. 127.
98
Ch.S. SONNINI DE MANONCOURT, Travels in Upper and Lower Egypt. Undertaken by order of the old
Governement of France III, Londres, 1807, p. 146.
99
Contre Apion, Livre I, 83 : Nos itaque asinis neque honorem neque potestatem aliquam damus, sicut Aegyptii
crocodillis et aspidibus, quando eos qui ab istis mordentur et a crocodillis rapiuntur felices et deo digni
arbitrantur.
100
MAXIME DE TYR (IIe sicle), Philosoph. II, 5 (f-i) (26 a) = F 351. En fait Trait XXXVIII (dition de 1617,
p. 338). Ou Dissertation VIII, 5 (Dissertations de Maxime de Tyr, philosophe platonicien traduites sur le texte
par J.J. Combes-Dounous, tome I, Paris, [an XI] 1802, p. 91).
101
LIEN, De nat. animal. X, 21 = F 419.
68
Sydney Aufrre
Le grand massacre dApollinopolis et de Tentyris
ct des attentions qui lui sont rserves, plusieurs autres auteurs voquent paradoxalement
sa dtestation pousse jusqu lradication de lespce Apollinopolis et Tentyris, mme si
celle-ci a ses propres prdateurs, commencer par la tortue du Nil, qui se nourrit dufs de
sauriens 102.
Ce sont des raisons de mythologie locale qui font que lanimal est dtest Apollinopolis
(Edfou) selon lien : Les habitants dApollinopolis, au contraire, dtestent le crocodile,
dans la mesure o ils disent que ctait la forme revtue par Typhon103 . Cest ce que
confirme Strabon (64 av. J.-C.-21/25), qui dit qu Apollinopolis fait aussi la guerre aux
crocodiles 104 tandis que Plutarque (46-125) affirme : Enfin, cest la coutume
Apollinopolis que chaque habitant, sans exception, mange du crocodile ; certains jours de
lanne, on en capture autant quon peut, on les tue et on les jette devant le temple. On dit,
pour expliquer cette coutume que Typhon se changea en crocodile pour chapper
Horus 105. Linformation donne par ces trois auteurs concorde parfaitement avec les
donnes gyptiennes. En particulier avec le mythe dHorus Edfou, o le dieu, pour venir en
aide son pre R-Harakhts, entame une guerre contre son ennemi Seth, qui se transforme
alternativement en hippopotame ou en crocodile. Faucon et crocodile sont des ennemis
irrconciliables et Plutarque 106 rappelle le danger qui menace le premier quand il vient boire
dans les eaux du Nil 107. Toutefois, il nest pas dit que ces massacres danimaux aient t
perptrs tout au long de lhistoire car les grandes ncropoles danimaux sacrs ne se
dploient pas avant le rgne de Nectanbo II 108. Mais on instaure le rgne du faucon
savoir Horus lemportant sur le crocodile, une ide que lon retrouve dans les cippes
dHorus o ce dernier pitine les crocodiles et empoigne serpents et scorpions 109.
Ct tentyrite, les habitants sont parfois reprsents comme des Pygmes chassant les
crocodiles 110. La plus ancienne des remarques au sujet de lanimosit entre les Tentyrites et
Ch.S. SONNINI DE MANONCOURT, Travels in Upper and Lower Egypt. Undertaken by order of the old
Governement of France I, Londres, 1807, p. 299-300.
103
104
STRABON, Geogr. XVII/l (C 817) (F 165).
105
PLUTARQUE, De Is. et Osir. 50 = F 244.
106
PLUTARQUE, De Is. et Osir. 51.
107
Sur cette tuerie, voir P. WILSON, Slaughtering the crocodile at Edfu and Dendera , dans St. Quirke (d.),
The temple in ancient Egypt : new discoveries and recent research, Londres, 1997, p. 179-203 ; Fr. SALVIAT,
Le crocodile amoureux , BCH 91/1, 1991, p. 96-101, et spcialement p. 100. Pour les monnaies de nome,
voir, pour le 7e nome, A. GEISSEN, M. WEBER, Untersuchungen zu den gyptischen Nomenprgungen VII ,
ZPE 157, 2006, p. 277-304.
108
A. CHARRON, Massacres danimaux la Basse poque , RdE 41, 1990, p. 209-213.
109
H. STERNBERG EL-HOTABI, Untersuchungen Zur Uberlieferungsgeschichte Der Horusstelen: Ein Beitrag Zur
Religionsgeschichte Agyptens Im 1. Jahrtausend V. Chr., gAbh 62, Wiesbaden, 1999.
110
W.Br. MCDANIEL, A Fresco Picturing Pygmies , AJA 36/3, 1932, p. 260-271 ; P.G.P. MEYBOOM,
M.J. VERSLUYS, The Meaning of Dwarfs in Nilotic Scenes , dans L. Bricault, M.J. Versluys,
P.G.P. Meyboom (d.), Nile into Tiber. Egypt in the Roman world. Proceedings of the IIIrd International
Conference of Isis Studies, Leiden, May 11-14 2005, Leyde, 2007, p. 170-208, et spcialement p. 182-183.
102
ENIM 4, 2011, p. 51-79
69
les crocodiles est issue dAlexandre Polyhistor 111, qui semble tre la source originelle.
Strabon 112 fournit un des textes les plus intressants :
Aprs Abydos viennent Diospolis la petite puis la ville de Tentyra o la population, la
diffrence du reste de lgypte, mprise le crocodile et le tient pour le plus hassable de tous les
animaux. En effet, bien que les autres gyptiens connaissent la frocit de lanimal et le
prdateur quil est pour la race humaine, ils ne len vnrent pas moins et sabstiennent de lui
faire aucun mal. Les Tentyrites au contraire le traquent et lexterminent par tous les moyens.
Certains affirment quil y a la mme antipathie naturelle entre les Psylles prs de Cyrne, et les
serpents, quentre les Tentyrites et les crocodiles, si bien que ceux-ci nont rien souffrir deux,
et mme plongent sans crainte dans le fleuve et le traversent, alors quaucun autre gyptien
nose le faire. Quand les crocodiles furent amens Rome pour y tre montrs, des Tentyrites
les accompagnaient ; et lorsquon fabriqua pour eux un bassin domin par une sorte destrade
sur un des cts, afin quils puissent sortir de leau et avoir un endroit o se chauffer au soleil,
ces hommes entrant dans leau tous ensemble, les tiraient avec un filet jusqu cette estrade pour
que les spectateurs puissent les voir, puis les faisaient redescendre dans le bassin.
Le texte de Strabon est confirm par lien (175-235) 113 qui oppose les Tentyrites, qui vivent
en toute scurit et profitent du fleuve pour nager, aux autres habitants de lgypte
Ombos, Coptos ou Arsino (villes rputes pour vnrer les crocodiles) qui ne peuvent (on
la vu) ni poser un pied dans le Nil ni tirer de leau sans crainte (Coptos, sur le plan religieux,
rendait mme la monnaie de leur pice aux Tentyrites 114). Pline (23-79) 115 relve que les
Tentyrites, qui laffrontent, forcent les crocodiles restituer les corps de ceux quils ont
avals pour leur donner une spulture et que les crocodiles craignent lodeur des Tentyrites
comme les serpents les psylles au point quils nabordent jamais du ct de Dendara. Snque
(4 av.-J.-C.-65) 116, qui dcrit la lutte des dauphins et des crocodiles dans la branche
Hraclotique daprs le prfet Balbillus, affirme que certains Tentyrites payent de leur vie
leur tmrit 117. On retrouve le mme contenu chez Sextus Empiricus 118. Quant Solin (IVe
sicle) 119, il se contente de compiler Pline et Snque. Cette crocodilophobie tentyrite est
confirme par le nom mme du nome de Dendara qui reprsente parfois un crocodile le dos
120
perc dun couteau ou dune flche, voire les deux :
,
. Il est donc clair quil faut
ALEXANDRE POLYHISTOR (2e moiti du Ier sicle av. J.-C.), Aigyptiaca, frgt chez tienne de Byzance, s. v.
Tevnturi" (F 90).
112
STRABON, Geogr. XVII/l (C 814) = F 163. Trad. de Pascal Charvet dans STRABON, Le voyage en gypte,
Paris, 1997, p. 165 et 167. Voir S. CAUVILLE, Limpossible serrement de main ou la Pax Romana Dendara ,
RdE 58, 2007, p. 29-39.
113
114
Cl. TRAUNECKER, La revanche du crocodile de Coptos , dans Mlanges Adolphe Gutbub, Montpellier,
1984, p. 219-229. Sur la porte Sud de Caligula, sur le dfil des nomes manquent les 2e, 6e (nome Tentyrite), 10e
et 12e nomes de Haute-gypte. En effet, dans le nome Coptite, le crocodile est une manifestation de Sobek/
Harsisis et de Geb, et non une manifestation de Seth.
115
PLINE LANCIEN, Hist. nat. VIII, 25 (92-93) = F l92 et XXVIII, 3 (31) = F l96.
116
SNQUE, Nat. quaest. IV a, 2, l5-l6 (F 178).
117
Les Tentyrites les attrapaient au collet. Cest encore aujourdhui la technique la plus sre ; cf. Chr.P. KOFRON,
A simple method for capturing large Nile crocodiles , African Journal of Ecology 27/3, 1989, p. 183-189.
118
SEXTUS EMPIRICUS, Pyrrh. hypot. I, 14 (83) = F 383.
119
SOLIN, Coll. rer. mem. XXXII, 27-28 = F 451.
120
Voir Fr. DAUMAS, Le crocodile Dendara , dans Fr. Steppat (d.), XXI. Deutscher Orientalistentag vom
24. bis 29. Mrz 1980 in Berlin. Vortrge (= Zeitschrift der Deutschen Morgenlndischen Gesellschaft.
Supplement, 5), Wiesbaden, 1983, p. 87-95 ; H. KEES, Der Krokodilgott des 6. obergyptischen Gaues ,
111
70
Sydney Aufrre
juger en fonction des attitudes lgard des crocodiles, considrs soit comme ennemis, soit
comme amis. Toujours est-il que cette crocodilophobie a survcu jusqu aujourdhui dans le
folklore gyptien 121.
Mais de temps autre, le crocodile semble ne pas sattaquer aux hommes, ce que les
gyptiens expliquent leur faon. On disait que les crocodiles se montraient inoffensifs
pendant les sept jours que durait la clbration de lanniversaire de lApis ou lors de la fte de
lanniversaire du Nil 122 ou alors quand les gyptiens se dplaaient dans une barque de
papyrus, car ctait dans une telle barque quIsis avait glan dans le Nil les fragments du
corps de son poux 123. Lexplication en est quen hiver, ils entrent en priode de lthargie et
ils ne sont alors un danger pour personne. Comme tous les reptiles, et animaux sang froid,
leur dangerosit saccrot avec une lvation significative de la chaleur.
De la voracit au destin et la vengeance
Lanimal a eu un impact iconographique dans le monde romain. Il fait ce point partie de

lenvironnement gyptien et son culte est tellement rpandu sur ses rives que, sous le rgne
dOctavien, il symbolise lennemi : lgypte sournoise, cruelle, mais vaincue 124, dabord
Actium et ensuite Alexandrie, avec la postrit que le crocodile collet 125 connat
Nmes 126 et ailleurs 127 sur les frappes montaires lgypto capta 128. Cette image, vexatoire
pour tous les gyptiens, quelle que ft lattitude de sa communaut vis--vis du crocodile,
touchait un des fondements mmes des croyances gyptiennes. Car, pour rsumer, on est en
prsence de deux attitudes contradictoires propos du saurien. Les uns se dterminent pour
une vnration passive, hritage du fond des ges, qui passe par lacceptation, comme un
bienfait, de la mort inflige par cette force jaillissant des eaux ; les autres se caractrisent par
une crocodilophobie active, sans doute aussi ancienne, confinant lradication de lespce.
Studia biblica et orientalia III: Oriens antiquus, Rome, 1959, p. 161-164 = Analecta biblica n. 12, 1959, p. 161164
121
C. MAYEUR-JAOUEN, Crocodiles et saints du Nil , RHR 217/4, 2000, p. 733-760.
122
PLINE LANCIEN, Hist. nat. VIII, 46 (l84-l86) (F l93) ; SOLIN, Coll. rer. mem. XXXII, 21 (F 450) ; AMMIEN
MARCELLIN, Res gestae XXI, l5 (l7) (F 552)
123
PLUTARQUE, De Is. et Osir. l8 (F 229).
124
Sur las de Nmes, voir M. BAR, La date et la signification symbolique des premiers bronzes de Nmes au
crocodile (LT 2778) :
http://ca.www.mcu.es/museos/docs/MC/ActasNumis/La_date_signification.pdf ; N. TASSET, Note concernant
la symbolique du revers du dupondius de Nmes au crocodile , Bulletin du Cercle dtudes numismatiques
41/1, 2009, p. 115-122. Ph. LEVEAU, A. VEYRAC, Le Symbolisme de las de Nmes au crocodile, Montagnac,
1998.
125
Quand on parle de crocodile collet, il est probable quil faille parler dun crocodile pris au collet, selon
lusage prouv des Tentyrites, car le collet est la seule faon dimmobiliser lanimal.
126
Sur les crocodiles de lhtel de ville de Nmes, voir M. DE MONT-ROND, Les crocodiles de lHtel de Ville
de Nmes , Bibliothque de lcole des Chartes 14/14, 1853, p. 67-69.
127
Zs. KISS, Le dieu-crocodile sur les monnaies de lgypte romaine , tudes et Travaux 18, 1999, p. 87-98.
128
Lide est reste dans la caricature anglaise propos des risques que prenaient les savants franais : Si les
grenouilles commencent cette poque, aprs avoir t surtout associes aux Hollandais, symboliser
graphiquement les Franais, le crocodile, lui, dj utilis par les caricaturistes anglais pour suggrer les piges
gyptiens qui attendaient les scientifiques franais, reprsente un animal prhistorique qui remonte lenfance
inquite de lhumanit ; sa vie dans les boues glauques en font un animal fabuleux, incarnation facile du mal et
des pulsions les plus obscures, opposant sa laideur sinistre ceux quil menace : P. DUPUY, Le 18 Brumaire
en Grande-Bretagne : le tmoignage de la presse et des caricatures , Annales historiques de la Rvolution
franaise 318, 1999, p. 773-787.
ENIM 4, 2011, p. 51-79
71
On peut dire quil y a l un vritable contraste entre les mentalits religieuses, contraste qui
sous-entend un rapport diffrent entre lhomme et cette force de la nature : soit accepte
comme lexpression du fatalisme divin, soit rejete comme un mal que lon veut radiquer de
faon volontariste. Ces diffrences dattitudes se traduisent par des heurts religieux entre les
crocodilophiles et les crocodilophobes, selon la nature bnfique ou malfique que, selon
les lieux, on confre lanimal.
Ces attitudes offrent matire discussion car elles sont paradoxales ds lors que le crocodile
incarne les notions de destin ou de vengeance. Le vengeur ne peut exister que si le crocodile,
considr comme force bnfique, se tourne contre les criminels et leur administre le
chtiment que rclament les justiciables. Car comment la mort cause par le crocodile peutelle tre considre comme divinisante si elle est en mme temps le rsultat dun chtiment ?
Comment volue ce paradoxe ? Il convient de lexaminer en considrant tour tour le
crocodile comme instrument du destin et vecteur de la vengeance divine, comme vecteur du
chtiment, comme instrument de la justice immanente, comme protecteur de lenvironnement
nilotique.
Le crocodile comme instrument du destin et vecteur de la vengeance divine
Il semble que cette ide de vengeance assume par le crocodile chemine de faon souterraine
dans les esprits depuis lAncien Empire, en englobant celle de destin. Ds cette poque, un
anthroponyme, qui se dcline au fminin et au masculin Le crocodile causera sa mort
(ms-r-mwtf/s) 129 dsigne des enfants ns un jour nfaste et donc thoriquement promis
tomber entre les mchoires du crocodile. Toujours est-il quen proclamant haute voix le
destin dun individu en lintgrant dans son nom, on tente de prvenir la mort susceptible de
frapper auprs des cours deau. Le contenu de ces noms rejoint le calendrier des Jours fastes
et nfastes (Calendrier du Caire, III, 2) au sujet du 3 Thot : quiconque n ce jour mourra par
un crocodile (ms nb m hrw pn mwtf n ms) 130, menace ritre le 16 du mme mois 131 et le
23 Paophi 132.
Sil est l question de destin, cest la menace lgard des violateurs de spultures qui se
profile lentre dun tombeau, dans ladresse au visiteur du mastaba de Memi (milieu de la
Ve dynastie) : Que le crocodile soit contre lui dans leau, que le serpent soit contre lui sur la
terre ! Celui qui fera quelque chose contre ma tombe, alors que je nai rien fait contre lui,
cest dieu qui le jugera 133. Les concepts de destin ou de recours la vengeance divine sous
laspect du crocodile se raccordent un mme schma. Le crocodile et le serpent, chacun
selon lenvironnement qui leur convient, sont les vecteurs de la vengeance divine, mais aussi,
toutes proportions gardes, de la prdestination. En effet, cette menace rcurrente des
tombeaux de lAncien Empire entre en rsonnance avec un texte contemporain de la fin du
Nouvel Empire : le conte du Prince ensorcel (ou prdestin) dont le hros est condamn sa
Ph. COLLOMBERT, Il/Elle mourra par le crocodile (?) , GttMisz 209, 2006, p. 33-42.
A. el-M. BAKIR, The Cairo Calendar No 86637, Le Caire, 1966, p. 13 = Chr. LEITZ, Tagewhlerei. Das Buch
t n p.wy .t und verwandte Texte, gAbh 55, Wiesbaden, 1994, p. 15.
131
A. el-M. BAKIR, The Cairo Calendar, p. 15 = Chr. LEITZ, Tagewhlerei, p. 29.
132
A. el-M. BAKIR, The Cairo Calendar, p. 21 = Chr. LEITZ, Tagewhlerei, p. 93. Le 22 Paophi est le jour
aniversaire du jour o lon coupe la langue de lennemi de Sobek (A. el-M. BAKIR, The Cairo Calendar, p. 21 =
Chr. LEITZ, Tagewhlerei, p. 93).
133
J. YOYOTTE, Jugement des morts dans lgypte ancienne , SourcOr 1, Paris, 1961, p. 28.
129
130
72
Sydney Aufrre
naissance la mort par le crocodile, le serpent ou le chien 134. Ces trois faons de mourir de
mort animale correspondent trs probablement aux accidents qui surviennent le plus
couramment dans lgypte ancienne et quattestent les textes mdicaux pour les diffrentes
morsures que ces animaux causent 135. Lhistoire nous apprend que le prince a un chien
apprivois qui le suit partout. Parvenu lge adulte, le jeune homme, tant parti au Naharina,
sduit une princesse locale et lpouse. Ayant rvl son destin sa jeune femme, celle-ci lui
propose de faire tuer le chien, mais le prince sy refuse car il a lev lanimal depuis que ce
dernier est tout petit. Entre temps, le prince avait t suivi par le crocodile de son destin,
lequel se nomme j en gyptien, qui nest pas sans voquer un jeu de mot avec une
appellation du crocodile : le Lacustre, j ou wj. Mais le crocodile, qui se tenait dans le fleuve
local, tait empch daccomplir sa mission par lesprit des eaux qui, pendant trois mois,
luttait contre lui et sopposait sa sortie de llment aquatique. Le texte est une rsurgence
de la prsence du crocodile en Palestine. Il explique pourquoi le crocodile du Nil, limin du
Proche-Orient, va occuper un fleuve palestinien. Pendant ce temps, un soir que le prince
dormait, la princesse, ayant attir le serpent de son destin, le dcoupa en morceaux laide
dune hache. Sur ces entrefaites, le chien, recevant le don de la parole, avoue quil est le
destin de son matre. Aussitt ce dernier senfuit vers le fleuve poursuivi par le chien et entr
dans le fleuve, il est alors happ par le crocodile, qui se dit dispos lui rendre sa libert au
cas o il accepterait de lutter contre lesprit des eaux. Et cest alors que le manuscrit
sarrte On peut postuler que le crocodile, pour rcompenser le Prince, et ce conformment
la structure de la fable Le Crocodile et le Chien de Phdre, mangea le chien pour le
dbarrasser de cette troisime composante du destin. On verra que lattaque du chien, du
serpent et du crocodile fait partie dun schma structuraliste du destin qui offre plusieurs
expressions.
Le crocodile comme vecteur du chtiment : de la magie lordalie ?
Le concept de la condamnation par le crocodile est en revanche plus affirm dans un autre
conte : celui du Mari tromp dans les P. Westcar, rdig sous la XIIe dynastie 136. Un homme
de condition a dcid de suborner lpouse dun prtre-lecteur en chef, en dautres termes un
magicien puissant. La situation ayant t porte la connaissance de son matre par le
jardinier 137, le prtre-lecteur lui demande, aprs lavoir faonn, de jeter un crocodile
enchant en cire dans leau du bassin quand lhomme viendrait y faire ses ablutions. Aussitt
dit aussitt fait. Lhomme vient faire ses ablutions aprs avoir rendu ses hommages lpouse
du magicien. Lanc dans son sillage par le jardinier, le crocodile, atteignant une longueur de
sept coudes, lemporte au fond de leau, l o dordinaire dtail naturaliste lanimal
vivant touffe sa proie, puis la dchiqute loisir. La scne fait penser un pastiche de
jugement 138, confirm en seconde instance par le roi en personne. Elle transpose au sein du
G. LEFEBVRE, Romans et contes gyptiens de lpoque pharaonique, Paris, 1949, p. 114-124 et spcialement
p. 118. Son destin est indiqu par les sept Hathor ; cf. J. QUAEGEBEUR, Le dieu gyptien Sha dans la religion et
lonomastique, OLA 2, Louvain, 1975, p. 83.
135
Pour les morsures de crocodiles, voir Th. BARDINET, Les Papyrus mdicaux de lgypte pharaonique, Paris,
1995, p. 314 ; 406-408.
136
G. LEFEBVRE, Romans et contes, p. 74-77.
137
S.H. AUFRRE, Le jardinier, modle de morale et de vertu , dans S.H. Aufrre (d.), Encyclopdie
religieuse de lunivers vgtal. Croyances phytoreligieuses de lgypte ancienne, ERUV 3, OrMonsp 15,
Montpellier, 2005, p. 21-27.
138
Voir infra, n. 146.
134
ENIM 4, 2011, p. 51-79
73
domaine priv un drame nilotique ordinaire, mais derrire lequel on devine un chtiment
exemplaire dont le crocodile est le vecteur. Cette hypothse vient lesprit en considrant
lapparence de la Grande dvoreuse (m.t wr.t) de la formule 125 du Livre des Morts 139. Ce
monstre gueule de crocodile, corps de lion et arrire-train dhippopotame 140 a pour
mission de dvorer le dfunt au cas o, au cours de la pese, le cur ne pencherait pas du ct
de Mat. Le dfunt comparat devant un juge et ses assesseurs, ce qui prouve quil y bien l
une dimension judiciaire 141. La condamnation consistant tre jet au monstre crocodilesque
nest pas sans rappeler une pratique ordalique o le coupable serait confront son destin
(j) ce dernier est dailleurs bien prsent dans la scne de la pese du cur 142 comme
lorsque lamant de la femme du magicien est condamn tre jet au crocodile. Il semble
mme que les mots crocodile (ms) et destin (j) aient fini par converger, notamment
sous linfluence des translittrations de lanthroponyme P/T-ms en grec 143, Psas ou Tsas.
Cest dans lventualit dune rencontre entre le condamn et le destin sous la forme dun
crocodile que lon peut voquer une forme lointaine dordalie.
Si on veut transporter la problmatique sur le terrain pseudo-historique, Manthn rapporte
quun tel accident survint un souverain de mauvaise rputation : Akhthos 144. Voici ce
passage :
La neuvime dynastie <se compose> de dix-neuf rois hraclopolites, qui rgnrent quatre cent
neuf annes ; Achthos, le premier dentre eux, se comportant de faon plus malfaisante que
ceux qui <rgnrent> avant lui, sen carta (litt. scarta de ceux-ci) en causant des maux
funestes dans toute lgypte, mais consquemment il fut frapp de dmence et prit emport par
un crocodile.
Une lecture structuraliste de ce texte montre qu lpoque tardive, le crocodile passait encore
pour le vengeur divin, vengeur de ceux qui avaient t lss. Le coupable est non seulement
frapp de dmence, mais ce volet sen ajoute un second : la mort par le crocodile.
lhistoire dAchthos soppose celle de Mns qui, lui, prit sous les dents dun hippopotame,
selon Manthn 145, alors quil est sauv par les crocodiles (cf. infra).
Ds quon abandonne le terrain du mythe pour aborder le domaine juridique, le voile scarte
de faon significative. Un cas signal dans le P. BM 10335 rappelle le chtiment par le
crocodile. la XXIe dynastie, un homme accus dun vol de vtements, reconnat son acte
Chr. EYRE, Fate, Crocodiles and the Judgement of the Dead. Some Mythological Allusions in Egyptian
Literature , SAK 4, 1976, p. 103-114.
140
Cest exactement la description qui est faite dans le Livre des Morts dHounefer la formule 125
(R.O. FAULKNER, The Ancient Egyptian Book of the Dead, British Museum, 1985, p. 85) : La Grande
Dvoreuse, son avant-train est (celui d)un crocodile, son arrire-train est (celui d)hippopotame ; son milieu est
(celui d)un lion.
141
Voir B. MENU, Mat. Lordre juste du monde, Paris, 2005, p. 83-105.
142
Chr. EYRE, Fate, Crocodiles and the Judgement of the Dead. Some Mythological Allusions in Egyptian
Literature , p. 103-114.
143
La problmatique en est expose par J. QUAEGEBEUR, Le dieu gyptien Sha, p. 235-237. Pour le dmotique,
voir W. ERICHSEN, Demotisches Glossar, 179.
144
W.G. WADDELL, Manetho, Cambridge (Mass.), Londres, 1940, p. 60-613. Voir surtout P. VERNUS, Mns,
Achtos, lhippopotame et le crocodile. Lectures structurales de lhistoriographie gyptienne , dans
J. Quaegebeur (d.), Religion und Philosophie im alten gypten. Festgabe fr Philippe Derchain zu seinem 65.
Geburtstag am 24. Juli 1991, OLA 39, Louvain, 1991, p. 331-340 ; Ph. DERCHAIN, Le crocodile et
lhippopotame , GttMisz 135, 1993, p. 29.
145
W.G. WADDELL, Manetho, p. 26-33.
139
74
Sydney Aufrre
devant la foule et, pour ce forfait, on lui inflige 100 coups de baguette de palmier. Mais on lui
fait prononcer le serment suivant : Si je reviens sur ce que jai dit, je serai jet au
crocodile 146. Le texte est univoque. Si le vol est sanctionn par des coups, le coupable de
parjure sexpose, lui, une condamnation par le crocodile, ce qui a de quoi effrayer mme les
plus courageux. Cest l, certes, un cas unique, mais il entre en rsonnance intertextuelle avec
le conte, la lgende, le mythe et la mythistoire. Et si lon poussait un peu plus loin lenqute,
les traces dun crocodile justicier incarn par Geb-Kronos Coptos seraient perceptibles dans
le nome Panopolite jusquau IVe sicle de notre re dans les textes de larchimandrite
Chnout dAtrip 147. Le crocodile y occupe encore une place dans la pense des riverains du
fleuve et des canaux, au point que les habitants versent, pour capter sa bienveillance, des
libations Kronos, qui finit par prendre le nom de Petbe le Rtributeur , par euphmisme.
Le crocodile, instrument de la justice immanente, laccident et laccablement du destin
Au-del de ce thme du crocodile vecteur de vengeance, celui de laccident dans lequel la

servante disparat attir dans les eaux par un crocodile, peut savrer le juste retour dune
mauvaise action expose dans un autre conte des P. Westcar, celui qui expose la naissance des
rois de la Ve dynastie 148. Une servante indiscrte sapprte dnoncer la femme dun prtre
de R, qui a mis au monde les enfants royaux la suite dune thogamie. Elle se condamne
elle-mme. Frappe laide dune botte de lin par son frre an qui veut la chtier de son
indiscrtion, la servante allant se puiser de leau est emporte par le crocodile 149, qui scelle
son destin. Prsent comme une vengeance divine, cet accident est frquent, qui peut survenir
aux femmes allant au Nil. Il y a dans ce thme quelque chose qui tient de lordalie, car si la
servante meurt par le crocodile, cest quelle sest rendue coupable. Elle nest pas expose
une ordalie en bonne et due forme, mais le rsultat est similaire et rappelle les pratiques
malgaches, o lordalie est un usage ordinaire. Mais dans le cas o des habitants sont dvors
par les crocodiles, on considre quils navaient pas la conscience tranquille et staient
rendus coupables de mfaits. On sinscrit bien l dans le mme rapport.
Paradoxalement cette mort ne touche pas que des personnes de condition modeste se rendant
coupable de mfaits qui rclament lintervention du crocodile comme instrument dune justice
immanente, dont lapplication apparat comme un schma structural. Les textes se font aussi
Voir A.G. MCDOWELL, Jurisdiction in the Workmens Community of Deir el-Medna, EgUitg 5, Leyde, 1990,
p. 174-175, qui reprend lanalyse dA.M. BLACKMAN, Oracle in ancient Egypt , JEA 11, 1925, p. 249-255, et
spcialement p. 252 et 254. On a parfois risqu le mot d ordalie ; cf. Sh. ALLAM, Sur lordalie en gypte
pharaonique , JESHP 34, 1991, p. 361-364. Un cas semble signal dans un papyrus de Deir el-Mdna o il est
question dun jugement par le crocodile. (Je dois les intressantes rfrences de McDowell et de Blackman
lamiti de Bernadette Menu, laquelle, dans le mme temps o cet article tait rdig, sintressait lordalie et
livre des informations de nature juridique sur le sujet dans larticle suivant : Mat au cur des justices de
linvisible et la question de lordalie par le crocodile , dans Puissances de la nature. Justices de lInvisible : du
malfice lordalie, de la magie la sanction. Colloque pluridisciplinaires Paris-Ouest Nanterre les 2 et 3
dcembre 2010, paratre.) Toutefois, ltude de Bernadette Menu montre que lordalie au sens strict du terme
nexiste pas en gypte, mais cette ide est sous-jacente la notion de chtiment inflig aux coupables par le
crocodile, soit par condamnation, soit par la survenue dun accident malencontreux. Du sens est donn lide si
on renvoie lordalie malgache par le crocodile ; cf. infra, n. 163.
147
S.H. AUFRRE, Kronos, un crocodile justicier des marcages de la rive occidentale du Panopolite au temps
de Chnout ? , dans S.H. Aufrre (d.), ERUV 3, OrMonsp 15, Montpellier, p. 73-93. On trouvera dans cet
article une bibliographie sur le crocodile comme instrument de la divinit.
148
G. LEFEBVRE, Romans et contes, p. 80-90.
149
La servante alla se puiser de leau, et un crocodile lenleva.
146
ENIM 4, 2011, p. 51-79
75
lcho de laccident cruel mettant un terme la vie dune personne de condition. Ainsi le cas
de Kherounkh, fille dun prtre dAkhmm, daprs une stle dAbydos conserve au muse
dHildesheim et qui date de lpoque ptolmaque 150.
Le texte lgiaque, qui voque la douceur de vivre puis linterruption brutale du fil de la vie
de la victime, lapproche de ses vingt-et-un ans, conclut :
Jtais une jeune femme noble la vie brve : un crocodile cruel marracha de ma
nacelle. (Priez) pour le ka dune jeune femme. Je fus sur terre que le peu dannes que jeusse
souhaites : 20 ans, neuf mois et treize jours 151.
La lecture de cette prosopope montre quon est loin de la mort vcue comme chtiment ou de
la mort accepte considre comme venant dun dieu, car le saurien, aux poques tardives,
nest pas toujours ressenti comme le vecteur dune vengeance divine implacable. Son attaque
soudaine peut tre considre comme relevant simplement de laccident tragique. Un tel texte
chappe donc aux lieux communs sur la mort par le crocodile que lon trouve dans les
lgendes.
En revanche, la situation nest pas aussi claire dans laccident qui survient la fille de
Psammyntas (Psammtique), homme jouissant dune rputation de bont. Selon lien 152, elle
est emporte par un crocodile, mort donne comme explication de la dtestation des
crocodiles Apollinopolis. Ce rcit dlien est le prolongement extratextuel de lhistoire du
Psammnite dHrodote cest--dire Psammtique III , car la fille de ce souverain est
condamne par Cambyse, chez Hrodote (III, 14), puiser de leau : (Cambyse) fit habiller
sa fille en esclave et lenvoya chercher de leau, un sceau la main, en compagnie dautres
captives choisies parmi les filles des plus grands personnages du royaume et vtues comme
elle (trad. Andre Barguet). Cest l, pour les gyptiens, le comble de lhumiliation car
puiser de leau est signe dune basse condition, une fonction qui connote un bas statut dans
lchelle sociale en raison de la dangerosit de la tche, car toute personne qui vit proximit
du Nil est expose ce danger. Le rcit dlien savre le prolongement naturel de celui de la
lgende en adoptant, de faon formelle, le mme schma structuraliste que celui qui est
expos dans la mort de la servante du P. Westcar. Dans la mesure o, chez les gyptiens, les
puiseuses deau sont sujettes cet accident courant de la vie quotidienne, la fille de
Psammyntas finit emporte exactement comme elles, sans que cela soit accompagn dune
preuve de culpabilit. la notion de justice immanente applique quelquun qui se prpare
accomplir une mauvaise action, ont t substitues les notions daccident funeste et
daccablement par un destin artificiellement convoqu.
Le crocodile protecteur naturel de lespace nilotique
Le crocodile savre un prdateur cologique et un protecteur naturel des espaces

marcageux, car ceux qui pntreraient dans lespace gyptien dans de mauvaises intentions,
seraient menacs par les mchoires de ces animaux excessivement dangereux. Dans les lacs
littoraux et lEst du delta, le crocodile reprsente un rempart pour lgypte selon
Ph. DERCHAIN, Tragdie sur un tang , GttMisz 176, 2000, p. 47-52.
Ma traduction est trs dpendante, dans la seconde phrase, de celle de Philippe Derchain, mais jai prfr,
pour Hwn.t wr.t, jeune femme noble , plutt que grande demoiselle .
152
De nat. animal. X, 21. Voir aussi S.H. AUFRRE, Pharaon foudroy. Du mythe lhistoire, Gerardmer, 2010,
p. 85-86.
150
151
76
Sydney Aufrre
Diodore 153, prt tailler en pices ceux qui tenteraient de saventurer dans les marcages et
de brigander. Or, disent-ils, si le pays dispose de fortification naturelle, ce nest pas le
fleuve seulement qui la fournit, mais bien plutt les crocodiles quil contient ; cest bien
pourquoi les brigands qui viennent dArabie et de Libye nosent pas traverser le Nil la nage,
par crainte des btes qui y sont en grand nombre ; et cela ne serait jamais arriv si les animaux
taient combattus et systmatiquement tus par les pcheurs la seine (trad. Michel
Casevitz 154). Cette ide dune ligne de dfense hrisse de crocodiles 155 renvoie aux textes
hiroglyphiques. Dans le Conte des deux frres (P. dOrbiney), le dieu R, voyant quAnoup
sapprte faire un mauvais sort son frre, Bata, quil suppose avoir eu des relations intimes
avec sa femme, fait surgir entre les deux adversaires une grande tendue deau qui tait
pleine de crocodiles 156. On trouve dailleurs des prolongements dune telle conception dans
les croyances africaines 157 et jusque dans les croyances japonaises 158. Ici, lauteur gyptien
inverse le rle du crocodile. Plus haut, ce dernier tait vecteur du chtiment, mais ici il est
paradoxalement un rempart contre une justice sommaire qui ne respecte pas la prsomption
dinnocence, puisque Bata a t accus faussement par Anoup. Il faut rapporter une autre
tradition fayoumique qui marie le rapport entre le chien et le crocodile avec lide du
crocodile protecteur. Selon Diodore159, Mns, poursuivi par des chiens, aurait t sauv par
des sauriens auxquels il institua alors un culte. On assiste l, en quelque sort, une double
forme de rsurgence : celle du Conte des deux frres, puisquAnoup, qui poursuit Bata, est le
nom du chien divin bien connu (Anubis) ; celle de la fable de Phdre : Le Chien et le
Crocodile.
DIODORE DE SICILE, Bibl. hist. I, 89, 2. Voir, en regard de la citation de Diodore, la reprsentation de la scne
de Karnak o Sthi Ier semblent pousser des prisonniers philistins vers un canal marqu par des joncs o
pullulent des crocodiles. Une interprtation de cette scne est donne dans B. MENU, Mat au cur des justices
de linivisible et la question de lordalie par le crocodile (cf. supra, n. 146). Je prcise ici mon point de vue,
dont B. Menu a tenu compte dans son article. Les Philistins sont fait prisonniers la grande joie des gyptiens,
les crocodiles du Delta de lEst tant devenu des allis, mais cela nempche absolument pas une explication
connexe sur lintgration de recrues philistines dans larme gyptienne.
154
Voir DIODORE DE SICILE, Naissance des dieux et des hommes. Bibliothque historique Livres I et II.
Introduction, traduction et notes par Michel Casevitz. Prface de Pierre Vidal Naquet, Paris, 1991, p. 107.
155
Sobek seigneur de Soumenou est considr comme le prince, qui dvore les ennemis dans les deux lacs des
feux (P. BUCHER, Kmi 3, 1930, p. 10).
156
G. LEFEBVRE, Romans et contes, p. 147.
157
Cela est le cas au Mali, o les serrures en bois des greniers bl sont dcores de silhouettes de crocodiles,
qui montre que leffraction dune porte passe par la transgression dun interdit religieux et que le coupable
sexpose la vengeance reprsente par le crocodile (R. GROUX, Des serrures sculptes du Mali , Arts
dAfrique noire 128, 2003, p. 8-10), lequel est considr comme un crocodile sacr (J. YARO, S. DIKO,
propos des crocodiles sacrs de Bandiagara , p. 211-216). Les crocodiles, en pays dogon, sont regards
comme les serviteurs dune des puissances les plus considrables du panthon dogon, le Gnie de leau
Nommo (M. GRIAULE, Tanires de crocodiles , p. 187). Voir aussi J. BOUJU, Nommo, le gnie deau.
Paroles Dogon, Tellem & Nongom :
http://www.olats.org/africa/projets/gpEau/pouvoir/contrib/contrib_bouju.php.
Les portes de greniers peuvent aussi tre dcores dune ou de deux silhouettes de crocodiles tte-bche. Cest
par lintermdiaire du crocodile que, chez les Bozo, le gnie des eaux punit les hommes coupables de
ngligence dans le culte qui lui est d (G. DIETERKEN, Note sur le gnie des eaux chez les Bozo , Journal de
la Socit des Africanistes 12, 1942, p. 149-155, et spcialement p. 151).
158
Ch. SHINODA, Mlusine et Tohyotamahine. Diffusion maritime dune culture , Diogenes 58/2, 2008, p. 5964.
159
DIODORE DE SICILE, Bibl. hist. I 89, 3-4 (F l30).
153
ENIM 4, 2011, p. 51-79
77
Conclusion
On voit dans cet article quil est possible de mettre en lumire lexistence de structures
antagonistes que lon a du mal raccorder propos de la nature de la mort inflige par le
crocodile. Mort qui, dune part, entrane la divinisation des individus qui tombent dchiquet
sous ses crocs et qui, dautre part, soit dnonce la culpabilit de la victime, soit est considre
comme un banal accident sans quaucun jugement moral ne soit port sur la nature de cette
mort. La mort accidentelle semble succder, sur le plan structurel, la mort subie par suite de
vengeance divine. Tous les gyptiens ne sont pas cependant daccord pour la mort subie
passivement et reconnue, quelles que soient ses consquences divinisantes. Ils prfrent
radiquer en masse les sauriens, ce qui montre en gypte lexistence dune fracture
idologique : crocodilophiles et crocodilophobes. Apollinopolites et Tentyrites dclarent le
crocodile ennemi du dieu local, ce qui permet de se dbarrasser de cette engeance dangereuse.
Ces paradoxes ne seront jamais rduits. Jusqu la Basse Antiquit o le crocodile incarne
encore lide de justicier lpoque de Chnout, lon prfre encore se rfrer la justice de
Kronos qu la justice de Dieu. Il semble que les gyptiens aient donc russi concilier la
notion de lanimal incarnation de lennemi divin, qui reprsente pour les membres dune
communaut ce quil faut har au point den consommer la chair, et celle de lanimal vecteur
de la vengeance divine ou vecteur de mort divinisante. On voit que ces notions sont
irrconciliables mais pourtant coexistantes.
Cela dit, la tradition dun crocodile vengeur revtant le visage du destin est sollicite pour des
pratiques qui semblent rappeler le principe de lordalie sans ltre tout fait. Celle-ci
sappliquerait une zone bien plus large que la seule gypte, qui constitue, si lon veut
accepter cette image, un axe crocodilien vers la Mditerrane puisque les sauriens sbattaient
jusque dans les lacs stendant lest de Pluse, ce qui constituait une protection dans
lIsthme de Suez. Il suffit de puiser dans les observations des voyageurs du pass, mises au
sujet des conceptions religieuses de Madagascar o Crocodylus niloticus trouve un habitat
similaire. On rapporte une tradition selon laquelle les crocodiles volontairement dents pour
prlever leurs crocs (les dents du crocodile repoussent naturellement), ne dvorent que les
auteurs de graves mfaits, et parmi les personnes qui vont journellement sapprovisionner de
joncs sur les rives du lac, seules sont parfois victimes de leur voracit celles qui ont quelque
crime se reprocher 160 :
Dans le Sud-ouest, au Lac Ifantsy, la capture du saurien ncessaire ne doit tre faite que par des
individus ns un autre jour quun dimanche. Lanimal une fois pris et ligot, des tubercules
digname sauvage (Bako), ou une petite citrouille, sont mis cuire sous la cendre, et lorsquils
sont brlants, sont appliqus sur la gencive.
Les dents se dchaussent alors et peuvent tre arraches sans trop de difficults. Il en est ainsi
extrait trois. Aprs quoi, lanimal est muni aux quatre pattes danneaux dargent et report au
lac o libert lui est rendue. Il prend dsormais le nom de razan panjaka, anctre royal.
Quant aux dents, elles sont dcores de perles, serties dans une monture dargent servant dtui
et emplies de reliques ; elles sont enfin roules dans une toffe de soie rouge spcialement
tisse. Certaines dentre elles sont normes et peuvent atteindre 50 60 millimtres de
circonfrence.
Les animaux ainsi dents, affirme la tradition, ne dvorent que les auteurs de graves mfaits, et
parmi les personnes qui vont journellement sapprovisionner de joncs sur les rives du lac, seules
sont parfois victimes de leur voracit celles qui ont quelque crime se reprocher.
160
78
Sydney Aufrre
Il est galement dit que : Au reste, beaucoup de Malgaches, en particulier dans le Sud-Est de
lle, croient que le crocodile est lexcuteur des jugements divins et ne sattaque quaux
individus qui ont des mfaits se reprocher. Cest pourquoi aussi certains indignes,
lorsquils traversent des parages dangereux, adressent aux sauriens une courte invocation 161,
les assurant quils sont intacts de toute souillure 162 . Et en outre, plusieurs cas dordalie aux
crocodiles sont signals. Condamns traverser la rivire la nage, les accuss qui leur
chappent sont rputs innocents. Quant aux autres, ils administrent la preuve de leur
culpabilit 163 :
Cest enfin la justification de lancienne et cruelle ordalie par le crocodile. Leguevel de
Lacombe donne le rcit dune preuve de cette nature laquelle il a assist Matatana. Une
jeune femme de la caste des Zanakandia, accuse davoir une liaison avec un esclave, fut
condamne la subir. Lordalie eut lieu par une nuit de pleine lune. La femme slana nue
dans la rivire, plongea trois fois devant un lot infest de crocodiles, et parvint indemne sur
lautre rive. Son dnonciateur, ainsi convaincu dimposture, dt en compensation lui payer une
indemnit considrable.
la fin du XVIIe sicle, dj le sieur Dubois, qui avait fait un sjour de quatre annes dans la
Grande Ile, crivait : Entreux, les Noirs jugent encore par la crocodille quils nomment Voa,
dont les rivires et les tangs de cette isle sont remplis ; disant quils en veulent tre mangez,
sils ont fait ce dont ils sont accusez ; cela fait, ils sont obligez de passer dans une rivire, ce
quils font. Aussi il arrive souvent quen passant dans leau, ils sont pris et mangs par ces
crocodiles ou Voa. Les spectateurs de cette belle preuve de vrit disent que celui-l avait fait la
chose dont il tait accus, que cest pourquoi il a t mang.
Des Dogons aux gyptiens, et de ceux-ci aux Malgaches de la cte occidentale, on peroit un
certain nombre de convergences fondes sur une thologie spcifique de Crocodylus niloticus
LAURENTI 1768. Par la frquence de la mort quil administre, on est conduit constater quil
incarnait le destin et la vengeance, des concepts gigognes qui finissent par se perdre dans les
mandres de la pense avec la disparition de lespce, non sans demeurer ltat de traces
dans le folklore actuel. Les gyptiens avaient remarqu que le crocodile, qui assume un rle
de rgulateur cologique, se dbarrasse des animaux faibles de la chane alimentaire. De ce
fait, on imaginait quil permettait de faire disparatre les tres impurs et coupables, soit en
assignant ces derniers la mort par un destin programm, soit en assumant leur encontre le
rle de vengeur divin et providentiel, notion qui diffre de celle de destin, voire de protecteur.
Ainsi, on se rappellera les mots dtienne Geoffroy Saint-Hilaire placs en exergue de ce
texte qui brosse ce portrait somme toute trs approximatif du crocodile. Malgr les poncifs
littraires dont sa description est maille, le naturaliste a, sans le savoir, bien dfini son rle
d instrument des vengeances clestes , mme si des textes font apparatre des exceptions
paradoxales. Ces dernires permettent de mesurer la diffrence ressentie, selon les milieux,
entre une foi aveugle envers les manifestations animales et de la divinit, qui conduit
Cf. H. ALTENMLLER, Ihy beim Durchtrieb durch die Furt , p. 17-27. Sur une ventuelle formule magique
contre le crocodile, voir Fr. SERVAJEAN, Des poissons, des babouins et des crocodiles , dans I. Rgen,
Fr. Servajean (d.), Verba manent. Recueil dtudes ddies Dimitri Meeks II, CENiM 2, Montpellier, 2009,
p. 405-424, et spcialement p. 423.
162
163
R. DECARY, Le crocodile malgache , p. 202. Voir aussi B.-F. LEGUEVEL DE LACOMBE, Voyage
Madagascar et aux les Comores (1823 1830) I, Paris, 1840, p. 9. Voir aussi R. DECARY, Ordalies et sacrifices
rituels chez les anciens Malgaches, Paris, 1959, p. 32 : lpreuve du crocodile attend les femmes malgaches dont
les maris, aprs un voyage, veulent vrifier la fidlit. La littrature ethnologique se rapportant aux usages
malgaches confirme lemploi du crocodile dans le cadre de lordalie judiciaire.
161
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79
lacceptation de la mort par le crocodile comme une bndiction. Mais ne faut-il pas plutt y
voir un poncif de la littrature classique sur lgypte quun fait avr ? Acceptation aussi
dune prise de distance par rapport une mort accidentelle, mais injustifie, qui laisse
simplement les victimes en proie aux regrets dun sybaritisme nilotique. En fait les attitudes
devant cette mort montrent quelle conduit des situations paradoxales et dpend des lieux et
des milieux dans lesquels elle se produit et surtout des poques aux cours desquelles elle a
lieu. Ajoutons quelle dpend de lattirance pour ces cultes o lanimal du dieu finit, bien
souvent, par se confondre avec le dieu lui-mme. Pourtant, tienne Geoffroy Saint-Hilaire
ninvente pas. Cest probablement la fable Le Meurtrier (Ajndrofovno") 164 qui est lorigine
de lide que le crocodile incarne la vengeance cleste, ce qui nous ramne tout de mme
une notion partage par la population de la basse Valle du Nil :
Un homme qui venait de commettre un assassinat tait poursuivi par les parents de sa victime.
tant arriv au bord du Nil, il rencontra un loup ; il eut peur et monta sur un arbre de la rive, o
il se cacha. Mais l il aperut un serpent qui montait vers lui ; alors il se laissa choir dans le
fleuve ; mais dans le fleuve un crocodile le dvora (evn de; tw'/ potamw'/ crocovdeilo" aujtovn
cateqoinhvsato).
La fable montre quaucun lment, ni la terre, ni lair, ni leau, noffre de sret aux criminels
poursuivis par les dieux.
On retrouve dans cette fable dsope les animaux qui menacent le hros du Prince
prdestin : le chien, le serpent et le crocodile, ce qui confirme le caractre hypertextuel de la
fable dsope. On y retrouve aussi la mme ide que dans ladresse au visiteur du tombeau de
Memi, pourtant de lAncien Empire : Que le crocodile soit contre lui dans leau, que le
serpent soit contre lui sur la terre. Celui qui fera quelque chose contre ma tombe, alors que je
nai rien fait contre lui, cest dieu qui le jugera (cf. supra). Mais les traductions du corpus
sopen largi tel quil se prsentait au Sicle de la Raison, notamment celle Du Beuf et du
Crocodile, sont susceptibles davoir aid tienne Geoffroy Saint-Hilaire peindre un tableau
de la cruaut de lhydro-saurien :
Je suis un Monstre affreux, cruel & violent,
Je mange, dtruis & saccage ;
Mais souvien-toi que ma grandeur,
Vient de savoir bien faire peur :
Et que les dieux, en qui lhomme a croiance,
La crainte en a plus fait que la reconnaissance.
Et si toi-mme encore, tu veux en murmurer,
Quelque Dieu que tu sois, je vais te dvorer 165.
Le naturaliste, juch sur les paules du fabuliste, avait fini par faire cho une lointaine
vrit.
SOPE, Fables. Texte tabli et traduit par mile Chambry, Paris, 1927, Fable n 46.
sope en belle humeur ou dernire traduction de ses fables en prose, et en vers. Nouvelle dition divise en
deux tomes, augmente de quelques Fables, & enrichie de nouvelles figures. Tome premier. Brusselle,
Franois Foppens, au S. Esprit, M.D.CC., p. 85-86. Le caractre du crocodile est galement abord dans la
fable intitule : Dun crocodile, et dun Rat dgypte (p. 23-24).
164
165
Rsum :
Cet article traite des structures spcifiques relatives aux croyances se rapportant au crocodile
du Nil (Crocodylus niloticus Laurenti 1768), une espce commune tout le bassin versant du
Nil et qui incarne le chtiment divin. Aprs avoir dress un arrire-plan hiroglyphique,
lexical, anthropologique et religieux relatif au crocodile, lauteur souligne, travers une
slection de sources hiroglyphiques, grecques et latines, lexistence de plusieurs paradoxes.
Le saurien est considr de deux faons antagonistes : 1) comme un animal qui cause soit
une mort divinisante, soit une mort dnonant la culpabilit de la victime ; 2) comme un
animal qui incarne des forces divines ngatives et dont lradication est ncessaire, car il est
lorigine de multiples accidents. Des comparaisons avec lunivers des reprsentations
malgaches et dogons au sujet de ce saurien suggrent lexistence de structures parallles de
condamnations par le destin personnifies par Crocodylus niloticus.
Abstract :
This paper addresses the specific structures relating to beliefs connected with the Nile
crocodile (Crocodylus niloticus Laurenti 1768), a common species in the catchment basin of
the Nile and which embodies divine punishment. After outlining a hieroglyphical,
lexicological, anthropological and religious background relating to the crocodile, the author
emphasizes, by means of a selection of hieroglyphic, Greek and Latin sources, the existence
of several paradoxes. The saurian is considered according to two opposing ways : 1) as an
animal which causes either a deifying death or a death expressing the guilt of the victim ; 2)
as an animal embodying negative deities whose eradication is necessary since many accidents
are caused by the saurian. Comparisons with the Madagascan and Dogon behaviours
concerning this saurian suggest the existence of parallel death sentence structures based on
fate and personified by Crocodylus niloticus.
ENiM Une revue dgyptologie sur internet.

ISSN 2102-6629

AUFRERE - Dans Les Marécages Et Sur Les Buttes Crocodile

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Institut dgyptologie Franois Daumas

UMR 5140 Archologie des Socits Mditerranennes

Dans les marcages et sur les buttes

Citer cet article :

Dans les marcages et sur les buttes

Le crocodile du Nil, la peur, le destin et le chtiment dans lgypte ancienne*

Les ravages du plus grand des animaux

tienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) dans ce texte rdig pour

Fig. 1. Crocodylus niloticus (Afrique du Sud, 2010) (! J.-Y. Sironneau).

ENIM 4, 2011, p. 51-79

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Les reprsentations collectives lpoque grecque et romaine, en cho lapproche

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Concernant les dterminatifs, on retrouve la silhouette tendue du crocodile

(dito I 5) est employe pour crire le verbe

ENIM 4, 2011, p. 51-79

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

En ce qui concerne le lexique, sa nomination la plus courante est

http://www.youtube.com/watch?v=CNL7H2KWTPE ; J.-Y. COUSTEAU, Y. PACCALET, Le destin du Nil,

ms (Wb II, 136, 10-14). Depuis lAncien Empire.

tr (Wb V, 233, 6). Le malin , l ennemi .

tmm (Wb V, 330, 3). poque ptolmaque. Dsignation du crocodile.

wj (Wb V, 341, 2). poque ptolmaque. Petit de crocodile ( la place de wj n

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

caractre inamical, impuret

mal, colre, dangerosit, rapacit

vitesse, rapidit, vlocit

dissimulation : sous les plantes aquatiques

localisation : le lac, le canal

aucune ide prcise : tymologie inconnue

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Km Ombo, chef-lieu du premier nome de Haute-gypte lpoque romaine, a t le lieu

Changeons, sinon de dcor du moins dpoque en passant de lgypte pharaonique lgypte

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

PLUTARQUE, De Is. et Osir. 75 (F 257) ; De soll. anim. 34 (F 265).

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Le grand massacre dApollinopolis et de Tentyris

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Lanimal a eu un impact iconographique dans le monde romain. Il fait ce point partie de

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

ENIM 4, 2011, p. 51-79

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Au-del de ce thme du crocodile vecteur de vengeance, celui de laccident dans lequel la

ENIM 4, 2011, p. 51-79

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

Le crocodile savre un prdateur cologique et un protecteur naturel des espaces

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Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

R. DECARY, Le crocodile malgache , p. 201.

ENIM 4, 2011, p. 51-79

Dans les marcages et sur les buttes, le crocodile du Nil

ENiM Une revue dgyptologie sur internet.

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