Auguste Comte Et La Physiologie Cerebrale de Son Temps

AUGUSTE COMTE ET LA PHYSIOLOGIE CRBRALE DE SON TEMPS
Jean-Gal Barbara
Armand Colin | Revue d'histoire des sciences
2012/2 - Tome 65
pages 213 236
ISSN 0151-4105
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Revue d'histoire des sciences, 2012/2 Tome 65, p. 213-236. DOI : 10.3917/rhs.652.0213
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LivreSansTitre1.book Page 213 Vendredi, 23. novembre 2012 5:28 17
Auguste Comte
et la physiologie crbrale de son temps
Rsum: Larticle se propose dtudier la contribution dAuguste

Comte la physiologie crbrale, ses sources scientifiques et les
relations tisses avec les biologistes qui ont influenc sa pense. La physiologie comtienne est marque par sa proximit avec les conceptions
physiologiques danatomistes comme Franois-Xavier Bichat, Georges
Cuvier, Franz Joseph Gall, Henri-Marie Ducrotay de Blainville. Le refus
de reconnatre la physiologie exprimentale comme science et ladoption de la phrnologie par Comte sont envisags dans le contexte
plus large des recherches physiologiques de son temps. Il apparat
que Comte a largement sous-estim la dimension rationnelle et les
potentialits de la vivisection comme mthode de recherche. Nanmoins, les physiologistes exprimentalistes ont reconnu la valeur de
luvre de Comte jusque dans les annes 1830, avant quune
attaque des doctrines phrnologiques se structure et marque une rupture dfinitive entre la phrnologie comtienne et la nouvelle physiologie du cerveau. Cette physiologie se dessine grce un nouvel
accord entre vivisection, anatomie et anatomopathologie dans le
cadre thorique des localisations crbrales.
Mots-cls: phrnologie; vivisection; facults de lme; Franz Joseph
Gall; Henri-Marie Ducrotay de Blainville; Pierre Flourens; Franois
Magendie; Claude Bernard.
Summary: This paper aims to analyse the contribution of Auguste
Comte to brain physiology, the scientific foundations of his ideas and
his relationship with the biologists who had the greatest influence on
his work. Comtian physiology was characterized by its proximity to the
physiological ideas of such anatomists as Franois-Xavier Bichat,
Georges Cuvier, Franz Joseph Gall and Henri-Marie Ducrotay de Blainville. Comtes criticisms of experimental physiology and his adoption
of phrenology are analysed in the broader context of the physiological
research of his time. It appears that Comte underestimated the rational
*Jean-Gal Barbara, Laboratoire de neurobiologie des processus adaptatifs (NPA), UMR
7102 (universit Pierre-et-Marie-Curie Paris-VI CNRS), UPMC, bt. B, 9, quai SaintBernard, Case 14, 75252 Paris Cedex 05 et chercheur associ au laboratoire SPHERE,
UMR 7219 (CNRS universit Paris-Diderot Paris-VII).
E-mail: jean-gael.barbara@snv.jussieu.fr.
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Jean-Gal BARBARA *
Jean-Gal BARBARA
dimension and the potential utility of vivisection as a research method.

Nevertheless, experimental physiologists praised his work in the 1830s,
until the rise of a coherent attack over the doctrine of phrenology, and
the decisive divorce between Comtian phrenology and the new
physiology of the brain emerging from the convergence of vivisection,
anatomy and anatomopathology in the context of the theory of brain
localisations.
Les rapports entre une philosophie et une science en gnral ne

sauraient se limiter des changes avec un domaine scientifique contemporain bien dlimit, ou en voie de constitution.
Car, si une philosophie est fixe un moment donn, la science
laquelle elle se rapporte nest le plus souvent non pas simplement celle du pass et qui en fonde lanalyse, ni celle qui lui est
contemporaine, perue invitablement de faon partielle, ni
mme une version future dont on espre des avances et des
amliorations, mais les trois la fois. Ds lors, ltude des rapports complexes entre la philosophie dAuguste Comte et la
physiologie crbrale ncessite une franche distinction entre
physiologies anciennes et contemporaines, telles quelles se
manifestaient dans diffrentes communauts scientifiques du
vivant de Comte, et les reprsentations critiques et partielles
quen proposent les analyses comtiennes.
Nous interprtons la diffrence entre la physiologie crbrale et
linterprtation quen donne Comte la lumire de la distinction opre par Henri Bergson entre connaissance scientifique
et connaissance philosophique: alors que la connaissance
scientifique sextriorise par rapport elle-mme dans lexacte
mesure o elle aperoit des choses extrieures les unes aux
autres, la connaissance philosophique, qui nest pas une
synthse des sciences particulires, rentre en elle, se ressaisit
et sapprofondit 1.
1 - Henri Bergson, Lintuition philosophique, in Henri Bergson, La Pense et le mouvant
(Paris: Alcan, 1934), 136: La vrit est que la philosophie nest pas une synthse
des sciences particulires, et que si elle se place souvent sur le terrain de la science, si
elle embrasse parfois dans une vision plus simple les objets dont la science soccupe,
ce nest pas en intensifiant la science, ce nest pas en portant les rsultats de la science
un plus haut degr de gnralit. Il ny aurait pas place pour deux manires de
connatre, philosophie et science, si lexprience ne se prsentait nous
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Keywords: phrenology; vivisection; faculties; mind; Franz Joseph

Gall; Henri-Marie Ducrotay de Blainville; Pierre Flourens; Franois
Magendie; Claude Bernard.
Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps
Si le but de la philosophie comtienne tait de synthtiser la

science, il serait sans doute pertinent dnumrer les domaines
ignors, ou dlibrment sous-estims, pour annoncer une
science venir. Si, en revanche, le projet comtien est considr
comme autonome, bien que fond sur la science, dans une
perspective qui la dpasse et la dborde, il parat plus judicieux
danalyser ce quest la science contemporaine de Comte, comment et pourquoi certains domaines infiltrent son projet philosophique, quels rsultats aboutit cette rflexion, comment se
trouve fonde philosophiquement une dfinition comtienne de
cette science, et quelle autre voie aurait pu tre choisie par la
prise en compte dautres domaines scientifiques.
Le domaine de la physiologie crbrale est de ce point de
vue reprsentatif de la disjonction qui peut exister entre une
conception comtienne et un domaine en voie de diffrenciation,
notamment par la mthode exprimentale, un champ de constitution de la physiologie largement laiss de ct par Comte.
Si le terme biologie apparat dans le Cours, la trente-sixime
leon, consacre la chimie organique, la physiologie apparat
ds la leon prcdente, o elle reprsente une discipline dfinie
sous deux aspects diffrents, dun ct sous forme de faits qui se juxtaposent des
faits, qui se rptent peu prs, qui se mesurent peu prs, qui se dploient enfin
dans le sens de la multiplicit distincte de la spatialit, de lautre sous forme dune
pntration rciproque qui est une pure dure, rfractaire la loi et la mesure. Dans
les deux cas, exprience signifie conscience, mais, dans le premier, la conscience
spanouit au-dehors, et sextriorise par rapport elle-mme dans lexacte mesure o
elle aperoit des choses extrieures les unes aux autres, dans le second elle rentre en
elle, se ressaisit et sapprofondit.
2 - Auguste Comte, Cours de philosophie positive (Paris: Bachelier, 1830-1842), 6 vol.
(abrg dans la suite Cours de philosophie positive, suivi du numro du volume, en
chiffres romains).
3 - Georges Canguilhem, La philosophie biologique dAuguste Comte et son influence en
France au XIXesicle, in Id., tudes dhistoire et de philosophie des sciences concernant
les vivants et la vie, 7ed. augmente (Paris: Vrin, 1994), 61-74; Charles Renouvier, Le
cours de philosophie positive est-il encore au courant de la science?, La Critique philosophique (1877), 291-297, 327-336 et (1878), 1-7. Paul Tannery, Auguste Comte et lhistoire des sciences, Revue gnrale des sciences pures et appliques, 16 (1905), 410-417.
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Il est ds lors surprenant, dans cette perspective, et, en dpit de

la forme mme du Cours de philosophie positive 2, quon ait pu
vouloir savoir si la biologie de Comte refltait la science de son
temps et si elle en prolongeait les volutions par des recommandations utiles 3.
par sa place dans lordre de perfectionnement croissant des disciplines physique chimie physiologie. Ainsi dfinie, antrieurement la biologie comtienne, la physiologie, dont la chimie est le
premier auxiliaire 4, est, selon lacception alors la plus courante, la
partie de la mdecine qui traite des parties du corps humain.
Mais, lorsque Comte fait apparatre, la quarante-cinquime
leon, la physiologie crbrale comme synonyme de phrnologie physiologique, sa position a chang quant sa dfinition dune physiologie gnrale 5, qui nest plus simplement
une tude des constituants du vivant 6, mais une approche base
sur lexprimentation, sur lapproche comparative, lanatomie
compare et la comparaison entre ltat de sant et les tats pathologiques 7. Cette physiologie nest plus la physiologie exprimentale qui associait vivisection et analyses chimiques.
En constituant sa physiologie crbrale, Comte applique
donc son double principe dunit de mthode et dhomogne continuit de doctrine 8 en maintenant une liaison avec
la saine physiologie, sa physiologie positive 9. Cette
opration seffectue sous lemprise des anatomistes FranoisXavier Bichat, Henri-Marie Ducrotay de Blainville, Georges
Cuvier, Franz Joseph Gall dont le talent les autorise penser
philosophiquement, et dans lexercice de leur art, un certain
rapport entre lanatomie et la physiologie, o lanatomie est
premire, tout en effaant son opposition la physiologie.
Comte refuse ainsi la distinction vulgaire entre lanatomie et
la physiologie, qui sont conduites sassocier en harmonie
dans la biologie (Bichat) 10 et reprsenter une mme approche,
4 - Le systme des connaissances chimiques [] adhre la physiologie gnrale, dont
il tablit, pour ainsi dire, les premiers fondements. (Cours de philosophie positive,III,
35eleon, 39.) Toute saine physiologie sappuie ncessairement sur la chimie, soit
comme point de dpart, soit comme principal moyen dinvestigation. (Ibid., 47.)
5 - Comte utilise le terme de physiologie gnrale ds la 36eleon (ibid.,III, 39, 58).
6 - Ibid.,III, 39eleon, 232.
7 - Ibid.,III, 45eleon, 796: Les divers moyens gnraux dexploration qui conviennent
aux recherches physiologiques, lobservation directe, lexprimentation, lanalyse
pathologique, la mthode comparative [].
9 - Ibid.,III, 35eleon, 40 et 47e leon, 276.
10 - Ibid.,III, 40eleon, 305-306: Ma dfinition de la science biologique scarte beaucoup, il est vrai, des habitudes actuelles, en ce quelle a peu dgards la distinction
vulgaire entre lanatomie et la physiologie, qui sy trouvent intimement combines. Je
dois ce sujet directement avouer avec franchise que, ni sous le point de vue
dogmatique, ni sous laspect historique, je ne reconnais de motifs suffisans [sic] pour
maintenir la sparation ordinaire entre ces deux faces, rationnellement insparables
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mme si elle reste encore plutt statique et descriptive

(de Blainville) 11.
Pourtant, Comte ne peut ignorer quil prend position contre lvolution apparente de la physiologie de son temps, de mme quen
dfendant les principes de localisation crbrale des facults, il
prend parti pour Gall, gnralement rcus pour sa doctrine.
Depuis lpoque des travaux dAlbrecht von Haller (1708-1777),
puis celle de Bichat, la physiologie exprimentale est constitue
par des pratiques spcifiques et rcurrentes, avec des priodes
dinterdiction de la vivisection et des dissections humaines, de
Galien aux chirurgiens des XVIe, XVIIe et XVIIIesicles 16. Cette physiologie entre naturellement dans les tudes anatomiques, physiologiques et mdicales des coles de mdecine. Montpellier,
Jacques Lordat, professeur danatomie et de physiologie, en
recommande la pratique dans un nouvel esprit, o les faits
mes yeux, dun problme unique. Dune part, en effet, sil ne peut videmment exister de saine physiologie isole de lanatomie, nest-il pas rciproquement tout aussi
certain que, sans la physiologie, lanatomie naurait aucun vrai caractre scientifique,
et serait mme le plus souvent inintelligible? Les considrations dusage clairent
autant celles de structure quelles en sont claires. En second lieu, lorigine historique de cette vicieuse sparation me semble dmontrer clairement quelle nest
quun rsultat passager de lenfance de la science biologique [].
11 - Ibid., I, 1releon, 33.
12 - Ibid.,III, 35eleon, 59; propos de la chimie, Comte parle de lart universel de
lexprimentation.
14 - Paul Tannery, Auguste Comte et lhistoire des sciences, Revue gnrale des sciences
pures et appliques, 16 (1905), 410-417.
15 - Voir par exemple, Franois Pillon, La mthode en biologie: Cuvier, Blainville,
Auguste Comte, La Critique philosophique (1878), 129-138.
16 - Jean-Gal Barbara, Diversit et volution des pratiques chirurgicales, anatomiques et
physiologiques du cerveau au XVIIIesicle, in Cline Cherici et Jean-Claude Dupont (d.),
Querelles du cerveau lge classique (XVI e-XVIII esicles) (Paris: Vuibert, 2008), 19-54.
217
Bien que consentie de plein droit comme lune de ses

mthodes, lexprimentation reste en marge de la physiologie
gnrale de Comte, alors quil se garde de rpudier compltement cet art 12: Malgr cette svre apprciation philosophique de lart exprimental appliqu aux recherches
physiologiques, personne ne conclura, je lespre, que je
veuille, dune manire absolue, condamner son usage en biologie [] 13. Toutefois, ainsi que la not ultrieurement Paul
Tannery 14, la critique comtienne de la physiologie exprimentale est la fois radicale et svre 15.
recueillis prvalent dsormais sur la thorie, en condamnant

cependant une certaine propension exprimenter sans ligne
directrice: Bien des gens tudient la Physiologie uniquement
pour satisfaire leur curiosit, et pour essayer les forces de leur
esprit sur une science qui prsente autant dattrait quaucune
autre. Il nest pas sr pour vous de les prendre pour guide [].
Quant vous, jeunes lves, vous tes appels exercer lart
dont le but est de soulager nos maux physiques, et de rparer les
dsordres qui troublent lconomie de notre corps. La premire
tude qui doit vous occuper est celle des lois de cette conomie.
La Physiologie humaine nest donc pas pour vous une science de
pure spculation, puisquelle est la base sur laquelle reposent les
dogmes et les rgles de la mdecine pratique. Linfluence que
cette premire tude aura sur toutes celles qui la suivront, vous
fait devoir de prfrer la mthode la plus svre. Il ne vous est
pas permis [] de ngliger les moyens les plus srs de parvenir
la vrit, fussent-ils les plus dgotants, ni dadopter la thorie la
plus brillante, si elle est en opposition avec un seul fait 17.
Cette mthode de physiologie exprimentale est une pratique
adopte non seulement par les physiologistes exprimentalistes,
mais aussi par les mdecins, comme tienne-Renaud-Augustin
Serres (1786-1868), qui associent physiologie et analyses pathologiques 18, ou les zoologistes, comme de Blainville, qui exprimente lui-mme sur la sensibilit des ganglions nerveux 19.
Pourtant, Comte ne cesse de multiplier les jugements ngatifs
lgard de la pratique de la vivisection, dans laquelle lanalyse
porte sur leffet de la lsion dun organe: [] la vie est bien
moins compatible avec laltration des organes quavec celle du
systme ambiant; et, de plus, le consensus des diffrents organes
17 - Jacques Lordat, Conseils sur la manire dtudier la physiologie de lhomme, adresss
messieurs les lves de la Facult de mdecine de Montpellier (Montpellier: Delmas,
1813), 3-4.
18 - Voir tienne-Renaud-Augustin Serres, Anatomie compare du cerveau, dans les
quatre classes des animaux vertbrs, applique la physiologie et la pathologie du
systme nerveux, 2 vol. (Paris: Gabon, 1824-1826), vol. I, prface,IX.
19 - Henri-Marie Ducrotay de Blainville, Cours de physiologie gnrale et compare
(Paris: Germer Baillire, 1833), vol. II, 394-395: Ces petits organes paraissent tre
compltement privs de sensibilit dans leur tat normal. Quelques personnes ont
prtendu quon pouvait dterminer de la douleur en les tiraillant; mais il mest souvent arriv en faisant des expriences physiologiques sur des chiens vivans, de dchirer quelquun des ganglions de la vie organique, et jamais je nai observ que
lanimal sentt cette lacration.
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Comte ne fait ici que reprendre les critiques de Cuvier contre

lexprimentation, publies en 1805, dans sa lettre JeanClaude Mertrud, qui sert de prface la premire dition de ses
Leons danatomie compare 21, ainsi que celles de lintroduction de son Rgne animal, distribu daprs son organisation 22.
Cuvier a cependant aussi fait lloge des travaux dexprimentateurs comme Franois Magendie (1783-1855) et Pierre Flourens
(1794-1867) 23, alors que Comte na, quant lui, semble-t-il, pas
20 - Cours de philosophie positive,III, 40eleon, 325-326.
21 - Georges Cuvier, Leons danatomie compare (Paris: Crochard et Fantin, anXIV
[1805]),XVI-XVII: Toutes les parties dun corps vivant sont lies; elles ne peuvent
agir quautant quelles agissent toutes ensemble: vouloir sparer une de la masse,
cest la reporter dans lordre des substances mortes, cest en changer entirement
lessence. Les machines qui font lobjet de nos recherches ne peuvent tre dmontes
sans tre dtruites; nous ne pouvons connatre ce qui rsulterait de labsence dun ou
de plusieurs de leurs rouages, et par consquent nous ne pouvons savoir quelle est la
part que chacun de ces rouages prend leffet total.
22 - Georges Cuvier, Le Rgne animal distribu daprs son organisation, pour servir de base
lhistoire naturelle des animaux et dintroduction lanatomie compare (Paris: FortinMasson, 1836-1849), vol. I, 3: [] une diffrence essentielle entre les sciences gnrales et lhistoire naturelle, cest que, dans les premires, on nexamine que des phnomnes dont on rgle toutes les circonstances pour arriver, par leur analyse, des lois
gnrales, et que, dans lautre, les phnomnes se passent sous des conditions qui ne
dpendent pas de celui qui les tudie et qui cherche dmler, dans leur complication,
les effets des lois gnrales dj reconnues. Il ne lui est pas permis de les soustraire successivement chaque condition, et de rduire le problme ses lments, comme le fait
lexprimentateur; mais il faut quil le prenne tout entier avec toutes ses conditions la
fois, et ne lanalyse que par la pense. Que lon essaie, par exemple, disoler les phnomnes nombreux, dont se compose la vie dun animal un peu lev dans lchelle: un
seul dentre eux supprim, la vie entire sanantit.
23 - Franois Magendie, Mmoire sur le vomissement lu lInstitut le 1ermars 1813, suivi
dun rapport par MM.Cuvier, de Humboldt (Paris: Fine et Percy, 1813); Id., De
linfluence de lmtique sur lhomme et les animaux, Mmoire lu la 1reclasse de
lInstitut de France le 23aot 1813 et suivi du Rapport fait la classe par MM.Cuvier,
de Humboldt (Paris: Pinel et Percy, 1813); Georges Cuvier, Rapport sur un mmoire
de M. Flourens intitul Dtermination des proprits du systme nerveux ou
recherches physiques sur lirritabilit et la sensibilit, par M. G.Cuvier, in Pierre
Flourens, Recherches exprimentales sur les proprits et les fonctions du systme
nerveux dans les animaux vertbrs (Paris: Crevot, 1824).
219
entre eux est tout autrement intime que leur harmonie avec
le milieu []. Je fais, dailleurs, ici compltement abstraction de
lvidente considration sociale qui, non seulement lgard de
lhomme, mais aussi envers les animaux (sur lesquels nous ne saurions, sans doute, nous reconnatre des droits absolument illimits),
doit faire hautement rprouver cette lgret dplorable qui laisse
contracter la jeunesse des habitudes de cruaut, aussi radicalement
funestes son dveloppement moral que profondment inutiles,
pour ne pas dire davantage, son dveloppement intellectuel 20.
Jean-Gal BARBARA
Comte est plutt sensible un mme esprit qui rapproche les

anatomistes, la croyance en la dpendance troite des parties,
aux doutes que sme selon eux lexprimentation physiologique, la place premire que doit reprendre lanatomie et
limportance des mthodes danatomie comparative utilisant
lchelle des animaux et lanalyse des cas pathologiques. Gall
est proche de Cuvier lorsquil estime que le praticien
noubliera jamais que, partout, les organes tiennent ensemble,
influent rciproquement les uns sur les autres, produisent facilement une confusion de causes et deffets indchiffrables 28.
Comte reprend le jugement de Gall sur lexprimentation:
Aussi, sauf un petit nombre dheureuses exceptions, les expriences physiologiques ont-elles jusquici suscit ordinairement
des embarras scientifiques suprieurs ceux quelles se proposaient de lever [] 29. Pour Gall, ce qui est en cause, cest la
mauvaise connaissance anatomique des physiologistes et la
mauvaise circonscription des lsions ralises: Nul doute que
ce ne soit l une des causes pourquoi les expriences par mutilation et par lsion ont t jusqu prsent si contradictoires
entre les mains des divers exprimentateurs, et pourquoi les
24 - Flourens est maintenant jug par les hommes comptents: cest un esprit trs lger,
qui ne parat pas devoir slever beaucoup au-dessus de Magendie. Ses fameuses
expriences sont reconnues fausses et faites avec trop de prcipitation [].
(Auguste Comte, Correspondance gnrale et confessions, t.I: 1814-1840, textes tablis et prsents par Paulo E. de Berrdo Carneiro et Pierre Arnaud (Paris LaHaye:
Mouton, 1973), 109.) La correspondance dAuguste Comte avec Caroline Massin
relate un coup de patte Magendie (Auguste Comte, Caroline Massin, Correspondance indite (1831-1851): Lhistoire de Caroline Massin, pouse dAuguste Comte,
travers leur correspondance, texte tabli par Pascaline Gentil, notes de Bruno Gentil, introd. de Mary Pickering (Paris: LHarmattan, 2006), 89.
25 - Franz Joseph Gall, Sur les fonctions du cerveau et sur celles de chacune de ses parties: Revue critique de quelques ouvrages anatomo-physiologiques et exposition
dune nouvelle philosophie des qualits morales et des facults intellectuelles, 6 vol.
(Paris: Bchet, Boucher & Baillire, 1822-1825), t.VI, 238.
26 - Ibid., 213-288.
27 - Ibid., 178-212.
28 - Ibid., 236.
29 - Cours de philosophie positive,III, 45eleon, 323.
220
mnag en priv ses attaques contre ces deux hommes 24. Au

sujet des recherches sur le cerveau, il semble avoir mdit, en
suivant Gall 25, les consquences pistmologiques des interprtations divergentes de Flourens 26 et de son collgue de Turin,
Luigi Rolando (1773-1831) 27, nonces partir de leurs expriences dablation de parties du systme nerveux.
rsultats ont toujours t ou striles ou au moins vagues, incertains, hasards, etc. 30.
Comte ne mconnat pourtant pas les succs de la physiologie

exprimentale, puisquil cite volontiers les belles expriences de Legallois 32 ou la distinction propose par divers
physiologistes contemporains entre les nerfs sensitifs et les
nerfs moteurs 33. Mais, sans condamner lexprimentation, et
en tentant de lamender, la physiologie gnrale comtienne
favorise, dans lesprit de sa biologie, dautres approches, dans
lesquelles une comparaison peut tre tablie plus solidement
quentre lanimal vivant sain et ls. Pourtant cette distanciation par rapport lexprimentation ne rejette pas la physiologie crbrale de Comte entirement du ct de lanatomie;
cette physiologie reprsente un pendant fonctionnaliste et
psychologique de la pure anatomie que Comte emprunte
Gall et quil institue comme une approche autonome par rapport lanatomie.
Cest ordinairement Claude Bernard quon attribue la rfutation du dni comtien de tout intrt pour les tudes dans lesquelles la physiologie exprimentale prime sur lanatomie 34. En
ralit, certains mdecins et chirurgiens des XVIe et XVIIesicles
favorisent dj la dcouverte des fonctions physiologiques par
30 - Gall, op. cit. in n. 25, 238.
31 - Cours de philosophie positive,III, 45eleon, 819.
34 - Mme si Claude Bernard partageait beaucoup de conceptions dAuguste Comte
comme le principe du dterminisme, la critique de lemploi des statistiques et la
croyance en lunit des lois du vivant; voir Anne Fagot-Largeault, Lordre vivant, in
Daniel Andler, Anne Fagot-Largeault, Bertrand Saint-Sernin, Philosophie des sciences
(Paris: Gallimard, 2002), t.II, 511.
221
Comte conclut sur ce point, au sujet du cerveau: Sous le

point de vue anatomique, qui doit dabord prdominer, dsormais, on voit aisment que, aprs avoir tabli, en gnral, le
principe incontestable qui rige le cerveau en un vritable
appareil, la rpartition effective de cet appareil en ses divers
organes constituants na plus t essentiellement dirige que par
des analyses purement physiologiques, le plus souvent fort
imparfaites et mme trs superficielles, au lieu dtre directement subordonnes de vraies dterminations anatomiques 31.
des oprations chirurgicales 35, dont linterprtation repose sur

lanalyse anatomique ultrieure, mme si en ralit il ny a pas
lieu de mettre en avant lune de ces deux approches. Ces
recherches se multiplient durant tout le XVIIIesicle. En 1832, le
Journal complmentaire du dictionnaire des sciences mdicales
recense les nombreux travaux sur lirritabilit et la sensibilit
par Haller, William Cullen, David Macbride, John Gregory,
William Musgrave, Anne-Charles Lorry et Guillaume de Grimaud; sur la respiration par Humphry Davy, Hannah Allen,
Samuel Pepys, William-Frdric Edwards; sur labsorption par
Magendie, Ren-Joachim-Henri Dutrochet, Michele Fodera;
sur la chaleur animale par Benjamin Collins Brodie, CsarMansute Despretz, Charles Chossat; sur la digestion par Lazzaro
Spallanzani, Friedrich Tiedemann; sur le mouvement musculaire par Georg Prochaska, Anthony Carlisle, Charles-Louis
Dumas, Jean-Louis Prvost; et sur le systme nerveux par CsarJulien-Jean Legallois, Gall, Rolando, Louis-Antoine Desmoulins
(1794-1828), Flourens, Serres, Karl Friedrich Burdach, FranoisJoseph-Victor Broussais 36.
Avec lessor de lexprimentation physiologique, ce nest pas
tant la dfinition mme de la physiologie qui se trouve modifie
que ses procdures dobjectivation. Mais ces nouvelles procdures nous engagent lire dune tout autre manire cette dfinition de la physiologie que Comte lui-mme aurait pourtant
accepte. Dans ldition de 1762 du Dictionnaire de lAcadmie
franaise, la physiologie demeure la partie de la Mdecine,
qui traite des parties du corps humain dans ltat de sant 37,
mais elle prend un tour plus dynamique dans la suivante (1798),
en devenant la partie de la Mdecine, qui traite des principes
de lconomie animale, de lusage et du jeu des diffrents
organes 38. Il nest plus seulement question de recenser les parties et den dduire les fonctions, mais bien de dcouvrir les
principes cachs du fonctionnement gnral des organes.
35 - Barbara, op. cit. in n. 16; Georges Canguilhem, La constitution de la physiologie
comme science, in Id., op. cit. in n. 3, 226-273; Georges Canguilhem, Lexprimentation en biologie animale, in Id., La Connaissance de la vie, 2ed. revue et augmente (Paris: Vrin, 1992), 17-39.
36 - Journal complmentaire du dictionnaire des sciences mdicales (Paris: Panckoucke,
1832), vol. 43, 42-44.
37 - Dictionnaire de lAcadmie franaise, 4ed. (Paris: chez la Vve Brunet, 1762), vol. II, 366.
38 - Dictionnaire de lAcadmie franaise, 5ed. (Paris: chez J.-J. Smits et Cie, anVI
[1798]), vol. II, 280.
222
Jean-Gal BARBARA
Dans ldition de 1835, le caractre exprimental de la physiologie se prcise; cest dsormais la science qui traite des phnomnes de la vie, des fonctions des organes 39, cest--dire
qui explique les fonctions par des phnomnes lmentaires et
gnraux. Lordat en explicite plus prcisment le sens dans ses
Conseils sur la manire dtudier la physiologie de lhomme
(1813): Ce sont donc les phnomnes corporels de ltat de
sant qui sont proprement le sujet de la physiologie; quant
son objet formel le voici. Ces phnomnes apparents ont pour
cause dautres phnomnes cachs qui se passent dans lintrieur du corps. Il sagit daller la recherche de ces derniers,
dassigner lordre de leur filiation et le mode de leur
combinaison; de suivre leurs successions, depuis les phnomnes apparents jusquaux actes les plus levs que notre esprit
puisse apercevoir dans ces chanes; de dterminer le nombre
des principes daction, daprs celui de ces actes, et dtablir les
lois selon lesquelles ces agents produisent leurs effets 40.
Cependant, lcart entre cette conception et celle de Comte est
moins grand quil ny parat, puisque cette physiologie gnrale
suppose la ncessit faite aux physiologistes de mieux connatre
lanatomie, et insiste sur sa primaut avant de procder toute
vivisection. La diffrence se situe dans lapprciation gnrale
de lintrt de la vivisection: En mettant dcouvert les
organes cachs dun animal vivant, commente Lordat, on y
aperoit les phnomnes de mouvement et de couleur, et gnralement tous ceux qui peuvent frapper la vue. Nous jouissons
ainsi dun spectacle qui nous intresse plus encore par sa singularit que par les connaissances directes que nous en tirons [].
Ce dsir est gnral; il est raisonnable. Au lieu de le blmer,
reconnaissons hautement lutilit du moyen qui nous sert le
satisfaire, et disons que pour toutes les fonctions qui tombent
sous les sens et qui sont communes lHomme et aux animaux,
les vivisections nous procurent un avantage rel en nous fournissant loccasion de les observer de nos propres yeux 41.
Ainsi, partir de la dfinition classique de la physiologie la fin
du XVIIIesicle, qui la prsente comme tude des constituants du
39 - Dictionnaire de lAcadmie franaise, 6ed. (Paris: Impr. et libr. Firmin Didot frres,
1835), vol. II, 408.
40 - Lordat, op. cit. in n. 17, 7.
41 - Ibid., 94-95.
223
Jean-Gal BARBARA
La physiologie crbrale qui merge avant 1835 est caractristique de cette volution, avec lessor des vivisections et la multiplication des discussions suscites par la confrontation des
donnes exprimentales et des anatomies normale, compare et
pathologique. Cette branche de la physiologie est investie par
plusieurs gnrations danatomistes, de physiologistes, de mdecins, ns entre 1770 et 1800, qui se rclament gnralement de
Gall (1758-1828), de Cuvier (1769-1832), dtienne Geoffroy
Saint-Hilaire (1772-1844) ou de Legallois (1770-1814), de
Bichat (1771-1802), de Vincenzo Malacarne (1744-1816) et des
anciens matres de lcole de Paris.
Sil est encore possible de distinguer des professeurs danatomie
parmi les principaux auteurs douvrages de physiologie crbrale comme le professeur de Turin, Rolando, lanatomiste
allemand Tiedemann (1781-1861), qui travaille un temps Paris
auprs de Cuvier avant denseigner Heidelberg, et le mdecin
Serres, dj cit, qui occupe la chaire danatomie compare du
Musum entre 1855 et 1868, les autres auteurs sont essentiellement des tudiants en mdecine, ayant pratiqu un temps la
chirurgie, parfois sur le champ de bataille, avant dentreprendre
des exprimentations physiologiques, comme le mdecin de
lHtel-Dieu Magendie, qui accde la chaire de mdecine du
Collge de France, le naturaliste Flourens, qui se forme la
chirurgie exprimentale du systme nerveux, le collaborateur de
Magendie, Desmoulins, le mdecin Jean-Baptiste Bouillaud
(1796-1881), le mdecin-chef Franois Leuret (1797-1851) et
laliniste Achille-Louis-Franois Foville (1799-1878).
Mais entre la formation initiale, le poste obtenu en fin de carrire et les travaux dintrt de physiologie crbrale, aucune
corrlation stricte napparat; les anatomistes et les praticiens
224
corps humain, divergent (i) la conception comtienne qui

sefforce de dfinir une science positive, thorique, largement
anatomique, empreinte de rigueur pistmologique et (ii) une
conception o lanatomie, se mariant naturellement la vivisection, rtablit un nouvel quilibre avec la physiologie, dans un
esprit empirique, entreprenant et cependant encore peu institutionnalis, dans lequel les convergences disciplinaires se nouent
dsormais au sein de lapproche exprimentale.
mdicaux sinitient la vivisection (Rolando, Serres, Bouillaud),

tandis que certains mdecins se spcialisent en anatomie (Leuret,
en collaboration avec lanatomiste Pierre Gratiolet) ou font
usage de lanalyse des cas pathologiques (Bouillaud, Serres,
Foville) ou encore accordent plus ou moins dnergie la physiologie exprimentale (Magendie, Flourens, Bouillaud).
La vivisection bnficie dun attrait nouveau chez les anatomistes et chirurgiens, surtout depuis la popularisation par Bichat
des mthodes de Haller. Mais son expansion est parfois ralise
au dtriment dune certaine rigueur anatomique qui tait lapanage des chirurgiens. Un sicle plus tt, le chirurgien militaire
Franois Pourfour du Petit russissait pour la premire fois lextirpation du cervelet sur un chien quil put maintenir en vie
six jours 43, suffisamment pour rfuter la conception de Galien
dun rle de cet organe dans la sensation 44. Cependant, cest au
cours des premires dcennies du XIXesicle quune communaut danatomistes, de mdecins et de physiologistes comprend
lintrt central, mais aussi la grande difficult, de cet art. Les
Leons sur les fonctions et les maladies du systme nerveux de
Magendie mettent en garde lamateur inexpriment et rpondent aux dtracteurs de cette mthode: La vivisection constitue un art vritable. Cet art est difficile, sacquiert par lhabitude,
exige mme une sorte de dextrit et de prsence desprit qui
doivent tre naturelles []. Vous voyez tous les jours des anatomistes fort habiles pour faire une prparation sur le cadavre,
chouer quand ils essaient dagir sur lhomme vivant. Ne soyez
donc pas surpris si le tmoignage des exprimentateurs est parfois
42 - Franois-Achille Longet, Anatomie et physiologie du systme nerveux de lhomme et
des animaux vertbrs (Paris: Fortin-Masson, 1842), vol. I, 368-369.
43 - Alors que dans les essais prcdents, la mort survenait trs rapidement.
44 - Pourfour du Petit dcrit soigneusement sa mthode: Jay perc avec un ciseau la
partie droite de loccipital dun chien tout proche de lpine qui le partage dans son
milieu. Jay enfonc un canif de droite gauche par cette ouverture, pour couper la
partie gauche du cervelet. (Franois Pourfour du Petit, Lettres dun mdecin des hospitaux du Roy un autre mdecin de ses amis (Namur: Albert, 1710), lettreII, 20.)
225
De plus, cette physiologie est loin de sappliquer seulement

ltude du cortex. Elle recherche les fonctions ou linfluence des
parties du cerveau sur certains phnomnes physiologiques, en
distinguant certaines rgions dans les hmisphres (les lobes
crbraux), le cervelet et la moelle allonge (bulbe rachidien,
protubrance, pdoncules crbraux et crbelleux) 42.
Jean-Gal BARBARA
Pour lensemble des pratiquants de la vivisection, lexprience

reproduit chez lanimal leffet de lsions traumatiques ou de
maladies localises, ou encore cherche stimuler mcaniquement, chimiquement ou lectriquement certaines parties dlimites. Lensemble de leurs travaux vise dcouvrir les
localisations ou les non-localisations crbrales de certaines
fonctions et facults chez diffrents animaux. Pourfour du Petit
dmontre que le cervelet nest pas le sige obligatoire des sensations, Legallois dcouvre le centre de la respiration dans la
moelle allonge, Flourens et Rolando montrent que le cervelet
est impliqu dans lquilibration de la posture.
Cependant, lanatomie compare demeure essentielle pour
confronter les rsultats obtenus sur divers animaux, pour dlimiter les oprations physiologiques et corrler leurs rsultats avec
le plus ou moins grand dveloppement des parties crbrales
dans lchelle des animaux. La confrontation de lanatomie
pathologique avec les rsultats de la physiologie est constante.
Elle permet Bouillaud de proposer lhypothse selon laquelle
le mouvement, lintelligence, la parole et la vision dpendent
de rgions corticales. La diversit des approches et des questions aboutit quelques consensus et beaucoup de divergences,
galement en raison de labsence dun cadre thorique pralable commun, que de Blainville dcrit comme tant du ressort
dune mthode mtaphysique, philosophique, ou encore
psychologique, qui consiste faire prsider la recherche
physiologique et anatomique par une psychologie pralable 46.
45 - Franois Magendie, Leons sur les fonctions et les maladies du systme nerveux (Paris:
Lecaplain, 1841), vol. I, 4-5; Flourens fait une remarque similaire: Quant aux vivisections, quelle sagacit dobservation, et quelle sage rserve dans les inductions nexigent-elles pas ici de la part de celui qui sy livre! (Flourens, op. cit. in n. 23, 87.)
46 - Enfin je dois parler en dernier lieu dun cinquime moyen ou des moyens mtaphysiques, parce que cest en effet celui qui a t le dernier employ, puisque cest
videmment lui qui a conduit MM.Gall et Spurzheim leur manire denvisager la
disposition anatomique du systme nerveux crbro-spinal. En effet, on conoit trsbien que lon puisse a priori analyser toutes les fonctions de lintelligence, de la sensibilit, de la locomotilit, les systmatiser et chercher ensuite dans lorganisation une
disposition concordante. Cest cette direction nouvelle qui a tir les anatomistes de
lornire profonde dans laquelle ils taient avant les travaux de MM.Gall et
Spurzheim; et quand mme ils nauraient fait que cela, bien plus, quand mme tous
226
contradictoire. Cest que les uns ne savent pas comment sy

prendre, dautres sont inhabiles de leurs mains, dautres enfin
runissent ces deux conditions dfavorables 45.
Le physiologiste doit-il tenir compte des facults intellectuelles

et affectives, les classer, les dfinir, les localiser? Voil qui nest
pas encore clair pour Magendie: [] Les passions sont des
sensations internes, crit Magendie; elles ne peuvent avoir de
sige. Elles rsultent de laction du systme nerveux, et particulirement de celle du cerveau: elles ne comportent donc
aucune explication []. Ce serait le lieu de traiter ici de lusage
des diverses parties du cerveau dans lintelligence et dans les
facults instinctives, poursuit-il; mais ce sujet est encore trop
conjectural ou trop peu connu pour entrer dans un livre lmentaire. Nous nous occupons depuis longtemps dobservations
et dexpriences directes sur ce point; nous nous empresserons
den faire connatre les rsultats aussitt que nous les jugerons
dignes dtre rendus publics 48.
Les recherches physiologiques, anatomiques et pathologiques du
cerveau rencontrent en effet, dans les premires dcennies du
e
XIX sicle, plus dobstacles que de succs, en raison des faibles
convergences des donnes, contrairement aux recherches sur la
les points de leur anatomie du cerveau seraient successivement contests et compltement rfuts, il leur resterait la gloire davoir trouv un nouveau moteur, et par
consquent eux devra toujours remonter, comme sa source, tout ce que lon fera
dsormais de bon ce sujet. (Henri-Marie Ducrotay de Blainville, Rapport sur des
recherches sur lanatomie du cerveau de M. le docteur Foville, Acadmie des
sciences, extrait du procs-verbal de la sance du 23juin 1828, in Achille-Louis
Foville, Trait complet de lanatomie, de la physiologie et de la pathologie du systme
nerveux crbro-spinal (Paris: Fortin-Masson, 1844), 45.)
47 - Ducrotay de Blainville, op. cit. in n. 19, vol. II, 370.
48 - Franois Magendie, Prcis lmentaire de physiologie, 3ed. (Paris: Mquignon et
Marvis, 1833), t.II, 263-264.
227
Voyez, dit de Blainville, que de divergences il y a entre les

travaux les plus avancs, les plus consciencieux de nos anatomistes modernes; comparez ceux de MM.Gall, Spurzheim, Tiedemann, Serres, Flourens, Desmoulins, Magendie, Foville, etc.
Tous sont daccord, et je le suis en partie avec eux, sur la pluralit des organes nerveux; une mme ide gnrale domine
dans tous leurs ouvrages, mais ds quil sagit de faire lapplication de cette ide, de la poursuivre dans les dtails, laccord
cesse, parce quon entre dans un champ o lon ne peut encore
marcher qu ttons, la science ne possdant pas jusqu ce jour
une vritable psychologie, une psychologie positive sur laquelle
tout le monde doive tre daccord 47.
Jean-Gal BARBARA
Mais pour les autres parties encphaliques, les divergences proviennent du dfaut des pratiques, des difficults comparer les
rsultats obtenus sur diffrentes espces animales et sur
lhomme, des diffrences de nature entre les lsions aigus et
chroniques, ou encore de la grande varit des cas pathologiques. ce stade, il ne semble pas que labsence daccord
pralable sur des conceptions thoriques, sur la psychologie par
exemple, se rvle tre un handicap, tant laspect largement
empirique de ces recherches domine encore. Les recherches sur
les fonctions des parties encphaliques aboutissent dinnombrables questions et quelques ides gnrales. Les lsions de la
protubrance annulaire et des pdoncules crbraux et crbelleux provoquent des troubles de la posture, comme une courbure du corps de lanimal. Selon Magendie, Desmoulins et
Flourens, les tubercules quadrijumeaux et bijumeaux semblent
impliqus dans la vision. On recherche les fonctions de la
glande pinale, des couches optiques, des corps stris, du corps
calleux, des ventricules ou encore de la corne dAmmon 49.
Les travaux les plus ambigus concernent les lobes crbraux,
cest--dire les hmisphres proprement dits. Si certaines
rgions sont la fois excitables (leur stimulation provoquant un
mouvement, du moins une convulsion) et sensibles (induisant
souffrance et douleur), certaines parties de ces rgions ont seulement lune de ces deux proprits, confirmant lide de lanatomiste Emmanuel Swedenborg (1688-1772) dune zone
corticale spcifiquement voue la volition des mouvements.
Dans leur ensemble, les grandes divisions des facults de lme
49 - Pour cette dernire structure, on hsite en faire la rgion du principe du mouvement
de la langue (Foville) ou de la rminiscence (Franois-Achille Longet).
228
moelle pinire. Dans ce dernier organe, les sections exprimentales tages, les traumatismes, les lsions pathologiques
ont des effets plus comparables; si leurs circonscriptions spatiales sont du mme ordre, il suffit den faire correspondre le
niveau, lordonne vertbrale, aux paralysies, dfauts de sensation et pertes de certains rflexes, la manire des vivisections
de Galien. Cette analyse est encore possible pour le bulbe
rachidien, et ce sont encore des sections tages, ou des ablations trs petites, ralises lemporte-pice, qui permettent de
prciser le nud vital de Flourens.
Dans un tel tableau de physiologie crbrale, la figure de Gall

apparat peu, mme si un mdecin comme Bouillaud sen
rclame. Or, Gall est lintermdiaire oblig choisi par Comte
pour lanalyse de ce domaine. Ltude de la relation de Comte
avec cette physiologie ncessite de considrer comment Gall sy
intgre et y est peru.
Pour la priode prcdant les annes 1830, cest--dire celles
de lcriture de la majorit du Cours, il faut dpasser le jugement trop ais dune hostilit gnrale et commune suscite par
la cranioscopie gallienne, selon laquelle lanalyse des protubrances permettrait de prciser les facults individuelles 50. Flourens a rapport de nombreuses anecdotes peu flatteuses sur la
croyance nave en de telles corrlations 51. Le physiologiste allemand Johannes Mller sest exprim travers un jugement de
Bonaparte prcisant le caractre non naturel des facults retenues par Gall 52. Le contraste est cependant saisissant entre ces
jugements, peu frquents dailleurs chez les physiologistes, et
les faibles critiques leves contre les opinions physiologiques
gnrales de Gall cette poque, attnues par les louanges
manant de toutes parts pour ses travaux anatomiques 53. Nul
besoin de mentionner que la philosophie gnrale de Gall plat
alors aux physiologistes. Le jeune Flourens semble tre lauteur
des diffrents articles danalyse de lAnatomie et physiologie du
50 - Marc Renneville, Crime et folie: Deux sicles denqutes mdicales et judiciaires
(Paris: Fayard, 2003).
51 - Pierre Flourens, De la raison, du gnie et de la folie (Paris: Garnier frres, 1861).
52 - Johannes Mller, Handbuch der Physiologie des Menschen fr Vorlesungen
(Coblence: Hlscher, 1835-1844), vol. I, 730.
53 - Pierre Flourens, De la vie et de lintelligence (Paris: Garnier, 1858), 251: Je distingue essentiellement, dans Gall, lauteur du systme absurde de la phrnologie de
lobservateur profond qui nous a ouvert, avec gnie, ltude de lanatomie et de la
physiologie du cerveau. Id., De la phrnologie et des tudes vraies sur le cerveau
(Paris: Garnier frres, 1863), 180: Je noublierai jamais limpression que jprouvai
la premire fois que je vis Gall dissquer un cerveau. Il me semblait que je navais
pas encore vu cet organe.
229
mouvement, sensation, intelligence sont considres comme

dpendant exclusivement des lobes crbraux. Il nest cependant pas exclu que certaines formes de sensation soient labores des tages infrieurs du systme nerveux, de mme pour
des rflexes moteurs, comme ceux de la respiration, alors que
certains mouvements peuvent tre coordonns par le cervelet
(Flourens, Rolando).
systme nerveux 54 de Gall, publis dans la Revue encyclopdique 55, dans lesquels les critiques terminologiques nuances,
notamment sur lemploi du terme me, ctoient une adhsion
franche aux principes gnraux de louvrage 56. Flourens accepte
la confusion, sur laquelle il reviendra plus tard, entre les facults
et les fonctions du cerveau. Les physiologistes, qui font gnralement cette distinction, discutent plutt librement les rsultats anatomiques et les opinions physiologiques de Gall 57. Le principe
des localisations est parfois rejet, comme le fait Magendie: On
voit que les signes extrieurs de ces facults se trouvent partout
ailleurs que l o M. Gall les a placs 58. Mais dautres physiologistes, comme Anthelme Richerand, sont plus nuancs: [] la
doctrine du docteur Gall [sur] la localisation de chaque facult est
encore trop hypothtique pour que je croie devoir exposer ici les
usages supposs de chaque portion de la superficie du cerveau 59. Les nuances dans le jugement de la doctrine de Gall
trouvent parfois des justifications dans lanalyse anatomique, mais
cest aussi sur son tude que certains auteurs, comme Broussais,
fondent leur croyance 60. Gall devient donc pour les physiologistes
un auteur la fois incontournable et quon hsite citer, et dont on
ne sait que faire quand il sagit de physiologie crbrale.
Ds lors, pourquoi Comte, amen lanalyse des facults intellectuelles et affectives de lhomme, opte-t-il de faon aussi dlibre pour la doctrine de Gall? Il serait difficile de rassembler
54 - Franz Joseph Gall, Anatomie et physiologie du systme nerveux en gnral, et du cerveau en particulier, avec des observations sur la possibilit de reconnatre plusieurs
dispositions intellectuelles et morales de lhomme et des animaux par la configuration
de leurs ttes, vol. I et II (Paris: Schoell, 1810-1812); vol.III (Paris: Libr. grecquelatine-allemande, 1818); vol.IV (Paris: Maze, 1819).
55 - Revue encyclopdique, I (1819), 417-426;III (1819), 437-452;V (1820), 454-466.
Flourens signe respectivement P.-D. M. dans le premier article et Flourens,
D.-M. dans les deux derniers.
56 - Flourens affirme en conclusion: Le cerveau est donc lorgane exclusif des facults
intellectuelles; et puisque ces facults sont multiples, il est vident que leur organe
doit ltre aussi. M.Gall a, en effet, ramen chaque facult particulire un organe
crbral particulier, et cette double dtermination est prcisment ce qui constitue la
Physiologie du cerveau. (Op. cit. in n. 55 (1820), 466.)
57 - Antoine Desmoulins, Franois Magendie, Anatomie des systmes nerveux des animaux vertbres, applique la physiologie et la zoologie (Paris: MquignonMarvis, 1825), 2 vol.
58 - Ibid., vol. I, 113.
59 - Anthelme Richerand, Nouveaux lmens de physiologie, 10ed. revue, corrige et
augmente par lauteur et M. Brard an (Paris: Bchet jeune, 1833), vol.II, 452.
60 - Franois-Joseph-Victor Broussais, Trait de physiologie applique la pathologie
(Paris: Delaunay, 1822-1823), 2 vol.
230
Jean-Gal BARBARA
ici les interprtations retenues par divers auteurs, soit quils

aient considr que Comte voyait en Gall le principal opposant
au sensualisme dtienne Bonnot de Condillac et des psychologues mtaphysiciens, soit quils aient vu dans lopposition de
Comte Jean-Baptiste de Lamarck, sur le pouvoir dterminant
du milieu sur lorganisme, le motif dadoption de linnit gallienne des facults de lme 61. Dailleurs, il semble, de ce point
de vue, que Comte aurait pu tout aussi bien choisir un physiologiste de son temps, mme si la physiologie tait encore largement tourne vers ltude de la physiologie des sensations, et
plus gnralement la physiologie des nerfs, comme Comte en a
fait le constat et la critique. Mais ce qui distingue essentiellement ces physiologistes de Gall, cest, nous lavons vu, une
rticence localiser des facults, les superposer dhypothtiques fonctions crbrales.
Or le projet philosophique comtien envisage, dans sa sphre de
comptence, ds la premire leon du Cours, ltude des lois
logiques de lesprit humain en dehors de toute dtermination
strictement exprimentale. Pour Comte, ltude dynamique des
phnomnes de lesprit, cest--dire ltude des fonctions et
facults, est du ressort de la philosophie positive, et finalement,
de la sociologie dans son Systme de politique positive 62.
linstar de Gall, Comte ne fait pas de distinction entre, dune
part, les facults dfinies par la philosophie et, dautre part, les
fonctions qui seraient plus particulirement lobjet de la physiologie. Ds le dbut, le Cours est marqu par la fidlit une
conception anatomique de la biologie, qui intgre Gall, sen
inspire et le suit finalement de prs dans lanalyse des facults
intellectuelles et affectives 63. Entre lanatomie et la physiologie
exprimentale, le choix comtien de la premire est clair dans
ltude des fonctions intellectuelles 64, parce que sa physiologie
crbrale nest pas la mme physiologie que celle des autres
parties de sa biologie. Le jeu des organes crbraux tant
inobservable, Comte remplace progressivement cette physiologie
61 - Canguilhem, op. cit. in n. 3, 68-69.
62 - Auguste Comte, Systme de politique positive (Paris: Carilian-Goeury & Dalmont,
1851-1854), 4 vol.
63 - Laurent Clauzade, La physiologie phrnologique: Une approche diffrentielle des
fonctions mentales, in Franoise Parot (d.), Les Fonctions en psychologie (Wavre:
Mardaga, 2008), 67-95.
64 - Cours de philosophie positive,III, 45eleon, 819; voir aussi la citation dont nous
donnons la rfrence en note 29.
231
Jean-Gal BARBARA
Le concept de fonction que Comte labore est significatif de ces

choix, en se concentrant sur une dfinition base sur une interaction de lhomme et de son milieu, conue comme un acte,
une adaptation, reposant sur un ensemble de facults, lui permettant dy vivre en complte harmonie 65. Pourtant, Comte
nexclut pas le recours la mthode exprimentale dans ltude
physiologique 66, dont il conoit les progrs dans la mesure o
lanalyse procde du simple au complexe, de la physiologie
vgtative la physiologie animale, jusqu la physiologie crbrale 67. Cependant, Comte abandonne de tels principes de
hirarchies scientifiques 68 dans lattente dune physiologie animale positive. Il attribue ltude des facults intellectuelles une
troisime physiologie base sur lanatomie, directement inspire
de Gall 69 et largement thorique. Cette position que Comte
dveloppera entirement dans le Systme, et qui lui permet
dintgrer une approche diffrentielle de ltude des facults,
apparat comme un rebroussement de la mthode positive 70.
La rupture avec la physiologie crbrale exprimentale est totale
et ladoption de Gall est bientt nuance par certaines corrections apportes ses classifications des facults crbrales 71.
65 - Laurent Clauzade, La notion de fonction dans la philosophie biologique comtienne, Revue philosophique de la France et de ltranger, 132/4 (2007), 505-525.
66 - Cours de philosophie positive,III, 45eleon, 534: La thorie positive des fonctions
affectives et intellectuelles est donc irrvocablement conue comme devant dsormais consister dans ltude, la fois exprimentale et rationnelle, des divers phnomnes de sensibilit intrieure propres aux ganglions crbraux dpourvus de tout
appareil extrieur immdiat, ce qui ne constitue quun simple prolongement gnral
de la physiologie animale proprement dite, ainsi tendue jusqu ses dernires attributions fondamentales.
67 - Ibid.
68 - Ibid.
69 - Ibid.,III, 45eleon, 535: Les diffrences capitales dun tel ordre de phnomnes physiologiques [ltude des fonctions intellectuelles et affectives] avec les prcdents [phnomnes de la vie vgtative et de la vie animale], leur importance plus directe et plus
frappante, et surtout limperfection beaucoup plus grande de leur tude actuelle, me
paraissent constituer un ensemble de motifs assez prononc pour autoriser, du moins
provisoirement, riger ce nouveau corps de doctrine en une troisime partie gnrale
de la physiologie, jusqu ce quune tude mieux caractrise de la physiologie organique, et une conception plus philosophique du systme de la physiologie animale,
permettent de placer enfin ce genre de recherches dans sa vritable position encyclopdique, cest--dire comme une simple subdivision de la physiologie animale.
70 - Voir cette expression chez Canguilhem au sujet des revirements mthodologiques de
Comte (Canguilhem, op. cit. in n. 3, 70).
71 - Clauzade, op. cit. in n. 63.
232
par la sociologie, ds la 45eleon, conformment Gall qui fait

prdominer une physiologie-psychologie.
Lorsque, au cours des annes 1850, Comte rdige le Systme, la

raction des physiologistes aux travaux et la doctrine de Gall a
pris une nouvelle dimension acadmique. Ds 1823, les travaux
de Flourens sur le rle du cortex ne lui permettaient plus de soutenir lanatomiste ni de lui garder son admiration. Malgr des
confrontations scientifiques directes avec Flourens, dans lesquelles Gall et Johann Gaspar Spurzheim interviennent en ralisant eux-mmes quelques expriences de vivisection, ces deux
auteurs demeurent peu cits dans les travaux scientifiques.
Cependant, sorganise bientt une attaque du systme de Gall
dans des ouvrages de rflexion et de synthse comme le Rsum
analytique des observations de M. Frdric Cuvier sur linstinct et
lintelligence des animaux (1841) 72, et lExamen de la phrnologie (1842) de Flourens 73. Ces ouvrages font partie dune constellation de travaux dont lessor peut tre attribu celui de la
phrnologie et dont certains lui sont plus spcifiquement vous:
Quest-ce que la phrnologie? de Louis-Francisque Llut
(1836) 74, le Cours de phrnologie de Broussais (1836) 75, le Trait
de phrnologie de George Combe (traduit de langlais en
1840) 76, ou les Notions de phrnologie de Julien Le Rousseau
(1847) 77. Les ouvrages ne prenant gnralement pas parti distinctement pour la doctrine de Gall font des diffrences entre les
faits recueillis, sa physiologie gnrale, les principes de ses localisations, ses localisations particulires et sa philosophie. Le
jugement de Bouillaud parat ainsi trs nuanc: Je rpterai ce
que jai dit une poque o cette localisation fut lobjet dune
discussion mmorable au sein de lAcadmie royale de mdecine, savoir, quelle ne prsentait pas les caractres dune doctrine suffisamment dmontre; quelle pouvait tre en partie
errone; quen tout cas, telles taient les difficults de
limmense problme dont Gall avait tent la solution, que si la
localisation quil avait propose tait vraie dans tous les points,
72 - Pierre Flourens, Rsum analytique des observations de M. Frdric Cuvier sur linstinct et lintelligence des animaux (Paris: Pitois, 1841).
73 - Pierre Flourens, Examen de la phrnologie (Paris: Paulin, 1842).
74 - Louis-Francisque Llut, Quest-ce que la phrnologie? (Paris: Trinquart, 1836). Le
succs clatant de son livre de 1843, Rejet de lorganologie phrnologique de Gall et
de ses successeurs (Paris: Fortin-Masson, 1843), ne doit pas faire oublier quen 1836,
Llut fit un loge trs vif de ce quil appelait le systme de psychologie de Gall.
75 - Franois-Joseph-Victor Broussais, Cours de phrnologie (Paris: J.-B. Baillire, 1836).
76 - George Combe, Trait de phrnologie, trad. de langlais avec des notes par Henri
Lebeau daprs la 4ed. (Bruxelles: Socit belge de librairie, 1840), 2 vol.
77 - Julien Le Rousseau, Notions de phrnologie (Paris: J.-B. Baillire, 1847).
233
Jean-Gal BARBARA
En fondant sa physiologie crbrale sur une sociologie lui permettant de rformer Gall, Comte se situe rsolument hors du champ
des critiques scientifiques de la phrnologie. Comte ne peroit pas
quen ralit la physiologie exprimentale et lanatomopathologie
progressent chaque jour. La rvolution bernardienne se dessine
dj et les conditions matrielles et institutionnelles qui vont rendre
possible la localisation de Paul Broca se mettent en place. Le paradoxe, cest que ces volutions se fondent en partie sur les doctrines
de Gall et de Comte, tout en sen loignant fortement. Par exemple,
selon Bernard, la dpendance des parties et la ncessit dtudier
un organisme vivant dans son ensemble ne sont plus invoques
pour critiquer la vivisection et prner lanatomie compare, mais
inversement pour rfuter la dduction anatomique, lanalyse morphologique et mettre en avant la recherche des fonctions dans
lanimal intact, dont la vie accepte linstrument qui sadapte son
corps et se laisse oublier comme une ruse faite la vie.
Comte reprsente pour la physiologie crbrale de son temps le
systme de Gall et plus gnralement le ple anatomique de
ltude des facults crbrales, dont les distinctions dynamiques
font lobjet de lenqute gnrale sur lhomme dans la socit.
En ralit, Comte na pas vu que lquilibre quil prisait entre
anatomie et physiologie tait en ralit biais par les auteurs
mmes quil avait slectionns et suivis pour laborer sa
conception de la physiologie crbrale.
Il est difficile dimaginer ce quaurait pu tre une autre voie, si
Comte avait davantage considr la physiologie exprimentale. Aurait-il pu tenir ses principes dunit, de continuit des
doctrines, de hirarchie des disciplines en respectant un cart
entre les facults psychologiques et les fonctions physiologiques dtermines par lexprience? La multiplication des
ouvrages sur les fonctions du cerveau par Scipion Pinel 79,
78 - Jean-Baptiste Bouillaud, Trait de nosographie mdicale (Paris: J.-B. Baillire, 1846),
vol. IV, 15; pour la discussion mmorable au sein de lAcadmie de mdecine,
voir Bulletin de lAcadmie royale de mdecine, vol.IV (1839-1840), 282 sq.
79 - Scipion Pinel, Trait de pathologie crbrale ou des maladies du cerveau: Nouvelles
recherches sur sa structure, ses fonctions, ses altrations, et sur leur traitement thrapeutique, moral et hyginique (Paris: Just Rouvier, 1844).
234
cet auteur ne serait pas seulement un des gnies les plus extraordinaires qui aient jamais exist, mais une sorte de demi-dieu 78.
03_Barbara_fm9.fm Page 235 Lundi, 26. novembre 2012 4:30 16
Ds lors, le projet comtien dune biologie thorique gnrale

des fonctions, des plus simples aux plus complexes, certes
base sur des faits, mais mancipe dune dpendance stricte
lart exprimental, ne pouvait intgrer une physiologie
crbrale multiforme, associant une diversit dacteurs, anatomopathologistes, physiologistes et anatomistes, qui parvenaient nanmoins changer leurs points de vue de manire
constructive.
Entre le rve de rassembler les observations, dlaborer des
conceptions gnrales, en maintenant une harmonie entre les
faits dj connus, et celui de placer lart exprimental au cur
du dispositif dexplicitation des fonctions des diffrents organes,
Comte est relgu sans hsitation au premier, celui de la fin
du XVIIIesicle, une poque o sopposent les anatomistes et
mdecins prudents qui rejettent les nouveaux instruments scientifiques et, par ailleurs, les physiologistes et les apprentis chirurgiens hardis, critiqus pour leurs vivisections.
Le hros du sicle nest plus le jeune anatomiste, tel Haller dissquant furtivement son domicile des corps vols dans les
cimetires parisiens, mais le physiologiste, lve de mdecine,
souvent libre, indpendant et critique, praticien de la chirurgie,
exprimentant et donnant des cours chez lui, dont les rfrences
sont William Harvey et Antoine-Laurent de Lavoisier. La physiologie crbrale de Comte, ds le dbut du Cours et jusquau
80 - Jean-Baptiste Bouillaud, Recherches exprimentales sur les fonctions du cerveau
(Paris: Baillire, 1830).
81 - Jean-Baptiste-Victor Autier, Trait du cerveau, de ses fonctions, des causes, des symptmes, du diagnostic, du pronostic et du traitement de ses maladies (Paris: Crochard,
1837).
82 - Charles-douard Caneaux, Des troubles des fonctions du cerveau dans les maladies
de cet organe (Paris: Impr. Didot le jeune, 1836).
83 - Claude Bernard, Des fonctions du cerveau, Revue des deux mondes (15mars 1872),
373-385.
235
Bouillaud 80, Jean-Baptiste-Victor Autier 81, Charles-douard

Caneaux 82 ou encore larticle qui leur est consacr par Bernard 83 indiquent que la physiologie exprimentale du cerveau
sloigne de llaboration thorique des facults, en prcisant
le rle de rgions encphaliques dans des rgulations nerveuses physiologiques.
03_Barbara_fm9.fm Page 236 Lundi, 26. novembre 2012 4:30 16
Jean-Gal BARBARA
Systme, na fait que se laisser distancer par une autre, qui

annonait les travaux de Bernard et de Broca, et paradoxalement les succs des localisations crbrales.
236
Remerciements. Lauteur remercie chaleureusement Laurent

Clauzade, Vincent Guillin et Jean-Franois Braunstein pour leurs
remarques et suggestions, ainsi que Chantal Barbara pour sa
relecture.

Auguste Comte Et La Physiologie Cerebrale de Son Temps

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AUGUSTE COMTE ET LA PHYSIOLOGIE CRBRALE DE SON TEMPS

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Barbara Jean-Gal, Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps ,

Distribution lectronique Cairn.info pour Armand Colin.

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Rsum: Larticle se propose dtudier la contribution dAuguste

Revue dhistoire des sciences I Tome 65-2 I juillet-dcembre 2012 I 213-236

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dimension and the potential utility of vivisection as a research method.

Les rapports entre une philosophie et une science en gnral ne

Keywords: phrenology; vivisection; faculties; mind; Franz Joseph

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

Si le but de la philosophie comtienne tait de synthtiser la

Revue dhistoire des sciences I Tome 65-2 I juillet-dcembre 2012

Il est ds lors surprenant, dans cette perspective, et, en dpit de

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

mme si elle reste encore plutt statique et descriptive

Revue dhistoire des sciences I Tome 65-2 I juillet-dcembre 2012

Bien que consentie de plein droit comme lune de ses

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recueillis prvalent dsormais sur la thorie, en condamnant

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

Comte ne fait ici que reprendre les critiques de Cuvier contre

Revue dhistoire des sciences I Tome 65-2 I juillet-dcembre 2012

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Comte est plutt sensible un mme esprit qui rapproche les

mnag en priv ses attaques contre ces deux hommes 24. Au

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

Comte ne mconnat pourtant pas les succs de la physiologie

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Comte conclut sur ce point, au sujet du cerveau: Sous le

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des oprations chirurgicales 35, dont linterprtation repose sur

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

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corps humain, divergent (i) la conception comtienne qui

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

mdicaux sinitient la vivisection (Rolando, Serres, Bouillaud),

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De plus, cette physiologie est loin de sappliquer seulement

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Pour lensemble des pratiquants de la vivisection, lexprience

contradictoire. Cest que les uns ne savent pas comment sy

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

Le physiologiste doit-il tenir compte des facults intellectuelles

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Voyez, dit de Blainville, que de divergences il y a entre les

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Auguste Comte et la physiologie crbrale de son temps

Dans un tel tableau de physiologie crbrale, la figure de Gall

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mouvement, sensation, intelligence sont considres comme

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