Luz

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Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados
Unidos.
Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras
que la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible, y
gracias a eso podemos determinar que la luz est compuesta por tomos.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas
y sus manifestaciones.

ndice
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1 Velocidad finita

2 Refraccin

3 Propagacin y difraccin

4 Interferencia

5 Reflexin y dispersin

6 Polarizacin

7 Efectos qumicos

8 Aproximacin histrica

9 Naturaleza de la luz
o 9.1 Teora ondulatoria

9.1.1 Descripcin

9.1.2 Fenmenos ondulatorios

o 9.2 Teora corpuscular

9.2.1 Descripcin

9.2.2 Fenmenos corpusculares

o 9.3 Teoras cunticas

o 9.4 Efectos relativsticos

9.4.1 Luz en movimiento

9.4.2 Distorsiones espectrales

9.4.3 Teora de la relatividad general

o 9.5 Radiacin y materia

o 9.6 Teoras de campo unificado

10 Espectro electromagntico
o 10.1 Espectro visible

11 Vase tambin

12 Referencias

13 Bibliografa

14 Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde
entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792,458 km/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin
entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del
medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y
la Luna, alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde
el lquido al aire.
La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el
medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de
velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que
va ms rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad
por medio de los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en lnea
recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

Luz en la persiana.
De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos
un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre
ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal
forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra
definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una
regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy
pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un
nmero de aumentos mximo.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.
La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el denominado
experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un solo color)
en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija
se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las
dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y
oscuras.

El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la
luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un
arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes su
energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es denominado
reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias
destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el
mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los metales
pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que
se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms
lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo
que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente.
Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de
las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a
este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en
suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.
El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que
individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre
s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales
respecto al ngulo de total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz
les transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener
una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper
algn enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con
la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del
estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.
A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y
trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su
teora corpuscular.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora
qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz
de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una
onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la
polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos
aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban
algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas
las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms
rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba
Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda

modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms
tarde que la luz era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk
Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas
electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una velocidad constante,
que coincida con la velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya
que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin
las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se
podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto
fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos
cuando son iluminados. Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa
por parte de la materia solo se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de
partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan
muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la
luz era una onda, y otros solo se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica
durante el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron
revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su
vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan
campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos
elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs
del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas
electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares
entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista

frontal (derecha) de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el
campo magntico y de azul el elctrico.
Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales
de cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que

alcanza la onda en su desplazamiento.

Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos

sucesivos por un punto fijo en el espacio.

Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.

Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas
sucesivas.

Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad

de tiempo. En el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se
representa con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las

siguientes ecuaciones:

Fenmenos ondulatorios[editar]
Vase tambin: Movimiento ondulatorio
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se
considera que tiene un comportamiento ondulatorio.

El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la

interferencia: si juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y
amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn una interferencia
constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a dos veces la
amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un punto donde el
desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida exactamente con un valle) formndose
una interferencia destructiva, anulndose la onda. El experimento de Young, con sus
rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de onda y amplitud,
creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al
pasar por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto
de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan en todas
las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbacin se
siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un
obstculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas,
predominar la nueva direccin de propagacin frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de
las ondas. La refraccin, tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo en
cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirn con
la misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin de
propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es la
polarizacin. La luz no polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los
ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un ngulo
determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el
ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz pasar
ntegra, si no solo una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos
polarizadores, donde no pasar nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en
direccin perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas
(permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:

confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza
electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la

teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se trasladasen sin
un medio material.

Teora corpuscular[editar]
Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas sin carga
y sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de radiacin
electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus interacciones con
la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas (mltiplos de un valor mnimo)
de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con la idea de que la
energa de la luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de
corpsculos de luz o fotones.
Fenmenos corpusculares[editar]

Max Planck.
Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden
histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la luz
fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que incide
en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin trmica, que
permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre radiacin y
materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida por la caja a una
temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las predicciones tericas de la fsica
clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX, postul que para ser
descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de frecuencia es absorbida por
mltiplos enteros de un cuanto de energa igual a h, donde h es una constante fsica
universal llamada Constante de Planck.

En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para
explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica clsica: el efecto fotoelctrico. Este
efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de radiacin electromagntica
ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se desprenden electrones en
un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto fotoelctrico externo. Estos electrones
poseen una energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un colector con
carga negativa conectado a la superficie emisora. No se poda entender que la emisin de
los llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de la intensidad del rayo.
Eran incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que
exclua la posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente
para disparar los electrones. Adems, el nmero de electrones era proporcional a la
intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el efecto fotoelctrico poda ser
explicado asumiendo que la luz incidente estaba formada de fotones de energa h, parte de
esta energa h0 se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el
resto de la energa apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:

donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la frecuencia de

la luz iluminante y 0 es la frecuencia umbral caracterstica del slido emisor.
La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer incidir
rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con menor energa y adems se
desprendan electrones (fenmeno posteriormente denominado en su honor como efecto
Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una explicacin
satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que chocan elsticamente con los
electrones como dos bolas de billar. El fotn, corpsculo de luz, golpea al electrn: el
electrn sale disparado con una parte de la energa del fotn y el fotn refleja su menor
energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen despedidos ambos estn
de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotn virtual (simbolizado

por una lnea ondulada y ) entre un positrn y un electrn.
La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo electromagntico, que
describen el carcter ondulatorio electromagntico de la luz, con la naturaleza corpuscular
de los fotones, ha hecho que aparezcan varas teoras que estn an lejos de dar un
tratamiento unificado satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la
electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de los artculos de Dirac, Jordan, Heisenberg
y Pauli, y por otro lado la mecnica cuntica de de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una sntesis de las
teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin de ondas electromagnticas
su solucin requera ondas cuantizadas, es decir, partculas. Su ecuacin consista en
reescribir las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se pareciesen a las ecuaciones
hamiltonianas de la mecnica clsica. A continuacin, utilizando el mismo formalismo que,
a travs de la introduccin del cuanto de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica
clsica en ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuacin del
campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin requeran ondas cuantizadas,
sujetas al principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban el
campo electromagntico. Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la
probabilidad de que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin determinada.
Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la incorporacin de
nuevas teoras procedentes de la experimentacin con partculas elementales, as como de
teoras sobre el comportamiento de los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una
formulacin adicional de gran ayuda.

Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se comportaba segn lo
esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]

La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita, se

transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar, segn la fsica
clsica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de sumar a la velocidad de la luz,
la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que
no era as:

Augustin Fresnel.
En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que la luz
atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara atravesar a la luz una columna de
un lquido que fluyese a una velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v'
a la que se trasmite la luz a travs de ese medio, a travs del ndice de refraccin (n), se
calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:

Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el
experimento, comprob que la velocidad a la que la luz atravesaba el lquido en
movimiento no era la calculada sino:

es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la velocidad con
la que atravesaba la luz ese fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las estrellas en el
firmamento variaba anualmente con respecto a la posicin real en un intervalo de 41
segundos de arco. La teora que propuso para explicarlo fue que esta variacin se deba a la
combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita de
la luz. Gracias a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma
aceptable. Basndose en este efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de
aberracin en un telescopio antes y despus de llenarlo de agua, y descubri que, en contra
de sus expectativas, no haba diferencia en sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a
pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra).

Teniendo en cuenta este experimento, dos astrnomos, el alemn Albert Michelson y el

estadounidense Edward Morley propusieron un experimento (vase Experimento de
Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que flua el ter con respecto a la tierra.
Suponan que el ter se mova en una direccin concreta con una velocidad determinada,
por eso, debido a la translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el
que tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra, por lo
que supusieron que cuando lo tuvisemos a favor, la velocidad de la luz sera superior y
cuando lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en
diferentes estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo ms
curioso: que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia velocidad de translacin de la
Tierra (30 km/s).
En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la relatividad
especial, en la que, en su segundo postulado propone que la velocidad de la luz es istropa,
es decir, independiente del movimiento relativo del observador o de la fuente.
Distorsiones espectrales[editar]
Artculo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.
Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los espectros
medidos en el laboratorio de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se
observa que no son iguales, ya que las lneas espectrales procedentes del espacio estn
desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del
espectro en lugares de menor energa.
Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistemtico de
los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el

corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo interpret como el resultado del efecto
Doppler debido a la expansin continua del universo. Gracias a esto propuso una frmula
capaz de calcular la distancia que nos separa de un cuerpo determinado analizando el
corrimiento de su espectro:

donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la esperada,
es la longitud de onda esperada y d, la distancia en prsecs.
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein,
observado en espectros de cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es el
espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La existencia de este compaero fue
predicha por Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ en el
movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad, no fue descubierto hasta 1861.
Este compaero es una enana blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un
radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad es inmensa (61.000 veces
la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de 0,3 de la lnea
de la serie Balmer del hidrgeno.
Teora de la relatividad general[editar]
Artculo principal: Relatividad general

Albert Einstein.
Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin los fenmenos
gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarroll la teora de la relatividad
general. Una de las principales conclusiones de esta teora es que la gravedad influye en la
propagacin de la luz, representada en la teora por el potencial gravitatorio , descrito por:

donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R la distancia al objeto que

genera el campo gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial sufra una
disminucin de su velocidad, segn la frmula:

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es la velocidad con l.

Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por una fuente en un campo
gravitatorio

lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma

experimentalmente este punto de la teora son las lneas espectrales del sol, que estn
desplazadas hacia el rojo dos millonsimas veces cuando sea comparan con las generadas
por los mismos elementos en la Tierra.
Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta teora predijo que los rayos de luz al
pasar cerca de un cuerpo pesado se desviaban en un ngulo determinado por el efecto de
su campo gravitatorio, segn la relacin:

Este punto de la teora se pudo confirmar experimentalmente estudiando el desvo de la luz

que provocaba el sol, para ello los cientficos estudiaron la posicin de las estrellas del rea
alrededor del sol aprovechando un eclipse en 1931. Se vio que, como predeca la teora,
estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de la misma rea 6
meses antes.

Radiacin y materia[editar]
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo

Paul Dirac.
Al formular su ecuacin de ondas para un electrn libre, Paul Dirac predijo que era posible
crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente) a partir de un
campo electromagntico que vibrase extremadamente rpido. Esta teora fue rpidamente
confirmada por los experimentos de Irene Curie y Frdric Joliot y por los de James
Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el nmero de electrones con
carga negativa y el nmero de electrones con carga positiva (estos ltimos llamados
positrones) desprendidos por los rayos de alta frecuencia al atravesar delgadas lminas de
plomo y descubrir que se obtena la misma cantidad de unos que de los otros.
Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrn-electrn y hoy en da se conocen
una gran cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas.

Haciendo pasar a un electrn a travs del campo de un ncleo atmico.

La colisin directa de dos electrones.

La colisin directa de dos fotones en el vaco.

La accin del campo de un ncleo atmico sobre un rayo emitido por el mismo
ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrn y un positrn

(ellos solos tienden a juntarse, ya que tienen cargas elctricas opuestas), ambos se aniquilan
convirtiendo toda su masa en energa radiante. Esta radiacin se emite en forma de dos
fotones de rayos dispersados en la misma direccin, pero diferente sentido.
Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y sobre todo la conservacin de la
energa en esta clase de procesos) est descrita en la famosa ecuacin de Albert Einstein:

enmarcada en la teora de la relatividad especial y que originalmente formul as:

Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de energa E en forma de radiacin, su masa
disminuye E / c
Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo unificado[editar]

Artculo principal: Teora del campo unificado

Actualmente, se busca una teora que sea capaz de explicar de forma unificada la relacin
de la luz, como campo electromagntico, con el resto de las interacciones fundamentales de
la naturaleza. Las primeras teoras intentaron representar el electromagnetismo y la
gravitacin como aspectos de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen algunas
evidencias experimentales de una conexin entre el electromagnetismo y la gravitacin,
solo se han aportado teoras especulativas.

Espectro electromagntico[editar]
Artculo principal: Espectro electromagntico

El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que
la luz puede tener. Hablar de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; as, el
espectro electromagntico abarca tambin todas las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Ese es el motivo de que la mayor parte
de las representaciones esquemticas del espectro suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los

mtodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Por eso estas
regiones no tienen unos lmites definidos y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible[editar]

Artculo principal: Espectro visible

De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en
comparacin con las otras regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible,
comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. El ojo humano percibe
La luz de cada una de estas longitudes de onda como un color diferente, por eso, en la
descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la
lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.