Captulo I.

La escritura nhuatl 8

Auh xicmocuitlahui in tlilli, in tlapalli, inamoxtli, in tlahnuilolli,

intloc,innahuac ximocalaqui in yolimatqueh, in tlamatini, o
nopiltze, notepulchtze
[Y afnate en conocer la tinta negra, la tinta roja, los libros, las pinturas,
entra al lado, junto a los entendidos, los sabios, oh, hijo mo, muchacho mo...]
Cdice florentino
...Todo lo tenan pintado en libros y largos papeles
con cuentas de aos meses y das
en que haba acontecido...sus leyes y ordenanzas
sus padrones todo con mucho orden y concierto...
Fray Diego Durn, Historia de las Indias
de la Nueva Espaa e Islas de Tierra Firme.

Captulo I. La escritura nhuatl.

Para poder comenzar con el presente estudio, primeramente se dar un panorama
general de la cultura nhuatl, de la situacin geogrfica, sociopoltica y cultural del grupo dominante,
los aztecas, y su papel en el mbito mesoamericano. Posteriormente se har un recuento de la
importancia de los cdices en el mundo nhuatl, vistos desde el punto de vista formal y material
para ms tarde poder contrastarlos con los textos novohispanos.

1.1 El imperio azteca. Historia. Situacin socioeconmica.

Aunque los cdices no fueron privativos de la cultura nhuatl, el imperio1 azteca era el que
dominaba a la llegada de los espaoles en 1519 al nuevo mundo. Con capital en Tenochtitln, el
Imperio azteca se extenda hasta lindar con Michoacn por el oeste, tocaba costas en el Pacfico y
hacia el norte y oriente alcanzaba el Golfo de Mxico. A pesar de su podero militar, haba territorios
libres en esta extensin, tales como Cholula, Huejotzingo y Tlaxcala, en el centro, as como las
culturas mixteco-zapoteca y la huasteca: stas no formaban parte del Imperio y algunas, como la
tlaxcalteca, permanecan en lucha constante contra l.

El trmino imperio es de procedencia occidental, denotativo de un pueblo organizado que predominaba sobre otros.

Captulo I. La escritura nhuatl 9

Segn la tradicin, en el ao 1111 d.C. el grupo denominado mexica dej Aztln o lugar de
las garzas (sitio mtico localizado en el occidente de Mxico, quizs en Nayarit) dando inicio a la
llamada peregrinacin azteca. En la Tira de la Peregrinacin se relata cmo el jefe azteca fue
tomado prisionero, y el grupo debi someterse a la tribu de Culhuacan. Cuatro aos despus, fueron
puestos en libertad al ayudar a dicha tribu en una guerra con los xochimilcas. El jefe de Culhuacan
exigi el pago de al menos 8,000 sacrificados, lo que cumplieron los aztecas, llevando las orejas
como prueba del sacrificio. Al ver esto, el rey de Culhuacan les otorg la libertad (Katz, Situacin
social y econmica de los aztecas durante los siglos XV y XVI, 32).
Segn la leyenda, fue en el ao de 1325 cuando el grupo peregrino encontr la tierra
prometida por su dios, en un islote en el centro del lago de Texcoco. Al parecer, los aztecas tomaron
su nombre de Aztln, de donde eran nativos. Ms tarde se autonombraron mexicas. Este islote en el
lago, fue denominado como Mxico, voz derivada de Mxitl, expresin con que se designaba al dios
principal, Huitzilopochtli. Adems, Mxitl parece provenir de la voz Metztli (la Luna), y xictli (centro u
ombligo), de esta forma Mxico es "La ciudad que est en medio de la Luna (o del Lago)".
Tenochtitln deriv su nombre o de Tenoch, un caudillo religioso azteca que condujo a su pueblo en
la parte final de su viaje; o bien, por
el hecho de encontrarse una guila
devorando a una serpiente sobre
una nopalera (tenochtli, en lengua
mexica).

Mapa 1. Imperio mexica, y principales ciudades del centro del territorio.

Captulo I. La escritura nhuatl 10

Los mexicas fueron concentrando el poder merced de sus conquistas y un sistema de

tributos cuya administracin permiti el florecimiento econmico del Imperio. Ms tarde, ya
establecida la confederacin mexicana llamada Triple Alianza, y compuesta por Mxico-Tenochtitln,
Tlacopan y Texcoco (Mapa 1), se fundamentaba econmicamente en la recepcin de tributos de
todos los pueblos conquistados, a cambio de proteccin y una libertad relativa. A los panteones
particulares se aadan algunos dioses del panten mexica. El nhuatl era la lengua oficial del
Imperio, de manera que el conocimiento de esta se extendi por casi todos los rincones de
Mesoamrica. Algunas lenguas cohabitaban con el nhuatl, como el tarasco y el huasteco, ambas
de gran importancia, y algunas menores como el matlatzinca, el popoloca o el pirinda. Sin embargo,
slo el nhuatl y el mixteca-zapoteca posean escrituras ideogrficas y fonticas segn se ver mas
adelante2.
El Imperio posea una organizacin compleja, con centros urbanos divididos en barrios
llamados calpullis. Alonso de Zorita, cronista colonial, afirma que calpulli significa tierras de aquel

2 Para el objetivo de esta tesis solo se harn referencias a los grupos del centro del pas, salvo referencias especficas claramente
sealadas. Los grupos mayas quedan excluidos de este estudio salvo que se realice alguna anotacin claramente sealada.

Captulo I. La escritura nhuatl 11

barrio o linaje (Katz, Situacin social y econmica de los aztecas durante los siglos XV y XVI 46).
Existan en los centros urbanos en general alrededor de veinte barrios, cada uno con su propio dios
protector y su templo o capultotl. Los barrios eran libres, posean sus edificios administrativos,
templos y de comercio. Sus lmites estaban bien determinados, y sus tierras no eran de propiedad
particular sino comn. Todos los barrios a su vez posean representacin en el consejo tribal. Este
era presidido por el cihuacoatl y el tlacatehcutli, quienes detentaban el poder, siendo de mayor
importancia el tlacatehcutli quien era el jefe militar y escoga al sumo sacerdote.
Las clases sociales privilegiadas se dividan en cuatro y eran las siguientes:
1)

Nobles o tlatoanis, que posean poder administrativo y judicial, y ante los cuales el
resto de la poblacin era subordinada.

2)

Tectecuhtzin: Especie de ttulo que se otorgaba por acciones especialmente

valerosas y sobresalientes. Este ttulo no era transmisible por herencia.

3)

Pipiltzin: Los hijos y descendientes de los tlatoanis

4)

Calpullelque o chinancalles, que eran los jefes de los calpullis. (Katz, Situacin
social y econmica de los aztecas durante los siglos XV y XVI 161).

Comerciantes, artesanos y campesinos independientes constituan la clase media de la

sociedad azteca, mientras que la parte inferior de dicha sociedad la formaban el grupo de los
mayeques y los esclavos. A excepcin de stos ltimos, todos eran hombres libres y aunque por
alguna sancin, un hombre poda perder sus derechos de ciudadano, fcilmente poda
reincorporarse. En el caso de los mayeques, eran campesinos libres, pero que en tiempos de guerra
estaban obligados a prestar servicio militar. Segn Katz, los mayeques probablemente estaban
unidos mediante una comunidad religiosa (Situacin social y econmica de los aztecas durante los
siglos XV y XVI 184). Los esclavos por su parte eran considerados como objetos, no como personas.
Se poda caer en este estatus por delitos (ladrones, traidores), o por deudas. En algunos casos los

Captulo I. La escritura nhuatl 12

padres vendan a sus hijos como esclavos e incluso a s mismos. Durante las campaas militares
frecuentemente los aztecas llevaban consigo mujeres y nios de los pueblos vencidos como
esclavos, mientras que los prisioneros no eran esclavos sino vctimas de sacrificio (Katz, Situacin
social y econmica de los aztecas durante los siglos XV y XVI 186).
Los ciudadanos libres y que habitaban en los calpullis, tenan una organizacin productiva
establecida. A cada familia se le asignaba una parcela para trabajarla, y un espacio para vivir en el
barrio: si no cumplan con el trabajo o el jefe de familia mora y las tierras no se trabajaban
adecuadamente, estas eran reasignadas a otra persona (Katz, Situacin social y econmica de los
aztecas durante los siglos XV y XVI 48). En el caso de los artesanos y mercaderes, stos hacan
trabajar sus tierras por otras personas. Los mercaderes, la mayora de las veces ejercan como
espas e informantes del imperio, al realizar largos viajes para intercambiar sus mercaderas y traer
productos nuevos. Si bien al decir de Robert Ricard en su obra La conquista espiritual de Mxico, no
existan los nobles, algunos cargos vitalicios, acciones heroicas realizadas durante las guerras o los
servicios prestados al gobierno, adjudicaban a algunas personas un rango especial con ttulos
honorficos.
En cuanto al aparato legal, la cultura azteca posea leyes severas. No se admitan el
adulterio, el sacrilegio y el robo, cuyo castigo era la pena capital. Los dems delitos eran sujetos de
penas sumamente severas, por lo que en general no se suscitaban.
La religin marcaba todos los aspectos de la vida nhuatl. En la divisin en barrios
dispuestos hacia los cuatro puntos cardinales exista una aplicacin de la cosmogona. Cada punto
cardinal se asociaba a un dios particular y a un elemento, fuego o agua, y el equilibrio de estos era lo
que mantena estructurado el sistema. Como se ha mencionado, cada barrio tena su propio dios y
templo protector, y mediante un vasto calendario, se organizaban las fiestas fijas y movibles de cada
barrio y de la ciudad en general. Para horror espaol a su llegada, los aztecas practicaban

Captulo I. La escritura nhuatl 13

comnmente y el sacrificio humano, la antropofagia ritual y otros ritos de autosacrificio y penitencia

(Ricard, La conquista espiritual de Mxico 96).
Robert Ricard, a pesar de reconocer la importancia del Imperio, toca un punto clave para el
desarrollo de esta tesis: la escritura. Ricard escribe:
Bien

sabido

es

que

los

mexicanos

tenan

un

calendario

extraordinariamente complicado3; su sistema de representacin se hallaba, en

cambio, en los rudimentos. Dos clases de manuscritos mexicanos poseemos...en
ellos es necesario distinguir dos gneros de elementos: por una parte hay
verdaderas representaciones del objeto; por otra, signos convencionales que
expresan slabas o letras y son principios de una verdadera escritura.
La conquista espiritual de Mxico, 92.

Ricard se refiere a la escritura fontica-ideogrfica que posean los aztecas y la compara con
la escritura desarrollada por los tarascos4, cuya civilizacin considera mucho ms avanzada que la
del Imperio. Al mismo tiempo, acota que si bien la religin estructuraba la vida, sta no se basaba en
un sistema moral, y que sus ritos sangrientos eran contrarios a la moral humana. Son claros su
posicin y pensamiento occidental (Ricard, La Conquista espiritual de Mxico 97).

1.2 Los cdices. Manuscritos de tradicin indgena.

1.2.1 Origen e importancia de los cdices prehispnicos.
Los pueblos prehispnicos, al igual que muchas otras culturas, intentaron que los asuntos
importantes de sus pueblos perduraran y no se perdieran a travs del tiempo. La tradicin oral no
era suficiente, de manera que buscaron un sistema que permitiera que los conocimientos, acuerdos

3 Ricard se refiere al tonalamtl que Fray Bernardino de Sahagn busc, que finalmente no fue destruido, sino conservado en el
convento de San Francisco y que se conoce con el nombre de Cdice Fjrvry-Mayer. (Izcabalceta en Ricard, La conquista espiritual
de Mxico 108).
4 Para algunas culturas prehispnicas no se conocen cdices: tal es el caso de las culturas del Occidente.

Captulo I. La escritura nhuatl 14

y sucesos pasaran de generacin en generacin sin perderse, y de esta manera, que la memoria
permaneciera viva. Primeramente la pintura mural y la escultura monumental sirvieron para estos
propsitos: fcilmente podemos remitirnos a las esculturas olmecas y a las estelas mayas, en las
que los signos esculpidos o pintados expresaban una visin particular de la cultura.
La forma que encontraron es la que se conoce como Cdices. Propiamente, la palabra cdice
deriva del latn codex o libro manuscrito, y se ha aplicado a los documentos de imgenes realizados
por las civilizaciones maya, azteca, purpecha, otom, mixteca, zapoteca entre otras que habitaron
Mesoamrica (Galarza Los cdices mexicanos7). Ms all va Miguel Len Portilla, para quien esta
palabra est fuertemente ligada etimolgicamente al verbo latino codu, cuyo significado es
equivalente a cortar o desgajar, y quien lo asocia a las tablillas en que se escriba, ya que se
fabricaban a partir de los troncos de los rboles que deban tirarse (Portilla, Cdices 11).

Existen diferentes versiones para el significado de la palabra:

a) Cdices son los manuscritos pintados o escritos dentro de la tradicin indgena de
manufactura.
b) Los cdices son libros que nos legaron nuestros antepasados, los indgenas
mesoamericanos.
Segn Joaqun Galarza, una definicin tentativa de cdice, sera los manuscritos de los
indgenas mesoamericanos que fijaron sus lenguas por medio de un sistema bsico del empleo de la
imagen codificada, derivada de sus convenciones artsticas (Galarza, Amatl Amoxtli 15). Sin
embargo, se les ha llamado tambin manuscritos pictricos y pictogrficos, ya que estn
conformados por imgenes y porque son imgenes. Segn Miguel Len Portilla, se ignora quien fue
el primero en aplicar el termino cdice a estos documentos, ya que aun en el siglo XVIII y principios
del XIX se les mencionaba como manuscritos figurativos o libros de pinturas. Ya en el siglo XIX la

Captulo I. La escritura nhuatl 15

palabra fue usada con gran frecuencia, al principio aplicada a libros como el de Edward King, Lord
Kingsborough, titulado Antiquities of Mxico Comprising Facsmiles of Ancient Mexican Paintings and
Hieroglyphics5.
De cualquier manera, la importancia de los cdices y su concepto de permanencia, no se perdi
con la conquista espaola, sino que los tlacuilos, maestros en el arte de escribir, continuaron
plasmando aspectos de la cultura, el desarrollo histrico de los pueblos; ms aun, se adaptaron a las
nuevas necesidades que surgieron con la organizacin espaola, logrando la solucin de problemas
causados por la imposicin de un nuevo lenguaje, el castellano, as como la alteracin de los
antiguos sistemas sociales, jurdicos y religiosos (Galarza, Amatl Amoxtli, 16-18). La ventaja de los
cdices sobre la escultura y pintura, es que stos son objetos de formato pequeo, y an en el caso
de los de gran tamao, eran fcilmente transportables y tiles, fciles de corregir y de copiar, y sobre
todo, de guardar, conservar y en algunos casos, esconder (Escalante, Los cdices 5).

1.2.2 Funciones del cdice en la cultura nhuatl.

Los cdices cumplan con una funcin poltica y social dentro de la cultura prehispnica. En
stos se encontraba el compendio de los conocimientos adquiridos por los diferentes pueblos que se
desarrollaron en Mesoamrica. Todos los conocimientos inherentes a estos pueblos, sus avances
cientficos, sus creencias religiosas, sus nociones geogrficas, sus sistemas econmicos,
calendrico y ceremonial, as como las alianzas de estos pueblos estaban recopilados en los
cdices. Segn Perla Valle, en su artculo Memorias en Imgenes de los pueblos indios, en el
Mxico prehispnico la palabra oral adquira la trascendencia de lo perdurable al ser registrada en
los cdices (Valle 7).

5 Es posible consultar la obra completa en la Biblioteca Jos Mara La Fragua, en la Benemrita Universidad Autnoma de Puebla,
Puebla, en los discos editados por la BUAP en 1997.

Captulo I. La escritura nhuatl 16

Los cdices existieron en todas las regiones de Mesoamrica, a excepcin del occidente. Los
mayas realizaron gran cantidad de ellos, segn relata Fray Diego de Landa en su Relacin de las
Cosas de Yucatn:
...escriban sus libros en una hoja larga, doblada con pliegues que se vea
a cerrar entre dos tablas que hacan muy galanas, y que escriban de una parte y
de otra columnas, segn eran los pliegues, y este papel lo hacan de las races
de un rbol y le daban un lustre blanco que se poda escribir bien.
Landa en Gutirrez, Cdices de Mxico 10

Igualmente, la posesin y manejo de estos conocimientos mediante el acceso a los cdices,

permitido nicamente a los sacerdotes y a los seores6, aseguraba la conservacin y control del
conocimiento, y de esta manera, la conservacin del poder (Galarza, Amatl amoxtli 17). Existen
casos histricos, como cuando Izcatl el tlatoani mexica, tras su triunfo sobre Azcapotzalco, mand
quemar todos los cdices que estaban en posesin de los calpullis de esta ciudad: ya que en los
cdices radicaba la legitimidad histrica, destruyndolos eliminaba cualquier riesgo futuro.
Proveyendo una nueva historia, al paso de las generaciones se olvidaran los hechos y no habra
rebeliones futuras.
Socialmente, como hemos mencionado, el acceso a los cdices estaba restringido a los seores
y sacerdotes. Los tlacuilos, los artistas que realizaban los cdices y de los cuales hablaremos ms
adelante, se empleaban en los diferentes centros de organizacin gubernamental, ya fueran
religiosos, econmicos, civiles o militares, donde realizaban su labor al servicio del estado y de la
sociedad (Galarza, Amatl amoxtli 17). A pesar de que los nicos que podan escribir cdices eran los
tlacuilos, los gobernantes, principales funcionarios, sacerdotes y burcratas podan leerlos, aun ms,

El trmino seor se aplica como distintivo de altos representantes o nobles de las culturas prehispnicas.

Captulo I. La escritura nhuatl 17

el grueso de la poblacin en general poda leer las inscripciones en los templos, altares, etc, de
manera que el conocimiento no era privativo de las clases altas7.

1.2.3 Usos de los cdices. Divisin para su estudio.

El uso de los cdices como hemos mencionado era extenso y variado, de ah tambin la
variedad de formatos. Segn Joaqun Galarza, estos documentos indgenas han servido como
pruebas legales, como ttulos de posesin territorial de las comunidades indgenas, desde tiempos
prehispnicos8. Los cdices de tierras son mapas topogrficos que amparan las posesiones
territoriales, documentos que contenan los tributos pagados o por pagar de los diversos pueblos,
como el caso del Memorial de los Indios de Tepetlaoztoc, en el cdice Kingsborough. Igualmente se
conocen mapas, planos cartogrficos, calendarios, historias de migraciones, batallas, alianzas, etc.
De acuerdo a la naturaleza de la informacin contenida en el Cdice era el formato que se
empleaba. Para su estudio, los cdices se agrupan segn su formato y material de soporte:
Segn su formato, los cdices pueden ser segn Galarza los siguientes:
a)

Tira: Las tiras de papel amate o piel, de composicin horizontal. Si la composicin es

vertical toma el nombre de bandas. Segn como se guarde, si se conserva plegada, se le
llama biombo, si se le conserva enrollada, rollos. Generalmente contenan informacin
histrica.

b)

Lienzos: Hechos de tela de algodn, por su gran tamao generalmente contenan

informacin cartogrfica.

7 En la cultura mexica exista una especie de registro civil, en que los nios que nacan eran inscritos, junto con su fecha de
nacimiento. (Galarza, Amatl amoxtli 17). Gary Jennings, escritor norteamericano, hace una referencia a este hecho en su libro Azteca,
cuando el protagonista registra a su nica hija (Jennings, 562-563).
8 El caso ms reciente es el del litigio entre el Municipio de San Pedro Cholula y la Ciudad de Puebla por las tierras donde actualmente
se localiza Perifrico Ecolgico de esta ciudad, (Snchez, Documentos para la geohistoria de las divisiones y limites de San Pedro
Cholula, Puebla, Mxico 46) as como el caso de Santa Anita Zacatlalmanco, en la Ciudad de Mxico (Galarza, Amatl amoxtli 18).

Captulo I. La escritura nhuatl 18

c)

Paneles: Hechos de piel de venado, tela, papel amate o papel europeo, se unan varias
partes para obtener una superficie ms amplia. (Galarza, Los cdices mexicanos 9).

Los manuscritos de gran formato como mapas y lienzos, se lean colocndolos en el suelo,
alrededor del cual se desplazaba el lector. Para estos, tanto la secuencia como el sentido eran
marcados por el tlacuilo. Los rollos tambin se lean tendindolos en el suelo. En contraste, los
cdices menores, de temtica religiosa o astronmica, eran ledos sobre una mesa. Para su
conservacin los manuscritos se custodiaban en recintos especiales llamados amoxcalli, a los que
no tenan acceso ms que los funcionarios religiosos, militares y civiles de alto rango. Para proteger
los manuscritos se emplearon cajas, ya fueran de cermica, madera o cestera. Los rollos y lienzos
se introducan en tubos de carrizo u otate para conservarlos sin dobleces (Galarza, Amatl amoxtli 3435).
Existe otra forma de clasificacin para los cdices y est determinada por el soporte. En cuanto
a este los cdices se dividen en fabricados en papel amate, piel de venado, tela de algodn tejida en
telar de cintura y en papel de maguey. Para los cdices postcortesianos, encontramos escritos
hechos en pergamino, y en los que el amate es sustituido por el papel europeo y la tela hecha a
mano con tela manufacturada (Galarza, Los cdices mexicanos 9).
En cualquiera de los casos el procedimiento era el mismo. Aunque no se conocen los utensilios,
al decir de Galarza, estos debieron ser hechos de madera, hueso, obsidiana, y tanto rgidos como
flexibles para poder delinear, aplicar el color y rellenar las figuras. Los colores se presume sean de
origen vegetal y animal, aunque se desconoce su composicin exacta.
Para ejecutar un cdice, el tlacuilo preparaba la superficie, aplicando una capa de pintura blanca
que permita mayor precisin en el trazo de las figuras y luego con ayuda de los utensilios delineaba
las figuras. En un primer bosquejo, se delimitaba el espacio, y se defina la composicin, luego, en el

Captulo I. La escritura nhuatl 19

trazo definitivo, los elementos podan cambiar de lugar, tamao o posicin (Valle, Memorias en
imgenes de los pueblos indios 8).

1.3 Los Tlacuilos. Escribanos o pintores de tradicin?

Los artfices de los cdices, quienes ponan en papel los conocimientos o las historias,
asegurando su preservacin eran llamados tlacuilos, poseedores de gran destreza y capacidad
artstica y un profundo conocimiento del lenguaje. El tlacuilo era un profesional de su oficio,
manejaba la composicin, el uso del espacio y la narrativa grfica que se aplicaba a cada tema
(Valle, Memorias en Imgenes de los pueblos indios 7).
Segn Joaqun Galarza, podan ser hombres o mujeres, los cuales eran escogidos desde
temprana edad debido a su destreza y aptitud, y eran educados en el calmecac. De acuerdo con su
desarrollo se les especializaba en un tema en particular, y una vez finalizada su educacin, deban
dedicarse a prestar sus servicios en las instituciones gubernamentales pertinentes. Ya fuera en el
calpixcalli9, teopancalli10, tecpancalli11 o tlacochcalli12, los escritores desarrollaban su labor al servicio
de la sociedad y del estado.
Se les llamaba tlacuilos, palabra derivada del nhuatl tlacuiloa, porque escriban pintando. Los
nombres de los tlacuilos no han llegado a nuestros das debido a que no firmaban sus documentos
(eran annimos), ya que estos pertenecan a la colectividad. El tlacuilo era dueo del simbolismo, de
la mitologa y la tradicin, y capaz de expresarlo mediante la tinta: son personajes que subsistieron a
travs de la primera poca novohispana, puente de enlace entre los frailes y la poblacin indgena.

1.4 La construccin del discurso en el cdice.

Centros de carcter econmico. Vase en el glosario.
Centros de carcter religioso. Vase en el glosario
11 Centros de carcter civil. Vase en el glosario
12 Centros de carcter militar. Vase en el glosario
9

10

Captulo I. La escritura nhuatl 20

A continuacin se desglosar puntualmente la construccin de los cdices prehispnicos en

su carcter material y formal, de manera que sea ms sencillo poder contrastarlos con los textos
novohispanos. Se vern en orden las formas pictogrficas, la divisin temtica, elementos como la
orientacin espacial, distribucin del espacio pictrico, iconografa y el uso del color en la
construccin de los textos prehispnicos.

1.4.1 Las formas pictogrficas.

La escritura careca de un alfabeto propio, como el desarrollado por los griegos o los
romanos y que se hered al resto de Europa. La escritura nhuatl en especfico, se conformaba por
sonidos, cinco vocales y dieciocho consonantes, y su escritura fue posible a travs de tres tipos de
elementos:
a) Figuras que representan seres humanos, animales, plantas, llamadas pictogramas, que
son una representacin directa a detalle.
b) Signos que expresan ideas, o ideogramas.
c) Signos fonticos o con valor de sonidos, utilizados para los nombres propios.13
Los elementos llamados glifos son imgenes, que servan para transcribir una palabra
nhuatl. Generalmente son de trazo esquematizado que en su variante ideogrfica complementa los
pictogramas; los glifos fonticos son pocos y se utilizan especialmente para precisar la
pronunciacin de los locativos (Escalante, Los cdices 8). Ahora bien, debido a que los grupos
nhuatl compartan un mismo pensamiento, arte, educacin, religin, ritos, tradiciones y lengua, y
por ende, la escritura, deba haber ciertas reglas que garantizaran la absoluta comprensin de la
escritura en cualquier lugar o poca. Debido a esto, los estereotipos pictogrficos se usan para
precisar caractersticas esenciales. Segn Pilar Mynez, citando a Moorhouse, la escritura
13

A estos dos ltimos se les conoce con el nombre de glifos, glifos ideogrficos o glifos fonticos (Escalante, Los cdices 8).

Captulo I. La escritura nhuatl 21

pictogrfica, que es la ms antigua, es la que menos problemas plantea para su desciframiento

debido a la cercana que guarda el elemento con la realidad representada: interviene un cierto grado
de convencionalismo entre los miembros que la emplean y sentidos connotativos adicionales que la
enriquecen (Mynez, Prr. 2)14. Como ejemplo citamos el dado por Pablo Escalante: si el ser
representado es un viejo, muestra arrugas en su rostro, si es una mujer, presenta un quechqumitl u
otra prenda femenina que indique su gnero (Escalante, Los cdices 9).

1.4.1.1 Caractersticas de las formas pictogrficas prehispnicas.

Dentro de la escritura pictogrfica hay elementos y caractersticas que ayudaban a construir
la narracin. Segn un profundo estudio de Joaqun Galarza en su libro Tlacuiloa, escribir pintando,
los elementos ms frecuentes son los siguientes:
Duplicacin: Sirve para otorgar el plural a los elementos, nombre colectivo, e incluso en
topnimos, haciendo referencia a la abundancia de cierto elemento. En el caso de que vaya unido al
nombre de un dios, como Xipetlan, el significado es cerca del dios Xipe15.
Repeticin: La repeticin de algunos elementos para formar lneas sirve para unir diferentes
glifos aislados, icnicos principalmente. Los ms frecuentes son flechas o huellas de pies: entonces
se convierten en lazos glficos.
Movimiento: El glifo puede ser esttico, cuando no existe movimiento en la expresin
dibujada, o de accin, cuando sus componentes visualmente transmiten movimiento.
Fontica: En el sistema nhuatl tradicional, el glifo transmita el sonido de la primera slaba
para formar una palabra o parte de una en conjuncin con otros elementos.

14
15

http://www.acatlan.unam.mx/investigacion/codices.html
http://geography.berkeley.edu/ProjectResources/Glyphs/Plate13/

Captulo I. La escritura nhuatl 22

Recipiente/Contenido: Dos funciones de los elementos glficos en la constitucin de un

glifo. El contenido tiene prioridad sobre el recipiente, y por lo tanto en la lectura el recipiente toma un
segundo lugar. En caso de estar vaco, el sentido de la lectura cambia.
Variaciones: Debido a su naturaleza, todo cambio grfico o plstico del glifo aporta un
cambio, ya sea en la lectura o en el significado.
Plasticidad: La plasticidad de los glifos se refiere a que, cuando no estn en composicin,
existe la posibilidad de transcribir las mismas silabas utilizando el elemento entero o una parte de
este. Por ejemplo: para referirse a un guila (cuahutli) puede emplearse el glifo completo, es decir,
dibujando un guila entera, o slo la cabeza, o una pluma. Cuando est aislada, aporta la palabra
completa, cuando est en conjunto, aporta solamente la primera slaba, cuauh-.
Elemento portador: Un elemento glfico puede ser mudo, es decir, que siendo una parte del
glifo no se lee ni se pronuncia en la lectura: su papel es ms bien grfico, ya que define o precisa un
elemento en la segunda lectura.
Lazos plsticos: Es una unin de dos o ms glifos mediante un elemento ms complejo
que un simple lazo, constituyendo en s mismo un glifo.
Lazos grficos: Son un medio grfico que sirve para unir varios dibujos separados, ya sea
en un solo plano o en planos diferentes en un manuscrito tradicional. En el caso de la lnea negra
sencilla, de un trazo de pincel, de una gruesa lnea blanca, una lnea de color limitada por dos lneas
negras. (20-28).

1.4.2 Linealidad.
Un aspecto que ha impedido que la pictografa prehispnica se considere como escritura
propiamente dicha, es la linealidad. La linealidad se refiere tanto al ordenamiento de los signos, en
este caso grficos, formando lneas colocadas en una sola superficie, como al orden del enunciado

Captulo I. La escritura nhuatl 23

de los sonidos: la emisin y recepcin del lenguaje oral. En el caso de las lenguas indoeuropeas, el
alfabeto o abecedario adopt un sentido lineal en el que la sucesin se daba de signos de izquierda
a derecha. El sentido de la lectura en occidente es siempre de arriba abajo y/o de izquierda a
derecha. En el caso de la pictografa nhuatl en especfico, puede aplicarse este tipo de lectura slo
a cuatro tipos de texto, a saber16:

a)

Cronolgicos: donde las cuentas representaban las unidades de tiempo (das, semanas,
meses, aos) y se inscriban dentro de escalas. Las secuencias de cuentas se colocaban
una tras otra y formaban lneas rectas. En los calendarios las unidades de cuenta de tiempo
se alinean en el interior de secuencias de cuadros o crculos unidos o separados17.

b) Toponmicos: En relatos en que se presentan como enumeraciones de nombres de lugar en

forma de lista: se establecen hileras grficas horizontales o columnas, como en las
matrculas de tributo.
c) Histrico-blicos: El tema principal del manuscrito es el de hacer resaltar el valor y poder de
los jefes militares, el rango o derechos que adquirieron merced de su comportamiento
durante la guerra, sobre otros pueblos. En este caso se numeran en hileras o columnas las
conquistas de cada Seor18. El resultado es un conjunto de series cronolgicas y
toponmicas, en una secuencia lineal.
d) Genealgicos: Documentos que servan para fijar los lazos de parentesco, para mostrar su
poder, reclamar derechos, legalizarlos o hacerlos reconocer. Los documentos se presentan

Todo este apartado ha sido sustrado de la publicacin de Joaqun Galarza, Tlacuiloa. (Galarza, Tlacuiloa, escribir pintando 5-8).
La cuenta de tiempo en la cultura azteca era la siguiente: los das eran individuales, los ciclos podan ser semanales, mensuales,
anuales, de trecenas y de cada cincuenta y dos aos. (La nota es ma).
18 La partcula tzin al final del nombre, es un reverencial que daba el ttulo de seor o venerable. Xocoyotzin, Malitzin, etc., dan la
indicacin de seor o seora. (La nota es ma).
16
17

Captulo I. La escritura nhuatl 24

como una serie de personajes masculinos y femeninos unidos por lazos grficos y van
acompaados de sus nombres propios, calendricos y personales.
Los estudiosos europeos calificaron de texto slo aquellos pictogramas que seguan la
linealidad, asumiendo que todos aquellos smbolos que no presentaban esta caracterstica
occidental no podan constituir un texto. Para las culturas mesoamericanas la linealidad debe
entenderse como significado de orden, sentido y continuidad, las cuales son marcadas
grficamente por el tlacuilo.

1.4.3 Contenido.
De acuerdo a su contenido, diversos autores como Escalante, Galarza, Gutirrez, Len
Portilla, entre otros, los cdices se han clasificado bajo los siguientes rubros:

Calendricos rituales:

Calendarios a 18 meses
Ruedas calendricas

Histricos
Genealgicos
Cartogrficos
Histricos-cartogrficos

Econmicos

Etnogrficos
Miscelneos diversos

Catastrales
Censos
Registros financieros
Planos de propiedades
Tributarios

De litigios
De Historia Natural

Cuadro 1. Divisin temtica de los cdices prehispnicos.

Esta divisin la han realizado basndose en los pocos cdices prehispnicos que han
llegado a nosotros luego de la destruccin de los amoxcallis, ya fuera durante la conquista militar o
posteriormente durante la conquista espiritual de las culturas indgenas, y que se encuentran ahora

Captulo I. La escritura nhuatl 25

en museos o bibliotecas tanto en Mxico como en el extranjero. En el Anexo 1 se encontrar la

informacin pertinente de estos cdices.
1.4.3.1 Calendricos rituales.
Los calendrico-rituales son aquellos que tratan temas religiosos y cronolgicos, todo lo
relacionado con los augurios y la astronoma. Los textos llamados ce-xiuhpohualli y tonalpohualli,
son de este tipo. Los tonalpohualli19 son calendarios de 260 das, que equivalen a un ao lunar,
formado por nueve meses lunares y eran interpretados por sacerdotes. Los calendarios civiles eran
de 18 meses y su nombre en nhuatl es ce-xiuhpohualli. Las Ruedas calendricas son calendarios
de forma circular, y contienen adems informacin histrica. De este gnero, lograron sobrevivir los
cdices prehispnicos nominados Borgia, Borbnico, Laud (Foto 1), Fjrvry-Mayer (foto 2), Nuttall
(Foto 3), Cospi y Vaticano B

Foto 1. Cdice Laud, p.3, Biblioteca ngel Palerm, CIESAS.

Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

La palabra tonal, se refiere al destino. El tonalpouhque era el sacerdote, que interpretaba el tonalli o destino de los recin nacidos.
Despus de esto, se elega el da del bautizo ms apropiado y el nombre del infante (Galarza, Amatl amoxtli 86).

19

Captulo I. La escritura nhuatl 26

Foto 3. Cdice Nuttall, p.16, Biblioteca ngel Palerm, CIESAS.

Arqueologa Mexicana, nmero 38, Volumen VII, 1999

Foto 2. Cdice Fjrvry Mayer, p.37. Biblioteca ngel Palerm, CIESAS.

Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

Captulo I. La escritura nhuatl 27

1.4.3.2 Cdices histricos.

Los cdices histricos son aquellos que contienen la concepcin de la historia que tenan los
pueblos mesoamericanos de ella, narrando los acontecimientos ms importantes con sentido y
cronologa particular. Se conocen bajo el nombre de Anales. Los cdices Colombino (Foto 4),
Selden, Becker (Foto 5), y el Nuttall (Foto 3) pertenecen a este tipo.

Foto 4. Cdice Colombino, MNAH. Arqueologa Mexicana, Nmero 38,

Volumen VII, 1999

Foto 5. Cdice Becker, lmina 7, BNAH. Arqueologa Mexicana, Nmero

38, Volumen VII, 1999

1.4.3.3 Cdices genealgicos.

En cuanto a los genealgicos, que retratan el origen familiar y dinstico de los seores indgenas,
fueron realizados con la finalidad de reclamar derechos y privilegios. Slo se conocen ejemplos
poshispnicos de estos cdices, aunque los investigadores presumen que haba ejemplos de esta
temtica en las culturas prehispnicas20. La genealoga de Metztpetl, de Cuauhtli, el Lienzo de
Guevea y la Genealoga de los Seores de Etla son ejemplos de cdices genealgicos.

Es posible que hayan desaparecido durante la conquista militar, para segn la tradicin prehispnica, borrar todo vestigio de
tradicin y legalidad de las familias o de las posesiones. Debido a que grupos indgenas ayudaron a Corts a la conquista militar,
puede ser que stos hayan destruido los cdices de las ciudades conquistadas. (la nota es ma).
20

Captulo I. La escritura nhuatl 28

1.4.3.4 Cdices cartogrficos.

Los cdices cartogrficos son mapas de regiones particulares. Contienen adems
informacin de tipo religioso, genealgica, histrica. Consignan accidentes geogrficos, lmites de
tierras de las comunidades.

1.4.3.5 Cdices econmicos.

En cuanto a los cdices econmicos, los diversos subtipos desaparecieron casi en su
totalidad por encontrarse en los edificios principales que fueron destruidos por los espaoles a su
llegada. Las Matrculas de tributos (Foto 6), en especial la de Cuauhnhuac es el principal ejemplo
de este rubro. Los cdices catastrales y tributarios fueron rehechos durante la etapa de la
postconquista para poder calcular y establecer los tributos a la Corona.

1.4.3.6 Cdices etnogrficos.

Los cdices etnogrficos tenan por
objetivo conocer las costumbres, leyes y
conducta de los pueblos conquistados. Estos
fueron de mayor importancia durante la poca
colonial,

de

manera

que

los

veremos

posteriormente, al igual que los que contienen

informacin sobre historia natural.

Foto 6. Matrcula de Tributos, Provincia de Cuauhnhuac, lmina 4,

BNAH. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

Captulo I. La escritura nhuatl 29

1.4.4 Forma de lectura.

Hemos mencionado anteriormente que los cdices de pequeo tamao eran ledos sobre
mesas, y que los de gran formato, se colocaban en el piso sobre esteras para evitar que sufrieran
daos. En este apartado nos referiremos a la forma de leer el cdice tomando en cuenta la
distribucin del espacio. La forma de lectura en los cdices prehispnicos era arbitraria y decidida
por el mismo tlacuilo, ya fuera en sentido arriba-abajo, abajo-arriba o en forma de crculo. El tlacuilo
indicaba el principio de la lectura con un elemento sealado como principal por jerarquizacin de
tamao.
|

Una de las reglas principales para leer un cdice, es seguir la direccin que marcan los

mismos elementos. Esta regla se aplica a cualquier texto, escrito en cualquier idioma: la diferencia
de los cdices prehispnicos, incluidos los del rea maya y de la regin mixteca zapoteca, es que el
sentido esta sujeto a variabilidad. En el caso del Cdice Borgia, por ejemplo, el sentido es en zigzag
indicado por los dioses que aparecen representados (Foto 7).
En el caso del cdice Fjrvry-Mayer, existe un diseo cruciforme que
contiene la concepcin simblica del
universo, con dioses, trecenas y das
repartidos

hacia

los

cuatro

puntos

cardinales y el centro, donde habitaba el

dios del fuego, Xiuhtecuhtli. Nelly Gutirrez
Solana (1992) acota que el orden seguido
por los signos de los das indica cmo
debe leerse el esquema cruciforme: en

Foto 7. Los Nueve seores de la Noche, cdice con lectura en zigzag,

comenzando a la derecha. Cdice Borgia, p. 14, Biblioteca ngel Palerm.
CIESAS. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

Captulo I. La escritura nhuatl 30

sentido contrario a las manecillas del reloj, comenzando por la composicin sobre el recuadro
central.
En el cdice Laud, lmina 24, tenemos a Tlloc
como Seor de las aguas, en la que alrededor de su
cuerpo se dispusieron los 20 signos de los das mientras
l sostiene una serpiente simblica de agua (Foto 8).
Sobre l, se dispone una franja azul simblica del cielo, y
debajo del dios, una franja con animales acuticos (68).

Foto 8. Cdice Laud, Tlloc, p.2, Biblioteca ngel

Palerm. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen
VII, 1999

Mara de los ngeles Ojeda Daz, anota sobre el cdice Borgia, el Fjrvry-Mayer (Foto 9)
el Laud, que en general la lectura de stos es de derecha a izquierda, mientras que en cdices como
el Cospi o el Vaticano B, las lecturas son en sentido izquierda-derecha. Existen a su vez variantes,
tales como la de zigzag antes mencionada, o de arriba hacia abajo. En el caso del Borgia, son los
dioses quienes marcan el sentido para
la lectura. Segn Gruzinsky, los glifos
se organizaban y articulaban en
criterios que se desconocen an.
Afirma que la compaginacin, la
escala

de

signos,

su

posicin,

orientacin, modos de asociacin y de

agrupamiento dan el sentido de la
lectura

(La

colonizacin

de

lo

imaginario 41-42). Sin embargo, slo

Foto 9. Cdice Fjrvry-Mayer, composicin cruciforme. Biblioteca ngel Palerm,

CIESAS. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

podemos confirmar que no existe una regla sino que era el tlacuilo quien marcaba el sentido y la

Captulo I. La escritura nhuatl 31

distribucin del espacio merced del tema a tratar, el tamao de lienzo y el mejor aprovechamiento de
stos, otorgado por su carcter de artista.

1.4.5 Integracin de los elementos pictogrficos en el espacio pictrico.

En cuanto a distribucin del espacio, sta determina la forma de lectura, y ambas son
determinadas por el tlacuilo. Para el caso de los cdices prehispnicos, la distribucin es atpica, y
dependa del formato. En el caso de los biombos, el plegado del papel o tela permita que el tlacuilo
jugara con la composicin plstica. En general, las composiciones son variadas. Las ruedas
calendricas eran composiciones circulares en las que se disponan los elementos. En los cdices
del grupo Borgia21, por ejemplo, las primeras lminas se dividen en columnas que contienen cinco
das cada una, y las siguientes lminas se dividen en cuatro partes iguales. En la seccin del
tonalpohualli, hay un recuadro central de pequeo tamao y a su alrededor se disponen cuatro
recuadros ms grandes (Foto 10) (Gutirrez, Cdices de Mxico 34).

Foto 10. Cdice Borbnico, Trecena de Ce acatl, Biblioteca

ngel Palerm, CIESAS. Arqueologa Mexicana, Nmero 38,
Volumen VII, 1999

Foto 11. Ciclo de 52 aos. Cdice Borbnico, 2a. Parte, p. 22.

Biblioteca ngel Palerm, CIESAS. Arqueologa Mexicana, Nmero
38, Volumen VII, 1999

Se habla de Grupo para designar un conjunto de cdices que presentan caractersticas similares. En el grupo Borgia estn
agrupados los cdices denominados Borgia, Laud, Cospi, Fjrvry Mayer y el Vaticano B. El investigador Edward Seler escogi el
nombre Borgia para denominar al conjunto, debido a que este ltimo es el manuscrito ms representativo del grupo (Gutirrez,
Cdices de Mxico 25).
21

Captulo I. La escritura nhuatl 32

En el caso del cdice Vaticano B la composicin vara de acuerdo con la temtica; en

algunos casos la imagen de una deidad ocupa toda una lmina del cdice. En el caso del FjrvryMayer ya hemos mencionado la composicin cruciforme y su forma de lectura en el apartado
anterior. En el cdice Borbnico, observamos la composicin del tonalpohualli con un recuadro
donde se localiza el dios, y dispuestos alrededor de l la trecena, con la cuenta de los das. En otra
seccin, encontramos el ciclo de 52 aos. Alrededor de una pareja de dioses, se dispone el espacio
dividido en veintisis portadores con la respectiva cuenta de aos y que lleva a la ceremonia del
fuego nuevo (Foto 11).
1.4.6 La perspectiva y la orientacin espacial.
En el mundo prehispnico, en vez de regirse por el punto cardinal norte, como en occidente,
se regan por el oriente, que es donde sale el sol, espacialmente situada en la parte superior de la
composicin. En la parte inferior de la hoja, en vez de estar el sur, como en la percepcin occidental,
encontramos el poniente22. De esta manera tenemos lo siguiente distribucin:

Esquema occidental de las

direcciones espaciales

Esquema prehispnico de las

direcciones espaciales

E
S

Centro

Cuadro 2. Direcciones espaciales occidentales y su correspondencia en los cdices prehispnicos.

22 adems, en la concepcin prehispnica exista un quinto punto cardinal, el centro, lo cual se refleja en algunos de los cdices como
se ver a continuacin. (la nota es ma).

Captulo I. La escritura nhuatl 33

El tlacuilo tena como convencin plstica dibujar las cosas vistas desde arriba, de manera
que la pgina representaba la tierra, el tlacuilo quedaba fuera, y el cielo a sus espaldas no poda
dibujarlo. Debido a esto, no exista la lnea de
horizonte, por lo que los dibujos eran semejantes a
estar viendo una maqueta desde arriba. Los
personajes se dibujaban de perfil y parecan estar
flotando, al no tener lnea de horizonte. Como ejemplo
podemos observar el cdice Fjrvry Mayer, de
composicin cruciforme, en que los elementos se
disponen alrededor de un centro, como si viramos la
imagen desde fuera (Foto 12).

Foto 12. Aqu se pueden apreciar los elementos dispuestos

alrededor de un centro, como vistos desde arriba. Cdice
Fjrvry-Mayer. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII,
1999
C S S

1.4.7 Bidimensionalidad.
Los cdices prehispnicos no poseen efectos de perspectiva de la forma que sta se
entiende en el arte occidental, procurando la tridimensionalidad de la pintura europea. Para esto, es
necesario el manejo de algunos elementos como efectos de volumen, de luz y sombra para dar el
efecto de profundidad. En los cdices prehispnicos no hay volumen ni efectos de luz o degradacin
de colores. Los planos se sobreponen y en el caso de querer manifestar movimiento, se coloca a los
personajes de perfil con las piernas abiertas. Hay que recordar que en convenciones plsticas
simblicas, la representacin es siempre bidimensional. En el caso del Cdice Nuttall23, podemos
observar a los seores Ocho Venado y Cuatro Jaguar atacar una isla. Aparece la franja de agua en
la parte inferior de la composicin, con animales marinos como serpientes y peces, sobre el agua,

23 En este caso, el cdigo Nuttall es de la regin mixteca-zapoteca, pero nos sirve para ejemplificar el punto de bidimensionalidad en
este caso. (la nota es ma).

Captulo I. La escritura nhuatl 34

Foto 13. El ataque de una isla llevado a cabo por los Seores 8-Venado y 4-Jaguar. La franja de agua, de color azul, con
animales marinos. Cdice Nuttall, p.75, Biblioteca ngel Palerm, CIESAS. Arqueologa Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

los personajes aparecen sobre balsas o embarcaciones en direccin a la isla que va a ser atacada.
Los nombres aparecen en la franja destinada al cielo, con la cuenta de los das que indican su
nacimiento (Foto 13).

1.4.8 Iconografa.
Los cdices mesoamericanos muestran una iconografa basada totalmente en las formas de
la cosmografa prehispnica. Igualmente, los elementos son realistas en su mayora al lograr la
exactitud plstica de los elementos. Las matrculas de tributos por
ejemplo anan la cantidad a entregar a la imagen en s. Papel,
alimentos, trajes militares, escudos, etc., son perfectamente
reconocibles en sus imgenes.

Foto 14. Seor 4-Jaguar, identificado con

una tumoracin en la nariz. Cdice
Nuttall, p.78, Biblioteca ngel Palerm,
CIESAS. Arqueologa Mexicana,
Nmero 38, Volumen VII, 1999

Captulo I. La escritura nhuatl 35

Para la representacin de los personajes, sta era igualmente realista. Los personajes de
edad se representaban con arrugas. En el cdice Nuttall podemos encontrar al seor Cuatro Jaguar
con un rasgo peculiar: un grano o tumoracin en la frente, sobre la nariz (Foto 14). La princesa Seis
Mono, aparece ataviada con collar, brazaletes y orejeras as como
con el quechqumitl caracterstico de la vestimenta femenina (Foto
15).

Foto 15. Princesa Seis Mono. Cdice Nuttall, p.78,

Biblioteca ngel Palerm, CIESAS. Arqueologa
Mexicana, Nmero 38, Volumen VII, 1999

1.5 El color en el cdice.

Los cdices prehispnicos utilizaban el color en varios sentidos. En s mismo, el color tena
connotaciones simbolgicas y fonticas como se ver a continuacin.
1.5.1 Simbologa y fontica.
Entre los cdices prehispnicos, podemos diferenciarles as mismo mediante el uso del
color. Muchos de ellos presentan colores brillantes, vivos. En otros, los trazos slo se hicieron en
color negro. Esto no obedece a una razn en especial. Al decir de Galarza, el trazo es de la misma
calidad, y algunos de los cdices de gran formato como la Tira de la Peregrinacin slo posee las
formas trazadas y sin color. El hecho de que haya cdices sin color no significa que sean menos
importantes. No se sabe porque no fueron coloreados, y a pesar de que ahora es difcil darles
algunas connotaciones para su lectura que eran inherentes al color, en ese momento, no era difcil

Captulo I. La escritura nhuatl 36

otorgrselas ya que estaban dentro del contexto necesario para poder interpretar los glifos (Amatl
amoxtli 37).
El color proporciona valores fonticos, simblicos y plsticos a los elementos de un cdice
cargando a los glifos con ciertas connotaciones especiales. En la vida diaria, el color era un
elemento que atribua caractersticas esenciales a todos los niveles: religioso, social, artstico y
cotidiano de los pueblos. Esta importancia se traslad a los documentos escritos, en que el color no
era slo un elemento decorativo u ornamental, sino que posea un valor simblico, metafrico y
sobre todo, fontico (Galarza, Tlacuiloa, escribir pintando 39). Enrique Florescano afirma a su vez
que los textos en nhuatl distinguan el discurso pictogrfico de su representacin oral, lo cual remite
a un momento especfico donde el discurso escrito y el oral marchaban juntos y estaban
interconectados (Memoria indgena 229).
El color en s posee tres niveles primordiales, a saber materia prima, color y simbolismo, y
simultneamente contienen posibilidades temticas, plsticas y fonticas. La preparacin de los
colores a usar era llevada a cabo por los aprendices del tlacuilo, quienes con esto comenzaban su
formacin: era de suma importancia conocer cmo se elaboraban y de donde provenan los colores,
ya que estos datos eran necesarios para conocer sus nombres. Como todas las unidades mnimas
del sistema, los colores en la representacin son imgenes cuyos nombres deben ser pronunciados:
utilizando las slabas necesarias, que indican las reglas, stas se combinan con otros elementos en
asociaciones plsticas y fonticas para construir y formar palabras, frases, oraciones o prrafos en la
lengua de origen (Amatl amoxtli 41). A pesar que la escritura mesoamericana no es la nica
pictogrfica, es de suyo propio el uso del color en un sentido fontico, ya que los colores se
escriben, se pronuncian y se leen. Para nombrar un color, partan de la materia prima de la que
provena, lo cual lo defina y lo precisaba. Del sustantivo deriva el adjetivo, que segn el contexto

Captulo I. La escritura nhuatl 37

indicaba la materia y el color de sta: de esta manera del trmino sal (iztatl) deriva el salino
(iztac) y el color sal. Galarza nos muestra algunos ejemplos:
Yeso

Tizatl (yeso)

Tizatic (que es de yeso y color yeso)

Algodn

Ichcatl (algodn)

Ichcatic (que es de algodn y color algodn)

Maz desgranado

Tlaolli (maz)

Tlaoltic (que es de maz o de color de maz)

De esta manera, estos tres elementos junto con el trmino sal explicado anteriormente,
nos dan cuatro tonos diferentes del color blanco. Como color, blanco es una palabra de concepto
vago, ya que hay una gama extensa de tonos y es necesario precisarlo. Lo mismo sucede para el
color rojo, chilli, que puede ser rojo sangre (eztli), o del tono de la tierra roja (tlatlauhqui). De aqu
podemos derivar Tlatlauquitepec como el cerro de la tierra roja o Iztacihuatl, mujer blanca de sal o
de color de sal (Galarza, Amatl amoxtli 44-45). Un caso especial lo conforman el verde y el azul. En
nhuatl, chalchiuhtic o color de jadeta y quetzaltic o color de pluma de quetzal poseen aspectos
metafricos. Galarza anota como ejemplo el agua. Xiuhacatl se traduce como carrizo azul (xiuh- azul
y acatl, caa o carrizo). En los glifos de la palabra atl - agua, plsticamente son color azul: de aqu
podemos derivar que el agua es azul, el turquesa lquido y lquido precioso, ya que hay tres
lecturas superpuestas en una. En el caso de querer expresar algo como jadeta preciosa, ser
necesario aadir al trmino chalchihuitl un termino que signifique precioso que podra ser xiuhturquesa. De esta manera, el color azul (xiuhtic) por ejemplo, aplicado plsticamente a un elemento,
le da una connotacin de valioso debido a la slaba xiuh (precioso).24
Para el color negro, los matices son igualmente diversos: la gama de colores va del color
carbn (tlilli), obsidiana (iztli), hule (ulli) entre otros (Galarza, Amatl amoxtli 48-49).
24

Vase en el apndice, un cuadro de colores y las slabas que aportaron a la lectura de la escritura glfica prehispnica.

Captulo I. La escritura nhuatl 38

Aunque muchas veces el color de algunos elementos en los cdices se han atribuido a
errores del tlacuilo, al decir de Joaqun Galarza, esta caracterstica del color en los manuscritos
mexicanos no ha sido lo suficientemente estudiada, ya que la mayora de las veces es una variante
de la lectura y no un error, calificado de tal por la concepcin europea (Tlacuiloa, escribir pintando
47).
1.5.2 El color y su tipologa en los cdices.
Por lo tanto, el uso de los colores puede ser de varios tipos:

Mimtico, cuando aporta el color a un elemento, en descripciones o

toponmicos.

Simblico, cuando aporta un smbolo de direccin espacial, u otro significado.

Fontico, cuando sirve para transcribir sonidos para formar una palabra.

Temtico, segn su asociacin con diversas formas.

Plstico, ya que al rellenar plsticamente un glifo, le proporcionan un significado

determinado, aportando el nombre completo del color o una sola slaba para un
significado toponmico o teonmico.

Formativo, ya que en nhuatl el nombre de los colores deriva de la materia de

que estn hechos o del material que los contiene.

Los colores, el formato, los elementos, el soporte, permanecieron vivos an despus de

la Conquista. Si bien fueron modificados, los tlacuilos siguieron trabajando para los espaoles
con su tcnica aprendida, insertando elementos indgenas en documentos ya realizados para
europeos.

Captulo I. La escritura nhuatl 39

1.6 Conclusin. Cdices: Imagen o escritura?

Hasta ahora, podemos determinar que los cdices prehispnicos son textos que se sirven de
una escritura compuesta de elementos llamados glifos, los cuales pueden ser de diversa naturaleza,
sin embargo, eran smbolos comunes a una diversidad de culturas bajo el gobierno de la Triple
Alianza, con sede en Tenochtitln. Todo asunto importante, social, civil, poltico, militar o religioso,
era cuidadosamente documentado, para asegurar su permanencia en la memoria colectiva
plasmndolo en los cdices, sirvindose de la tradicin oral y de la pictografa (Gruzinsky, La
colonizacin de lo imaginario 20). Estos cdices, en los que resida la legitimidad y el poder de la
clase dominante, eran guardados celosamente por los pipiltin, y a su vez transmitidos a los hijos de
stos mediante una cuidadosa educacin basada en dichos documentos.
Formalmente, estos manuscritos conformados por glifos se estructuran a travs de un
complejo sistema en el que juegan papeles determinantes la escala, posicin, color, asociacin y
agrupamiento de los elementos. El color no es slo un elemento realista o decorativo, sino que en su
degradacin y modulacin acota un significante especial (Gruzinsky, La conquista de lo imaginario
22). Para los pueblos indgenas, como se ha mencionado, los cdices eran documentos histricos,
religiosos, donde se condensaba la cosmogona de la cultura, y les otorgaba legitimidad y significado
como pueblo. Los espaoles tras la conquista, a primera instancia calificaron estos documentos
como pinturas, meras representaciones de escenas que contaban la vida de las ciudades, o
leyendas inspiradas por el demonio, y debido a esto, sujetos a la destruccin por parte de los
conquistadores en un afn de desterrar la idolatra de estas tierras.
Si bien los glifos son escritura, tambin son imgenes, poseedoras de un valor esttico y
plstico que si bien no se ajustan a los cnones europeos, son valiosas en s mismas y dignas de
estudio debido a su valor tanto esttico como histrico.