Hidrologa

Transporte de Sedimentos en Ros

Los problemas que se presentan en los diseos de estructuras hidrulicas cuando

se necesita evaluar de manera confiable los volmenes de sedimentos que los ros
transportan hasta las obras y que a menudo ocasionan fallas en la operacin de
bocatomas y presas de embalse, en el control de las inundaciones y en las
protecciones de las mrgenes, se deben a los siguientes factores:

Deficiencia en la informacin cartogrfica e hidrometeorolgica de las

cuencas vertientes, y de caudales lquidos y slidos en la mayora de los
ros.
Desarrollo an incipiente de los mtodos de medicin de sedimentos y de
aplicacin de frmulas empricas a casos reales.
Cambios en las prcticas tradicionales de manejo de la cuenca despus de
construidas las obras.

En los primeros dos casos las cargas totales de transporte de sedimentos que se
aplican en el diseo de las obras pueden resultar excesivas o deficientes; en el
tercero, el pronstico hecho con base en la informacin histrica resulta irreal.
Por las razones expuestas, para lograr un buen diseo de las obras que van a estar
sometidas al efecto de los sedimentos es necesario evaluar, adems de la
informacin histrica existente, la relacin que existe entre la cuenca como
productora de sedimentos y el ro como conductor de los mismos.

CLASIFICACION DE LOS SEDIMENTOS.

La carga total de sedimentos que transporta una corriente natural es la suma de
tres componentes que son:
Carga de fondo,
Sedimentos en suspensin,
Sedimentos en saltacin.

PROCESOS EROSIVOS EN LA CUENCA.

La cuenca vertiente contribuye con sedimentos a la carga total de una corriente
natural de dos maneras:
1. Remocin en masa.
Este fenmeno est asociado con deslizamientos de grandes masas de material
slido que se han concentrado en sitios inestables. La inestabilidad es causada por
factores geotcnicos que tienen que ver con las pendientes de los taludes, el
manejo inadecuado del suelo, la tala de rboles y el almacenamiento de agua lluvia
en los suelos.

Las masas de material permanecen por algn tiempo en un equilibrio precario en

los sitios inestables, pero basta la presencia de un factor detonante para que se
produzca el deslizamiento. Este factor detonante puede ser un sismo, un perodo
prolongado de lluvias intensas o la prdida de soporte en la pata de un talud.
Cuando el deslizamiento se produce directamente sobre una de las mrgenes de
una corriente natural el material deslizado se deposita sobre el lecho obstruyendo
el paso libre del agua, pero a medida que pasa el tiempo el mismo flujo de agua se
encarga de transportar el material hacia aguas abajo, parte como carga de fondo y

parte en suspensin. Si los deslizamientos se producen lejos de las corrientes de

agua, entonces solamente una parte del material puede llegar a las corrientes por
erosin hdrica.
2. Erosin hdrica.
La erosin hdrica se genera cuando las gotas de lluvia que caen sobre un suelo
tienen suficiente energa para remover partculas del mismo, dejndolas libres para
que puedan ser transportadas por la escorrenta superficial hacia las corrientes de
drenaje.
En la actualidad la magnitud de la erosin hdrica se mide por medio de la Prdida
de Suelo. Esta prdida es un ndice medio anual del potencial erosivo de la cuenca;
se calcula por medio de frmulas semiempricas y se expresa en milmetros por ao
(mm/ao).
Los estudios semiempricos que existen sobre el tema consideran que solamente un
pequeo porcentaje de la prdida de suelo llega hasta la corriente de drenaje y
puede entrar a formar parte de la carga en suspensin.
Los factores que actan en la generacin de la prdida de suelo en una cuenca son
los siguientes:

Lluvia.

Es el agente que inicia el proceso erosivo. La magnitud de su efecto depende de su

distribucin temporal y espacial sobre la cuenca; para cuantificarla es indispensable
analizar las intensidades de lluvias de corta duracin, su frecuencia y el cubrimiento
sobre el rea de la cuenca.

Morfometra del rea vertiente.

Las caractersticas morfomtricas de la zona potencialmente erosionable son el

rea, la longitud de recorrido de la escorrenta y la pendiente del terreno.

Suelo.

Es un factor que incluye la textura y la estructura que tiene suelo en el momento de

comenzar las lluvias.

Cobertura vegetal.

Es un factor muy importante en la generacin y transporte de la erosin pluvial,

especialmente en el perodo inicial del aguacero. Depende del tipo de cultivo, el
sistema de siembra y las prcticas de manejo.
La interaccin entre las variables anteriormente mencionadas ha sido estudiada con
mtodos analticos, modelos fsicos y cuencas prototipo.
De estos estudios han resultado criterios generales aplicables a la determinacin de
una prdida media de suelo anual en funcin de la lluvia media anual y la cobertura
vegetal, o frmulas elaboradas entre las cuales la ms conocida es la Frmula
Universal de Prdida de Suelo, propuesta por Wischmeier & Smith en 1958 con
base en experiencias realizadas en los Estados Unidos desde 1917.

Las variables L, S, C y P pueden estimarse con relativamente buena aproximacin

utilizando mtodos agrolgicos, pero las otras dos tienen dificultades porque
representan caractersticas propias del rgimen pluviomtrico y del tipo de suelo en
el rea de estudio en relacin con la energa con que las gotas de lluvia llegan al
suelo y con la resistencia del suelo al golpe de las gotas.
Como dentro de una misma cuenca pueden presentarse regmenes diferentes de
lluvia, no homogeneidad de los suelos, variaciones en la pendiente, diferencias en
cobertura vegetal, etc, se hace necesario dividir la cuenca en subcuencas de
acuerdo con las circunstancias, calcular la prdida de suelo en cada subcuenca y
luego hacer el trnsito del sedimento producido hasta el ro. Esto implica que cada
subcuenca deber calibrarse independientemente de las otras.
Sera ideal que antes de aplicar la frmula a una cuenca determinada se hiciera una
calibracin con trabajo sobre cuencas prototipo. Sin embargo, estos trabajos tienen
limitaciones prcticas tanto por los costos de las instalaciones como por el tiempo
de operacin que se necesita para llegar a conclusiones adecuadas.
An contando con datos experimentales obtenidos en cuencas prototipo, no es
recomendable hacer generalizaciones para utilizarlos como caractersticos de una
regin porque los factores ms importantes como son la lluvia, el suelo y la
topografa varan espacialmente, y las cuencas prototipo son de dimensiones muy
limitadas.
Debido a las dificultades que se tienen para determinar con buena aproximacin las
variables que se incluyen en la Frmula Universal de Prdida de Suelo, los
estimativos que se obtienen cuando se aplica la frmula representan solamente
unos ndices que permiten comparar los potenciales erosivos en microcuencas de
una misma regin.
Para la aplicacin de cualquier otra frmula, similar a la frmula universal, debe
tenerse un cuidado parecido.

CAPACIDAD DE LAS CORRIENTES NATURALES PARA TRANSPORTAR SEDIMENTOS.

Existen dos procedimientos para determinar cual es la capacidad que tienen las
corrientes naturales para transportar los sedimentos de fondo y en suspensin. Uno
es el mtodo analtico por medio de frmulas empricas y otro el de mediciones con
aparatos normalizados.
Las frmulas empricas permiten calcular las capacidades mximas de transporte si
las corrientes tuvieran suficientes sedimentos disponibles. Tienen muchas
limitaciones porque por lo general las frmulas son desarrolladas en condiciones de
laboratorio. Desde el punto de vista analtico las frmulas empricas para clculo de
carga de fondo han tenido un desarrollo ms completo que las de sedimentos en
suspensin. Sin embargo, los resultados prcticos siguen siendo inciertos.
Los medidores normalizados de sedimentos en suspensin para realizar aforos
slidos son ampliamente utilizados en el mundo y su confiabilidad es adecuada para
obtener informacin aceptable en estudios hidromtricos. No se ha tenido la misma
fortuna con los medidores de carga de fondo y por esta razn es de uso corriente

medir solamente los sedimentos en suspensin y asignar a la carga de fondo un

porcentaje de lo que se obtuvo en suspensin.
ANALISIS DE LA CARGA EN SUSPENSION.
Aceptando que la carga en suspensin es alimentada por la erosin pluvial en la
cuenca, surge la dificultad de estimar qu volumen de sedimentos transporta
realmente el ro en suspensin, y qu ocurre con los sedimentos que el ro no
acarrea.
La capacidad de un ro para transportar sedimentos en suspensin depende de las
fuerzas de sustentacin que se generan como componentes verticales de la
velocidad del flujo. La magnitud de estas fuerzas de sustentacin depende de la
magnitud de la velocidad de flujo y, por tanto, del caudal. Mientras la componente
vertical que sostiene una partcula de sedimento sea mayor que el peso de esta, la
partcula se mantiene en suspensin; de esta forma, el caudal clasifica las
partculas que el ro puede transportar, tanto en tamao como en nmero.

Cuando se presenta una creciente la capacidad de transporte del ro aumenta, pero

el transporte real depende de la duracin de la escorrenta superficial directa, del
rea donde se haya producido el aguacero causante de la creciente y de las
caractersticas del sedimento que alcance a llegar hasta el ro. Esto implica que la
carga en suspensin no es funcin nica del caudal sino que depende adems de la
erosin pluvial en la cuenca.
A medida que el caudal disminuye en el ro tambin disminuye su capacidad de
transporte; esto hace que las partculas que no se pueden sostener en suspensin
se sedimenten. Posteriormente, cuando las velocidades se incrementen por
aumento del caudal, parte de estos sedimentos sern puestos en estado de
saltacin temporal y algunos de ellos volvern a formar parte de la carga en
suspensin.
Como se aprecia por los anteriores comentarios, la tarea de estimar analticamente
la carga de sedimentos en suspensin con una aproximacin razonable no es fcil.
Actualmente, la mejor manera que existe para determinar la carga real en
suspensin consiste en la medicin de esa carga, utilizando medidores
normalizados. Los procedimientos de toma de datos y procesamiento de los mismos
tropiezan, sin embargo, con una serie de inconvenientes derivados de las
simplificaciones que deben hacerse para que el mtodo resulte prctico.
Dentro de esas simplificaciones est, por ejemplo, la de suponer que existe una
relacin nica entre los caudales lquido y slido, lo cual es cierto solamente en
contadas ocasiones. Los pares de puntos que se obtienen a partir de series de
aforos lquidos y slidos simultneos presentan siempre una gran dispersin
alrededor de las curvas tericas de ajuste que se calculan por mtodos numricos.
Para poder explicar la causa de esa dispersin es necesario tener en cuenta otras
variables que se derivan de los procesos erosivos en la cuenca y del rgimen de
transporte del ro, lo cual implica necesariamente la investigacin, punto por punto,
de la procedencia de los caudales slidos medidos.
A pesar de sus deficiencias, el mtodo de medicin directa es el ms aceptado para
estimar la carga en suspensin y para elaborar las curvas de duracin del caudal

slido. Desafortunadamente, son pocos los ros en los cuales se efectan estas
mediciones en forma sistemtica.

CONCLUSIONES
Del anlisis del tema tratado en el presente trabajo se desprenden las siguientes
conclusiones:

Existe una relacin estrecha entre la carga real de sedimentos que un ro

transporta a su paso por una seccin determinada y la produccin de
material de arrastre en la cuenca por procesos de erosin pluvial y de
remocin en masa. Esta relacin est en funcin de una serie de factores
entre los cuales se incluyen las variables meteorolgicas, caractersticas de
la cuenca y capacidad de transporte del ro. Estas variables, a su vez,
dependen del tiempo.

La carga potencial de sedimentos que la cuenca produce por erosin pluvial

se mide por medio del factor denominado Prdida de suelo. La aplicacin de
ecuaciones empricas para calcular o estimar la prdida de suelo en un
perodo dado no produce resultados precisos, pero permite determinar
ndices para comparar los potenciales erosivos en cuencas de la misma
regin.

No existe una relacin nica entre caudal slido en suspensin y caudal

lquido porque existen otros factores que deben tenerse en cuenta como son
la distribucin espacial de las lluvias, la localizacin de zonas potencialmente
erosionables en la cuenca y la capacidad de transporte del ro.

An simplificando el tratamiento de los procesos que se cumplen en la

cuenca y en el ro, es evidente que solamente la aplicacin de modelos
matemticos complicados o de modelos fsicos podra ayudar a determinar
de una manera aproximada la carga real de transporte de sedimentos en
funcin de la capacidad de transporte del ro y del abastecimiento potencial
de sedimentos por parte de la cuenca.

Para lograr un mejor conocimiento de los procesos reales de transporte de

sedimentos en los ros es indispensable incrementar los programas de aforos
lquidos y slidos. A excepcin de las cuencas de algunos ros importantes
que cuentan con abundantes registros de lluvias, caudales y sedimentos, en
la mayora de los casos los registros son escasos o nulos.

A pesar de sus limitaciones, la determinacin de la carga de sedimentos en

suspensin en una estacin por medio de mediciones sistemticas con
muestreadores de sedimentos, representa un ndice aceptable, muy
utilizado, a nivel anual. Es discutible su aplicacin para perodos cortos.

Los ros poseen una capacidad natural de transporte de sedimentos.

Cualquier obra que los afecte modificar tambin su capacidad de transporte
lo cual inducir cambios en los procesos de sedimentacin y erosin que
ocurren en el tramo de influencia de la obra.

La conclusin final es que los diseos de obras de captacin, presas de

embalse, proteccin de mrgenes, etc, en las cuales la accin de los

sedimentos que el ro transporta es un factor determinante, resultan

inadecuados cuando no se tienen los elementos suficientes para pronosticar
el comportamiento de los sedimentos durante la vida til de las obras. Este
pronstico incluye factores como el manejo de la cuenca, su influencia sobre
el ro, y todos los aspectos que se han tratado someramente en el presente
trabajo.

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