Discoursdercept00dumagoog Djvu

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<title>Full text of "Discours de rception [ l'Acadmie franaise]"</title>
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</h2>
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DISCOCRS DE RCEPTION
DK
M. LECONTE DE LISLE
REPONSE
DE
M. ALEXANDRE DUMAS FILS .
PARIS
TYPOGRAPHIE GEORGKS CHAMEROT
19, KUK DKS SAINTS-PRES, lU
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DISCOURS DE RCEPTION
M. LECONTE DE LISLE.W
RPONSE
DE
M. ALEXANDRE DUMAS FILS
PARIS
LIBRAIRIE ACADMIQUE DIDIER
l'EHRIN ET Ci'', LIBHAIHES-DITEURS
35, dUAI PLS AUaUSTlNS, Sh
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^ DISCOURS DE RCEPTION
DE
M. LECONTE DE LISLE
Messieurs,
En m'appelant succder parmi vous au Pote
immortel dont le gnie doit illustrer jamais la
France et le xix'' sicle, vous m'avez fait un honneur aussi grand qu'il tait inattendu. Cependant,
au sentiment de vive gratitude que j'prouve se
mle une apprhension lgitime en face de la tche
redoutable que vos bienveillants suffrages m'ont impose. Il me faut vous parler d'un homme, unique
entre tous, qui, pendant soixante annes, a bloui,
irrit, enthousiasm, passionn les intelligences,
dont l'uvre immense, de jour en jour plus abondante et plus clatante, n'a d'gale, en ce qui la ca1
1
.:i
<9
ractrisc, dans aucune littrature ancienne ou moderne, et qui a rendu la posie franaise, avec plus
de richesse, de vigueur et de certitude, les vertus
lyriques dont elle tait destitue depuis deux sicles.
Ma profonde admiration supplera, je Tespre, la
faiblesse de mes paroles.
Messieurs, Tavnement d'un homme de gnie,
d'un grand pote surtout, n'est jamais un fait spontan sans rapports avec le travail intellectuel antrieur; et s'il arrive parfois que la Posie, cette rvlation du Beau dans la nature et dans les conceptions
humaines, se manifeste plus soudaine, plus haute et
plus magnifique chez quelques hommes trs rares et
d'autant vnrables, une communion latente n'en
relie pas moins, travers les ges, les esprits en

apparence les plus divers, tout en respectant le caractre original de chacun d'eux. Si la nature obit
aux lois inviolables qui la rgissent, Tintelligenoe
a aussi les siennes qui l'ordonnent et la dirigent.
L'histoire de la Posie rpond celle des phases
sociales, des vnements politiques et des ides religieuses; elle eu exprime le fonds mystrieux et la
vie suprieure ; elle est, vrai dire, l'histoire sacre
de la pense humaine dans son panouissement de
lumire et d'harmonie.
Aux poques lointaines o les rves, les terreurs,
les passions vigoureuses des races jeunes et naves
jaillissent confusment en liicndes pleines d'iimour
ou de haine, d'exaltation mystique ou hroque, en
rcits terribles ou charmants, joyeux comme l'clat
:^
de rire do l'eafance ou sombres comme une colre
de barbare, et flottant, sans formes prcises encore,
de gnration en gnration, d'me en me et de
bouche en bouche ; dans ces temps de floraison merveilleuse,, des hommes symboliques sont crs par
l'imagination de tout un peuple, vastes esprits oti les
germes pars du gnie commun se runissent et se
condensent en thogonies et en popes. L'humanit les tient pour les rvlateurs antiques du Beau
et immortalise les noms d'Homre et de Valmiki.
Et rhumanit a raison, car tous les lments de la
Posie universelle sont contenus dans ces pomes
sublimes qui ne seront jamais oublis.
Les grands hommes de race homrique, Eschyle,
Sophocle, Euripide, inaugureiU bientt, l'ternel
honneur do la Hellas, le rgne des gnies individuels ;
Aristophane crit ses comdies oii la satire politique,
sociale et littraire, l'esprit le plus aigu, le plus
souple, le plus original et souvent le plus cynique,
s'illuminent do churs tincelants ; les purs lyriques
abondent, et l'inspiration hellnique devient Tducatrice du monde intellectuel latin. Puis, les races
vivent, luttent, vieillissent; les langues se modifient,
se corrompent, se dsagrgent; d'autres idiomes
naissent d'elles, informes encore, et finissent par se
constituer lentement.
Aprs les noires annes du moyen ge, annes
d'abominable barbarie, qui avaient amen Tanantissement presque total des richesses intellectuelles
hrites de l'antiquit, avilissant les esprits par la
recrudescence des plus ineptes superstitions, par

Tatrocit des murs et la tyrannie sanglante du
fanatisme religieux, notre pliade franaise, au
xvi sicle de Tre moderne, tente avec clat un

renouvellement de formes potiques. Elle s'inquite
des chefs-d'uvre anciens, les tudie et les imite;
elle invente des rythmes charmants ; mais sa langue
n'est pas faite, le temps d'accomplir sa tche lui
manque, et il arrive que les esprits, avides d'une
discipline commune, s'imposent bientt d'troites
rgles, souvent arbitraires, qu'ils tiennent honneur de ne plus enfreindre. L'poque organique de
notre littrature s'ouvre alors, trs remarquable
assurment par l'ordre et la clart, mais rfractaire
en beaucoup de points Tindpendance lgitime de
l'intelligence comme aux formes nouvelles qui sont
l'expression ncessaire des conceptions originales.
Il semble que tout a t pens et dit, et qu'il ne
reste aux potes futurs qu' rpter incessamment
le mme ensemble d'ides et de sentiments dans une
langue dplus en plus affaiblie, banale et dcolore.
Enfin, Messieurs, cette lthargie lyrique de deux
sicles succde un retour irrsistible vers les sources
de toute vraie posie, vers le sentiment de la nature
oublie, ddaigne ou incomprise, vers la parfaite
concordance de l'expression et de la pense qui n'est
elle-mme qu'une parole intrieure, et la renaissance
intellectuelle clate et rend la vie Tart suprme.
C'est pourquoi la rnovation enthousiaste, dont
Victor Hugo a t. sinon le seul initiateur, du moins
5
le plus puissant et le plus fcond, tait invitable et
due bien des causes diverses.
En effet, les grands crivains du xviii sicle
avaient dj rpandu en Europe notre langue et
leurs ides mancipatrices ; ils nous avaient rvl
le gnie des peuples voisins, bien qu'ils n'en eussent
compris entirement ni toule la beaut, ni toute la
profondeur; ils avaient surtout prpar et amen ce
soulvement magnifique des mes, ce combat
hroque et terrible de l'esprit de justice et de libert
contre le vieux despotisme et le vieux fanatisme;
ils avaient prcipit l'heure de la Rvolution franaise dont un clbre philosophe tranger a dit,
dans un noble sentiment de solidarit humaine :
Ce fut une glorieuse aurore! Tous les tres pence sants prirent part la fte. Une motion sublime
s'empara de toutes les consciences, et l'enthou siasme fit vibrer le monde, comme si l'on et vu
pour la premire fois la rconciliation du ciel et
de la terre !
Victor Hugo naissait, Messieurs, au moment o
notre pays, qui venait de proclamer l'affranchissement du monde, s'abandonnait, dans sa lassitude,
l'homme extraordinaire et nfaste couch aujourd'hui sous le dme des Invalides, et qui allait rpandre son tour, qu'il le voult ou non, les ides
rvolutionnaires travers l'Europe doublement

conquise. Le Pote, de qui l'me contenait virtuellement tant de symphonies multiples et toujours
superbes, grandit au bruit retentissant des batailles
6
piques et des victoires dont le souvenir Ta hant
toute sa vie, en lui inspirant d'admirablos vers; tandis que le rveil des ides relijiieuses, sous la forme
d'une rsurrection pittoresque du catholicisme, d'une
part, et, d'autre part, d'une posie plutt sentimentale que dogmatique, suscitait en lui l'admiration
des merveilles architecturales du moven sê et le
got inconscient de la Monarchie restaure.
A vingt ans, Victor Hugo se crut donc royaliste
et catholique ; mais la nature mme de son gnie ne
devait point tarder dissiper ces illusions de sa jeunesse. L'ardent dfenseur des aspirations modernes.
Tvocateur de la Rpublique universelle couvait
dj dans l'enfant qui anathmatisait la fois, en
1822, la Rvolution et l'Empire, et chantait la race
royale revenue derrire l'tranger victorieux. Destin qu'il tait incarner en quelque sorte la conscience agite de son sicle, tre comme le symbole vivant, comme le clairon d'or des ides
ondoyantes, des esprances, des passions, des transformations successives de Tesprit contemporain, il
devait, avec la mme sincrit et la mme ardeur,
dvelopper ses merveilleux dons lyriques, do ses
premires odes ses derniers pomes, par une
ascension toujours plus haute et plus clatante. Il
devait moins changer, comme on le lui a reproch
tant de fois, qu'il ne devait grandir sans cesse, dans
l'ampleur de sa puissante imagination et dans la certitude d'un art sans dfaillance.
Quelles que soient, d'ailleurs, les causes, les
raisons, les influences qui ont modifi sa pense,

bien qu'il se soit ml ardemment aux luttes politiques et aux revendications sociales, Victor Hugo
est, avant tout, et surtout, un grand et sublime
pote, c'est--dire un irrprochable artiste, car les
deux termes sont ncessairement identiques. Il a
su transmuter la substance de tout en substance potique, ce qui est la condition expresse et premire
de l'art, l'unique moyen d'chapper au didactisme
rim, cette ngation absolue de toute posie; il a
forg, soixante annes durant, des vers d'or sur une
enclume d'airain ; sa vie entire a t un chant multiple et sonore o toutes les passions, toutes les
tendresses, toutes les sensations, toutes les colres
gnreuses qui ont agit , mu, travers l'me
humaine dans le cours de ce sicle, ont trouv
une expression souveraine. Il est de la race, dsormais teinte sans doute, des gnies universels,
de ceux qui n'ont point de mesure, parce qu'ils
voient tout plus grand que nature ; de ceux qui,
se dgageant de haute lutte et par bonds des
entraves communes, embrassent de jour en jour une
plus large sphre par le dbordement de leurs qualits natives et de leurs dfauts non moins extraordinaires ; de ceux qui cessent parfois d'tre aisment
comprhensibles, parce que l'envole de leur imagination les emporte jusqu' l'inconnaissable, et qu'ils
sont possds par elle plus qu'ils ne la possdent et
ne la dirigent; parce que leur me contient une
part de toutes les mes; parce que les choses, enfin,
8
n'existent et ne valent que par le cerveau qui les
conoit et par les yeux qui les contemplent.
Soumis encore aux formules pseudo-classiques
dans ses premiers essais dats de 1822, Victor Hugo
transforma compltement sa langue, son style et la
facture de son vers dans ses secondes odes et surtout dans les Orientales. Sans doute, c'tait J l'Orient tel qu'il pouvait tre conu cette poque, et
moins l'Orient lui-mme que l'Espagne ou la Grce
luttant hroquement pour son indpendance ; mais
ces beaux vers, si nouveaux et si clatants, furent
pour toute une gnration prochaine une rvlation
de la vraie Posie. Je ne puis me rappeler, pour ma
part, sans un profond sentiment de reconnaissance,
l'impression soudaine que je ressentis, tout jeune
encore, quand ce livre me fut donn autrefois sur
les montagnes de mon le natale, quand j'eus cette
vision d'un monde plein de lumire, quand j'admirai
cette richesse d'images si neuves et si hardies, ce
mouvement lyrique irrsistible, cette langue prcise
et sonore. Ce fut comme une immense et brusque
clart illuminant la mer, les montagnes, les bois,
la nature de mon pays dont, jusqu'alors, je n'avais
entrevu la beaut et le charme trange que dans les
sensations confuses et inconscientes de l'enfance.
Cependant, Messieurs, l'impression produite sur
l'imagination vierge d'un jeune sauvage vivant au
milieu des splendeurs de la posie naturelle ne pouvait tre unanimement ressentie une poque et
dans un pays o les vieilles traditions d'une rhto-
9
rique puise dominaient encore. La prface de
Cromwell^ ce manifeste clbre de Tcolc romantique, avait excit dj de violentes hostilits que les
Orieiitales ne dsarmrent pas ; car nul pote n'a
t plus attaqu, plus insult, plus ni que Victor

Hugo. Il est vrai que ces diatribes et ces ngations
ne l'ont jamais fait dvier ni reculer d'un pas. C'tait
un esprit entier et rsolu, de ceux, trs rares, qui se
font une destine conforme leur volont, et que
les objections tonnent ou laissent indiffrents, impuissantes qu'elles sont rien enseigner et rien
modifier. Aussi, l'applaudissement qui salua l'apparition des Feuilles daiitomne s'explique-t-il, moins
par la beaut de l'uvre que par le caractre intime,
familial, lgiaque, d'une posie aisment accessible au public et la critique. De leur ct, les
Chants du crpuscule^ les Voix ultrieures^ les Rayons
et les Ombres furent accueillis tour tour avec un
mlange d'loges chaleureux dcerns, comme d'habitude, aux parties sentimentales de ces beaux livres,
et de reproches adresss celles o l'motion intellectuelle l'emportait sur l'impression cordiale. Rien
de plus invitable; car, si nous admettons volontiers
en France, pour articles de foi, et sans trop nous
inquiter de ce qu'ils signifient, certains apophtegmes, dcisifs en raison mme de leur banalit,
tels que : la posie est un cri du cur, le gnie rside tout entier dans le cur; nous oublions plus
volontiers encore que l'usage professionnel et immodr des larmes offense la pudeur des sentiments
tles plus sacrs. Mais Victor Hugo est un gnie

mle qui n'a jamais sacrifi la dignit de l'art la
sensiblerie du vulgaire. L'motion qu'il nous donne
pntre l'me et ne l'nerv pas. Pour mieux nous
en convaincre, les Chtiments, les Contemplations,
la Lgende des sicles nous vinrent du fond de
l'exil.
Les Chtiments, Messieurs, sont et resteront une
uvre extraordinaire o la colre, l'attendrissement,
l'indignation, l'lgie et l'pope se droulent avec
une loquence inoue ; o l'accumulation incessamment varie des images, le luxe des formules, donnent rinvective une force multiplie et au pome
de \ Expiation, en particulier, un souffle terrible. Ni
les Tragiques d' Agrippa d'Aubign, ni les ambes de
Chnier et de Barbier n'ont atteint une telle nergie.
Le livre des Contemplations, d'autre part, grave,
spirituel, philosophique, rveur, d'une inspiration
complexe, mle les voix sans nombre de la nature
aux douleurs et aux joies humaines; car, si Victor
Hugo sait faire vibrer toutes les cordes de l'me, il
sait, par surcrot, voir et entendre, ce qui est plus
rare qu'on ne pense. Aussi, le grand Pote saisit-il
d'un il infaillible le dtail infini et l'ensemble des
formes, des jeux d'ombre et de lumire. Son oreille
peroit les bruits vastes, les rumeurs confuses et la
nettet des sons particuliers dans le chur gnral.
Ces perceptions diverses, qui affluent incessamment
en lui, s'animent et jaillissent en images vivantes,
toujours prcises dans leur abondance sonore, et
11
qui constatent la communion profonde de Fhomme
et de la nature.
Les sentiments tendres, les dlicatesses, mme
subtiles, acquirent, en passant par une me forte,
leur expression dfinitive ; et c'est pour cela que la
sensibilit des potes virils est la seule vraie. Ai-je
besoin. Messieurs, de rappeler les preuves sans
nombre que Victor Hugo nous a donnes de cette
richesse particulire de son gnie? Le vers plein de
force et d'clat du plus grand des Lyriques s'empreint, quand il le veut, d'une grce et d'un charme
irrsistibles. Non seulement il vivifie ce qu'il conoit,
ce qu'il voit, ce qu'il entend, mais il excelle rendre
saisissant ce qui est obscur dans l'me et vague dans
la nature. L'herbe, l'arbre, la source, le vent, la
mer, chantent, parlent, souffrent, pleurent et rvent;
le sens mystrieux des bruits universels nous est
rvl.
La Lgende des sicles parut et consacra pour toujours, l'applaudissement unanime et enthousiaste,
le gnie et la gloire inconteste du grand Pote. Ce
sont, en effet, d'admirables vers, d'une solidit et
d'une puissance sans gales, d'une langue la fois
blouissante et correcte, comme tout ce qu'a crit
Victor Hugo qui est aussi un graminairien infaillible. Il n'appartenait qu' lui d'entreprendre une telle
uvre, de vouloir, comme il le dit, exprimer
l'humanit dans une espce d'uvre cyclique, la
peindre successivement et simultanment sous tous
ses aspects, histoire, fable, philosophie, religion.
i!2
science, lesquels se rsument en un seul et immense
mouvement vers la lumire . Certes, c'tait l une
entreprise digne de son gnie, quelque colossale
qu'elle ft. Pour qu'un seul homme, toutefois, pt
raliser compltement un dessein aussi formidable,
il fallait qu'il se ft assimil tout d'abord l'histoire,
la religion, la philosophie de chacune des races et
des civilisations disparues; qu'il se ft tour tour,
par un miracle d'intuition, une sorte de contemporain de chaque poque et qu'il y revct exclusivement, au lieu d'y choisir des thmes propres au
dveloppement des ides et des aspirations du temps
o il vit en ralit.
Bien qu'aucun sicle n'ait t l'gal du ntre
celui de la science universelle, bien que l'histoire,
les langues, les murs, les thogonies des peuples
anciens nous soient rvles d'anne en anne par

tant de savants illustres ; que les faits et les ides,
la vie intime et la vie extrieure, que tout ce qui
constitue la raison d'tre, de croire, de penser des
hommes disparus appelle l'attention des intelligences leves, [nos grands potes ont rarement
tent de rendre intellectuellement la vie au Pass.
Ainsi, quand un trs noble esprit, un profond penseur, un prcurseur de notre Renaissance littraire,
Alfred de Vigny, conut et crivit le ibeau pome
de Mose, il ne fit point du librateur d'Isral le vrai
personnage lgendaire qui nous apparat aujourd'hui, le chef thocratique de six cent mille nomades idoltres et froces errant affams dans le
- 13
dsert, le Prophte inexorable qui fait gorger en
un jour vingt-quatre mille hommes par la tribu de
Lvi. Le pome de Mose n'est qu'une tude de
l'me dans une situation donne, n'appartient aucune poque nettement dfinie et ne met en lumire aucun caractre individuel original. Mais, si
la Lgende des sicles, bien suprieure comme conception et comme excution, est plutt, et l, l'cho superbe de sentiments modernes attribus aux
hommes des poques passes qu'une rsurrection
historique ou lgendaire, il faut reconnatre que la
foi diste et spiritualiste de Victor Hugo, son attachement exclusif certaines traditions, lui interdisaient d'accorder une part gale aux diverses
conceptions religieuses dont l'humanit a vcu, et
qui, toutes, ont t vraies leur heure, puisqu'elles
taient les formes idales de ses rves et de ses
esprances, L'homme, a dit un illustre crivain,
fait la saintet de ce qu il croit comme la beaut de
ce qu'il aime. Quoi qu'il en soit, la Lgendes des
sicles, cette srie de magnifiques compositions
piques, restera la preuve clatante d'une puissance
verbale inoue mise au service d'une imagination
incomparable.
Les Chamons des rues et des bois^ Y Anne terrible^
les deux dernires Lgendes^ VArt d'lre grandpre, le Pape^ la Piti suprme^ Religion et iêligions,
VAne^ Torquemada, les Quatre Vents de l'Esprit se
succdrent de courts intervalles. Il est assurment impossible, Messieurs, d'analyser et de louer
14
ici comme il conviendrait, ces uvres multiplies
o rintarissable gnie du Pote se dploie avec la
mme force dmesure. Torquemada^ cependant,
moins un drame scnique qu'un pome dialogu,
offre une conception particulire qui, pour n'tre
pas d'une exacte thologie, n'en est que plus originale. Certes, en brlant par milliers ses misrables
victimes, le vrai Torquemada, le grand Inquisiteur
du XV' sicle, ne pensait en aucune faon les mener
la batitude cleste. Il tenait uniquement les
exterminer, en leur donnant sur la terre un avantgot des flammes ternelles. Mais Victor Hugo a
dvelopp son trange conception avec tant de
verve, d'loquence et de couleur, qu'il faut le remercier, au nom de la Posie, d'avoir prt cette
charit terrible cet insens froce qui puisait la
haine de l'humanit dans l'imbcillit d'une foi
monstrueuse.
Ds les brillantes annes de sa jeunesse, et concurremment avec ses pomes et ses romans qui sont
aussi des pomes, dou qu'il tait dj d'une activit intellectuelle que le temps devait accrotre
encore, Victor Hugo avait rvl dans ses drames
une action et une langue thtrales nouvelles.
Quand ces vers d'or sonni'ent pour la premire fois
sur la scne, quand ces explosions d'hrosme, de
tendresse, de passion, clatrent soudainement, enthousiasmant les uns, irritant la critique peu accoutume de telles audaces, et soulevant mme des
haines personnelles, les esprits les plus avertis parmi
15
les contradicteurs du jeune Matre, salurent cependant, malgr beaucoup de rserves, cet avnement
indiscutable de la haute posie lyrique dans le drame,
bien que de longues annes dussent s'couler encore
avant le triomphe dfinitif.
En effet. Messieurs, Hemaniy Marion de Lorme^
le Roi s" amuse , Ruy BlaSy les Bur graves, ont suscit
longtemps de singulires objections. L'clat du
style et l'loquence lyrique des personnages semblaient aux adversaires du Pote Tunique mrite et
la fois le dfaut fondamental de ces uvres si
pleines pourtant de situations dramatiques. Le reproche de sacrifier l'tude des caractres et la vrit
historique aux fantaisies de l'imagination, est-il
donc juste? N'a-t-il pas t toujours permis aux
potes tragiques d'emprunter l'histoire de larges
cadres oh leur inspiration personnelle pt se dployer librement? La foule enthousiaste qui se presse
aujourd'hui aux reprsentations de ces beaux drames
n'est-elle ni mue ni charme? Et quant leur substance mme, ne consiste-t-elle pas, selon la remarque d'un minent critique, dans le dveloppement
scnique de tous les nobles motifs qui dterminent
l'action : l'honneur, l'hrosme, le dvouement, la
loyaut chevaleresque? En outre, si Victor Hugo,
ayant toujours voulu que son thtre ft une tribune, une sorte de chaire d'o l'enseignement moral
pt tre donn au plus grand nombre, semblait
mconnatre ainsi la nature essentielle de l'art qui

est son propre but lui-mme, du moins n'a-t-il
16
jamais oubli que si le juste et le vrai ont droit de
cit en posie, ils ne doivent y tre perus et sentis
qu' travers le beau.
Les Burgravesj dont l'insuccs fit prendre au
grand Pote la rsolution de renoncer pour toujours
au thtre, sont d'un tout autre ordre, et d'un ordre
suprieur. Nous sommes ici en face d'une trilogie
eschylienne, d'une tragdie pique dont les principaux personnages sont plus grands que nature et
se meuvent dans un monde titanique. Jamais Victor
Hugo n'avait fait entendre sur la scne de plus
majestueuses et de plus hautes paroles. Ce sont des
vers spacieux et marmorens, d'une facture souveraine, dignes d'exprimer les passions farouches de
ces vieux chevaliers gants du Rhin. La grandeur
et la beaut de cette lgende tragique ne furent pas
comprises. Une raction passagre, insignifiante en
elle-mme et quant ses rsultats prochains, svissait cette poque et pervertissait le got public.
Toutes les pices du Matre avaient t discutes,
applaudies, combattues, mais elles devaient finir
par triompher de toutes les rsistances. Seuls, les
Burgraves sont encore carts de la scne, bien que
Fauteur n'ait jamais fait preuve au thtre de plus
puissantes facults cratrices. D'autres raisons,
d'une nature trangre l'art, peuvent, il est vrai,
s'opposer lgitimement la reprise de cette tragdie lgendaire dans laquelle le sublime pote
de l'Orestie et reconnu un gnie de sa famille.
On ne surpassera pas Eschyle, a dit Victor
17
Hugo, mais on peut l'galer. Et il Ta prouv.
J'ai dit, Messieurs, que ses romans taient aussi
des pomes; et, en eflfet, si la magie du vers leur
manque, l'ampleur de la composition, la richesse
d'une langue originale, nergique et brillante, la
cration des tjrpes plutt que l'analyse des caractres individuels, leur donnent droit ce titre. Il
tait, du reste, impossible que Victor Hugo cesst
un moment d'tre pote, l'et-il voulu. Ne sont-ce
pas deux popes que Notre-Dame de Paris et les
Misrables^ l'une plus rgulirement compose, plus
condense; l'autre, touffue, complexe, excessive,
entrecoupe d'admirables pisodes? Notre-Dame de
Paris, injustement critique par Gthe, restera une
vivante reconstruction archologique et historique,
telle que Victor Hugo l'a conue et voulue, et
quelles que soient les diffrentes faons de conce-
voir et de reproduire, dans une invention romanesque, les murs, les caractres, la vie des
hommes du xv sicle, au moment de leur histoire
choisi par l'auteur. Peut-on oublier dsormais tant
de pages clatantes, tant de scnes terribles ou
touchantes, tant de figures jamais vivantes, Claude
FroUo, Quasimodo,laSachette, Esmeralda,LouisXI,
la fourmillante Cour des Miracles, l'assaut pique de
la vieille cathdrale par les Truands? Cette langue
si neuve, si riche et si prcise, ces figures, ces pripties dramatiques, ces noms ne sortiront plus
de notre mmoire ; la vision du pote est devenue
la ntre.
18
L'autre pope, les Misrables^ fut crite une
poque plus avance de sa vie, durant les annes
de l'exil, annes immortelles qui ont produit tant
de chefs-d'uvre, o sa pense se dirigea plus spcialement vers la destine faite aux dshrits et
aux victimes de la civilisation; oi, du haut du rocher de Guernesey, illustre dsormais, il rpandit
sur le monde, en paroles enflammes, ses protestations indignes, ses appels multiplis au droit,
la justice, la libert; oii il stigmatisa, dans le
prsent et dans l'avenir, tous les attentats, toutes
les tyrannies, toutes les iniquits. Un immense
succs accueillit ce livre puissant, sorte d'encyclopdie o les questions sociales, la psychologie,
l'histoire, la politique, concourent au dveloppement de la fable romanesque et s'y mlent en l'interrompant par de frquentes digressions et de formidables vocations. La bataille de Waterloo y
revit dans son horreur sublime. Nous assistons
cet croulement sinistre d'une multitude qui se
rue, tourbillonne et se heurte avec une clameur
dsespre contre les carrs de la vieille Garde
immobile au milieu de la flamme et de l'averse des
balles et des boulets. Rien de plus foudroyant de
beaut pique. Et que de scnes encore d'une ralit
saisissante : Une tempte sous un crne, le couvent
de Picpus ! Que de types originaux et vivants : l'vque Myriel, Valjean, Javert, Gille Normand,
Champ-Mathieu et l'immortel Gavroche !
Traduit dans toutes les langues, rpandu dans
-- 19
le monde entier, si plein, si complexe, tantt haletant, tantt calme et grave, uvre de revendication
sociale, de polmique ardente et de lyrisme, le livre
des Misrables est assurment une des plus larges
conceptions dûn grand esprit, si ce n*est une des
plus pondres. Mais, qui ne le sait? Le gnie de
Victor Hugo brise invinciblement tous les moules,

et ce serait en vrit une prtention quelque peu
insense que de vouloir endiguer cette lave et proportionner cette tempte.
Les Travailleurs de la mer y V Homme qui rit, Qua-^/e-t?m^^/mz^ parurent successivement. Les mmes
beauts d'imagination, d'originalit et de style s'y
retrouvent chaque ligne. Qui ne se souvient de la
caverne sous-marine o Gilliatt rencontre la pieuvre, de cette merveilleuse vision du grand Pote?
L'infinie richesse de la langue, le charme exquis,
la dlicatesse ferique des nuances et des sensations
perues font de ces pages un enchantement mystrieux et idal. Et, dans V Homme qui rit, que de tableaux tranges, effrayants, magnifiques : les convulsions du pendu secou, tourment par le yent de
la nuit lugubre, assailli par les corbeaux affams
qu'il pouvante de ses bonds furieux ; la tempte
de neige, Gwynplane errant dansle palais dsert, et
la scne admirable et monstrueuse du supplice dans
la prison! Quatre-vingt-treize, enfin, n'est-il pas un
pome dont les hros sont des types du devoir accompli y du sacrifice sublime , des figures symboliques plutt que des hommes, tant elles sontgrandes?
20
De telles uvres, Messieurs, toujours lues et
toujours admires, quelque permises que soient
certaines rserves respectueuses, consolent, s'il est
possible, de Tpidmie qui svit de nos jours sur
une portion de notre littrature et contamine les
dernires annes d'un sicle qui s'ouvrait avec tant
d'clat et proclamait si ardemment son amour du
beau ; alors que d'illustres potes, d'loquents et
profonds romanciers, de puissants auteurs dramatiques, auxquels je ne saurais oublier de rendre
l'hommage qui leur est d, secondaient l'activit
glorieuse de Victor Hugo. Mais si le ddain de
l'imagination et de l'idal s'installe impudemment
dans beaucoup d'esprits obstrus de thories grossires et malsaines, la sve intellectuelle n'est pas
puise sans doute ; bien des uvres contemporaines, hautes et fortes, le prouvent. Le public lettr
ne tardera pas rejeter avec mpris ce qu'il acclame
aujourd'hui dans son aveugle engouement. Les pidmies de cette nature passent et le gnie demeure.
Victor Hugo ne nous a pas seulement laiss le
travail prodigieux offert de son vivant notre admiration. Le droulement des chefs-d'uvre posthumes ti*ansforme cette admiration en une sorte d'effroi
sacr, en face d'une telle puissance de cration. On
dirait qu'il veut nous donner la preuve de l'immortalit toujours fconde de son gnie au del de ce
monde, comme il aimait l'affirmer d'aprs la conviction, philosophique qu'il s'tait faite. Car toute
vraie et haute posie contient en effet une philoso-
21
phie, quelle qu'elle soit, aspiration, esprance, foi,
certitude, ou renoncement rflchi et dfinitif au
sentiment de notre identit survivant l'existence
terrestre. Mais ce renoncement ne pouvait tre admis
par Victor Hugo qui, lui aussi, comme il a t dit
du grand orateur de la Constituante, tait si fortement en possession de la vie.
Sa philosophie, celle qui se retrouve au fond de
tous ses pomes, tient la fois du panthisme et du
disme. Dieu, pour lui, est tantt Ttre infini, indtermin, le monde intellectuel et le monde moral, la
nature tout entire, la vie universelle avec ses maux
et ses biens; tantt Dieu se distingue des tres et
des choses, affirme sa personnalit, veut, agit, dtermine les penses, les actes, amne les catastrophes physiques, relve les faibles et punit les oppresseurs en les incarnant de nouveau dans les formes
les plus abjectes de Tanimalit ou dans celles de la
matire inerte. Or, Dieu, selon le Pote, tant
toute justice et toute bont, et les mes qu'il cre
n'tant dchues et corrompues que par l'ignorance
de la vrit, ignorance o elles se complaisent ou
qui leur est inflige, a voulu que toutes fussent
appeles, si elles le dsirent, la rhabilitation dfinitive; mais leur immortalit est conditionnelle, et
beaucoup d'entre elles sont condamnes l'anantissement total.
Telle est la foi de Victor Hugo. Il a t toute sa
vie l'vocateur du rve surnaturel et des visions
apocalyptiques. Il est enivr du mystre ternel. Il
22
ddaigne la science qui prtend expliquer les origines de la vie ; il ne lui accorde mme pas le droit
de le tenter, et il se rattache en ceci, plus qu'il ne se
l'avoue lui-mme, aux dogmes arbitraires des
religions rvles. Il croit puiser dans sa foi profonde en une puissance infinie, rmunratrice et
clmente, la gnreuse compassion qui Tanime
pour les faibles, les dshrits, les misrables, les
proscrits auxquels il offre si noblement un asile ; il
lui doit, pense-t-il, de chanter en paroles sublimes
la beaut, la grandeur et Tharmonie du monde
visible, comme les splendeurs pacifiques de l'humanit future, et il ne veut pas reconnatre qu'il ne
doit sa magnifique conception du beau qu' sou
propre gnie, comme ses lans de bont et de vaste
indulgence qu' son propre cur. Mais qu'importe !
Cette foi, faite d'blouissements, a ouvert au grand
Pote l'horizon illimit o son imagination plonge

sans fin. Elle a t la gnratrice et la raison de ses
chefs-d'uvre.
Que pourrais-je ajouter. Messieurs? Dans le
cours de sa longue vie, traverse pourtant d'ardentes luttes littraires et politiques et de grandes
douleurs, et surtout dans sa vieillesse vnrable,
apaise et souriante, Victor Hugo a reu la rcompense due au plus clatant gnie lyrique qu'il ait
t donn aux hommes d'applaudir. Le monde
civilis tout entier lui a rendu un hommage unanime. La profonde et lugubre pense d'Alfred de
Vigny : La vie est un accident sombre entre deux
23
sommeils infinis , si vraie qu'elle puisse tre, n'a
point troubl ses derniers moments. Il est mort
plein de jours, plein de gloire, entour du respect
universel, aurol de l'Illusion suprme, conduit
triomphalement au Panthon par un million
d'hommes et lguant aux ges futurs une uvre et
un nom immortels.
RPONSE
DE
M. ALEXANDRE DUMAS
Monsieur,
Celui dont vous venez de faire l'loge avec tant
d'loquence, de conviction et d'autorit, vous tenait
en la plus haute estime, non seulement comme
pote^.mais comme traducteur. Lui qui lisait dans
leur langue maternelle ses potes favoris, depuis
Homre jusqu' Dante, depuis Juvnal jusqu'
Shakespeare, il ne reconnaissait qu' vous le droit
de les faire parler dans cette langue franaise, dont
il possdait tous les secrets et toutes les magies. Il
avait confiance en vous sur ce point, comme en luimme, ce qui n'est pas peu dire, car il tait respectueux de la pense des rares esprits qu'il admirait,
26
comme il entendait qu'on le ft de la sienne. La

vive admiration qu'il professait si hautement, dont
il a si souvent donn les raisons, pour ces esprits,
l'absorbait, l'isolait, il faut bien le dire, ce point
qu'il vivait presque compltement en dehors de tout
ce que l'on produisait autour de lui. Dans un livre
qui le contient, autant qu'un livre peut contenir un
pareil homme, dans William Shakespeare, il nomme
ces grands esprits plusieurs reprises : Homre,
Eschyle, Job, Isae, Ezechiel, Lucrce, Juvnal,
Phidias, Tacite, Jean de Pathmos, Paul de Damas,
Dante, Michel-Ange, Rabelais, Cervantes, Shakespeare, Rembrandt, Deethoven. Le grand Pelasge,
dit-il, c'est Homre; le grand Hellne, c'est Eschyle;
le grand Hbreu, c'est Isae ; le grand Romain, c'est
Juvnal; le grand Italien, c'est Dante; le grand
Anglais, c'est Shakespeare; le grand Allemand,
c'est Beethoven. Il n'y a pas, il n'y avait pas encore
selon lui, de grand Franais, quand il faisait ce
dnomI)rement. Il laissait l'avenir le soin de le
trouver. Ces hommes constituaient pour Victor
Hugo la cime de l'esprit humain. Cette cime est
ridal, dit-il. Dieu y descend, l'homme y monte.
Il ajoute :
Ces gnies sont outrs, ceci tient la quantit d'infini
qu'ils ont en eux. En effet, ils ne sont pas circonscrits. Us
contiennent de l'ignor. Tous les reproches qu'on leur adresse
pourraient tre faits des sphinx. On reproche Homre les
carnages dont il remplit son antre, VIliade; Eschyle, la
monstruosit; Job, Isae, zchiel, saint Paul, les
doubles sens; Rabelais, la nudit obscne et l'ambigut
27
venimeuse; Cervantes, Je rire perfdie; Shakespeare, la
subtilit ; Lucrce, Juvnal, Tacite, Tobscnrit ; Jean
de Pathmos et Dante Alighieri, les tnbres.
Aucun de ces reproches ne peut tre fait d'autres esprits trs grands, moins grands. Hsiode, Esope, Sophocle,
Euripide, Platon, Thucydide, Anacron, Thocrite, Tite-Live,
Salluste, Cicron, Trence, Virgile, Horace, Ptrarque, Tasse,
Arioste, La Fontaine, Beaumarchais, Voltaire n*ont ni exagration, ni tnbres, ni obscurit, ni monstruosit. Que leur
manqne-t-il donc? Cela. Cela c'est l'inconnu. Cela c'est l'inflni.
Si Corneille avait cela il serait l'gal d'Eschyle. Si Milton
avait cela il serait l'gal d'Homre. Si Molire avait cela
il serait l'gal de Shakespeare. Avoir, par obissance aux
rgles, tronqu et raccourci la vieille tragdie native, c'est l
le malheur de Corneille. Avoir, par tristesse puritaine, exclu
de son oeuvre la vaste nature, le grand Pan, c'est l le malheur de Milton. Avoir, par peur de Boileau, teint bien vite
le lumineux style de Vtourdi, Avoir, par crainte des prtres,
crit trop peu de scnes comme le Pauvre de Bon Juan, c'est
l la lacune de Molire !
Dans le feu de rargumentation, Victor Hugo ou-
blie le lumineux style XAmphitryoUy de V cole des

femmes, des Femmes savantes et du Misanthrope que
personne nâ gal, sur la scne, et auquel personne
n'applaudissait plus que Boileau, et les cinq actes
de Tartufe o la crainte du prtre ne se fait gure
sentir.
Mais passons, il continue :
Ne pas donner prise est une perfection ngative. Il est
beau d'tre attaquable. Creusez en effet le sens de ces mots
poss comme des masques sur les mystrieuses qualits des
gnies. Sous obscurit, subtilit et tnbres, vous trouverez
profondeur ; sous exagration, imagination; sous monstruosit,
grandeur.
48
Il me semble, tandis que je lis ces affirmations,
entendre, du second rang o le place le pote, Molire qui a ri de tant de choses consacres et mme
sacres, murmurer entre ses dents : Vous tes
orfvre^ monsieur Josse ! en ajoutant aussitt :
Mais quel admirable orfvre vous tes !
Lorsqu'un grand gnie a pris, ds Tenfance, l'habitude de s'entretenir avec un cercle de gnies antrieurs o Sophocle, Platon, Virgile, La Fontaine,
Corneille et Molire n'occupent que le second plan,
o Montaigne, Racine, Pascal, Bossuet,La Bruyre
ne pntrent pas, on comprend aisment que le jour
o ce grand gnie distingue dans la foule qui s'agite
ses pieds un pote et le marque au front du signe
auquel on reconnatra dans l'avenir ceux de sa race
et de sa famille, ce. pote aura le droit d'tre fier.
Ce pote c'est vous. Monsieur.
Comment l'intimit intellectuelle, l'alliance esthtique se sont-elles tablies entre vous et Victor
Hugo?
C'tait sous l'Empire, Victor Hugo tait Guernesey. Il se promenait sur la terrasse qu'il a immortalise et qui tait devenue un but de plerinage
pour tous les jeunes potes. Pas un nuage au ciel
form d'un seul saphir , comme il aurait dit, pas
une ride sur la mer dans laquelle, selon votre belle
expression, que nous allons retrouver tout l'heure,
le soleil tombe en nappes d'argent . Alors un des
jeunes hommes qui avaient l'honneur de se mouvoir
dans l'ombre de l'exil, s'cria tout coup, comme
29
si les vers qu'il cilait pouvaient seuls traduire Timpression cause par cette journe splendide :
Midi^ roi des ts, pandu sur la plaine,

Tombe en nappes d'argent des hauteurs du ciel bleu.
Tout se tait. L'air flamboie et brle sans haleine,
La terre est assoupie en sa robe de feu.
Qu'est-ce que vous dites l ? s'cria Victor Hugo,
en entendant ces beaux vers qu'il ne se rappelait
pas avoir faits.
-^ Ce sont des vers de Leconte de Lisle, rpondit
le jeune homme. Votre nom tait encore de ceux
qui n'veillaient pas de souvenir dans l'esprit du
Matre. Il demanda votre jeune confrre s'il savait
le reste du morceau.
Le jeune homme le savait, comme bien d'autres
le savent, mme parmi les simples prosateurs, et
aprs avoir rpt la premire strophe, il continua
ainsi :
L*tendue est immense et les champs
Et la source est tarie, o buvaient
La lointaine fort, dont la lisire
Dort, l-bas, immobile en un pesant
n*ont point d'ombre ;

les troupeaux ;
est sombre;
repos.
Seuls, les grands bls mris, tels qu'une mer dore.

Se droulent au loin, ddaigneux du sommeil ;
Pacifiques enfants de la terre sacre,
Ils puisent sans peur la coupe du soleil.
Parfois, comme un soupir de leur me brlante,
Du sein des pis lourds qui murmurent entre eux,
Une ondulation majestueuse et lente
S'veille et va mourir l'horizon poudreux.
Non loin, quelques bufs blancs, couchs parmi les herbes.
Bavent avec lenteur sur leurs fanons pais,
Et suivent de leurs yeux languissants et superbes
Le songe intrieur qu'ils n'achvent jamais.
30
Homme, si, le cur plein de joie ou d'amertume,
Tu passais, yers midi, dans les champs radieux,
Fuis ! La nature est vide et le soleil consume,
Rien n'est vivant ici, rien n'est triste ou joyeux ;
Mais si, dsabuse des larmes et du rire.
Altr de l'oubli de ce monde agit,
Tu veux, ne sachant plus pardonner ou maudire^
Goter une suprme et morne volupt.
Viens I Le soleil te parle en paroles sublimes !
Dans sa flamme implacable absorbe-toi sans fin.
Et retourne pas lents vers les cits infimes,

Le cur tremp sept fois dans le nant divin.
Quand on a crit les Feuilles d'automne, les
Chants du crpuscule, les Rayons et les Ombres^ et
qu'on entend tout coup des vers comme ceux-l, on
tressaille dans toutes ses fibres de pote, on reconnait un frre, je ne dis pas un fils, car vous n'tes
n de personne, et Ton dit au passant qui vient de
vous initier et qui est certainement parmi ceux qui
nous coutent aujourd'hui :
En savez- vous d'autres?
Le jeune homme en savait beaucoup d'autres; il
laissa tomber goutte goutte, comme des perles,
dans l'azur, l'or et les diamants de cette clatante
journe, des fragments de unacpa, de la Vision
de Brahmaj de la Robe du Centaure, * Hlne^ de
Kiron, HHypathie et Cyrille, Victor Hugo demanda
au jeune homme comment et peut-tre pourquoi il
avait appris tant de vers de vous. Le jeune homme
entra alors dans les dtails de la vie de ce pote
nouveau, indpendant, sauvage et mme un peu
31
farouche, comme aurait dit Racine, vivant dans la
solitude et le travail, absolu dans ses ides, tout
son uvre, aimant la posie pour elle-mme, pour
elle seule, pauvre, fier, honorable en tous points,
aussi peu soucieux de la fortune que de la renomme, lesquelles, du reste, paraissaient dcides
respecter longtemps encore son incognito. Victor
Hugo n'eut qu' se rappeler son petit logement de
la rue du Dragon, en 1820, pour se figurer le vtre
au boulevard des Invalides ; il n'eut qu' se souvenir
comment s'tait fonde l'cole romantique dont il
s'tait bientt fait proclamer le chef, pour comprendre qu'il se fondait dans ce Paris toujours en travail,
mais oi il n'tait plus, une cole nouvelle, avec un
chef nouveau.
En effet, l'poque mme o, du haut de son rocher flamboyant, il jetait travers l'espace, les pages
des Chtimejits^ des Contemplations y de la premire
Lgende des sicles qui prenaient leur vol, aigles,
corbeaux et colombes, vers les quatre parties du
monde, le soir, l'toile des mages d'Orient guidait
quelques bergers recueillis, dvots et convaincus,
vers l'autel mystrieux que vous aviez lev la
Muse et dont je ne crois pas qu'aucun pote avant
vous ait aussi compltement connu les ardeurs sacres, enivrantes et pures. C'est que tout en tant
n Franais, c'est que tout en vivant et en respirant
au milieu de nous, comme chacun peut le voir aujourd'hui, par hasard, pour ainsi dire, ce n'tait pas
nous qui tions intellectuellement vos compatriotes
32
et vos contemporains, c'taient les Grecs et les Indous. L'tat civil et la prsence relle ne prouvent
rien dans les affaires de Fesprit. Il y a Tinfluence
des origines, des hrdits, des lieux et des milieux.
Or, vous avez vu le jour en plein ocan Indien,
dans cette le enchante de la Runion. Afrique d'un
ct, Asie de Tautre, qui doit apparatre ceux qui
passent au large comme un immense bouquet de
fleurs, nes peut-tre de celles que cueillait Proserpine quand Pluton s'est mis la poursuivre et qu'elle
a jetes dans les flots pour allger sa fuite inutile.
Vous tes n le 22 octobre 1818, Saint-Paul, d'un
pre Breton et d'une mre Gasconne ; et qui le croirait! quand on vous lit, petit-neveu de Parny, le
Scarron de la guerre des Dieux et le TibuUe d'lonore :
Enfin, ma chre lconore,
Tu l'as connu ce pch...
Rassurez-vous, je m'en tiendrai l de ces vers
qui ont d si souvent vous faire rougir comme
pote, mme comme neveu et qui n'ont peut-tre
pas peu contribu la svrit de vos jugements
sur les potes de l'amour. Vous avez t lev par
un pre, grand admirateur de Rousseau, qui a
essay sur vous les thories d'Emile avec la persvrance d'un Breton. La rgle paternelle tait quelquefois dure, la soumission pnible. Heureusement
la grande nature tait l. Vous vous ddommagiez
par de longues courses solitaires sous votre soleil
>t>
tropical. C'est pendant ces courses que vous avez
vu
A travers les inassits des ples oliviei*s
Karcher resplendissant darder ses belles flches
Qui, par endroits, plongeant au fond des sources fraches,
Brisent leurs pointes d'or contre les durs graviers.
Et vous gravissiez la montagne, jusqu' ce que
vous eussiez atteint le point o se trouve
Un lieu sauvage au rve hospitalier
Qui, ds le premier jour, n a connu que peu d'htes ;
Le bruit n*y monte pas de la mer sur les ctes,
Ni la rumeur de Thomme ; on y peut oublier.
Parfois, hors des fourrs, les oreilles ouvertes.

L'il au guet, le col droit et la rose au flanc.
Un cabri voyageur, en quelques bonds alertes,
Vient boire aux cavits pleines de feuilles vertes^
Les quatre pieds poss sur un caillou tremblant.
Vous n'tiez pas seulement un marcheur infatigable, vous tiez- un nageur intrpide, et aprs
avoir t contempler l'aigle
Qui dort dans Tair glac les ailes toutes grandes,
VOUS redescendiez dfier dans l'immensit de la mer
le requin si frquent dans vos parages :
Il ne sait que la chair qu'on broie et qu'on dpce.
Et, toujours absorb dans son dsir sanglant,
Au fond des masses d'eau lourdes d'une ombre paisse.
Il laisse errer un il terne, impassible et lent.
Ainsi se fortifiaient votre nergie et votre voloat.
Puis l'ange l'pe flamboyante, l'ange injuste
des ncessits matrielles vous a pour jamais chass
3
- u ^
du paradis de voire enfance et de vos rves. Mais si
Ton n'emporte pas le sol de la patrie la semelle de
ses souliers, on en emporte Tme dans le cur de
son me, quand on est un pote comme vous, et
c'tait bien au soleil de l'extrme Orient que vos
jeunes disciples venaient se rchauffer et s'clairer.
N'est-ce pas Boudha qui reconnaissant, aprs de
longues mditations solitaires, l'insuffisance de
l'enseignement brahmanique, mme celui d'ApataTalama, le grand brahmane de Vaali, mme cehii
de Roudraka, le grand prtre de Radjagripa, se
spara de la tradition et s'loigna en disant :
L n'est point la voie qui conduit rindiffrence pour
les objets du monde, qui conduit raffranchissement de la
passion, qui conduit la fin des vicissitudes de Ttre, qui
conduit au Nirvana.
Vous avez fait comme le grand rnovateur indou. Vous avez rompu avec bien des traditions
anciennes, avec bien des gloires consacres, et voici
comment, dans la prface de la premire dition
de vos Pomes antiques, vous avez pos les nouveaux dogmes :
Depuis Homre, Eschyle et Sophocle, qui reprsentent
la posie dans sa vitalit, dans sa plnitude et dans son unil
harmonique, la dcadence et la barbarie ont envahi Tesprit
humain. En fait d'art original le monde romain est au niveau

des Daces et des Sarmates; le cycle chrtien tout entier est
barbare. Dante, Shakespeare et Milton n'ont que la force et
la hauteur de leur gnie individuel; leur langue et leurs
conceptions sont barbares. La Sculpture s'est arrte Phidias et Lysippe; Michel-Ange n'a rien fcond; son uvre,
admirable en elle-mme, a ouvert une voie dsastreuse. Que
,10
lesle-l-il dune des sicles coules depuis la (irce? Quelques
individualits puissantes, quelques grandes uvres sans lien
et sans unit...
La posie moderiie, reilct confus de la personnalit fougueuse de Byron, de la religiosit factice et sensuelle de
Chateaubriand, de la rverie mystique d'outre-Rhin et dn
ralisme des Lakistes, se trouble et se dissipe. Rien de moins
vivant et de moins original en soi, sous l'appareil le plus
spcieux. Un art de seconde main, hybride et incohrent,
archasme de la veille, rien de plus. La patience publique
s'est lasse de cette comdie bruyante joue au profit d'une
autoltrie d'emprunt. Les matres se sont tus ou vont se taire,
fatigus d'eux-mmes, oubIis.4lj, solitaires au milieu de
leurs uvres infructueuses. Les potes nouveaux enfants
dans la vieillesse prcoce d'une esthtique infconde, doivent
sentir la ncessit de retremper aux sources ternellement
pures l'expression use et affaiblie des sentiments gnraux.
Le thme personnel et ses variations trop rptes ont puis
l'attention ; l'indiffrence s'en est suivie juste titre ; mais
s'il est indispensable d'abandonner au plus vite cette voie
troite et banale, encore ne faut-il s'engager en un chemin
plus difficile et dangereux que fortifi par l'tude et l'initiation. Ces preuves expiatoires une fois subies, la langue
potique une fois assainie, les spculations de l'esprit, les
motions de l'me perdront-elles de leur vrit et de leur
nergie quand elles disposeront de formes plus nettes et plus
prcises? Rien certes n'aura t dlaiss ni oubli; le fonds
pensant et l'art auront recouvr la sve et la vigueur, l'harmonie et l'unit perdues. Et plus tard, quand ces intelligences
profondment agites se seront apaises, quand la mditation des principes ngligs et la rgnration des formes
auront purifi l'esprit et la lettre, dans un sicle ou deux,
si toutefois l'laboration des temps nouveaux n'implique pas
une gestation plus lente, peut-tre la posie redeviendrat-elle le verbe inspir et immdiat de l'me humaine?...
Tels sont les passages les plus saillauls de celte
prface claire comme le cristal et comme l'acier.
M) -Une telle profession de foi n'tait pas seuiemeut

le coup de clairon qui sonne Tassaut de l'avenir,
c'tait le coup de cloche qui sonne le glas du pass
et surtout du prsent. C'tait une rvolution radicale
devant entraner de bien autres consquences que

celle de 1830. Il ne s'agissait de rien moins en effet
que de rpudier toute l'esthtique moderne, de revenir sur le mouvement classique et romantique, et
de restituer aux potes la direction de Tme humaine.
Aprs avoir eu connaissance de vos vers, Victor
Hugo a-t-il eu connaissance de cette prface? Je le
crois. Aussi a-t-il voulu vous connatre et vous sduire. Se faire un aptre d'un adversaire, c'est rgal
de Dieu. Sachant que vous ne viendriez pas lui le
premier, il est all vous. Il avait de ces coquetteries-l, quand on lui rsistait. Il vous a envoy un
de ses livres, avec ces deux seuls mots tout caressants d'galit : Jiingamiis dextras et sa grande signature royale. N'tait-il pas celui qui avait dit :
Maintenant je sais l'art d'apprivoiser les mes.
Vous tes venu! vous avez vu! vous avez t
vaincu! A partir de ce moment, vous avez senti que
vous ne pouviez plus rsister cet enchanteur, et
vous tes rest un des fidles de la maison, un des
fervents du matre. Vous avez bien fait. Pour quiconque est un peu pote Victor Hugo est irrsistible.
Je viens de le relire, depuis les Odes et Ballades jusqu' la Fin de Satan et jusqu'au Thtre en libert.
J'ai retrouv partout les blouissements qu'il m'avait
37
causs dans ma jeunesse. Car ceux de notre ge sont
tous nourris de son lait, de son miel, de sa chair.
A la seule vocation de son nom, les vers s'allument
dans notre mmoire et s'lancent jusqu'au ciel en
gerbes de feu de toutes les couleurs. Je comprends
que Chateaubriand Tait appel enfant sublime. On
dit maintenant que le mot n'est pas vrai. Tant
pis pour Chateaubriand. On dit aussi que le pote
ne descend pas, comme il l'a prtendu, des Hugo,
qui furent capitaines dans les troupes de Ren II,
duc de Lorraine. Tant pis pour les capitaines du duc
Ren IL Ce qui est certain, c'est qu'il fait partie
dsormais de l'air que nous respirons; il a pass
dans le sang de la France. S'il n'appartient plus
la Lorraine par ses aeux, il tient, par son gnie, au
sol de la patrie intellectuelle, de l'ternelle patrie
franaise que nul ne peut envahir ni morceler.
Maintenant, si l'on rapproche votre prface du
discours que nous venons d'entendre, il sera facile
de constater que, tout en exceptant Victor Hugo,
vos ides gnrales ne se sont pas modifies. Cette
exception n'est pas une simple courtoisie acadmique, puisque, dans l'oraison funbre que vous avez
prononce le jour des funrailles, vous avez appel
le mort l'ternelle lumire qui nous guidera ternellement vers l'ternelle beaut, qu'aujourd'hui
vous dclarez son uvre unique entre toutes, en ce
qui la caractrise. Par cette toute petite restriction

vous pouvez vous maintenir dans vos thories premires et, dans votre aspiration finale : la direction.
38
plus ou moins loigne dans Tavonir, de Tme humaine par les potes rgnrs. Je crains que vous
ne fassiez l, Monsieur, un rve irralisable, qui doit
lenir i vos origines orientales et vos ides personnelles en matire religieuse.
Cette ducation par les potes pouvait peut-tre
se justifier quand les rapports du ciel el de la terre
i<iient dans d'autres conditions qu'aujourd'hui,
quand les Dieux quittaient chaque instant TOlympe pour avoir commerce avec les hommes et
quelquefois avec les femmes; quand Athn, fille de
Zeus temptueux, saisissait le Pleion, visible pour
lui seul, et lui parlait au milieu des batailles, quand
Diane se tenait la disposition d'ndymion et que
Junon, Minerve et Vnus acceptaient, dans une
question purement plastique, d'ailleurs, l'arbitrage
d'un simple berger, qui en devenait audacieux jusqu' susciter les catastrophes qu'Homre a si bien
chantes et que vous avez si bien traduites. La morale que les potes initis ces mystres divins pouvaient enseigner aux hommes tait assez faite d'imagination et d'opportunit, pour que les pomes
lyriques et dramatiques y fussent suffisants. Mais
depuis Valmiki et Homre, un fait extraordinaire et
imprvu, quoique prdit, a eu lieu. Au milieu des
pomes orphiques et vdiques, tout coup on a
vu tomber, du ciel, dit-on, un petit livre, un tout
petit livre, dont le contenu ne reniplirait pas un
chant de V Iliade ou du Ramatjana; et ce petit livre
racontait aux hommes la plus merveilleuse histoire
39
qu'ils eussent jamais entendue, et Jeiir proposait la
morale la plus pure, la plus intelligible, la plus consolante et la pluft profitable qui et jamais t proclame sur la terre. L'humanit se sentit tout a
coup une me nouvelle la voix de certains rapsodes venus du petit pays de Jude, rcitant et propageant, par le monde, leur pome qu'ils dclaraient
divin, avec tant de conviction et d'enthousiasme,
qu'ils se laissaient mettre en croix ou livrer aux betes
plutt que d'en dsavouer un mot. Les pomes
religieux de l'antiquit s'effacrent alors sinon de la
mmoire, du moins de la conscience des hommes,
comme au premier rayon de soleil s'leignent les
toiles qui ne sont lumire que pour la nuit.
Ce que la Cne vit et ce qu'elle entendit
Est crit dans le livre o pas un mot ne change

Par les quatre hommes purs prs de qui l'on voit l'ange,
Le lion et le buf, et l'aigle et le ciel bleu.
Cette histoire par eux semble ajoute Dieu,
i>omme s'ils crivaient en marge de l'abme.;
Tout leur livre ressemble au rayon d'une cime;
Chaque page y frmit sous le frisson sacr;
Et c'est pourquoi la terre a dit : Je le lirai.
Les peuples qui n'ont pas ce livre le mendient;
Et vingt sicles penches dins l'ombre l'tudient.
Voil ce que Victor Hugo dit de ce pelit livre
dans la Fin de Satan, qui est la conclusiou philosophique de la Lgende des sicles.
A partir de ce fait, l'humanit a pass de l'idoltrie
du Beau la religion du Bien. L'me a ses besoins
comme le corps et l'esprit. L'art qui, selon vous,
doit tre son propre but lui-mme, n'en crut pas
40
moins devoir se mettre pieusement au service de la
rvlation affirme divine. Dieu eut, comme les
Dieux, ses Phidias et ses Lysippe, ses Appelle et ses
Zeuxis dans les Donatello et les Michel-Ange, dans
les Lonard et les Raphal, et la musique naquit,
comme pour runir en une seule toutes les voix de
la cration la louange du Crateur rcemment dvoil; enfin la posie elle-mme, abdiquant sa souverainet directe sur les esprits, se fit la vassale et
mena le Chur de la bonne nouvelle.
Sous le souffle du Dieu de Mose et de Jsus, ello
inspira la Divine Comdie Dante, la Mossiade h
KIopstock, Polyeitcfe h Corneille, Athalio Racine,
le Paradis perdu k Milton, Faust k Gthe, si bien
que lorsque vous tes venu en France, tout pntr
dos posies orientale et grecque, aux sources desquelles vous vouliez nous ramoner, vous vous i^tes
Irouv en face de potes chrtiens, dernier reflet do
ce que vous appelez la religiosit factice et sensuelle
de Chateaubriand.
Lamartine, Hugo, Musset taient chez nous les
chantres de cette posie spiritualiste.
Lamartine disait :
Pre qu'adore mon pre,

Toi qu'on ne nomme qu' genoux
Toi dont le nom terrible et doux
Fait courber le front de ma mre ;
On dit que ce brillant soleil
N'est qu'un jouet de ta puissance,
Que sous tes pieds il se balance
Comme une lampe de vermeil.
41
On dit que c'est toi qui fais natre
Les petits oiseaux dans les champs
Et qui donne aux petits entants
Une Ame aussi pour te connatre.
Et pour obtenir chaque don
Que chaque jour tu fais eclore
A midi, le soir, l'aurore,
Que faut-il? Prononcer ton nom.
Mets dans mon me la justice,
Sur mes lvres. la vrit:
Qu'avec crainte et docilit
.Ta parole en mon cmur mrisse,
Et que ma voix s'lve loi
Comme cette douce fume
Que balance l'urne embaume
Dans la main d'enfants, comme moi.
Victor Hugo disait sa fille : Ma fille va prier,
et, lorsque, quinze ans apr^s, la mort lui prenait
cette fille, il s'criait :
Maintenant! Oh! mon Dieu, que j'ai ce calme sombre
De pouvoir dsormais
Voir de mes yeux la pierre o je sais que dans l'ombre
Elle dort pour jamais,
Maintenant, qu*attendri par ces divins spectacles,
Plaines, forts, rochers, vallons, fleuve argent;
Voyant ma petitesse et voyant vos miracles,
Je reprends ma raison devant l'immensit ;
Je viens vous, Seigneur, Pre auquel il faut croire ;
Je vous porte apais
Los morceaux de ce cur tout plein de votre gloire
Que vous avez bris;
Je viens vous, Seigneur, confessant que vous tes
Bon, clment, indulgent et doux, Dieu vivant!

Je conviens que vous seul savez ce que vous faites
Et que rhomme n'est rien qu'un jonc qui tremble au vent.
\^2
.To (Us que le tombeau qui sur le corps se ferme
Ouvre le firmament,
Et que ce qu'ici-bas nous prenons pour le terme
FM le commencement.
Je- conviens genoux que vous seul, Pre Auguste,
Possdez l'Infini, le rel, l'absolu;
Je conviens qu'il est bon, je conviens qu'il est juste
Que mon cur ait saign puisque Dieu l'a voulu.
Enfin Musset, qui quelques-uns, qui ne Toni
peut-tre pas assez lu, reprochent de n'avoir chant
toute sa vie que la chanson de Chrubin * sa marraine, qu'il chantait fort bien d'ailleurs, enfin Musset
qui avait dit :
Celui qui ne sait pas, quand la brise touffe
Soupire au fond des bois son tendre et lon<r chagrin.
Sortir seul au hasard, chantant quelque refrain.
Plus fier qu'Ophlia de romarin coiffe,
Plus tourdi qu'un page amoureux d'une fe,
Sur son chapeau cass jouant du tambourin,
('elui qui ne sait pas, durant les nuits brlantes.
Qui font plir d'amour Ttoile de Vnus,
Se lever en sursaut, sans raison, les pieds nus,
Marcher, prier, pleurer, des larmes ruisselantes.
Le chur plein de piti pour des maux inconnus,
Que celui-l rature et barbouille son aise ;
Il peut tant qu'il voudra rimer tours de bras.
Ravauder l'oripeau qu'on appelle antithse,
Et s'en aller ainsi jusqu'au Pre-Lachaise,
Tranant ses talons tous les sots d'ici-bas ;
Grand homme si l'on veut, mais pote non pas.
(iClui qui, vingt-deux ans, faisait cette belle invocation Tamour et l'esthtique, six ans aprs,
quand Tamour Tavait bless, cherchant se reprendre, s'criait, aprs avoir rpondu, sansrplqno.
la
possible, loules les philosophies passes, prsentes
el futures :
Ah ! pauvres insenss, misrables cervelles,

Qui de tant de faons avez tout expliqu.
Pour aller jusqu'aux cieux il vous fallait des ailes,
Vous aviez le dsir, la foi vous a manqu.
Je vous plains ; votre orgueil part d'une me blesse,
Vous sentiez les tourments dont mon cur est rempli,
Et vous la connaissiez cette amre pense
Qui fait frissonner l'homme en voyant l'infini.
Eh bien, prions ensemble, abjurons la misre
De vos calculs d'enfants, de tant de vains travaux ;
Maintenant que vos corps sont rduits en poussire,
J'irai m'agenouiller, pour vous, sur vos tombeaux.
Venez, rhteurs paens, matres de la science.
Chrtiens des temps passs et rveurs d'aujourd'hui ;
Croyez-moi, la prire est un cri d'esprance !
Pour que Dieu nous rponde, adressons-nous lui.
11 est juste, il est bon ! sans doute il vous pardonne.
Tous vous avez souffert ; le reste est oubli !
Si le ciel est dsert nous n'offensons personne,
Si quelqu'un nous entend qu'il nous prenne en piti.
Vive Dieu ! c'est le cas de le dire, voil de beaux

vers. Monsieur, et je n'en sais pas de plus beaux
dans notre langue, bien que j'en sache beaucoup.
Si vous mettez ct des trois pices que je viens
de citer le Lac de Lamartine, la Tristesse d'Olympio
de Victor Hugo, le Souvenir ou une des Nuits, celle
que vous voudrez, de Musset, vous aurez avec les
churs d'Athalie, 'Esther et de Polyeiicte, avec l'admirable traduction en vers de Vlmitation par Corneille, vous aurez peu prs le dernier mot de notre
posie d'amour terrestre et divin. C'est cela que vous
venez combattre; c'est cela que vous voulez ren-
ii
verser. Tentative comme une autre. Tout est permis

quand la sincrit fait le fond, d'autant plus que ce
que vous avez conseill aux potes nouveaux do
faire, vous l'avez commenc vous-mme, rsolument, patiemment. Vous avez immol en vous
l'motion personnelle, vaincu la passion, ananti la
sensation, touff le sentiment. Vous avez voulu,
dans votre uvre, que tout ce qui est de l'humain
vous restt tranger. Impassible, brillant et inaltrablo comme l'antique miroir d'argent poli, vous
avez vu passer et vous avez reflt tels quels, les
mondes, les faits, les ges, les choses extrieures.
Los tentations ne vous ont pas manqu cependant,
si j'en crois le cri que vous avez laiss chapper
dans la Vipro, C'est le seul. Vous ne voulez pas
que le pote nous entretienne des choses de l'me,
trop intimes et trop vulgaires. Plus d'motion, plus
d'idal ; plus de sentiment, plus de foi ; plus de battements de cur, plus de larmes. Vous faites le ciel
dsert et la terre muette. Vous voulez rendre la vie
la posie, et vous lui retirez ce qui est la vie mme
de l'Univers, l'amour, l'ternel amour. La nature
matrielle, la science, la philosophie vous suffisent.
Certes le firmament, le soleil, la lune, les
toiles, les ocans, les forts, les divinits, les
monstres, les animaux sont intressants; mais moi
aussi je suis intressant, moi, l'homme. Mon moi
qui vit, qui aime, qui pense, qui souffre, qui espre
au point de croire ce que rien ne lui prouve, ce
moi, guienille je veux bien, mais guenille qui m'est
45
chre, ce moi a autant de droits que le reste de
r Univers Texpressiou de son amour, de sa douleur, de son esprance, de sa foi, de son rve. Si je
pardonne aux potes, si je leur demande mme de
me parler d'eux, c'est qu'en me parlant d'eux, s'ils
en parlent bien, ils me parlent de moi. Discussions,
raisonnements, thories, esthtique, rien n'y fait;
rien n'y fera. Nous ne sommes qu' ce qui nous
meut. L'me humaine ressemble l'Agns de
Molire. A tous les arguments d'cole, elle rpond
ce que l'innocente pupille d'Arnolphe rpond son
vieux tuteur quand il veut se faire aimer d'elle :
Tenez, tous vos discours ue me troublent point Tme,
Horace, avec deux mots, en ferait plus que vous.
Ces deux mots que l'humanit, comme Agns,
veut toujours entendre, qui doivent l'entraner et
la convaincre, ce sont justement ceux que vous
excluez de la posie. Et quelle compensation lui
offrez-vous en change? Aprs cinquante ans d'rudition, de mditation, d'initiation aux traditions
de tous les temps, quelle est la philosophie de votre
trilogie colore, puissante, des Pomes antiques^ des
Pomes barbares, des Pomes tragiques? Ce sont ces
deux grandes imprcations de Can et de Bahavat

dont la conclusion est le nant du monde et dont
l'idal est la mort.
J'ai got peu de joie et j'ai Fme assouvie,
Des jours nouveaux non moins que des sicles anciens;
Dans le sable strile o dorment tous les miens,
Que ne pnis-je finir le songe de ma vie.
C5
Ail I daus vus lits prolouds quauil je pourrai descendre,

("omuie un tbreat vieilli qui voit tomber ses fers,
Que j'aimerai sentir, libre des maux soufferts,
Ce qui fut moi, rentrer dans la commune cendre ;
Et toi, divine mort, oii tout rentre et s'elVace,
Accueille tes enfants daus ton sein toile ;
Airi*ancliis-nous du temps, du nombre et de Tespace,
Et rends-nous le repos que la vie a troubl.
Voil ce que vous nous rapportez pour nous rnrer aprs les trois mille ans de barbarie intellectuelle que nous avons traverss, selon vous,
depuis Homre, Eschyle et Sophocle. Voil l'ducation que les adeptes de la posie telle que vous la
concevez donneraient aux gnrations nouvelles en
reprenant la direction des mes : le vide de l'tre,
la soif de la mort. C'est la conclusion de TEcclsiaste, il y a plus de deux mille ans, et de Schopenhauer ces jours-ci. tes-vous sr de ne pas retomber, sans vous en apercevoir, dans les rvoltes
et les blasphmes de Lara, dans les tristesses de
Ren, dans les mlancolies d'Obermann ? Heureusement, faut-il vous dire ma pense? je ne crois pas
au vritable dsir de mourir chez ceux qui, l'ayant
exprim, surtout en d'aussi beaux vers que ceux
que je viens de citer, continuent vivre. Toute cette
dsesprance ne me semble plus alors que littraire.
De toutes les choses que l'homme peut souhaiter, la
fortune, la richesse, la sant, l'amour, la renomme,
la mort, la mort est justement la seule qu'il soit eu
son pouvoir de se procurer tout de suite, sans l'appui des dieux, sans le secours des hommes. Eh bien,
i7
c'est juslement la seule qu'il ue se procure presque
jamais. La mort a du bon, mais l'homme lui prfrera toujours la vie, pour commencer. A ce poiut
que l'esprance que nous avons d'tre ternels dans
un autre monde n'est peut-tre faite, pour beaucoup, que du dsespoir de ne pas l'tre dans celuici. Toutes nos dolances, ce sujet, aboutissent
finalement la fable de la Mort et du Bcheron, du

bonhomme La Fontaine, philosophe pour enfants,
qui a fait dire aux btes tant de choses raisonnables,
qui nos mres nous mnent de force quand nous
sommes petits, qui nous revenons tout seuls
quand nous sommes vieux, dont la philosophie est
peut-tre la seule qui soit la mesure de l'homme
et laquelle il me semble que vous commencez
vous-mme faire retour. Et la preuve, c'est que
nous vous voyons l, vivant, bien vivant, grce
Dieu, et mme immortel, immortel comme nous le
sommes tous ici ; je ne vous garantis pas davantage.
Durant cette immortalit mutuelle, nous nous efforcerons de vous faire aimer la vie, pour que vous puissiez crire longtemps encore de beaux vers sur la
mort. Et vous verrez que celte vie a quelques bons
moments, comme celui-ci par exemple, o j'prouve
une vritable joie, je vous assure, honorer publiquement, tout en le contredisant un peu, un
homme de grand talent cl d'un beau caractre.
Quand j'ai su que je devais vous rpondre, Mout
sieur, j'ai attendu, je vous Tavoue, avec impatience,
la communication de votre discours. Il me semblait
devoir lrc pour vous l'occasion d'un mauifesle diiiiitif, d'une tude qui ne pouvait manquer d'tre
intressante, quelles que fussent vos conclusions,
sur l'tat de la posie en France, depuis 1820. Cette
tude, vous n avez pas cru devoir la faire. Pas un
mot de Lamartine ni de Musset. Moi seul et tous
ceux qui nous coutent, nous sommes souvenus
d'eux. Du reste, je dois vous prvenir tout de suite,
pour vous viter tout malentendu inutile dans vos
futurs entretiens avec vos nouveaux confrres, qu'
l'Acadmie, nous continuons admirer passionnment l'un et aimer follement l'autre. Souvenirs,
habitudes de jeunesse sans doute ! Vous n'avez fait
qu'une seule allusion au Mose d'Alfred de Vigny et
une de ses penses. Voil tout ce que vous accordez l'cole romantique; c'est peu. J'aurais voulu
aussi vous voir entrer dans quelques dtails sur les
procds de l'cole nouvelle de versification dont
Victor Hugo a t et reste le chef, dont vous tes le
continuateur le plus autoris, encore plus svre
que lui, sur ces questions de csure, de rejets, d'enjambements, de rimes riches ou pauvres, avec ou
sans consonne d'appui, enfin sur toutes ces questions de technique et de prosodie qui font tant de
bruit sur le nouveau Parnasse. Vous auriez pu nous
dire o nous en sommes avec notre vieux Boileau,
s'il a toujours raison pour vous comme pour moi,
par exemple, qui, en matire de versification, reste
convaincu qu'on peut tout dire dans la forme dont
Malherbe, Rgnier, Corneille, Racine, Molire, se
49
sont contents. J'aime les vers qui s'en vont deux
deux, comme les bufs ou les amoureux, et je
m'imagine que les vers appels se fixer dans la
mmoire des hommes, sont ceux qui sont construits
de cette sorte, et qui enferment une belle ide ou
une belle image dans un vers dont Boileau et
approuv la structure.
Victor Hugo ne s'est que bien rarement cart
des rgles traditionnelles, mme dans la pice intitule Rponse un acte d'accusation et o il prtend
avoir boulevers la langue. Il connaissait trs bien
sa langue; il savait mieux que personne qu'on ne la
bouleverse que comme on bouleverse la vieille terre
du nouveau monde, pour y chercher de l'or. Il a t
et il restera un classique si l'on entend ce mot comme
nous l'entendons ici : auteur de premier rang devenu
modle dans une langue quelconque. Ce que la
langue potique lui doit, au point de vue de la facture, disons le mot, du mtier, c'est la rgle nouvelle qu'il a impose la rime et dont non seulement
aucun pote ne peut plus s'carter, mais que quelques-uns exagrent jusqu'au tour de force et au calembour. Ce qu'il a fait clater au bout de ses vers
de rimes inusites jusque-l, sonores, tincelantes,
c'est inou. Comme il devait, il faut bien le dire,
procder plus par images que par ides, il avait
besoin de rimes faisant image elles-mmes. On peut
tre forc de parler en prose; on n'est jamais forc
de parler en vers. Si la rime ne nous apporte pas
la fin du vers, un tonnement dlicat, une surprise
4
50
ingnieuse, si elle ne nous emporte pas sur son aile,
si elle ne nous blouit pas de son rayon, ce n'est pas
la peine de sêxprimer en lignes plus courtes que les
autres. Ce n'est donc qu'en obissant de certaines
lois rigides, dont le vulgaire ignore le secret tout eu
en subissant le charme qu'on pourra se croire en
droit de placer la posie au-dessus de la prose, comme
on accorde la femme, dans les relations sociales, le
droit de prsance sur l'homme, cause de certains
avantages extrieurs qui ne s'adressent pas toujours la seule intelligence. Il y a, en prsence d'une
belle personne, une motion de l'il, un frisson particulier qui ne sont pas arguments irrfutables et
qui ressemblent un peu la sensation que la forme
potique cause tout d'abord par elle-mme. Les
juges qui condamnent Socrate peuvent acquitter et
mme glorifier Phryn ; moins de dix ou quinze ans
aprs, ce sera Socrate qui aura raison jusqu' la fin
des sicles. Ainsi souvent de la prose et de la posie.
Quand Pascal dit : Le cur a des raisons que la
raison ne connat point, quand La Rochefoucauld

dit : L'hypocrisie est un hommage que le vice
rend la vertu, quand saint Augustin dit : Tout
ce qui finit est court; je ne vois pas ce que la
cadence du rythme et l'clat de la rime pourraient
ajouter ces belles penses, si concises, si claires,
si vraies, qui se fixent jamais dans ma mmoire
comme les plus beaux vers, mais en fortifiant mon
exprience et en satisfaisant ma raison. Ici la prcision et la probit de la prose valent toutes les
51 splendeurs du nombre. La vrit est que Ton a la

mauvaise habitude de demander la posie plus
d'clat que de profondeur, plus de charme et de
grce que de solidit. On ne tient pas gnralement
l'entire logique de ce que les potes disent, pourvu
que ce qu'ils disent soit touchant ou simplement
musical. On suit ces esprits ails partant tous les
jours pour les nuages, quitte en revenir seul, quand
ils y restent trop longtemps.
C'est contre celte posie vraiment vaporeuse que
Victor Hugo est venu protester d'abord, avec Lamartine et Musset, ceux-ci moins soucieux de la
forme, peut-tre parce qu'ils sont plus soucieux du
fond. Enfin, vous venez. Monsieur, dclarant que la
rgnration de la posie ne peut tre opre que
par sa fusion avec la science. Avec une pareille
esthtique, la forme devait tre modifie, pour ainsi
dire, de fond en comble. Il fallait ncessairement
que votre langue potique et avec l'harmonie, la
couleur et la souplesse de la langue de sentiment,
la prcision, la fermet des termes scientifiques.
C'tait l le problme rsoudre; vous l'avez rsolu.
Vous avez enferm, quant au mtier, les potes venirdansles lois rigoureuses dont ils ne pourront plus
sortirsans s'vaporerdanslebleuou se noyer dans le
gris, et les lves de Victor Hugo, aprs s'tre gars dans les mille chemins que le matre s'est frays
et que, seul, il pouvait parcourir jusqu'au bout,
ne parviendront faire uvre qui dure que s'ils reviennent maintenant votre cole. C'est vous qui
Ky)
leur apprendrez la fois l'habiJeet sage construction
du vers, la mesure, la proportion et tous les scrupules d'un got raffin, le discernement dans le
rejet et la csure irrgulire qui, selon moi, est
toujours signe d'impuissance ou de prtention.
Vous vous tes permis quelquefois cette csure
irrgulire; prenez garde, on en abusera. N'ayez
pas ce reproche vous faire, car nul ne possde,
un plus haut degr que vous, le sens de la beaut
du mot par lui-mme, sans l'assistance de la comparaison; votre vers estplein, sans tre jamais lourd,
et le choix toujours heureux du rythme lui donne,
en mme temps que la majest, la grce et la souplesse de ces belles filles grecques, nes, sans le
savoir, pour inspirer des statues.
Pardonnez-moi, Monsieur, si je me permets de
traiter une matire o vous tes pass matre, mais
c'est votre faute. Vous m'avez laiss dire trop de
choses que vous auriez dites beaucoup mieux que
moi, et mon discours va paratre, parat dj trop
long de tout ce que vous avez cart du vtre. Je ne
compte, pour me faire absoudre, que sur mon incomptence. S'il faut tout dire, ce doit tre cette
incomptence mme qui m'a valu, de la part de
l'Acadmie, l'honneur de vous recevoir en son nom
et de prendre ma part de ce que vous appelez si
justement la redoutable tche de parler de Victor
Hugo. Elle y aura vu comme une garantie de plus
de la bonne foi et de l'exactitude qu'elle exige. Et
puis elle s'est souvenue que, si je ne suis pas de la
53
famille naturelle du grand crivain, je suis un peu
de sa famille volontaire, acquise. Il y a entre lui et
moi quelque chose qui n'existe pour aucun de nos
confrres. J'tais tout enfant quand je l'ai connu;
ses fils, plus jeunes que moi, l'un de deux ans,
l'autre de quatre, taient mes camarades; ils venaient quelquefois passer leur dimanche chez moi,
non sans que leur mre s'en inquitt; elle craignait pour eux la grande libert dont j'ai joui, de
trop bonne heure peut-tre, mais qui m'a appris
beaucoup de choses, bonnes savoir, que je n'aurais
peut-tre pas sues sans cela, et qui ne sont pas
toutes dans les livres. Ceux qui lisent savent beaucoup; ceux qui regardent savent quelquefois davantage. Tel que vous me voyez. Monsieur, vingt
ans, je donnais dj de bons conseils aux fils de
Victor Hugo. J'ai toujours t sermonneur; je commence seulement l'tre un peu moins ; je m'aperois que cela ne sert rien. De plus, l'auteur
iiHernani et l'auteur ^Henn III taient rests
amis, quoique confrres, et l'on retrouverait dans
la biographie de l'un par un tmoin oculaire de sa
vie, et dans les mmoires de l'autre, des tmoignages de cette bonne confraternit et de cette
amiti sincre. Us sont ns la mme anne; ils ont
connu les mmes misres ; ils ont arbor le mme
drapeau; ils ont soutenu les mmes luttes; ils ont
tent la mme rvolution dramatique, l'auteur
d'Henri III un peu plus tt que l'auteur 'Bernani.
Parmi mes livres prcieux, j'ai un exemplaire de
54
Marion de Lorme avec celte ddicace autographe :
A mon bon, loyal et vaillant ami Alexandre Dumas. Ce sont les seuls titres que je veuille invoquer ici pour mon pre. Ils lui suffiront aujourd'hui. Le talent, c'est bien; le caractre, c'est
mieux. Pendant l'exil, celui qui tait rest en
France ddiait l'exil un de ses drames qui venait
d'avoir un grand succs, et l'exil lui rpondait par
une pice des Contemplations, Un jour que j'avais
annoncer au matre un vnement heureux de ma
vie, je lui crivis et je mis sur l'enveloppe ces seuls
mots : Victor Hugo, Ocan, La lettre lui arriva tout
droit, et il fut touch de cet hommage, de cette
image en deux mots. Quand je me suis prsent
aux suffrages de l'Acadmie, Victor Hugo, qui
n'tait pas revenu ici depuis son retour en France,
y est revenu voter pour moi, pour le fils de son
ancien ami, et ensuite obstinment pour vous, car
il votait toujours pour vous, quel que ft le candidat. Enfin, d'autres, beaucoup d'autres, dans
notre Compagnie, auraient parl de lui avec plus
d'loquence que moi, aucun ne l'aurait fait avec
plus de respectueuse et tendre sincrit. C'tait, je
crois, ce que tout le monde voulait. Voil, Monsieur, comment je me trouve en face de vous. Nous
sommes runis par l'admiration et par la reconnaissance. Ce sont les liens les plus forts et les plus
doux pour des curs un peu levs.
Il y a, dans Victor Hugo, trois hommes : le pote^
le philosophe, le politique.
55 -
Le politique, je le laisserai tout de suite de ct.
Hugo, mort, n'a plus rien faire avec la politique,
chez nous du moins. Nous le reprenons au nom des
lettres, nous le gardons et nous ne le rendons pas.
Cependant il me faut rpondre une assertion
de vous que je crois errone. Vous dites quelque
part, pour l'excuser sans doute : Il s'est cru royaliste et catholique. Il ne s'est pas cru royaliste et
catholique ; il l'a bel et bien t et trs sincrement,
comme il a bel et bien et trs sincrement cess
d'tre l'un et l'autre. Il l'a dit et rpt maintes fois
en vers et en prose; il n'y a donc pas en douter.
Du reste, nul n'a t, dans ses actes comme dans
SCS uvres, plus sincre et plus convaincu que lui,
toujours. Nous avons tous le droit de modifier les
ides politiques et religieuses que la famille et la
socit ont imposes notre enfance ignorante et
soumise; c'est affaire entre notre conscience et
nous. Si le coup de tonnerre du chemin de Damas
a raison pour saint Paul, si la parole de saint Ambroise a raison pour saint Augustin, qui prouvera
tout de suite, quand nos ides se modifient, que ce
n'est pas saint Ambroise que nous coutons ou le

ciel lui-mme qui nous parle? Ce que nous pouvons
rechercher, parce que ce sera une tude psychologique de Victor Hugo propre faire comprendre
une partie de son uvre littraire, c'est pourquoi il
a cess d'tre royaliste et catholique. A cet effet, il
faut se placer un certainpoint de vue; il faut se demander pourquoi la nature avait cr cet homme
oh
part? Elle l'avait cr pour chanter, partout, sans entrave, quand mme^ tout ce qui peut tre chant.
Il n'a pas t seulement un pote, il a t le pote,
celui qu'un invisible Dieu possde, domine et torture; il a t l'instrument sinon le plus mlodieux,
du moins le plus sonore qui ait jamais vibr aux
quatre vents de l'esprit. Quand on pense que de
seize dix-huit ans ce collgien faisait, entre deux
devoirs, ces odes admirables de Mose sur le Nil^
des Vierffes de Verdun, de la Vende, de la Statue
de Henri IV, de la Mort du duc de Bern/ et qu'il a
continu ainsi pendant prs de soixante-dix ans,
amoncelant pomes sur pomes, drames sur drames,
romans sur romans, que tout ce qui est du pass,
du prsent de l'avenir, de l'invisible, de l'infini et
mme de l'inconnu a travers, en images incessantes, ce cerveau norme, toujours en mouvement, toujours en bullition, qu'il nous envoie encore sa pense du fond de sa tombe lumineuse,
quel droit aurions-nous de lui demander autre
chose que ce qu'il avait reu de Dieu mission de
faire ici-bas?
Cette mission l'a-t-il accomplie? Voil toute la
question. Il l'a accomplie, videmment. Quand il
nous dit :
Mou sillon le voici, ma gerbe la voil,
qu'avons-nous rpondre si ce n'est de le remercier
d'avoir trac ce sillon et de nous avoir donn cette
gerbe? Fait pour recevoir des impressions et pour
57
rendre des chants il a obi sa destine, comme le
fleuve qui coule, comme le vent qui souffle, comme
le nuage qui passe, comme l'clair qui luit, comme
la mer qui gronde. Il est une force indomptable, un
lment irrductible, une sorte d'Attila du monde
intellectuel, allant dans tous les sens, la conqute
de ce qu'il voit et de ce qu'il veut, s'emparant de
tout ce qui peut lui servir, brisant ou rejetant tout
ce qui ne lui sert plus. C'est l'implacable gnie qui
n'a instinctivement souci que de soi-mme. Il y a l
une de ces fatalits originelles, par moments monstrueuses, dont quelques physiologistes se sont
autoriss pour soutenir que le gnie tait une forme
resplendissante de la folie. Or, Victor Hugo a le
caractre essentiel, inluctable de cette folie sublime que la science n'arrivera cependant pas faire
rentrer dans la pathologie : il a l'ide fixe. Cette
ide fixe c'est tout simplement, ds qu'il arrive
l'ge de raison, de devenir le plus grand pote de
son pays et de son temps, et, mesure qu'il avance
dans la vie, d'tre le plus grand homme de tous les
pays et de tous les temps. C'est de ce point de vue
qul faut le considrer, mon avis, si l'on veut
s'expliquer ce qui ne parat pas tout de suite explicable. A quinze ans, il monte dans sa tte, et il n'en
redescend plus jusqu' sa mort. C'est pour cela qu'il
verra toujours les choses de si haut. L'unit qui ne
sera pas dans ses actes ni dans son uvre, sera dans
sa volont qui est de fer, et qu'il tendra vers le but
o il marche. Ce but il ne le quittera pas des yeux
58
une seconde. Il carte tout ce qui pourrait retarder
sa marche, mme ce qui est le plus naturel, le plus
sduisant, ce qui passe pour tre le premier idal de
tous les hommes et la premire inspiration de tous
les potes : Tamour. Dans les deux volumes des
Odes et ballades^ on ne le surprend pas une senle
fois ni avec la Camille de Chnier, ni avec la Mimi
Pinson de Musset, ni avec la Lisette de Branger,
ni mme avec TElvire, peut-tre imaginaire, de
Lamartine. Il a le respect de son cur et la domination de ses sens. Il se rserve pour Tpith al ame,
car celle qu'il pouse, celle pour laquelle il dira plus
tard : Manibus date lilia plenis est non seulement la premire qu'il aime, mais la seule qu'il ait
regarde. Plus tard, quand il chantera l'amour
comme il chantera tout ce qui est de la nature, on
ne pourra pas citer, dans toute son uvre lyrique
et dramatique, un vers, un seul qui soit une vritable extase ou un vritable cri. Il ne se livre jamais .
Le fminin qui remplira la vie de Musset et qui
l'inspirera si magnifiquement, laisse Victor Hugo
indiffrent, du moins du ct de l'me. Nombre de
pices o l'absence de date peut passer pour une
confidence au lecteur, ne sonnent dans leur forme
clatante, que comme des pices d'or jetes par une
main qui ne compte pas dans l'aumnire d'une
belle quteuse. Le cur n'y est pour rien. Ce Jupiter a fait quelquefois aux amours terrestres la
concession de se changer en cygne ou en taureau
pour se rendre visible et comprhensible des
-^ o9
cralures mortelles, pour prouver sa grce et sa

force, pour se reposer un moment de ses travaux et
de sa grandeur, mais il n'a aim vraiment qu'une
femme, la seule qui pt satisfaire ce mle prodigieux : la Gloire! A quinze ans il crit sur son
cahier de classe : Je serai Chateaubriand ou rien.
A dix-neuf ans, dans la premire ode de son premier recueil, le Pote dans les rvolutions, il s'crie :
Qu'uQ autre au cleste martyre
Prfre un repos sans honneur !
La gloire est le but o j'aspire.
Il a aim la gloire jusqu' croire que la popularit,
cette gloire en gros sous, comme il dit dans Buy
5/a5, pouvait y ajouter quelque chose, jusqu' ne
jamais pardonner quiconque ne reconnaissait pas
la sienne et se permettait de la discuter. Plus tard,
il a aim la libert, ardemment, pour lui, et pour
les autres, ce qui est rare, parce qu'il a compris que
la libert seule pouvait lui donner la gloire telle
qu'il la voulait, et qu'un simple pote ne pouvait
aspirer tre au-dessus de tous, que dans une
socit dmocratique o les hirarchies conventionnelles et les suprmaties de naissance et de tradition
n'existent plus. Comment voulez-vous qu'une pareille imagination et un pareil temprament, faits
de toutes les forces de la nature, se laissent ternellement emprisonner dans des combinaisons humaines et des convenances sociales qui font, qui
sont l pour faire obstacle l'expression de leur
60
pense et la ralisation de leur rve? Il n'admettait donc pas qu'il pt tre enferm dans des formes
de gouvernement et de culte o il n'et pas le droit
de tout dire et chance d'tre ainsi le premier. Il a
rpudi la Monarchie et le Catholicisme, parce que,
dans ces deux formes sociale et religieuse de l'tat,
il aurait toujours eu invitablement quelqu'un audessus de lui. Il eut accept la monarchie s'il avait
pu arriver tre roi : il et persvr dans le catholicisme, s'il avait pu arriver tre Pape, runir en
lui le Pape et l'Empereur, ces deux moitis de Dieu,
comme il dit dans Hemani.
Suivons-le dans le dveloppement logique de son
idal terrestre. A la fin de la prface de Marion de
Lorme, il dit : Pourquoi ne viendrait-il pas un
pote qui serait Shakespeare ce que Napolon est
Charlemagne. Il n'en est dj plus Chateaubriand dont la gloire commence lui paratre bien
ple ; et le voil qui tente l'ascension vers Shakespeare, en mme temps qu'il tablit un rapprochement
entre ce Charlemagne qu'il vient de glorifier sur la
scne et ce Napolon qu'il a commenc par appeler
Bonaparte et dont il avait dit, en des vers admirables :
. 11 fallut presque un Dieu pour consacrer cet homme ;

Le Prtre monarque de Rome
Vint bnir son front menaant ;
Car, sans doute, en secret, effray de lui-mme,
Il voulait recevoir son sanglant diadme
Des mains d'o le pardon descend.
Les mers auront sa tombe, et l'oubli la devance.
En vain Saint-Denis il fit poser d'avance
61
Un spulcre
Le sort n'a
Visseut, en
Dormir dans
de marbre et d'or tincelant.

pas voulu que de royales ombres
revenant pleurer sous ces murs sombres,
leur tombeau son cadavre insolent.
Six ans aprs avoir crit ces beaux vers, ii crira

ceux-ci non moins beaux, bien qu'ils disent tout le
contraire :
Dors, nous t'irons chercher ; ce jour viendra peut-tre,
Car nous t'avons pour Dieu, sans t'avoir eu pour matre ;
Car notre il s'est mouill de ton destin fatal;
Et, sous les trois couleurs, comme sous l'oriflamme.
Nous ne nous pendons pas cette corde infme
Qui t'arrache ton pidestal.
Oh! va, nous te ferons de belles funrailles!
Peut-tre quelque jour nous aurons nos batailles !
Nous en ombragerons ton cercueil respect ;
Nous y convierons tout : Europe, Afrique, Asie,
Et nous t'amnerons la jeune Posie
Chantant la jeune Libert.
Qu'est devenu le cadavre insolent? A partir de ce
moment, la figure de Napolon le hante, le trouble
et l'inspire de plus en plus. Pourquoi? Parce que
Napolon est l'incarnation de la plus grande gloire
laquelle un homme puisse prtendre. Il faut au
pote une gloire pareille celle de cet homme.
Qui, plus grand que Csar, plus grand mme que Rome,
Absorbe dans son sort le sort du genre humain.
Il lui faut une gloire quivalente celle-l, y compris le martyre si le martyre est ncessaire la ralisation de cette gloire. Il a d'abord essay d'effacer
cette grande figure de Napolon du souvenir de la
France, mais, puisque ni lui ni personne ne saurait
y parvenir, il chantera celui qu'il ne pourrait pas

faire oublier. Ce sera son moyen de l'galer, de le
dpasser peut-tre. Homre n'est-il pas maintenant
plus grand qu'Achille?
Alors les odes, la glorification de Napolon, se
succdent : odes la Colonne, Napolon II, o se
trouve ce vers dj trop oubli :
Oh ! n'exilons personne I oh I l*exil est impie !
Odes l'Arc de triomphe, au Retour des cendres
de l'Empereur, et tant d'autres. Lui, toujours hii.
Enfin, quand il est exil son tour, qu'il choisit
Guernesey qui sera son le d'Elbe d'o l'on revient
ou son le de Sainte-Hlne o l'on meurt, mais o,
quoi qu'il arrive, il aura t part, seul, plus grand
dans l'horizon, comme il veut toujours l'tre, que
tous ses compagnons d'exil ; quand il sera dans cette
le o, si l'on ne vient pas exprs pour le voir, on
ne pourra plus jamais venir sans penser lui, il
crit ce livre sur Shakespeare, o il fait le dnombrement des ternels grands hommes, et il dit :
La diminution des hommes de fuerre, de force et de
proie, le grandissement indfmi et superbe des hommes de
pense et de paix ; la rentre en scne des vrais colosses :
c'est l un des plus grands faits de notre grande poque. H
n'y a pas de plus pathtique et de plus sublime spectacle;
l'humanit dlivre d'en haut, les puissants mis en fuite par
les songeurs, le prophte anantissant le hros, le balayage
de la force par l'ide, le ciel nettoy, une expulsion majesueuse. Les traqueurs des peuples, les traineurs d'armes,
Nemrod, Sennachrib, Gyrus, Rhamss, Alexandre, Csar,
Bonaparte, tous ces immenses hommes farouches s'effacent.
b3
Napolon n'est plus, pour lui, que Bonaparte; il
n'aura t dcidment qu'un sujet de pome. Voil
le pote, tout seul, entre la mer et le ciel, le voil
qui s'enivre d'ambition solitaire, qui se grise d'immortalit prventive, qui se croit le grand justicier
du monde, le seul arbitre de la conscience humaine.
Il n'est plus Sainte-Hlne comme Napolon ; il
se voit, sur le Sina comme Mose, sur la montagne
comme Jsus, Pathmos comme saint Jean ; il sait
le mot de l'infini, il croit le savoir, il nous le dit :
Le moi latent de l'infini patent, voil Dieu. Dieu est Tinvisible vident. Le monde dense c'est Dieu. Dieu dilat c'est
le monde. Nous qui parlons ici, nous ne croyons rien hors
de Dieu. Dieu se manifeste nous au premier degr travers
la vie de Tunivers, et au deuxime degr travers la pense
de l'homme. La deuxime manifestation n'est pas moins
sacre que la premire. La premire s'appelle la nature, la
deuxime s'appelle l'art. De l cette ralit : le pote est

prtre. Il y a ici-bas un pontife : c'est le gnie.
Il ne lui reste plus qu' ajouter : Le gnie c'est
moi. Il ne le dit pas; mais il commence fermement croire que le monde le dira.
1870 arrive. Ses dernires convictions triomphent : il a donc eu raison de les avoir ; il a donc
t le vates antique. Le trne croule, l'autel s'branle, la papaut chancelle, le vieux monde social
tremble. Le pote qui a fulmin comme Junval, qui
a prophtis comme Isae, rentre dans sa patrie avec
ce chant hroque :
64
Puisqu'eu ce jour le sang ruisselle, les toits brlent,
Jour sacr,
Puisque c'est le moment, o les lches reculent
J'accourrai.
France, tre sur ta claie l'heure o Ton te ti'ane
Aux cheveux,
ma mre, et porter un anneau de ta cbaine.
Je le veux.
J'accours, puisque sur toi la bombe et la mitraille
Ont crach,
Tu me regarderas debout sur la muraille,
Ou couch.
Et peut-tre, en la terre o brille l'esprance.
Pur flambeau,
Pour prix de mon exil, tu m'accorderas, France,
Un tombeau.
La guerre finie, la paix faite, le pote devient
ridole de la foule. Il est cout comme un oracle,
acclam comme un roi, ft comme un saint. On
rappelle le Matre; on l'appelle le Pre. L'anniversaire de sa premire pice est clbr au thtre,
Tanniversaire de sa naissance est clbr dans la
ville. On donne cong dans les collges; on accorde
des grces dans les prisons. Ceux qui admirent cet
homme s'agenouillent; ceux qui ne l'admirent pas
se taisent. Il semble convenu qu'on ne le discutera
plus, tant qu'il vivra. C'est notre gloire nationale;
il vit dans une acclamation incessante. Quand la
mort le menace, la foule inquite emplit sa rue. Des
centaines, des milliers d'hommes et de femmes de
ce peuple qu'il a exalt jusque dans ses erreurs passent la nuit devant sa porte ; le monde entier de-
mande des nouvelles. Sa mort est un deuil public.

On interrompt les affaires; on suspend les tudes;
H5
on jette un voile noir sur TArc de triomphe, ne pouvant le jeter sur toute la cit. Les dragons chevelus , torches en mains, font la veille du corps.
L'immense murmure d'une population qui ne se
couche pas remplace la prire de l'humble prtre et
berce Tme du pote comme l'Ocan a si souvent
berc son esprit et rythm sa pense. On carte Csar pour lui dresser un autel ; on congdie une sainte
pour lui lever un tombeau. Plus d'un million
d'hommes font cortge ou font la haie au petit char
des pauvres, dernire antithse du pote, suivi
d'normes chariots chargs de couronnes dont le
nombre et le poids useront les marches du Panthon.
Et, pendant ce temps, je me rappelle que sept
personnes seulement, dont j'tais, sont parties de
Paris pour accompagner jusqu'au cimetire de
Saint-Point l'auteur de Jocelyn et de la Chute d'un
Ange, et que trente-trois fidles seulement, dont
j'tais encore, ont suivi jusqu'au Pre-Lachaise
l'auteur de Rolla, des Nuits et de V Espoir en Dieu.
Victor Hugo tait revenu de l'exil demander un
tombeau la France. La Patrie reconnaissante le
lui a donn au Panthon, cette fosse commune de
la gloire, au milieu des ombres de Yoltair, de
Jean-Jacques, de Mirabeau et de Marat, car leurs
ombres seules habitent maintenant ces votes auxquelles les temps, qui ont leurs variations, eux
aussi, ont repris leurs cendres. J'aimerais mieux
voir l'auteur des Voix intrieures et des Contempla-
Ht>
tioiis dormir son dernier sommeil l o les hommes
ne viennent pas le troubler de leurs querelles ou le
souiller de leur ingratitude : sur un rocher comme
Chateaubriand, sous un saule comme Musset, ou
mieux encore prs de sa fille comme Lamartine;
mais l'auteur de VArt d'tre grand-pre qui mettait
quelquefois de Fart o il n'en fallait plus, a oubli
de dire, dans ce beau livre, qu'il voulait reposer
auprs de ceux qui l'avaient aim.
Jamais empereur romain n'a eu pareil triomphe
pendant sa vie, jamais destructeur de peuples, ou
bienfaiteur des hommes n'a eu pareille apothose
aprs sa mort. Celui qui, quinze ans, s'tait jur
d'tre le plus grand pote de son temps et de son
pays, a pu se dire qu'il l'a t; celui qui, plus tard,
a conu l'esprance secrte d'tre le plus grand

homme de tous les pays et de tous les temps, a pu
vivre ses dernires anne et sa dernire nuit en
croyant qu'il l'tait. Tout a concouru, contribu,
conspir le convaincre qu'il avait ralis son esprance superbe. C'tait l'important pour lui. Quand
un dvot meurt convaincu qu'il aura la batitude
ternelle, c'est comme s'il l'avait vritablement. Il
y a l une minute qui quivaut l'ternit, qui la
contient peut-tre.
Maintenant, que va-t-il advenir de cette uvre
immense, trange, troublante, disparate, splendide,
faite des matriaux les plus durs, les plus brillants,
les plus prcieux, les plus fragiles? Il en adviendra
ce qu'il advient de toutes les uvres de l'esprit
67
humain. Le temps ne fera pas plus d'exception pour
celle-l que pour les autres ; il respectera et affermira ce qui sera solide; il rduira en poussire ce
qui ne le sera pas. Tout ce qui est de pure sonorit
s'vanouira dans Tair; ce qui est fait pour le bruit
est fait pour le vent. Mais il ne m'appartient pas de
prparer ici le travail de la postrit. Il n'y a d'ailleurs l'influencer ni pour ni contre ; elle sait son
mtier de postrit; elle a le sens mystrieux et implacable des conclusions infaillibles et dfinitives.
J'entends dire que beaucoup de pierres tomberont
de cet difice norme, que quelques-unes tremblent
dj parmi celles qu'on croyait le mieux fixes. C'est
possible; c'est vrai. Mais cet difice qui tient du
temple grec, de la pagode, de la mosque, du chteau fodal, de la cathdrale gothique, du bazar
d'Orient, du palais del Renaissance, autour duquel
sont venues se grouper des chaumires de paysans,
des maisons d'ouvriers, des masures de pauvres, cet
difice est si grandiose, si pittoresque, si bizarre, il
se dcoupe sur le ciel de l'art en masse si puissante ;
il a des cryptes si vastes o le vent fait des bruits si
tranges ; il a des murailles si hautes flanques de
tours si imposantes, des colonnes d'un marbre si
pur, des arcades si nombreuses, d'un entre-croisement si imprvu, des frises d'une ciselure si fine,
des flches si lgres, si denteles o tant d'oiseaux
font leurs nids; le bourdon de son norme befi*roi
qui sonne l' Anglus ou le tocsin, le glas de la mort
ou le carillon de la fte, est fait d'un mtal si noble.
68
emplit les airs de palpitations si majestueuses, veille
dos chos si puissants et si prolongs dans les vastes
plaines et les immenses forts qui Tentourent et
qu'il domine des hauteurs o il s'lve, qu'on se de-
mande, par moments, si, comme dans les contes du

moyen ge. Dieu ou le Diable n'a pas mis la main
la besogne.
Attendons. C'est le pote lui-mme qui l'a dit :
Voulez-vous qu'une tour, voulez-vous qu'une glise
Soient de ces monunaents dont l'dme idalise
La forme et la hauteur?
Attendez que de mousse elles soient revtues,
Et laissez travailler toutes les statues
Le Temps, ce grand sculpteur!
Si l'on me demandait ensuite, le Temps ayant
fait ce qu'il a faire, comment l'avenir appellera
Victor Hugo, je rpondrais qu'il l'appellera, selon
moi, l'auteur de la Lgende des sicles^ comme nous
appelons Dante l'auteur de la Divine Comdie, comme
nous appelons Balzac l'auteur de la Comdie humaine. Non pas que je rduise l'uvre de Victor Hugo
aux seuls pomes qui portent cette dnomination
particulire de Lgende des sicles, mais tout au
contraire, parce que, dans ce titre gnrique, je
rassemblerais et ferais rentrer toutes les uvres du
pote, posie lyrique et pique, roman, thtre,
histoire, philosophie, vers et prose. A mon aVis,
mon avis seulement, quoi qu'il ft, mme son
insu, Victor Hugo ne sortait jamais del lgende.
Ses personnages ne sont ni dans la ralit de la vie,
- 6V1
ni dans la proportion de l'homme; ils sont toujours
au-dessus ou au del de l'humanit, quelquefois
au rebours, pour ne pas dire l'envers. Cela tient
sans doute ce que la nature a pour lui des aspects
qu'elle n'a pour aucun autre. Son il grossit tout;
il voit les herbes hautes comme des arbres; il voit
les insectes grands comme des aigles. L'inanim a
une bouche, l'invisible, des yeux. Nous sommes pris
entre les voix de l'un et les regards de l'autre. C'est
une vocation continuelle, c'est une vibration incessante, c'est un orchestre sans fin de harpes, de
clairons, de fltes que le Maestro dirige du haut du
Thabor et auquel on dirait qu'il donne le la avec la
trompette du jugement dernier. Il a ncessairement
vu l'humanit dans les proportions de ce dcor,
dans le ton de cette symphonie, et il nous laisse des
titans, des fantmes, des monstres, des ombres qui
s'agitent, en silhouettes colossales, dans un monde
part, entre les contes de fes de Perrault et les
visions d'zchiel.
Quant sa philosophie, elle est bien simple. A
force de demander aux manifestations extrieures,
aux rumeurs de l'Ocan, aux bruissements des
forts, aux ombres des cavernes, au rayonnement

des astres, aux chansons des nids, au silence des
pierres, l'explication du mystre divin que sa religion
traditionnelle ne pouvait plus lui donner, il a entam
avec la nature entire un colloque qui n'a plus cess.
A qui va-t-elle parler et qui va nous parler d'elle
maintenant qu'elle a perdu son grand interlocuteur?
70
Mais il s'est ainsi tellement identifi avec elle qu'il a
fini par s'assimiler mentalement son propre principe et par croire qu'il faisait partie de son ternit
tangible.
Il ne se contente pas de la conception vague
et abstraite de l'immortalit de l'me; il veut, aprs
la mort, toutes les formes possibles cette me
dgage de la matire qui Ta contenue ici-bas,
et il dclare devoir tre encore dans ce qui est
toujours, avec les sensations successives et progressives de l'tre jusqu' sa fusion totale en Dieu.
Allez donc faire croire un cerveau par lequel le
ciel, la terre, les mondes, ont pass pendant soixantedix ans, qu'il n'est pas contenu dans l'ternit des
choses et que toutes choses ne sont pas contenues
en lui! Et, comme si l'antithse devait suivre
Yictor Hugo jusque dans la mort , il trouve en
vous. Monsieur, qui lui succdez, le systme absolument contraire au sien ; et que vous avez hte de
disparatre dans le grand Rien, tandis qu'il se trouvait si bien dans la vie o il attendait glorieusement
le moment de s'en aller dans le grand Tout. Qui de
vous deux a raison? Il y aura longtemps que nous
n'affirmerons plus rien ni les uns ni les autres que
l'on en discutera encore en ce monde. Lui, sait dj
peut-tre quoi s'en tenir? Pourquoi ne peut-il plus
nous le dire dans sa langue merveilleuse, parfois un
peu obscure quand elle n'tait qu'humaine et qu'il
voulait tout expliquer,mais qui resplendirait aujourd'hui de la lumire ternelle dans laquelle, selon ses
71
convictions, il devaitaller se fondre sans s'y dissoudre.
Au lieu de croire dans Tunivers, comme vous,
Monsieur, une simple srie de formes qui s'engendrent les unes les autres et s'vanouissent aussitt que formes, disparaissant dans une sorte d'ternel tonneau des Danades que l'ternelle Nature
renouvelle ternellement pour Tternelle mort, il
croit que rien ne se perd, que tout s'accumule et se
combine lentement, invisiblement, mais srement
pour l'entente universelle, pour l'alliance finale du
ciel et de la terre. A mesure qu'il avanait dans la
vie, il se regardait comme ne faisant plus partie ni

moralement, ni intellectuellement, ni physiquement
mme de notre humanit courante; il ne reconnaissait mme plus la supriorit des lments sur
l'homme. Il se croyait de mme source, de mme
essence, de mme action. Ni les annes, ni les saisons, ni le chaud, ni le froid, n'existaient pour lui,
si bien que Zphyre, jaloux, l'a tratreusement
frapp un soir de printemps, pendant qu'il se promenait dans son jardin, en compagnie d'un autre
gant qui n'est pas loin de vous. Monsieur, votre
droite, et que le pote et certainement chant un
jour comme il a chant Eviradnus et Boos.
Quanta moi, aprs avoir pass, malgr d'autres travaux, plus de six mois dans l'intimit de cet esprit, qui
n'a son pareil, en ce qui le caractrise, comme vous
dites, dans aucun temps, dans aucun pays, dans aucune littrature, je me suis souvent demand quelle
place pourrait lui tre faite dans la mmoire des hom-
- l'I
mes, qui rpondt peu prs ce qu'il reprsente sur

laterre comme ce qu'il a rv au-dessus, ambitionn
au del, qui symbolist, pour ainsi dire, sur les hauteurs qu'il a atteintes, le rayonnement qu'il jette
dans les nues qui le voilent. Tout le temps que je le
lisais, ou plutt que je le relisais, que j'assistais
l'accroissement rapide et ininterrompu de ce gnie
trange, men, surmen quelquefois par une volont sans repos et sans borne, il m'tait impossible
de perdre de vue la lumire de la petite lampe qu'on
voyait briller^ toutes les nuits, dans la mansarde de
la rue du Dragon, la fentre de l'enfant pote,
pauvre, solitaire, infatigable, pris d'idal, affam
de gloire, de celte petite lampe qui a t la confidente silencieuse et amicale de ses premiers travaux et de ses premires esprances si miraculeusement ralises. Et je me disais : La postrit devrait
rallumer et fixer ternellement dans la nuit cette
petite lumire clairant cette vitre. Pourquoi le
premier de nos savants franais qui dcouvrira une
toile nouvelle, ne donnerait-il pas le nom d'Hugo
cette toile?
Paris. - Typ. G. Chamerot, 19, rue les Saints-P^rcs. 80956.
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M. ALEXANDRE DUMAS FILS .

TYPOGRAPHIE GEORGKS CHAMEROT

19, KUK DKS SAINTS-PRES, lU

relie pas moins, travers les ges, les esprits en

recrudescence des plus ineptes superstitions, par

xvi sicle de Tre moderne, tente avec clat un

rvolutionnaires travers l'Europe doublement

raisons, les influences qui ont modifi sa pense,

t plus attaqu, plus insult, plus ni que Victor

tles plus sacrs. Mais Victor Hugo est un gnie

toujours prcises dans leur abondance sonore, et

anciens nous soient rvles d'anne en anne par

mconnatre ainsi la nature essentielle de l'art qui

Victor Hugo brise invinciblement tous les moules,

vraie et haute posie contient en effet une philoso-

Pote l'horizon illimit o son imagination plonge

comme il entendait qu'on le ft de la sienne. La

blie le lumineux style XAmphitryoUy de V cole des

Midi^ roi des ts, pandu sur la plaine,

n*ont point d'ombre ;

Seuls, les grands bls mris, tels qu'une mer dore.

Et retourne pas lents vers les cits infimes,

Parfois, hors des fourrs, les oreilles ouvertes.

humain. En fait d'art original le monde romain est au niveau

M) -Une telle profession de foi n'tait pas seuiemeut

devant entraner de bien autres consquences que

qui la caractrise. Par cette toute petite restriction

Est crit dans le livre o pas un mot ne change

Pre qu'adore mon pre,

Bon, clment, indulgent et doux, Dieu vivant!

Ah ! pauvres insenss, misrables cervelles,

Vive Dieu ! c'est le cas de le dire, voil de beaux

verser. Tentative comme une autre. Tout est permis

deux grandes imprcations de Can et de Bahavat

Ail I daus vus lits prolouds quauil je pourrai descendre,

finalement la fable de la Mort et du Bcheron, du

raison ne connat point, quand La Rochefoucauld

51 splendeurs du nombre. La vrit est que Ton a la

n'est pas saint Ambroise que nous coutons ou le

cralures mortelles, pour prouver sa grce et sa

. 11 fallut presque un Dieu pour consacrer cet homme ;

de marbre et d'or tincelant.

Six ans aprs avoir crit ces beaux vers, ii crira

y parvenir, il chantera celui qu'il ne pourrait pas

deuxime s'appelle l'art. De l cette ralit : le pote est

mande des nouvelles. Sa mort est un deuil public.

a conu l'esprance secrte d'tre le plus grand

mande, par moments, si, comme dans les contes du

forts, aux ombres des cavernes, au rayonnement

vie, il se regardait comme ne faisant plus partie ni

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