ECONOMA RURAL Y SOCIEDAD COLONIAL EN LAS POSESIONES ESPAOLAS DE

SUDAMERICA-MORNER.
Tenencia de la tierra, fuentes de capital y mano de obra: Durante la conquista, la adquisicin de
tierra no fue el principal objetivo de los espaoles. Ante todo, los espaoles quisieron establecer en
el Nuevo Mundo una sociedad organizada en tomo a ncleos urbanos, a semejanza de los existentes
en el sur de Espaa. Estos pueblos dispondran en sus alrededores de una poblacin indgena
campesina, sujeta a un sistema de dominio colonial indirecto, que proporcionara el abastecimiento
de alimentos. El sistema de encomienda pareca ser la frmula ideal para las relaciones
hispanoindias. Como institucin legal, la encomienda no implic derechos sobre las tierras de los
indios. El instrumento legal para la redistribucin de la tierra fue un rasgo propio del proceso
mismo de la fundacin de pueblos. Hacia mediados del siglo xvi, la emigracin espaola hacia el
Nuevo Mundo alcanz niveles elevados y de manera acelerada aparecieron pueblos de espaoles.
Aument la demanda de alimentos, en particular de aquellos productos que todava los agricultores
indgenas no podan suministrar, tales como carne, trigo, azcar y vino. El tipo de mano de obra
utilizada para el desarrollo de la produccin, todava en pequea escala, fue diversa. Algunos
encomenderos hicieron uso de los indios, pero desde 1549 ello qued prohibido. A otros, se les
concedi parte de los repartos oficiales de indios mitayos que servan por tumos en trabajos
privados como tambin en los de necesidad pblica. Haba asimismo reserva de mano de obra de
jornaleros indgenas. Otra fuente de trabajo fue la de los indios yanaconas. Los negros que bajo
otras circunstancias eran importados para servir como criados y como artesanos urbanos, tambin
compartieron las faenas rurales de los alrededores de los pueblos espaoles. Sin embargo, el
elevado coste de la compra de esclavos limit claramente el uso de stos a aquellas empresas
agrcolas econmicamente rentables. Despus de la primera mitad del siglo xvi, la encomienda fue
declinando aceleradamente, al menos en las reas nucleares, no slo como sistema de trabajo, sino
tambin como va fcil de enriquecimiento y dominacin. En cierto modo, ello fue consecuencia del
drstico descenso de la poblacin indgena. El suministro de mano de obra a travs del
repartimiento se volvi cada vez ms necesario en vista de la rpida expansin del sector minero,
despus del descubrimiento de la rica mina de Potos, en el Alto Per, en 1546. Elev
estrepitosamente la demanda de alimentos, agua, ropa y estimulantes como el vino, aguardiente,
hojas de coca y yerba mate. Dicho centro minero requera combustible, materiales de construccin y
bestias de carga. A pesar del considerable descenso a partir de la segunda mitad del siglo xvii,
Potos y otras minas mantuvieron su funcin de centros de consumo hasta el mismo final del
perodo colonial. El crecimiento gradual de la agricultura y de la ganadera comercial en gran escala
tiene que ubicarse dentro de este contexto. Hay pocos argumentos que apoyen el punto de vista de
que el desarrollo de las unidades agrcolas comerciales en gran escala y el desarrollo de las grandes
estancias ganaderas representen una renuncia seorial a incorporarse a la actividad econmica para
perseguir el ideal de autosuficiencia del modelo medieval temprano. Al igual que en Nueva Espaa,
las grandes haciendas parecen haberse desarrollado como unidades integradas dentro de los
mercados de las reas circundantes de los centros mineros y poltico-administrativos. A medida que
se ampliaron los mercados agrcolas, los grandes hacendados trataron de extender sus propiedades,
especialmente cuando hubo tierra disponible, como consecuencia de la despoblacin de los indios y
de los precios bajos de la tierra. Algunos hacendados, en particular los grandes, no vivan en los
pueblos, pues arrendaban sus propiedades o las dejaban en manos de los mayordomos. No obstante,
la gran mayora probablemente residi en sus propiedades. El tamao e importancia relativa de las

grandes extensiones, normalmente denominadas haciendas, desde el siglo xviii en adelante no

debera exagerarse. En primer lugar, la mayora de las fincas as llamadas, eran probablemente
bastante modestas y pequeas, y slo disponan de un simple puado de trabajadores. Durante el
perodo colonial, la Iglesia y, en particular, las rdenes religiosas, tales como los jesutas, fueron los
que ms sobresalieron de entre los terratenientes. El estmulo que haba detrs de la adquisicin de
tierras por parte de los jesutas provena de la necesidad de asegurarse ingresos constantes para
mantener los colegios y otras actividades urbanas. Las donaciones de tierra y de dinero hechas por
los miembros de la lite cooperaron en la acumulacin de tierra a favor de la Compaa de Jess. A
veces, tambin la transferencia de la tierra a la Iglesia era consecuencia de que el hacendado no
poda cumplir con las obligaciones financieras contradas con algn cuerpo eclesistico, pues stos
eran la principal fuente creditica rural hasta finalizar, al menos, el siglo xviii. En las posesiones
espaolas de Amrica del Sur, las propiedades rurales sostenidas por la Iglesia nunca llegaron a
constituir una vastedad tan grande de tierra como la que lograron acumular en Nueva Espaa. Pero
aun as, las propiedades eclesisticas abarcaban una gran parte de las mejores tierras bien situadas
en relacin a los principales mercados. En 1767, la corona decret la expulsin de la Compaa de
Jess de Hispanoamrica y confisc todas sus propiedades. stas pasaron a control estatal. Tarde o
temprano las antiguas posesiones de los jesutas pasaron a manos particulares, se sugiere que fueron
adquiridos por propietarios privados. No obstante, se sabe que en el caso de Cuyo (Mendoza), los
compradores eran personas relativamente modestas y no de la lite local existente. La prdida de los
jesutas signific el fortalecimiento del sector de la propiedad laica. La administracin borbnica
intent tambin reducir y regular la creciente cantidad de obligaciones del terrateniente para con la
Iglesia. Por lo que respecta a la mano de obra rural tambin se sabe mucho ms de Nueva Espaa
que del sur de Hispanoamrica. En trminos generales, los esclavos negros desempearan un papel
importante en el laboreo de las tierras bajas tropicales, mientras que indios y mestizos
proporcionaran la mayor parte de la fuerza de trabajo en las tierras altas. Despus de la
desaparicin de la mita, la mano de obra rural fue legalmente libre. Para Nueva Espaa, la idea
tradicional de que el peonaje por deudas haba sido el mecanismo por el cual los terratenientes
retenan la mano de obra indgena en las haciendas, est siendo cada vez ms cuestionada por las
recientes investigaciones. Al lado de la propiedad laica, se desarroll la de carcter eclesistico. En
el valle de Jequetepeque, justo al norte de Trujillo, los agustinos mantuvieron a lo largo de dos
centurias un verdadero monopolio de las mejores tierras. En el valle de Chancay varias rdenes
religiosas se repartieron entre ellas algunas de las mejores haciendas. Cultivo de vid era rentable. En
un principio. Arequipa disfrut especialmente de una buena ubicacin para la agricultura
diversificada. Los esclavos negros configuraron una parte importante de la fuerza de trabajo rural en
la costa peruana. A menudo, los esclavos recibieron parcelas para cultivar sus propios alimentos, al
igual que los trabajadores indgenas permanentes (agregados a las haciendas). Progresivamente, se
increment la participacin de los negros libres, mulatos y mestizos como fuerza de trabajo. En el
interior del norte de Per, en la sierra central andina, la expansin de la ganadera dio lugar a la
creacin de numerosas estancias, como tambin de obrajes y chorrillos. Al igual que lo que ocurri
en la costa, las haciendas espaolas se extendieron a expensas de las tierras indgenas. Los
indgenas configuraron la principal fuerza de trabajo de las estancias ganaderas. De manera
frecuente, las haciendas se establecieron alrededor de las minas a las que abastecan con alimentos.
A la vez, las comunidades indgenas tambin fueron atradas dentro de esta red comercial de
carcter local. Las minas de Huancavelica, el gran depsito de mercurio, fueron tambin

circundadas por haciendas. La diversidad ecolgica de las reas donde estaban ubicadas este tipo de
explotaciones facilitaba claramente su integracin econmica. La fuerza de trabajo existente en las
haciendas, situadas en la sierra central andina, comprenda tres categoras principales: los mitayos
(o sptimas) de las comunidades indgenas, que servan por turnos en las haciendas, del mismo
modo que lo hacan en las minas; los yanaconas, institucin de origen inca que se us cada vez ms
a lo largo del perodo colonial, constituan una mano de obra adscrita de manera permanente a la
hacienda y, de hecho, atados a ella, reciban en usufructo pequeas parcelas de tierra para su propia
subsistencia, pero sin remuneracin salarial alguna; por ltimo, haban algunos trabajadores o
jornaleros libres que se alquilaban de manera voluntaria y se les compensaba casi o totalmente en
especie y frecuentemente estaban endeudados con los hacendados. Por otra parte, los arrendatarios
o subarrendatarios realizaban ciertas jomadas en las tierras administradas por el propietario
(demesne). En ausencia de minera, la vida econmica de la audiencia de Quito (actual Ecuador) se
ajust a la especializacin de dos productos: cacao en la hmeda provincia tropical de Guayas, y
tejidos de lana en la sierra. En la costa se desarrollaron plantaciones trabajadas por esclavos. En la
sierra, las haciendas y, en menor grado, los pueblos de indios, intentaron combinar la agricultura de
subsistencia y la ganadera con la produccin textil. La mano de obra rural derivaba de las
instituciones incaicas de yanaconaje y mita. Los mitayos, aqu llamados quintos, configuraron el
grueso de la mano de obra. En el caso concreto de Quito no hubo competencia procedente de la
demanda laboral de las minas. En Nueva Granada los encomenderos jugaron un papel decisivo en el
proceso de apropiacin de la tierra. Mediante el control de los cabildos, los encomenderos se
asignaron tierras de sus encomiendas. Siglo XVI, la mitad del altiplano, denominado la sabana, de
los alrededores de Santa Fe de Bogot haba pasado a manos de los encomenderos. Hasta la ltima
dcada del siglo xvi, los indios de encomienda configuraban el principal recurso laboral de la
sabana. Posteriormente, la mita pas a ser el medio de reclutamiento laboral para las tareas
agrcolas, como tambin para la minera y servicios urbanos. En el siglo xviii, tambin apareci la
mano de obra libre, voluntaria, integrada en su mayora por mestizos, que por entonces constituan
el grueso de la poblacin. Las posesiones de jesutas estaban esparcidas por toda Nueva Granada e
incluan estancias ganaderas, haciendas productoras de grano, como tambin plantaciones de azcar
y de cacao. Hacia 1600, con el cultivo del cacao, que se extendi desde Caracas a los valles de la
costa central, la estructura de la economa venezolana se estabiliz hasta finales del siglo xviii. Al
mismo tiempo, la ganadera se extendi de las tierras altas hacia el sur, en las zonas norteas de los
llanos. La creciente riqueza agrcola se distribuy, en 1684, entre los ciudadanos de Caracas.
Alrededor de la cuarta dcada del siglo xvii, cuando la produccin del cacao, en la provincia de
Caracas, se haba multiplicado por diez, el nmero de propietarios del cacao, slo haba
incrementado en tres. Algunos de ellos eran a la vez propietarios de extensas fincas destinadas a la
ganadera, llamadas aqu hatos. El proceso de concentracin de la tierra destinada de manera
predominante al cultivo comercial del cacao continu hasta finales del siglo xviii. Hacia 1740, los
seores del gran cacao pasaban de 400, pero ya en 1800 no sumaban ms de 160. Los plantadores
se beneficiaron de las composiciones y tambin de los pequeos pueblos de indios, a los que haban
privado de algunas de sus tierras. La Iglesia controlaba parte de la riqueza territorial. Pero una sola
familia, los Pontes, contaba con un patrimonio territorial todava mayor que el de la Iglesia. Los
terratenientes criollos y absentistas, concentrados en Caracas, formaban una lite compacta y
ambiciosa que luch firmemente contra los funcionarios reales y los comerciantes espaoles que,
desde 1728 a 1784, monopolizaban el comercio exterior a travs de la Real Compaa de Caracas.

La agricultura comercial en Venezuela pas a depender cada vez ms de la mano de obra esclava
africana. El resto de los indgenas se recluyeron en las antiguas unidades familiares que practicaban
una agricultura de subsistencia, basada en la mandioca, el maz, las legumbres y pltanos,
perpetuada a travs del sistema de roza. Tambin muchos mestizos pobres, negros libres y mulatos
se convirtieron en conuqueros. En Chile, la poblacin aborigen disminuy bajo el dominio de los
espaoles; de este modo, un pequeo nmero de encomenderos y otros espaoles pudieron obtener
mercedes de tierra y repartirse entre ellos las tierras ms frtiles del Chile central. La mano de obra
estaba integrada por indios de encomienda, indios mapuches del sur hechos prisioneros y
convertidos en esclavos, indios procedentes del otro lado de la cordillera, negros y mestizos. El
principal producto de exportacin era el sebo. La cra extensiva de ganado para la obtencin de sebo
tena tambin la ventaja de requerir muy poca mano de obra, recurso sumamente escaso en el Chile
del siglo xvii. El gran mercado para el trigo chileno se abri a raz del terremoto de 1687, que afect
inclusive las entonces regiones trigueras de la costa peruana. Una nueva manera de asegurar la
mano de obra. En el marco de una ganadera extensiva, los terratenientes, a menudo concedan
derechos de usufructo en pedazos de tierra marginal a espaoles o mestizos con escasos recursos, a
cambio de la realizacin de ciertas tareas no dificultosas relacionadas, por ejemplo, con los rodeos,
a lo que se le llam prstamo de tierra. Bajo el impacto de las exportaciones de trigo, y
coincidiendo con un crecimiento demogrfico, aument el valor de la tierra y los arriendos
encarecieron. Obligados a pagar pesados arrendamientos en especie o dinero, de los terrenos
marginales, los arrendatarios pronto tuvieron que optar por alquilarse en forma de jornaleros. La
regin del Ro de la Plata, entre 1553 y 1573 se fundaron todos los pueblos importantes, se
distribuyeron indios agricultores sedentarios en encomiendas y en las reas de los alrededores de los
pueblos se repartieron mercedes de tierra. Mientras tanto, las expediciones directas de Espaa slo
consiguieron establecer un centro permanente: el de Asuncin, en 1541. En Paraguay, una poblacin
indgena, bastante densa, pudo abastecer a los espaoles con productos agrcolas: maz, mandioca y
batata. Los productos comercializables eran pastoriles. Mediados del siglo xvii, se formaron
rebaos medios salvajes (ganado cimarrn) que al parecer constituyeron inagotables vaqueras hacia
el suroeste de Buenos Aires, en Entre Ros y en la costa norte del Ro de la Plata, en la Banda
Oriental (Uruguay). No fue hasta mediados del siglo xviii que un considerable nmero de estancias
fueron establecidas por las misiones jesutas alrededor de los pueblos espaoles, los cuales incluan
Montevideo, en la Banda Oriental.
Produccin: en las reas centrales de agricultura precolombina desarrollada, los indios no producan
slo para cubrir sus propias necesidades, sino que lo hacan tambin para aquellos que pertenecan a
los estratos altos que desempeaban funciones ceremoniales y militares, de carcter no productivo.
A los agricultores primitivos, cazadores y recolectores que sobrevivieron a la conquista hubo que
ensearles a producir excedentes para sus dominadores. Los cultivos bsicos precolombinos eran
tubrculos, como mandioca y patata, y tambin maz, calabazas y frijoles. Los animales domsticos
eran escasos y satisfacan slo una pequea parte de las necesidades alimentarias. Los espaoles, sin
embargo, se negaron a depender de los cultivos americanos nativos. En 1532, se requera que cada
barco que sala hacia el Nuevo Mundo transportara semillas, plantas vivas y animales domsticos
para asegurar el abastecimiento de todos los alimentos que normalmente consuman los espaoles.
El hecho de que los espaoles exigieran que los tributos indgenas en especie incluyeran trigo y
otros productos europeos, hizo que los nativos tuvieran que aprender a producirlos. Cambiar los
hbitos de consumo fue ms difcil. La propagacin de los animales domsticos del Viejo Mundo

fue todava ms revolucionaria debido a la ausencia de animales semejantes, a excepcin de las

llamas de los Andes centrales. El ganado se multiplic con una increble rapidez en los pastizales de
Amrica del Sur. Las ovejas fueron ms aceptadas por los indios de las tierras altas debido a su
similitud con las llamas. Los caballos tambin fueron aceptados. La carne no slo proporcion el
principal alimento de la poblacin no india, sino que tambin el libre suministro de ella se convirti
en una condicin frecuente fijada por las tribus indgenas al permitir que los misioneros los
congregaran en reducciones. Se introdujo el arado, pero prcticamente slo se usaba en las estancias
espaolas. En las laderas de los Andes, la chaquitaccla o arado a pie incaico fue claramente
superior. Debido al bajo nivel tecnolgico, capitalizacin y administracin, el nmero de
trabajadores fue el principal determinante de la produccin agrcola. En la costa peruana, los
principales cultivos, como el de la caa de azcar y el de la vid, junto a los animales domsticos, las
tcnicas agrcolas y la mayora de los propios productores y consumidores llegaron de fuera. En la
sierra central andina se conservaron ms caractersticas de produccin precolombina que en la
costa. Un cronista del siglo xvii subraya que en el Alto Per, el arado espaol tirado por bueyes y la
chaquitaccla nativa se usaban uno junto a la otra. La combinacin de dos tradiciones agrcolas se
expres igualmente en la dicotoma de maz-trigo, habas-patatas, coca-azcar y llama-oveja. Las
oscilaciones de la produccin agrcola eran de manera frecuente violentas, a causa de los cambios
climticos. Las sequas, las heladas tempranas o las inundaciones extendan el hambre y abonaban
el terreno a las epidemias, que a su vez comportaban la reduccin de la mano de obra. Una
caracterstica sorprendente de la sociedad rural andina era la gran extensin de la produccin textil
basada en la lana de las llamas, vicuas, alpacas y ovejas. Donde no se desarroll la minera, la
produccin textil o, tal vez, la de azcar, limitada a los profundos valles templados, o la coca
producida en las laderas orientales de los bosques, proporcionaron el dinamismo de la sociedad
rural.
Mercados y actividad comercial: debido a la pobreza de las comunicaciones terrestres y al gran
volumen de las mercancas agrcolas y ganaderas, la distancia a los centros de poblacin espaola se
converta en un factor crucial, que en gran parte condicionaba el valor de la tierra y el de la
produccin. Cuando decaa la minera o descenda la poblacin de una ciudad, inevitablemente ello
afectaba de manera negativa al sector rural de las reas circundantes. Por otra parte, la produccin
especializada de artculos de escaso volumen y de elevado valor a la vez, como el vino y el azcar,
que se prestaba al comercio de larga distancia, aun as proporcionaba considerables beneficios.
Tambin el transporte de animales vivos, muas y ganado, a pesar de la lentitud, poda ser un
negocio a larga distancia. Finalmente, la comunicacin martima, si estaba disponible, reduca
considerablemente el problema del transporte de las mercancas agrcolas a los mercados. Tanto el
Pacfico como los grandes ros cumplieron con esta funcin. Por otra parte, en relacin a los costos
de produccin de muchos bienes locales, la existencia de un gran nmero de impuestos sobre el
consumo y los aranceles internos, siempre obstaculizaba el comercio de larga distancia. Poco se
sabe en torno al modo en que se realizaban las transacciones comerciales de los productos. Los
grandes hacendados, tanto los laicos como los eclesisticos, vendan la mayor parte de sus
mercancas a travs de sus agencias corresponsales en Potos y otros pueblos (remisiones). Otros
preferan realizar las ventas de sus productos en su propio lugar o en el de los compradores. El
sistema de celebracin de ferias regulares desempeaba un papel clave en algunas actividades
comerciales, tales como las relacionadas con la venta de muas y ganado. El comercio interregional
abarc una amplia gama de bienes agrcolas, al igual que tejidos. No obstante, el comercio agrcola

pronto se desarroll en el interior de la regin en una escala bastante importante. La gran amenaza
para los intereses comerciales peruanos se produjo hacia finales del siglo xviii, con la saturacin
gradual de tejidos ingleses y azcar brasileo en el nuevo virreinato del Ro de la Plata. Las zonas
que sufran un dficit crnico de granos o de carne tenan que adquirir los productos procedentes de
los vecinos mejor situados a cambio de productos artesanales u otros artculos. All tambin haba
grupos de mineros dispersos, trabajadores de los obrajes y de las plantaciones azucareras quienes
tenan que ser alimentados y vestidos. As, que en esta clase de comercio, no slo participaron las
grandes y pequeas haciendas, sino que tambin lo hicieron las comunidades indgenas. Del propio
intercambio comercial se derivaron necesidades especiales. Algunas regiones se especializaron en el
suministro de muas y en los instrumentos de los arrieros para llevar a cabo el transporte. De este
modo, una economa de tipo europeo, basada en el valor de cambio, se impuso sobre la economa
indgena tradicional, basada en el valor de uso, en el trabajo colectivo y en la prctica del trueque.
El desarrollo de los grandes latifundios estuvo estrechamente relacionado con el descenso de la
poblacin nativa americana y el aumento del nmero de espaoles y mestizos y, sobre todo, con la
expansin de la minera.