En el ao 415 se apag bruscamente la estrella de la matemtica, astrnoma y filsofa

pagana Hipatia de Alejandra, cuando una turba de cristianos exaltados la mat con extrema
crueldad. Este trgico hecho marc el ocaso de la cultura pagana en el mundo antiguo
Por Carlos Garca Gual. Asesor de Historia National Geographi. Catedrtico de la
Universidad Complutense de Madrid, Historia NG n 142
En el mes de marzo del ao 415, en plena Cuaresma, un crimen sacudi la ciudad de
Alejandra: una muchedumbre vociferante atac a la respetada y sabia Hipatia, la mat y se
ensa con sus restos. Los asesinos formaban parte de una multitud de creyentes en Dios,
que buscaron a la mujer pagana que haba entretenido a la gente de la ciudad y al prefecto
con sus encantamientos. As habla de la filsofa como de una bruja la crnica de Juan,
obispo de Nikiu, una dicesis del delta del Nilo. Escrita casi tres siglos despus del
asesinato de Hipatia, es el texto que ofrece ms detalles sobre su muerte, y tambin muestra
una clara animadversin hacia la estudiosa, cuyas hechiceras habran justificado su atroz
final. Pero quin fue en realidad Hipatia y por qu muri?
Para responder a esta pregunta debemos trasladarnos a la Alejandra de comienzos del siglo
V. Por entonces, la esplndida metrpoli fundada por Alejandro Magno, famosa por su
Museo (un extraordinario centro cientfico), su enorme Biblioteca y sus grandes templos,
an mantena una considerable poblacin y era la capital de Egipto. Como ciudad del
Imperio romano de Oriente, la gobernaba un prefecto enviado por el emperador de
Constantinopla; pero, de modo no oficial, gran parte de su gente obedeca los dictados de su
obispo y patriarca, quien velaba por la fe y la ortodoxia de la comunidad cristiana.
Desde que el emperador Teodosio I haba proclamado el cristianismo como religin nica
del Imperio, el poder eclesistico se haba instalado en las ciudades e iba asfixiando los
reductos del paganismo. Y actuaba con una intolerancia feroz, no slo contra los adeptos a
los antiguos cultos, sino contra los disidentes de todo tipo, ya fueran herejes o judos, muy
numerosos en Alejandra. En esta ciudad, tanto el clero como los monjes de los desiertos
vecinos y los llamados parabolanos unos servidores de la Iglesia que tambin actuaban
como sus guardias seguan los dictados del obispo, y en momentos de conflicto no
vacilaban en promover violentos disturbios para demostrar su fuerza, destruir los templos
de los infieles y acallar sus voces.
Fue as como, instigados por el obispo Tefilo, estos fanticos causaron grandes destrozos
en diversos santuarios paganos, y en el ao 391 saquearon e incendiaron el famoso Serapeo
y su esplndida biblioteca. El templo de Serapis, un emblema glorioso de la ciudad durante
siglos, fue convertido en iglesia cristiana, al igual que el Cesareo, un antiguo templo
dedicado al culto del emperador. Quienes se negaban a convertirse a la fe dominante sufran
el asedio cristiano. Resultaban vanos sus intentos de apelar en su socorro a la corte imperial
de Constantinopla, carcomida por las intrigas e impotente para frenar los tumultos de la
masa fantica.
En este contexto se sita el martirio de Hipatia. Su muerte reson como una campanada
fnebre en el ocaso de Alejandra, el antiguo centro de la ciencia, la cultura y el arte
helensticos. Tanto los truculentos detalles del crimen como la manifiesta impunidad de los
asesinos han hecho de la muerte de Hipatia un escndalo histrico memorable. Los
testimonios conservados sobre la figura de Hipatia y su siniestro final proceden de dos
historiadores eclesisticos, Filostorgio y Scrates el Escolstico, que escribieron unos
veinte aos despus del crimen y no ocultan su reprobacin ante lo espantoso de aquel acto

fantico. Tambin del neoplatnico Damascio de Damasco, que escribi medio siglo ms
tarde, recogiendo ecos y datos de tan escandaloso suceso, y del obispo Juan de Nikiu,
mucho ms tardo.

Quin era Hipatia?

Todos coinciden en destacar que Hipatia sobresali como estudiosa de las ciencias y la
filosofa, materias a las que se dedic desde joven. Era hija de Ten, un ilustre matemtico
del Museo y astrnomo notable. Hipatia, pues, era una digna heredera de la gran tradicin
cientfica del Museo, pero a la vez se convirti en una renombrada profesora que daba
lecciones pblicas sobre las ideas de Platn, y seguramente de Aristteles, atrayendo
numeroso pblico. Esto lo sabemos tambin por las cartas muy afectuosas que escribi uno
de sus ms fieles discpulos, Sinesio de Cirene. En algunas pide consejo a su queridsima
maestra, y en otras habla de ella a sus amigos con afecto y admiracin. Incluso se promete
a s mismo que recordar a Hipatia en el Hades, esto es, en el Ms All.
Hipatia, pues, formaba parte de la lite pagana fiel a sus antiguas ideas y creencias, y
velaba por el legado clsico en un ambiente que se iba volviendo ms y ms hostil hacia la
herencia ilustrada del helenismo. Respecto del saber de Hipatia, Scrates el Escolstico
escribe: Lleg a tal grado de cultura que super a todos los filsofos contemporneos,
hered la escuela platnica que haba sido renovada en tiempos de Plotino, y explicaba
todas las ciencias filosficas a quienes lo deseaban. Por eso quienes deseaban pensar de
modo filosfico acudan hacia ella de todas partes. Es interesante esa mencin de que
hered la escuela, es decir, la enseanza de la doctrina platnica renovada por el filsofo
Plotino, que nosotros conocemos como neoplatonismo.
Por otra parte, tanto Filostorgio como Damascio sealan que Hipatia aventaj a su padre en
saber, en astronoma y en su dedicacin a la filosofa. Dice Filostorgio: Aprendi de su
padre las ciencias matemticas, pero result mucho mejor que el maestro, sobre todo en el
arte de la observacin de los astros.
Y Damascio: De naturaleza ms noble que su padre, no se content con el saber que viene
a travs de las ciencias matemticas a las que l la haba introducido, sino que, no sin altura
de espritu, se dedic tambin a las otras enseanzas filosficas. Es decir, Hipatia sigui
las enseanzas del padre matemtico, pero fue ms all en sus estudios de los movimientos
de los astros y, sobre todo, al ampliar el horizonte de sus investigaciones desde la ciencia
hacia la filosofa. Eso la hizo famosa y atrajo hacia ella a muchos oyentes y discpulos.
Damascio contina: Puesto que era as la naturaleza de Hipatia, es decir, tan atractiva y
dialctica en sus discursos, dispuesta y poltica en sus actuaciones, el resto de la ciudad con
buen criterio la amaba y la obsequiaba generosamente, y los notables, cada vez que hacan
frente a muchas cuestiones pblicas, solan aproximarse a ella [...] Si bien el estado real de
la filosofa estaba ya en una completa ruina, su nombre pareca ser magnfico y digno de
admiracin para aquellos que administraban los asuntos ms importantes del gobierno.
Hipatia, pues, era una figura extraordinaria: mujer, pagana y sabia, influyente y con
numerosos discpulos, muy admirada en la ciudad. Todo esto hizo que su eliminacin por
parte de cristianos fanticos tuviera un carcter ejemplar.

Un mvil

El siniestro suceso ocurri en el ao 415, y fue oscuramente instigado por el obispo Cirilo,
sucesor y sobrino de aquel patriarca Tefilo que haba impulsado a las masas devotas a
destruir el Serapeo. Como su to, Cirilo era un patriarca con mucho poder, intrigante y
taimado. Sin embargo, tras su muerte no tardara en ser santificado por sus servicios y
mritos. No sabemos bien qu desencaden la furia de Cirilo contra Hipatia, quien ni
siquiera era una intelectual combativa y hostil al cristianismo. De hecho, tena discpulos
cristianos como aquel Sinesio que le escribi tantas cartas y que lleg a ser obispo de
Tolemaida.
Damascio ofrece una acusacin clara contra el patriarca y explica las causas de su
hostilidad hacia la filsofa: Ocurri un da que Cirilo, obispo del grupo opuesto, pasaba
por delante de casa de Hipatia y vio una gran multitud de gente y de caballos a su puerta.
Haba quienes llegaban, quienes se marchaban y quienes esperaban. Cuando Cirilo
pregunt por el significado de aquella reunin y los motivos del revuelo, sus criados le
explicaron que era la casa de la filsofa Hipatia y que ella estaba saludndoles. Cuando
Cirilo oy esto le entr tal ataque de envidia que inmediatamente empez a conspirar su
asesinato de la manera ms detestable. La envidia, pues, habra sido el desencadenante de
los hechos.
Pero queda otro motivo que pudo influir en la inquina del obispo: las buenas relaciones de
Hipatia con Orestes, el prefecto de la ciudad, que aos antes haba sido objeto de otro
ataque callejero de los mismos fanticos, uno de los cuales lo haba herido en la cabeza con
una piedra. El agresor, un monje llamado Amonio, fue sometido a tortura y falleci, tras lo
cual Cirilo deposit sus restos en una iglesia y le rindi el culto que se daba a los mrtires.
Las relaciones entre el poder eclesistico y el poder civil se haban tensado hasta el
extremo, e Hipatia reuna la doble condicin de pagana y prxima a Orestes, lo que no
poda menos que concitar el odio del patriarca. Cuando Damascio califica a Cirilo de
obispo del grupo opuesto quiz tenga en mente a quienes se enfrentaban a l, con Orestes
e Hipatia como cabezas visibles.

El asesinato
La filsofa muri durante el cuarto ao del obispado de Cirilo. Una turba de monjes
venidos de los yermos prximos o de parabolanos rode en pleno da a Hipatia en la misma
puerta de su casa. La arrastraron a golpes hasta el interior de una iglesia, y all la
desnudaron y la descuartizaron, desgarrando sus carnes con conchas y tejas, y despus de
muerta quemaron sus restos en una hoguera para borrar su recuerdo. La brutal escena
semejaba un sacrificio humano en un ritual de inaudita ferocidad, como si inmolaran una
vctima a un dios brbaro. Anotemos de paso que, ya que era una famosa profesora unos
veinte aos antes, Hipatia no muri tan joven como crean algunos pintores romnticos,
imaginndola como una bellsima muchacha desnuda y sacrificada en un altar por los
furiosos monjes. Deba tener cincuenta aos o ms cuando fue tan cruelmente asesinada.

Para saber ms
Hipatia de Alejandra. Maria Dzielska. Siruela, Madrid, 2009.
Hipatia. Clelia Martnez Maza. La Esfera, Madrid, 2009.

Filosofa y ciencia en Hipatia. Pedro Jess Teruel. Gredos, Madrid, 2011.

Hipatia de Alejandra. Charles Kingsley. Edhasa, Barcelona, 2009.
La filsofa y maestra neoplatnica, una mujer de gran belleza y sabidura, fue brutalmente
asesinada por una turba de cristianos en marzo de 415 d.C.
Charles William Mitchell, un pintor prerrafaelita de Newcastle, represent a Hipatia de
Alejandra, una mujer de gran belleza y sabidura, justo antes de ser atacada brutalmente
por una turba de cristianos. Hipatia, quien fue acusada injustamente por un grupo de
fanticos religiosos en la tumultuosa Alejandra de comienzos del siglo V, aparece aqu
junto al altar de un templo cristiano, cubriendo su cuerpo desnudo con su cabello largo y
rojizo, ms propio de la pintura prerrafaelita. Por su rostro lvido y desencajado se nota que
intuye su trgica muerte. Hipatia fue una maestra brillante de filosofa, matemticas y
astronoma, que se neg a traicionar sus conocimientos cientficos para convertirse al
cristianismo, pese a que se mostr tolerante con todas las religiones. Pero fue vctima de
una conspiracin, segn parece por motivos polticos, en una poca de luchas internas y de
intolerancia hacia el paganismo y el neoplatonismo.

Despedazaron su cuerpo y lo quemaron

Como tena frecuentes entrevistas con Orestes [el prefecto imperial de Alejandra] se
inform de forma calumniosa entre el populacho cristiano que fue por su influencia que l
fue prevenido de reconciliarse con Cirilo [el Patriarca de Alejandra]. Por lo tanto, algunos
de ellos, cuyo cabecilla era un lector llamado Pedro, se apresuraron movidos por un
entusiasmo feroz y fantico y emprendieron una conspiracin contra ella. Y vigilndola
mientras regresaba a casa en su carro, la bajaron de l, la arrastraron y se la llevaron a la
iglesia llamada Cesreo, donde la desnudaron completamente y la asesinaron [golpendola
o cortndola] con tejas [o conchas]. Despus de despedazarla, se llevaron sus miembros
destrozados a un lugar llamado Cinarn y los quemaron, relata el historiador Scrates
Escolstico, coetneo de Hipatia. La filsofa y maestra neoplatnica muri en marzo del
ao 415 (o puede que 416), es decir, hace 1.600 aos.