TEMA VII

ROCAS SEDIMENTARIAS

Qu es una roca sedimentaria?

Los productos de la meteorizacin mecnica y qumica constituyen la materia prima para las
rocas sedimentarias. La mayor parte del sedimento es material slido que se deposita a partir
de un fluido (agua o aire). Pero no todo, dado que la meteorizacin del lecho de roca, el
transporte y el depsito de los productos de meteorizacin son continuos, y se encuentran
sedimentos en casi cualquier parte. Conforme se acumulan las pilas de sedimentos, los
materiales prximos al fondo se compactan. Durante largos perodos, la materia mineral
depositada en los espacios que quedan entre las partculas cementa estos sedimentos,
formando una roca slida.
Las rocas sedimentarias representan slo alrededor del 5% (en volumen) de los 16 km
externos de la Tierra. Alrededor del 75% de todos los afloramientos de roca de los continentes
est compuesto por rocas sedimentarias. Por su propia naturaleza, las rocas sedimentarias
contienen en su interior indicaciones de los ambientes pasados en los cuales se depositaron
sus partculas y, en algunos casos, pistas de los mecanismos que intervinieron en su
transporte. Adems, son las que contienen los fsiles para reconstruir los detalles de la
historia de la Tierra.
Adems, muchas rocas sedimentarias tienen una gran importancia econmica, como el
carbn, el petrleo y el gas. Y son fuentes importantes de hierro, aluminio, manganeso y
fertilizantes.

Transformacin del sedimento en roca sedimentaria: diagnesis y

litificacin
El trmino diagnesis (dia= cambio; gnesis= origen) es un trmino colectivo para todos los
cambios qumicos, fsicos y biolgicos que tienen lugar despus de la deposicin de los
sedimentos, as como durante y despus de la litificacin.
El enterramiento promueve la diagnesis, ya que conforme los sedimentos van siendo
enterrados, son sometidos a temperaturas y presiones cada vez ms elevadas. La diagnesis
se produce en el interior de los primeros kilmetros de la corteza terrestre a temperaturas que
en general son inferiores a los 150 C a 200C. Ms all de este umbral algo arbitrario, se dice
que tiene lugar el metamorfismo.
Un ejemplo de cambio diagentico es la recristalizacin, el desarrollo de minerales ms
estables a partir de algunos menos estables. A medida que tiene lugar el enterramiento, el
aragonito recristaliza a la forma ms estable del carbonato clcico, la calcita, principal
constituyente de la roca sedimentaria caliza.
La diagnesis incluye la litificacin, trmino que se refiere a los procesos mediante los cuales
los sedimentos no consolidados se transforman en rocas sedimentarias slidas (lithos=
piedra; fic= hacer). Los procesos bsicos de litificacin son la compactacin y la cementacin.

La compactacin es el cambio diagentico fsico ms habitual. Conforme el sedimento se

acumula a travs del tiempo, el peso del material suprayacente comprime los sedimentos
ms profundos. Cuanto mayor es la profundidad, ms se compacta y ms firme se vuelve. La
compactacin, como proceso de litificacin, es ms significativa en las rocas sedimentarias de
grano fino.

La cementacin es el proceso mediante el cual los sedimentos se convierten en rocas

sedimentarias. Es un cambio diagentico qumico que implica la precipitacin de los minerales
entre los granos sedimentarios individuales. El cemento precipita sobre los granos de
sedimento, llena los espacios vacos y une los clastos. De la misma manera que el espacio del
poro se reduce durante la compactacin, la adicin de cemento al depsito sedimentario
reduce tambin su porosidad.
La calcita, la slice y el xido de hierro son los cementos ms comunes. Hay una manera
relativamente sencilla de identificar el material cementante. La calcita producir
efervescencia con el cido clorhdrico diluido. La slice es el cemento ms duro y producir las
rocas ms duras. Un color de naranja a rojo oscuro en una roca sedimentaria significa que hay
xido de hierro.
La mayora se litifican mediante la compactacin y la cementacin, pero algunas, se forman
inicialmente como masas slidas de cristales intercrecidos, antes de empezar como
acumulaciones de partculas independientes que ms tarde se solidifican. Otras se forman en
masas de cristales intercrecidos despus de que se haya depositado el sedimento.

Tipos de rocas sedimentarias

El sedimento puede ser una acumulacin de material que se origina y es transportado en
forma de clastos slidos derivados de la meteorizacin mecnica y qumica. Los depsitos de
este tipo se denominan detrticas y las rocas sedimentarias que forman, rocas
sedimentarias detrticas. El material soluble producido en gran medida mediante
meteorizacin qumica cuando son precipitadas mediante procesos orgnicos o inorgnicos,
se conoce como sedimento qumico y las rocas formadas a partir de l se denominan rocas
sedimentarias qumicas.

Rocas sedimentarias detrticas

Si bien puede encontrarse una gran variedad de minerales y fragmentos de roca en las rocas
detrticas, los constituyentes fundamentales de la mayora de las rocas sedimentarias de esta
categora son los minerales de arcilla y el cuarzo. Otros minerales comunes de las rocas
detrticas son los feldespatos y las micas.
Los tamaos del clasto es la base fundamental para distinguir entre las diversas rocas
sedimentarias detrticas. El tamao del clasto tambin proporciona informacin til relativa a
los ambientes deposicionales. Las corrientes de agua o de aire seleccionan los clastos por
tamaos; cuanto ms fuerte es la corriente, mayor ser el tamao del clasto transportado. La
grava, es desplazada por ros de corriente rpida, las avalanchas y los glaciares. La arena es
comn en accidentes geogrficos como las dunas movidas por el viento o algunos depsitos
fluviales y playas. La arcilla, se deposita muy lentamente y suele estar asociada con el agua
tranquila de un lago, una laguna, un pantano o ciertos ambientes marinos.

Lutita
La lutita es una roca sedimentaria detrtica compuesta por partculas del tamao de la arcilla
y el limo. Constituyen ms de la mitad de todas las rocas sedimentarias. Las partculas son
tan pequeas que no pueden identificarse con facilidad sin grandes aumentos.
Las diminutas partculas de la lutita indican que se produjo un depsito como consecuencia de
la sedimentacin gradual de corrientes no turbulentas relativamente tranquilas. Pero incluso
en ambientes tranquilos suele haber suficiente turbulencia como para mantener
suspendidas casi indefinidamente las partculas de tamao arcilloso. Por consiguiente, mucha
de la arcilla se deposita slo despus de que las partculas se renen para formar agregados
mayores.
A veces, la composicin qumica de la roca proporciona informacin adicional. Un ejemplo es
la lutita negra, que contiene abundante materia orgnica (carbono). Indica que la
sedimentacin se produjo en un ambiente pobre en oxgeno, como un pantano, donde los
materiales orgnicos no se oxidan con facilidad y se descomponen.
Conforme se acumulan el limo y la arcilla, tienden a formar capas delgadas, lminas. Esta
disposicin deja espacio vaco (denominado espacio de poros), que se llena con agua. Pero
conforme nuevas capas de sedimento se apilan y compactan el sedimento situado debajo,
reduce el tamao de los espacios de los poros, expulsando gran parte del agua y no
permitiendo la circulacin fcil de las soluciones que contienen el material cementante. Por
consiguiente, las lutitas suelen describirse como dbiles, porque estn poco cementadas y,
por tanto, no bien litificadas. La incapacidad del agua para penetrar en sus espacios porosos
microscpicos explica por qu las capas de roca que contienen agua subterrnea suelen estar
situadas por encima de los lechos de lutita que bloquean su descenso. En el caso de los
depsitos de petrleo ocurre lo contrario. Suelen estar coronados por capas de lutita que
evitan con eficacia el escape del petrleo y el gas a la superficie.
Es comn aplicar el trmino lutita a todas las rocas sedimentarias de grano fino. Sin embargo,
hay un uso ms restringido del trmino. En este ltimo, la lutita fsil debe mostrar capacidad
para escindirse en capas finas a lo largo de planos espaciales prximos y bien desarrollados.
Esta propiedad se denomina fisilidad (fissilis= lo que se puede agrietar o separar). Si la roca
se rompe en fragmentos o bloques, se aplica el nombre de lutita no fsil. Otra roca
sedimentario de grano fino es la limolita, compuesta fundamentalmente por clastos de
tamao limo, que contiene menos clastos de tamao arcilla que las lutitas.
Algunas lutitas se extraen como materia prima para la cermica, la fabricacin de ladrillos,
azulejos y porcelana china. Mezclados con la caliza, se utilizan para fabricar el cemento.

Arenisca
La arenisca es el nombre que se da a las rocas en las que predomina los clastos de tamao
arena y constituyen aproximadamente el 20% de todo el grupo.
La seleccin es el grado de semejanza del tamao del clasto en una roca sedimentaria. Por
ejemplo, si todos los granos de una muestra de arenisca tienen aproximadamente el mismo
tamao, se considera que la arena est bien seleccionada. Los depsitos de arena
transportada por el viento suelen estar mejor seleccionada que los depsitos seleccionados
por el oleaje. Los clastos lavados por las olas estn normalmente mejor seleccionados que los

materiales depositados por las corrientes de agua. Cuando son transportados por un tiempo
relativamente breve y luego se depositan rpidamente, suelen producirse acumulaciones de
sedimentos que muestran mala seleccin. Es probable que los granos redondeados hayan sido
transportados por el aire o por el agua. Y granos muy redondeados indican que se ha
producido una gran abrasin y, por consiguiente, un prolongado transporte. Los granos muy
angulosos significan que sufrieron transportes durante una distancia corta, y que quiz los
haya transportado algn otro medio. Por ejemplo, los glaciares por la accin de trituracin y
molienda del hielo.
La duracin del transporte influye tambin en la composicin mineral de un depsito
sedimentario, que llevan a la destruccin gradual a los minerales ms dbiles y menos
estables, como los feldespatos y los ferromagnesianos. Debido a su durabilidad, el cuarzo es
el mineral predominante en la mayora de las areniscas denominndose cuarzoarenita.
Cuando contiene cantidades apreciables de feldespato, adems de cuarzo y mica, la roca se
denomina arcosa.
Una tercera variedad de arenisca se conoce como grauvaca. Adems de cuarzo y feldespato,
esta roca de colores oscuros contiene abundantes fragmentos rocosos en una matriz. Por
matriz se entiende los clastos de tamao arcilloso y limoso ubicados en los espacios
comprendidos entre los granos de arena ms grandes. Ms del 15% del volumen de la
grauvaca es matriz. La mala eleccin y los granos angulosos sugieren que los clastos fueron
transportados una distancia relativamente corta y depositados rpidamente. Est asociado
con depsitos sumarinos.

Conglomerado y brecha
El conglomerado consiste fundamentalmente en grava. Lo ms frecuente es que los
conglomerados estn mal seleccionados porque los huecos entre los grandes clastos de grava
contienen arena o lodo. Normalmente indica la existencia de pendientes acusadas o corrientes
muy turbulentas.
Si los grandes clastos son angulosos en vez de redondeados, la roca se denomina brecha. Y
los clastos de una brecha indican que no viajaron muy lejos desde su rea de origen antes de
ser depositados. Los tamaos de sus clastos revelan la fuerza de las corrientes que las
transportaron, mientras que el grado de redondez indica cunto viajaron los clastos.
En el contexto del tamao del clasto detrtico, el trmino arcilla se refiere slo a
aquellos granos con un tamao inferior a 1/256 mm. El trmino arcilla tambin se
utiliza para designar una composicin especfica: concretamente, un grupo de
minerales silicatados relacionados con las micas. Aunque la mayor parte de estos
minerales arcillosos tienen el tamao de la arcilla, no todos los sedimentos de
tamao de la arcilla estn formados por materiales arcillosos.

Rocas sedimentarias qumicas

Al contrario que las rocas detrticas, que se forman a partir de los productos slidos de la
meteorizacin, los sedimentos qumicos derivan del material que es transportado en solucin
a los lagos y a los mares. Una parte precipita para formar los sedimentos qumicos, que se
convierten en rocas como la caliza, el slex y la sal de roca. Mediante procesos inorgnicos
como la evaporacin y la actividad qumica, o procesos orgnicos de los organismos acuticos
que tambin forman sedimentos qumicos, cuyo origen se dice que es bioqumico.

Un ejemplo de procesos qumicos inorgnicos son las estalactitas y las estalagmitas. Otra es
la sal que queda por evaporacin de agua marina. Por el contrario, muchos animales y plantas
que viven en el agua extraen la materia mineral disuelta para formar caparazones y otras
partes duras. Una vez muertos, sus esqueletos se acumulan por millones en el fondo de un
lago o un ocano como sedimento bioqumico.

Caliza
Representando alrededor del 10% del volumen total de todas las rocas sedimentarias. La
caliza es la roca sedimentaria qumica ms abundante. Est compuesta fundamentalmente
del mineral calcita (CaCO3) y se forma por medios inorgnicos como resultado de procesos
bioqumicos. Con independencia de su origen, la composicin mineral de toda la caliza es
similar. Las formas que tienen un origen bioqumico marino son con mucho las ms comunes.
Arrecifes de coral. Los corales son un ejemplo importante de organismos capaces de crear
grandes cantidades de caliza marina. Aunque son pequeos, los corales son capaces de crear
estructuras masivas denominadas arrecifes (colonias de coral compuestas por un nmero
abundante de individuos que viven codo acodo sobre una estructura de calcita segregada por
ellos mismos).
El arrecife moderno mejor conocido es el arrecife gran-barrera de Australia de 2.000 km de
largo.
Coquina y Creta. Aunque la mayor parte de la caliza es producto de los procesos biolgicos,
este no siempre es evidente, porque los caparazones y los esqueletos pueden experimentar
un cambio considerable antes de litificarse para formar una roca. Sin embargo, una caliza
bioqumica de fcil identificacin es la coquina, una roca de grano grueso compuesta por
caparazones y fragmentos de caparazn poco cementados. Otro ejemplo menos obvio es la
Creta, una roca blanda y porosa compuesta casi por completo de las partes duras de
microorganismos marinos.
Calizas inorgnicas. Se forman cuando los cambios qumicos o las temperaturas elevadas
del agua aumentan la concentracin del carbonato clcico hasta el punto de que ste
precipita. El travertino, observado en las cavernas, es un ejemplo de que el agua
subterrnea es la fuente del carbonato clcico.
Otra variedad es la caliza ooica. Compuesta por pequeos granos esfricos denominados
ooides. Los ooides se forma en aguas marinas someras a medida que diminutas partculas
semillas son movidas hacia adelante y hacia atrs por las corrientes.

Doloma
Es una roca compuesta por el mineral dolomita, un carbonato clcico magnsico. La mayora
se origina cuando el magnesio del agua reemplaza parte del calcio de la caliza.

Rocas silceas (Slex)

Se trata de una serie de rocas muy compactas u duras compuestas de slice (SiO 2)
microcristalina. Una forma bien conocida es el pedernal, cuyo color oscuro es consecuencia

de la materia orgnica que contiene. El jaspe, una variedad roja, debe su color brillante al
xido de hierro. A la forma bandeada se la suele denominar gata.
Los depsitos de rocas silceas se encuentran fundamentalmente como ndulos de forma
irregular en la caliza y como capas de roca. Se piensa que los estratos acuticos que producen
partes duras las fabrican de carbono clcico. Pero algunos, como las diatomeas y los
radiolarios, producen esqueletos de slice de aspecto vtreo. Estos diminutos organismos son
capaces de extraer la slice aun cuando el agua de mar contenga slo cantidades nfimas. Se
cree que a partir de sus restos se originaron la mayora de las capas de rocas silceas. Algunos
estratos de estos materiales aparecen asociados con coladas de lava y capas de ceniza
volcnica. Es probable que slice derivase de la descomposicin de la ceniza volcnica y no de
fuentes bioqumicas. Cuando se est examinando una muestra de mano de roca silcea, hay
pocos criterios fiables por medio de los cuales poder determinar el modo de origen (inorgnico
frente a bioqumico).
Como el vidrio, la mayora de las rocas silceas tienen una fractura concoide y su dureza, de
fcil astillamiento.

Evaporitas
Muy a menudo, la evaporacin es el mecanismo que desencadena la sedimentacin de
precipitados qumicos. La halita (Cloruro sdico, NaCl), el componente principal de la
salgema, y el yeso (sulfato clcico hidratado, CaSO4-2H2O), el principal ingrediente de la
roca yeso. La halita es la sal comn para sazonar y cocinar, fusin del hielo y fabricacin de
cido clorhdrico. El yeso es el ingrediente bsico de la argamasa, utilizado para las paredes
interiores y exteriores.
Muchas reas que ahora son tierras secas eran cuencas, que tena slo conexiones estrechas
con el ocano abierto. El agua del mar entraba continuamente en la baha para sustituir el
agua perdida por evaporacin. Finalmente el agua de la baha se saturaba y se iniciaba la
deposicin de sal. Estos depsitos se denominan evaporitas.
Precipitan primero los minerales menos solubles y al final, conforme aumenta la salinidad,
precipitan los ms solubles. Por ejemplo, el yeso precipita cuando se ha evaporado alrededor
de los dos tercios a las tres cuartas partes del agua del mar, y la halita se deposita cuando
han desaparecido nueve de cada diez partes de agua. Durante las etapas tardas de este
proceso, precipitan las sales de potasio y de magnesio. Una de estas sales de formacin
tarda, el mineral silvina, es una fuente significativa de potasio (potasa) para fertilizantes.
A menor escala, despus de perodos de lluvia o de fisin de la nieve en las montaas, las
corrientes fluyen desde las montaas circundantes a una cuenca cerrada. Conforme se
evapora el agua, se forman llanuras salinas cuando los materiales disueltos precipitan
formando una costra blanca sobre el terreno.
Las diatomeas segregan paredes de slice en una gran variedad de formas que se
acumulan como sedimentos en cantidades enormes. Dado que es ligera,
qumicamente estable, tiene un rea de superficie elevada y es muy absorbente, la
tierra diatomcea tiene muchos usos prcticos. Los principales usos de las
diatomeas son filtros (para refinar el azcar, colar la levadura de la cerveza y filtrar
el agua de las piscinas); abrasivos suaves (en los compuestos de limpieza y pulido
del hogar y las esponjas faciales); y absorbentes (para vertidos qumicos).

Carbn
El carbn es muy diferente de las otras rocas. Est compuesto de materia orgnica.
Estructuras vegetales, como hojas, cortezas y madera, que han experimentado alteracin
qumica, pero siguen siendo identificables. El carbn es el producto final derivado del
enterramiento de grandes cantidades de materia vegetal durante millones de aos.
La etapa inicial en la acumulacin de grandes cantidades de restos vegetales. Sin embargo,
se precisan condiciones especiales como el pantanoso. El agua estancada es pobre en
oxgeno, y no es posible la descomposicin completa (oxidacin) de la materia vegetal. En
cambio, las plantas son atacadas por ciertas bacterias que descomponen en parte el material
orgnico y liberan oxgeno e hidrgeno, aumentando de manera gradual el porcentaje de
carbono. Las bacterias no son capaces de acabar el trabajo de descomposicin porque son
destruidas por los cidos liberados por las plantas.
La descomposicin parcial de los restos vegetales en un pantano pobre en oxgeno crea una
capa de turba: material marrn y blando en el cual todava son fciles de reconocer las
estructuras vegetales. Con el enterramiento somero, la turba se transforma lentamente en
lignito, un carbn blando y marrn. El enterramiento aumenta la temperatura y la presin
sobre ellos.
Las temperaturas ms elevadas producen reacciones qumicas dentro de la materia vegetal
produciendo agua y gases orgnicos (voltiles). A medida que aumenta la carga sobre el
carbn en desarrollo, el agua y los voltiles escapan y aumenta la proporcin de carbono
fijado. Durante el enterramiento, el carbn se compacta tambin cada vez ms,
transformando el lignito en una roca negra ms dura y compactada llamada hulla. En
comparacin con la turba, el grosor de la hulla puede ser tan slo de una dcima parte.
Los carbones lignito y hulla son rocas sedimentarias. Sin embargo, cuando son sometidas a
plegamientos y deformaciones asociadas con la formacin de montaas, sufren otra prdida
de voltiles y agua incrementando la concentracin de carbono fijado. Este proceso
transforma por metamorfismo la hulla en antracita.
El carbono se mueve entre las cuatro esferas principales de la Tierra. Es esencial
para cualquier ser vivo de la biosfera. En la atmsfera el dixido de carbono es un
gas invernadero importante. En la hidrosfera, el dixido de carbono se disuelve en
los lagos, los ros y ocano. En la litosfera los sedimentos carbonatados y las rocas
sedimentarias contienen carbono y ste se almacena con materia orgnica
descompuesta por las rocas sedimentarias y en forma de depsitos de carbn y
petrleo.

Clasificacin de las rocas sedimentarias

Hay dos grupos principales: detrticas y qumicas. El criterio principal para subdividir las rocas
detrticas es el tamao de los clastos, mientras que para distinguir entre las rocas diferentes
en el grupo qumico es su composicin mineral.
La textura es importante para la clasificacin de las rocas sedimentarias. Se utilizan dos
texturas: clstica (roto) y no clstica. Las rocas que exhiben una textura clstica estn
formadas por fragmentos discretos y clastos que estn cementados y compactados juntos.
Todas las rocas detrticas, y algunas rocas sedimentarias qumicas, tienen una textura clstica.

Algunas rocas sedimentarias qumicas tienen una textura no clstica o cristalina en la cual
los minerales forman un mosaico de cristales intercrecidos. Los materiales que constituyen
muchas otras rocas no clsticas pueden haberse originado en realidad como depsitos
detrticos, pero desapareci despus o se difumin debido a que las partculas recristalizaron
cuando se consolidaron en caliza o slex. Algunas rocas no clsticas se parecen a las rocas
gneas, que son tambin cristalinas, pero los minerales son bastante diferentes de los
encontrados en la mayora de las rocas gneas.

Ambientes sedimentarios
Un ambiente deposicional o ambiente sedimentario es simplemente un punto geogrfico
donde se acumula los sedimentos. Cada lugar se caracteriza por una combinacin particular
de procesos geolgicos y condiciones ambientales. En cualquier momento la situacin
geogrfica y las condiciones ambientales de un ambiente sedimentario determinan la
naturaleza de los sedimentos que se acumulan.
Aplicando el conocimiento minucioso de las condiciones presentes en la actualidad, los
gelogos intentan reconstruir los ambientes antiguos y las relaciones geogrficas de un rea
en el momento en que un conjunto concreto de capas sedimentarias se deposit.

Tipos de ambientes sedimentarios

Suelen estar localizados en una de las tres categoras: continental, marina o de transicin
(lnea de costa). Cada categora incluye muchos subambientes especficos.
Ambientes continentales. Estn dominados por la erosin y la deposicin asociadas a
corrientes. En algunas regiones fras, las masas de hielo glacial en movimiento sustituyen el
agua corriente como proceso. En las regiones ridas, el viento asume mayor importancia. Los
sedimentos depositados en los ambientes continentales reciben una fuerte influencia del
clima.
Las corrientes son el agente dominante de la alteracin del paisaje, erosionando ms tierra y
transportando y depositando ms sedimentos que cualquier otro proceso. Como los depsitos
fluviales, las crecidas peridicas que inundan valles amplios y llanos (denominados llanuras
de inundacin). Y las corrientes rpidas de un rea montaosa hacia una superficie ms
llana donde se forma una acumulacin sedimentaria en forma de cono inconfundible conocida
como abanico aluvial.
La obra del viento y los depsitos resultantes se llaman elicos. El viento puede levantar el
polvo fino hacia la atmsfera y transportarlo a grandes distancias, donde se acumula en
dunas. Los desiertos y las costas son lugares habituales de este tipo de depsito.
Las cuencas desrticas son lugares donde ocasionalmente se forman lagos playa poco
profundos tras fuertes lluvias o perodos de fusin de la nieve en las montaas adyacentes. Se
secan con rapidez, dejando atrs evaporitas y otros depsitos caractersticos. Los pequeos
deltas, las playas y las barras se forman a lo largo de la orilla del lago, y los sedimentos ms
finos acaban reposando en el fondo del lago.
Ambientes marinos. Se dividen en funcin de su profundidad. El ambiente marino somero
alcanza una profundidad de unos 200 m y se extiende desde la orilla hasta la superficie
externa de la plataforma continental. El ambiente marino profundo se encuentra mar
adentro, a profundidades superiores a los 200 m ms all de la plataforma continental. Su

anchura vara mucho, desde ser inexistente a extenderse hasta 1.500 km, y en general, tiene
una anchura aproximada de 80 km. El tipo de sedimentos depositados aqu depende de varios
factores, como la distancia de la orilla, la elevacin de la zona de tierra adyacente, la
profundidad del agua, la temperatura del agua y el clima.
Debido a la erosin continua del continente adyacente, recibe grandes cantidades de
sedimentos derivados de la tierra emergida. Cuando la entrada de este sedimento es pequea
y los mares son relativamente clidos, los barros ricos en carbonato pueden ser el sedimento
predominante. Los arrecifes de coral tambin se asocian con ambientes marinos clidos y
poco profundos. Donde el mar ocupa una cuenca con circulacin restringida, se forman
depsitos de evaporitas marinas.
En los ambientes marinos profundos, las partculas minsculas procedentes de muchas
fuentes permanecen a la deriva durante mucho tiempo. Estos caen sobre el fondo ocenico,
donde se acumulan muy lentamente. Son excepciones importantes los depsitos de
sedimentos relativamente gruesos que aparecen en la base del talud continental, y que
descienden de la plataforma continental como corrientes de turbidez.
Ambientes de transicin. La lnea de costa es la zona de transicin entre los ambientes
marino y continental. Aqu se encuentran los depsitos conocidos de arena y grava
denominados playas. Las llanuras mareales cubiertas de barro son expuestas al aire
conforme las mareas suben y bajan. A lo largo y cerca de la costa, el trabajo de las olas y las
corrientes distribuye la arena, creando flechas litorales, cordones litorales e islas
barrera. Los cordones litorales y los arrecifes crean albuferas.
Los deltas se forman hacia el mar cuando los ros experimentan una prdida abrupta de
velocidad y depositan su carga de derrubios (conjunto de fragmentos de roca desplazados por
una corriente o agente atmosfrico) detrticos.
Los sedimentos del fondo ocenico pueden clasificarse segn su origen en tres
grandes categoras: (1) terrgenos (terra= tierra; generare= producir), (2) bigenos
(bio= vida; generare= producir), y (3) hidrognicas (hydros= agua; generare=
producir).
Los sedimentos terrgenos estn formados principalmente por granos minerales
que fueron meteorizados de las rocas continentales y transportados hasta el
ocano. Los clastos ms grandes (grava y arena) suelen depositarse rpidamente
cerca de la orilla, mientras que para formar una capa de arcilla abisal de un
centmetro de grosor, hacen falta hasta 50.000 aos.
Los sedimentos bigenos estn compuestos por caparazones y esqueletos de
animales marinos y algas. Una vez estos organismos mueren, sus conchas caen
de una manera constante y se acumulan en el suelo ocenico. El ms comn es el
barro calcreo. A una profundidad superior a los 4.500 metros en el agua marina,
las conchas calcreas se disuelven por completo antes de llegar al fondo. Por tanto,
el fango calcreo no se acumula en las cuencas ocenicas profundas. Otros
sedimentos bigenos son el barro silceo.
Los sedimentos hidrognicos consisten en minerales que cristalizan directamente
del agua marina mediante varias reacciones qumicas. Representan una parte
relativamente pequea del total de los sedimentos ocenicos. Algunos de los tipos
ms comunes de sedimentos hidrognicos son: ndulos de manganeso (agregados
redondeados y duros de manganeso, hierro y otros metales que precipitan
alrededor de un objeto central), carbonatos clcicos (precipitan directamente del
agua marina en climas clidos), sulfuros metlicos (suelen precipitar como

revestimientos de las rocas cercanas a las chimeneas asociadas a la cresta de la

dorsal que arroja agua caliente rica en minerales) y evaporitas (se forman donde la
evaporacin es rpida y hay una circulacin restringida del ocano abierto)

Facies sedimentarias
Cuando se estudia una serie de capas sedimentarias, pueden existir muchos ambientes
sedimentarios diferentes a lo largo de un rea amplia. Por ejemplo, los limos ms finos suelen
depositarse en aguas costeras ms tranquilas. An ms lejos, los depsitos consisten
fundamentalmente en restos calcreos de pequeos organismos. En este ejemplo, se
acumulan al mismo tiempo diferentes sedimentos adyacentes unos a otros. Cada unidad
posee un conjunto distintivo de caractersticas que reflejan las condiciones de un ambiente
particular. Para describir ese conjunto de sedimentos, se utiliza el trmino facies.
Normalmente, la fusin de las facies adyacentes tiende a ser una transicin gradual, antes
que un lmite claro, pero a veces ocurren cambios bruscos.

Estructuras sedimentarias
Adems de las variaciones en el tamao del grano, la composicin mineral y la textural, los
sedimentos exhiben una variedad de estructuras. Algunos, como la estratificacin gradada,
se crean cuando los sedimentos se estn acumulando y son un reflejo del medio de
transporte. Otros, como las grietas de desecacin, se forman despus de que los materiales
se hayan depositado y son procesos que ocurren en el ambiente.
Las rocas sedimentarias se forman conforme se acumula capa sobre capa de sedimentos en
varios ambientes deposicionales. Esas capas, denominadas estratos, son probablemente el
rasgo ms comn y caracterstico de las rocas sedimentarias. Cada estrato es nico. Puede
tratarse de una arenisca gruesa, de una caliza rica en fsiles o de una lutita negra, y as
sucesivamente. Las variaciones en la textura, la composicin y la potencia reflejan las
diferentes condiciones bajo las cuales se deposit cada capa.
Separando los estratos se encuentran los planos de estratificacin, donde las rocas tienden
a separarse o romperse. Cambios en el tamao del grano o en la composicin puede crear
planos de estratificacin. Pausas en la sedimentacin pueden conducir tambin a la
estratificacin que marca el final de un episodio de sedimentacin y el comienzo de otro.
Hay circunstancias en las cuales los sedimentos no se acumulan en estratos horizontales.
Cuando esto ocurre, se habla de estratificacin cruzada y es caracterstico de las dunas de
arena, los deltas y ciertos de psitos de canal en los ros.
Los estratos gradados representan partculas situadas en el interior de una sola capa
sedimentaria de gruesas a finas desde la parte inferior a la superior. Son caractersticos del
depsito rpido en agua que contiene sedimentos de tamaos variables.
Las rizaduras son pequeas ondulaciones de arena que se desarrollan en la superficie de una
capa de sedimentos por la accin del agua o el aire en movimiento. Si las rizaduras se
formaron por el movimiento del aire o el agua en une direccin esencialmente, su forma ser
asimtrica. Estas rizaduras de corriente tendrn lados ms empinados en la direccin de
descenso de la corriente y pendientes ms graduales en el lado de corriente ascendente. Un
canal arenoso o una duna de arena son dos ejemplos comunes de rizaduras de corriente.

Otras rizaduras tienen forma simtrica y se denominan rizaduras de oscilacin. Son

consecuencia de los movimientos hacia delante y hacia atrs de las olas superficiales en un
ambiente somero (ligero, superficial, que est encima) prximo a la costa.
Las grietas de desecacin indican que el sedimento en el cual se formaron estuvo
alternativamente hmedo y seco. Las grietas de desecacin se asocian con ambientes como
los lagos someros y las cuencas desrticas.
Los fsiles son inclusiones importantes en los sedimentos y las rocas sedimentarias. Son
herramientas importantes para interpretar el pasado geolgico y comprender las condiciones
ambientales del pasado. Adems, los fsiles son indicadores cronolgicos importantes y
desempean un papel clave en la correlacin de las rocas de edades similares que proceden
de diferentes lugares.