El cdigo gentico

Los cientficos que llevaron a cabo los experimentos iniciales y cruciales

para descifrar el cdigo gentico fueron los estadounidenses Marshall
Nirenberg y Heinrich Matthaei. En 1961 Nirenberg realiz un experimento
clsico: Utiliz un cultivo de una bacteria llamada Escherichia coli y extrajo
sus contenidos. Luego les aadi aminocidos marcados radiactivamente y
muestras crudas de ARN de diferentes fuentes celulares. En otras palabras,
el material extrado de las clulas de E. coli era capaz de producir molculas
de protena aun cuando las "rdenes" de ARN que reciba fueran de un
"completo extrao. Nirenberg y Matthaei prepararon veinte tubos de
ensayo diferentes, cada uno con extractos libres de clulas de E. coli que
incluan ribosomas, ATP, las enzimas necesarias y todos los aminocidos. En
cada tubo de ensayo, un solo tipo de aminocido llevaba una marca
radiactiva. A cada tubo de ensayo se le aadi la poli-U sinttica. En
diecinueve tubos de ensayo no hubo produccin de polipptidos radiactivos,
pero en el vigsimo tubo, al que se haba aadido fenilalanina radiactiva, los
investigadores pudieron detectar cadenas polipeptdicas radiactivas recin
formadas. Cuando se efectu el anlisis de los polipptidos, se encontr que
consistan slo en fenilalaninas, una tras otra. Nirenherg y Matthaei haban
dictado el mensaje "uracilo... uracilo...uracilo... uracilo...uracilo..." y haban
recibido una respuesta clara: "fenilalanina... fenilalanina...". El experimento
no slo defini la primera palabra del cdigo UUU como fenilalanina (phe),
sino que tambin facilit un mtodo para definir las restantes.
Estos estudios dieron la primera demostracin clara de que:
1) el ANm se lee secuencialmente (o sea un codn tras otro)
2) el modo en que se lee depende del marco de lectura, o sea, el nucletido
en el cual comienza la traduccin
3) el codn est formado por un nmero impar de nucletidos, lo que
apoya la hiptesis del triplete.

El cdigo gentico
Una vez establecido que la informacin gentica estaba contenida en las
molculas de ADN, el siguiente desafo, que cobr realidad en la dcada de
1960, fue deducir el cdigo gentico, es decir, el conjunto de instrucciones

que determinan cmo ser el organismo de cada especie. En esto se

destac el bioqumico norteamericano Marshall Nirenberg, quien en 1961,
trabajando con el becario posdoctoral alemn Johann Heinrich Matthaei
logr leer la primera palabra del alfabeto: encontr que cuando la molcula
de ARN es UUU (contiene una secuencia de tres uracilos juntos), el
organismo fabrica el aminocido fenilalanina. Estos cientficos lograron
descifrar el cdigo luego de realizar experimentos donde traducan distintos
ARN mensajero (ARNm) compuestos por un nico triplete repetido y
analizaban el aminocido producido.
Para poner a prueba la hiptesis de que cada aminocido era codificado por
tripletes de nucletidos o codones, utilizaron una mezcla de aminocidos
libres, enzimas, ribosomas, cidos nucleicos y adenosn trifosfato (ATP). A
esto le agregaron distintos ARNm sintticos compuestos por un slo tipo de
nucletido (poliuracilo) y analizaron la composicin del polipptido
generado. Notaron que cuando colocaban un ARNm poliuracilo el
polipptido generado estaba compuesto slo por el aminocido fenilalanina.
Dedujeron, por lo tanto, que el triplete UUU codifica el aminocido
fenilalanina. De esta manera lograron descifrar el cdigo completo:
sintetizando distintos ARN con tripletes conocidos y analizando la
composicin del polipptido generado.
Nirenberg y Matthaei colocaron 4 aminocidos marcados radioactivamente
en cada uno de los 5 tubos de ensayo. Luego agregaron enzimas,
ribosomas, ATP y poliuracilo y notaron que en uno de los tubos de ensayo se
haba sintetizado grandes cantidades de un polipptido desconocido. Para
saber cul aminocido haba producido ese poliptido, colocaron un solo
aminocido por tubo de ensayo: en el nico tubo donde se sintetiz una
protena fue el que contena fenilalanina.
Adems, Nirenberg y sus colegas demostraron que el cdigo es universal:
los componentes del ADN son los mismos para reptiles, anfibios, bacterias y
seres humanos