Adorno, Rolena.

Fray Bartolom de las Casas, Polemicist

and Author. The Polemics of Possession in Spanish
American Narrative. New Haven: Yale University Press,
2007. 61-98.

En el libro The Polemics of Possession in Spanish American Narrative

-ganador en el 2007 del premio Katherine Singer Kovacs, otorgado por la
Modern Language Association- su autora, la profesora Rolena Adorno, del
Departamento de Espaol y Portugus de Yale University, argumenta que el
ncleo de la tradicin literaria hispanoamericana est constituido por escritos
en los cuales se debaten los derechos de los espaoles a dominar las
Amricas y el tratamiento que recibieron los indgenas.
En esta resea parcial resumir el anlisis presentado en el captulo 3
Fray Bartolom de las Casas, Polemicist and Author. El captulo inicia
indicando la importancia de la escritura de Las Casas, tanto por los mltiples
lectores que tuvo, como por las propias lecturas que el realiz para
escribirlas. Luego se emprende una nota biogrfica del fraile, que lo presenta
como un reformista consagrado a la proteccin de los indgenas contra los
conquistadores espaoles. A continuacin se hace nfasis en desvirtuar el
lugar comn de Las Casas como promotor de la esclavitud africana en las
Amricas. Segn la autora este fenmeno comenz en la primera dcada de
la ocupacin del nuevo continente y parece ser muy abundante antes de la
llegada de Las Casas a la Espaola. Incluso, el propio fraile abandonara sus

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posiciones al respecto al conocer el verdadero origen de la esclavizacin
africana.
Por otro lado, el profundo conocimiento de las tradiciones textuales
sustentan la faceta de Las Casas como licenciado, es decir, como experto en
leyes. Este conocimiento, ms que su propia formacin teolgica, subyacera
en sus posiciones sobre el derecho o no de los espaoles a usurpar los
justos ttulos de los indgenas. Esto indicara que el carcter disciplinar de su
formacin constituira la base para su enfoque humanitario en la resolucin
de problemas de justicia (72). La participacin de Las Casas en importantes
debates jurdicos y teolgicos de su tiempo da cuenta de las grandes
repercusiones que la conquista de las Amrica trajo para el pensamiento
europeo. Dentro de los debates sobre el legtimo dominio de los espaoles en
las Amricas, Las Casas argument que la bula papal de 1493 slo constitua
un permiso para evangelizar en el Nuevo Mundo, pero en ningn caso una
autorizacin para que Castilla dominara legtimamente en las Amricas.
La aprobacin de las Nuevas Leyes de Indias en 1542, que prohibieron la
esclavitud indgena, revocaron las encomiendas de los funcionarios oficiales
y abolieron la perpetuidad de las encomiendas en manos privadas, se
consideran como un resultado directo de su cabildeo ante la Corona. Cuando
la abolicin de la encomienda fue revocada tres aos despus, Las Casas
contraatac con un confesionario que confrontaba directamente el poder real
en las Amricas. Este hecho lo coloc ante la Inquisicin. La publicacin de la
Brevsima relacin de la destruicin de las Indias (1552) constituye tambin
un compendio de esos debates jurdicos. El objetivo del texto habra sido

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servir de recordatorio al rey ante las inoportunas demandas de los
conquistadores por nuevas licencias de conquista. Aunque el libro no volvi a
aparecer en espaol hasta 1646, se hicieron innumerables traducciones en el
resto de Europa, ms que en solidaridad por la cuestin americana, como
una denuncia de las acciones imperiales de Espaa en los Pases Bajos.
Esto dio lugar a lo que se denomina la leyenda negra de la conquista
espaola de las Amricas. El debate de Valladolid (1550-1551), entre Las
Casas y Juan Gins de Seplveda, constituye una manifestacin del carcter
del fraile como polemista. El principal argumento en debate era si era lcito a
la Corona hacer guerra contra los indgenas antes de adoctrinarlos en la fe
cristiana. Como consecuencia del debate las conquistas fueron oficialmente
suspendidas. Luego Las Casas publicara sus ltimas obras: De thesauris
(1562) y Tratado de las doce dudas (1564), en ellas llega a proponer la
devolucin de las tierras de los Incas como garanta para el bienestar
espiritual de Felipe II.
Su desempeo como historiador, bsicamente a travs de su Historia de
las Indias (1559?), constituye una funcin complementaria a la de jurista.
Este libro, escrito a lo largo de treinta aos, permaneci indito hasta 18751876. Rolena Adorno lo considera una obra moderna, que no slo presenta
las primeras dcadas de la conquista de Amrica, sino el complejo panorama
Atlntico de la poca. La Apologtica historia sumaria (1566?), que inici
siendo un apndice de la Historia devino por su extensin un libro
independiente. En este texto, que se enmarca dentro la tradicin de la historia
natural, Las Casas tomaba teoras medioambientales clsicas y medievales
para aplicarlas al Caribe. A pesar de que se mantuvo indita hasta muy

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tardamente, se ha demostrado que la Apologtica tuvo gran influencia en
varios autores que le fueron contemporneos. De igual modo, Las Casas
emple como fuente a textos de su tiempo como Naufragios, de Alvar Nez
Cabeza de Vaca.
Para concluir el captulo, Rolena Adorno resume que Bartolom de las
Casas constituye un autor central del canon colonial en cuya obra se
producen y reproducen las polmicas sobre la posesin de las Amricas por
los espaoles.
Kevin Sedeo-Guilln