TEORA DE NMEROS

Los matemticos se estrellan contra

la solucin a uno de sus grandes
desafos
Tres aos despus, la comunidad matemtica no es capaz de decidir si la incomprensible
demostracin de la conjetura 'abc' propuesta por el japons Shinichi Mochizuki es correcta
JAVIER FRESN

El matemtico japons Shinichi Mochizuki.

La conjetura abc naci durante una conversacin entre los matemticos David Masser
y Joseph Oesterl en 1985. Su nombre hace referencia a los protagonistas del
enunciado, tres nmeros a, b y c que cumplen a + b = c. Se pide adems que no haya
ningn nmero primo que divida al mismo tiempo a a y b (recordemos que los
nmeros primos son aquellos nicamente divisibles por 1 y por s mismos, por ejemplo
3 o 5, pero no 6, que es el resultado de multiplicar 2 por 3). En una versin
simplificada, la conjetura afirma que si a y b son ambos divisibles por grandes
potencias de nmeros primos, entonces c en general no lo es. A modo de ejemplo, la

factorizacin de los nmeros 360 y 539 contiene varios nmeros primos repetidos,
pero al sumarlos se obtiene 899 = 29 x 31, donde cada trmino aparece una sola vez. La
versin precisa cuantifica el nmero de excepciones a este comportamiento general.
Uno de los motivos por los que resulta tan inaccesible es que se mezclan la estructura
aditiva y multiplicativa de los nmeros naturales (0, 1, 2... aquellos que utilizamos para
contar), cuya interaccin entendemos muy mal.
A pesar de ser un problema relativamente joven en una disciplina donde muchas
preguntas sin resolver cuentan con varios siglos de historia, la conjetura abc se
convirti en seguida en uno de los desafos ms populares de la teora de nmeros,
quiz aquel con mejor relacin entre la sencillez del enunciado y la importancia de sus
consecuencias. Por citar una de ellas, la versin ms fuerte de la conjetura abc implica
inmediatamente que la ecuacin x n + yn = znno tiene soluciones no triviales cuando n es
mayor que 2, el llamado ltimo teorema de Fermat. Con su resolucin tambin se
podran hacer efectivos resultados como la conjetura de Mordell, que afirman que
ciertas ecuaciones tienen un nmero finito de soluciones, pero no permiten decir
cuntas ni cul es su complejidad. Por eso Dorian Goldfeld, de la Universidad de
Columbia, no dud en calificarla como el problema sin resolver ms importante de la
disciplina.

El extrao caso de Shinichi Mochizuki

Tras varios intentos fallidos de demostracin a lo largo de los aos, un cierto desnimo
pareca haberse instalado en la comunidad: la conjetura abc era, sencillamente,
imposible. La situacin dio un giro a finales de agosto de 2012, cuando el matemtico
japons Shinichi Mochizuki (nacido en 1969) colg en su pgina web una serie de
cuatro artculos, bajo el ttulo de Inter-universal Teichmller theory, que culminaban
con una supuesta demostracin. El primero en darse cuenta fue uno de sus colegas del
Research Institute for Mathematical Sciences (RIMS) de Kyoto, Akio Tamagawa, que
saba que Mochizuki llevaba trabajando en el problema desde que su director de tesis
le pidi, veinte aos atrs, que demostrara una versin efectiva de la conjetura de
Mordell; fue l quien, ese mismo da, mand un e-mail a varios expertos anunciando la
noticia. En principio, no haba ninguna razn para dudar de Mochizuki, un matemtico
reconocido, que diez aos antes haba revolucionado una rama hasta entonces
especulativa de las matemticas (la geometra anabeliana) con un teorema tan
profundo como inesperado.

Sin embargo, los expertos no tardaron en darse cuenta de que se encontraban ante un
caso nico. En primer lugar, los artculos sumaban ms de 500 pginas, que reposaban
a su vez en otras 1.500 publicadas por el autor a lo largo de una dcada, a menudo en
revistas menores, en las que el proceso de revisin es a priori menos fiable. Aun as, la
extensin pareca un obstculo mnimo al lado de la cantidad de conceptos nuevos,
presentados siempre con la mayor generalidad posible, sin ejemplos que los motivaran.
A lo que haba que aadir una terminologa completamente heterodoxa, en la que
abundan palabras como Frobenioide o teatro de Hodge, en ocasiones para designar
nociones estndar que se conocen bajo otro nombre. Nadie resumi mejor el
desconcierto general que el terico de nmeros Jordan S. Ellenberg cuando en una
entrada en su blog escribi que se senta como leyendo un artculo del futuro o del
espacio exterior.
Tampoco ayud a facilitar la comprensin que Mochizuki rechazara todas las
invitaciones a explicar su trabajo en el extranjero: a pesar de ser bilinge en japons y
en ingls, no le gusta salir de Kyoto, aunque s responde preguntas por e-mail y ha
invitado a varios investigadores a visitarlo. Otra de sus razones es que estima que un
matemtico ya entrenado necesitara al menos 500 horas para entender sus ideas, algo
que no encaja en ninguno de los formatos habituales de actividades acadmicas. Todo
ello hizo que la mayor parte de sus colegas se dieran por vencidos poco despus del
anuncio; hasta ahora, solo cuatro personas afirman haber entendido la prueba. En su
ltimo informe sobre los progresos de verificacin, Mochizuki escribe refirindose a
la dificultad de comunicarse con los dems que el estatus de su teora dentro de las
matemticas constituye una especie de miniatura fiel del estatus de las matemticas
puras dentro de la sociedad.

El congreso de Oxford
Tres aos despus, la demostracin sigue en el limbo... Con el objetivo de aunar
esfuerzos para avanzar en la comprensin de las nuevas ideas, entre el 7 y el 11 de
diciembre se organiz el congreso IUT theory of Shinichi Mochizuki en la Universidad
de Oxford. La lista de participantes inclua a muchos de los grandes expertos de la
teora de nmeros, aunque la mayora prefirieron dejar en manos de los ms jvenes el
trabajo de lectura y presentacin de los artculos. Mochizuki, el gran ausente,
respondi a sus preguntas en dos conversaciones por Skype. Pasadas dos semanas, las
conclusiones son ambiguas. La mayora de los participantes coinciden en que, durante

las primeras sesiones destinadas a cubrir los prerrequisitos, hubo avances

importantes. Por desgracia, una sensacin de frustracin general empez a cundir a
partir del cuarto da, cuando tres de las personas que han comprobado los detalles de
la prueba empezaron a explicar la teora de Mochizuki. En palabras de Brian Conrad,
de la Universidad de Stanford, nunca se produjo ese momento aj! que todos estaban
esperando.
Una etapa clave en la evaluacin de un trabajo matemtico consiste en identificar
cules son las nuevas ideas y cmo se usan. En el caso de Mochizuki, todos los intentos
han fracasado hasta la fecha. El propio autor ha reconocido que solo una pequea
parte de su teora de Teichmller interuniversal es necesaria para la demostracin,
pero no parece tener del todo claro cul. Hay quien habla de teoras que hemos nacido
demasiado pronto para entender. Tras un balance poco concluyente, un nuevo
congreso tendr lugar en Kioto en junio de 2016. Los ms optimistas esperan avanzar
otro pequeo paso, mientras que otros ya han abandonado: si Mochizuki no escribe un
artculo que se entienda, puede que el asunto nunca llegue a resolverse.

Javier Fresn es matemtico y autor de varios libros de divulgacin. En la actualidad trabaja como
investigador postdoctoral en el ETH de Zrich. Hace unos meses recibi el premio Vicent Caselles de la Real
Sociedad Matemtica Espaola y la Fundacin BBVA.